Текст книги "Цепи и крылья (СИ)"

Автор книги: Вероника Стальная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

Глава 7

Тревога витала в воздухе. Мы вышли из безлюдного крыла, в котором меня поселили, и я осознала, что лезу в самое пекло. Ступаю прямиком в чистилище и мило прошу, чтобы меня туда проводили.

Главный холл гипнотизировал мерцанием огоньков, переливавшихся за стеклами масляных ламп, очаровывал мрачной красотой искусной мозаики, украшающей колонны, приглашал окунуться в атмосферу роскоши и полуночных тайн, но это было обманчивым впечатлением. Даже Золушка знала, что волшебству свойственно испаряться с последним боем курантов.

Я остановилась, глядя как вереница слуг пересекает зал, неся в руках позолоченные подносы. В основном среди них были девушки, одетые в непривычно яркие платья. Рабыни? С расстояния невозможно разглядеть наличие татуировок.

– Стой, – пришлось притормозить сопровождающего, – дальше я сам.

Если появлюсь в компании охраны, гарантированно прикую к себе внимание, а этого делать я не желала. Лучшим решением будет проскользнуть на праздник незаметно, найти Карающего и исчезнуть, всячески избегая знакомых. На моей стороне пока было лишь одно преимущество – не все обитатели дворца знают меня в лицо.

Может мне показалось, но страж испытал неописуемое облегчение от того, что его отправили восвояси. Это показалось ещё более подозрительным, наверное, стоило подробнее расспросить его о происходящем, но я решила, что выставлю себя недоумком, не знающим элементарных вещей. “Как Вы можете не представлять, что происходит в ночь после Рахнамара, Бесман джан?! Это же каждый ребенок с молоком матери впитывает!” – примерно так в моем воображении и воскликнул мужчина, удивленно выпучив при этом глаза.

Он уже успел намекнуть, что на празднике делать нечего, а значит рассчитывать на то, что люди там пьют вино и беседуют, гроздьями вкушая виноград, не приходится.

Подождав, пока процессия из слуг скроется за поворотом, я проследовала за ними, стараясь держаться поближе к темным углам и цветочным кадкам, за которыми можно спрятаться. Поведение достойное ревнивой жены, решившей проследить, куда муж направляется после работы. Действительно ли он по три часа стоит в пробках, или его путь проходит через постель любовницы? Должно быть, такие сравнения приходили мне на ум из-за нервного напряжения. До Джеймса Бонда я в любом случае не дотягивала.

Проклятье! Выскочив из покоев, я и не подумала, что придется идти дальше соседней комнаты. Нужно было серьёзнее подойти к маскировке. Лучшей маскировкой, конечно, стала бы мантия-невидимка, но таких в империи не водилось. Вдох-выдох.

Отстав от слуг, я потеряла последний ориентир. Чертов дворец! Придется подождать пока не пройдет кто-нибудь ещё, иначе заблужусь в хитросплетении коридоров.

Затаившись в тени лестницы, ведущей в противоположное крыло, я начала глухо барабанить пальцами по мраморной поверхности.

– Вы как раз вовремя! – Неясное бормотание и незнакомый голос раздался совсем близко.

– Вовремя?

К моему облегчению второй я тоже слышала впервые. Мягкий, слегка звенящий, он источал растерянность и обреченность. Приятный голос, отрадно осознавать, что не одна я в этот час чувствую себя не в своей тарелке.

– Для вас подготовили подарок!

Я прекратила дышать, прислушиваясь, но собеседник промямлил что-то несуразное. Вжавшись в угол, я дождалась пока говорившие пройдут мимо.

Не отвлекаться, мне нужно найти Кайрина. Я сосредоточилась, чтобы повторить попытку поиска через связь, и пропустила момент, когда поблизости появился посторонний. Грузная рука опустилась мне на плечо, выдергивая из убежища.

– А ты что тут делаешь? От работы отлыниваешь?!

С перепугу я чуть не заехала незнакомцу кулаком, но он уже убрал с меня цепкую пятерню, избежав ответной реакции. На вид мужчина оказался вполне безобидным; на гладко выбритом полном лице почти не наблюдалось морщин, из-за чего было трудно определить его возраст. Старательно изображая суровость, он хмурил жидкие брови, но образ портила стопка ткани, которую он держал в одной руке и зажимал подбородком, чтобы не свалилась.

Я сглотнула, судорожно придумывая, что соврать, но мне позволили вставить лишь два слова, засыпав грудой новых вопросов.

– Я заблудился…

– Новенький? Из гарема? Я уже пол часа тебя жду, негодник! И что за вид?! Немедленно приведи себя в порядок и тащи это наверх! Тьфу ты! – Мужчина проследил за тем, как я поспешно разглаживаю руками мятую одежду и досадливо выругался. – На! Бегом! Времени нет! Все приходится за вас делать!

Привыкнув выполнять на кухне все, что скажут, особенно когда это говорят таким бескомпромиссным тоном, я подхватила тряпье, не особо задумываясь зачем оно мне сдалось. Честное слово, если бы Кайрин приказал мне в той же манере что-то вроде: “Времени нет! Бегом, бегом, встань в центре площади, три раза подпрыгни и пропой: “Ку-ка-ре-ку””, я бы сделала…

Однако я не могла припомнить, чтобы он так истошно голосил.

Зарывшись в тряпки носом, которые на поверку оказались стопкой из аккуратно выглаженных, пахнущих свежестью платьев, я поинтересовалась:

– А можно более подробную инструкцию?

– К девушкам неси! Ваши же их готовят! Быстро.

Карту он естественно не нарисовал, только абстрактно ткнул пальцем в сторону лестницы, после чего щелкнул языком, укоризненно покачал головой и поспешно скрылся. Я ещё пару секунд смотрела ему вслед, все больше убеждаясь, что мужчине срочно понадобился козел отпущения, и он его нашел, не став вдаваться в подробности откуда этот самый козел взялся.

Поудобнее перехватив платья, чтобы они закрывали часть лица, я зашагала в указанном направлении. Если я подумала, что крикливый мужчина поможет мне добраться до пункта назначения, я глубоко ошиблась.

Никакими праздниками и не пахло, зато я наткнулась на целую группу женщин непрезентабельного вида, цепочкой выстроенных посреди маленького зала. Несколько мужчин охраняли их, а Рахиль, с невеселым выражением лица, ходила вдоль рядов и рассматривала живой товар. С ней были ещё парочка женщин из гарема и несколько слуг…

– Эта, эта, эта…. И ещё эта… А эта что здесь делает? Убрать.

Глубокий, ласкающий голос Рахиль звучал как никогда жестко. В нем мне почудилась твердость камня и звон кующегося железа. Она щелкнула пальцем и одну из девушек моментально куда-то увели. Картина была странной, и я догадывалась, что место и время для отбора наложниц не самое подходящее.

– Вам повезло, – женщина сложила ладони и выпрямилась, представляя собой образчик идеальной холодности, – если вы проявите благоразумие, получите шанс на спокойную и сытую жизнь. Сейчас вас вымоют, осмотрят, оденут, после чего Гелар подробнее расскажет о правилах. Уведите!

Рахиль потерла виски, будто короткая речь далась ей слишком сложно, тихо переспросила что-то у одного из юных слуг, после чего осмотрелась и наконец заметила меня, стоявшую возле арки.

Глаза женщины округлились, но она быстро совладала с собой.

Девушка, державшаяся рядом с Рахиль, и при этом пытавшаяся ей что-то рассказать, тоже обратила внимание на меня и замерла. Недоумение на её лице сменилось узнаванием, и, как ни странно, улыбкой.

Я её тоже узнала, но причину энтузиазма понять не смогла. Не зря мне на ум приходили мысли про любовницу, потому что именно она и нарисовалась на горизонте. Его любовница. Бывшая, перекочевавшая к наследнику. Эталонная красавица.

Рахиль поджала губы, отогнала от себя стайку помощниц и направилась ко мне.

– Гелар, займись приготовлениями.

Но девушка проигнорировала просьбу. Вырвавшись вперед, она протянула ко мне свои изящные руки, заставляя сделать пару шагов назад от неожиданности.

– Пожалуйста, пожалуйста, помоги мне!

– Гелар! – Отчаянный окрик Рахиль её нисколько не тронул.

У меня появилось ощущение, что, выйдя из комнаты я свалилась прямиком в кроличью нору, ведущую не в страну чудес, но в какую-то странную параллельную реальность. Все говорили на определенной волне, а я ничего не могла понять.

– Пожалуйста, скажите Каю, чтобы вступил в игру! Пожалуйста!

Растерянные глаза девушки блестели от слез, а я смотрела в них и не знала, что ей ответить. Она решила передать Карающему сообщение через меня, но я представления не имела, где он находился. Мольба на кукольном лице Гелар могла растопить даже айсберг, потопивший Титаник, не то, что слабое юношеское сердце, но я не была ни айсбергом, ни юношей. Я должна была пожалеть её, как следует жалеть жертв насилия, но не могла.

Ситуация усугубилась, когда девушка, не видя положительной реакции с моей стороны, бухнулась на колени как по безмолвной команде “сидеть”. Если до этого слуги хотя бы делали вид, что не замечают нас, то после подобного они забыли о тактичности.

– Встаньте, не надо! – Взмолилась я, предчувствуя, что, если она сейчас же не поднимется, заподозрят в порочных связях с девушкой ещё и меня, – Сделаю как вы хотите, только встаньте!

Рахиль спокойно взяла у меня стопку платьев, обвела присутствующих строгим взглядом, в котором читалось: “Скажете хоть слово – убью”, после чего буквально кинула в наложницу грудой нарядов.

– Несносная девка. Убирайся отсюда, пока не натворила ещё больше бед…

– Спасибо, спасибо вам! – Гелар стерпела оскорбление, её взгляд был направлен исключительно на меня, и в нем плескалась такая благодарность, что мне даже совестно стало. Я не подумала о том как выполню обещание, мне всего лишь хотелось отвязаться от неё.

Девушка поднялась, умудрившись сделать это настолько изящно, будто в её поведении не было ничего постыдного или унизительного. Рахиль коршуном проследила за тем как наложница подбирает одежду, почтительно отступая назад, а потом накинулась на меня.

– А ты что здесь делаешь?!

От гнева, который проступил в голосе этой терпеливой, мягкой по отношению ко мне женщины, захотелось вжать голову в плечи.

– Кайрина ищу, мне нужно извиниться перед ним. И… что тут вообще происходит? О чем говорила Гелар? – Слегка запинаясь от растерянности, прошептала я. Рядом ещё были посторонние уши, и я не знала, что стоит говорить, а что следует оставить при себе.

– Не волнуйся, здесь всего парочка евнухов, я смогу заткнуть им рты, – пробормотала Рахиль, разгадав причину волнения, – но тебе нужно вернуться к себе. Немедленно.

– Сначала объяснитесь.

Не хотелось упираться рогом, но поджимать хвост и бежать, не зная при этом от чего именно, было обидно. Я скрестила руки на груди, хмурясь от негодования, и женщина сдалась.

– Девочка моя, тебе ничего не сказали? Ночь после Рахнамара – ночь мести. Не в прямом смысле естественно, традиции поменялись, но не исчезли полностью.

Дыхание Рахиль сбилось, пальцы дрожали, она будто хотела дотронуться до моего лица, будто хотела утешить этим жестом маленького несмышленого ребенка, но потом вспомнила с кем говорит и одумалась, ограничившись лишь усталым вздохом.

– Как только перевалит за полночь, начнется игра. Принять в ней участие может каждый, но никто не горит желанием, потому что одаренным в это время все сойдет с рук.

– Игра?

– Охота. Те девушки – дичь. Рахшар, не смотри на меня так, пожалуйста! Никого не убьют, некоторые из них сами вызвались. Если они до рассвета не будут схвачены, обретут шанс на свободу, а остальные просто сменят хозяина. Мужчины же получат возможность повеселиться, поверь, это лучшее, чем полное отсутствие правил.

“Это какая-то дикость!” – хотелось воскликнуть мне, но язык прилип к небу.

– Бес, дорогая, вернись к себе. Если не успеешь спрятаться, станешь участником и тебе лучше не встречаться с другими игроками.

– Стойте, так Гелар хочет…

– Гелар хочет слишком многого! – Рассерженно зашептала женщина, – Не забивай себе голову этими глупостями, ты не обязана проявлять к ней снисхождение.

Я сощурилась, наблюдая за тем, как Рахиль отводит глаза.

– Давайте не будем говорить загадками. Она его бывшая любовница и хочет снова стать нынешней, причем настолько, что готова рискнуть своей шкурой ради этого.

Если на лице женщины и промелькнуло удивление, то задержалось оно лишь на секунду.

– Вот, ты и без меня прекрасно осведомлена. Сид распускает язык?

– Я случайно узнала. Почему Дисмаль позволяет Гелар участвовать? Она же сейчас в его гареме.

– Наследнику плевать что произойдет с девушкой, а для многих игроков это будет широким жестом. Кай не должен знать.

– Где он?

– В кого ты такая упрямая? Не знай я правды, смогла бы поверить в то, что вы родственники. У отца. Твоё неуместное любопытство удовлетворено?

Я кивнула. Женщина права, моё вмешательство сейчас никому не нужно, в том числе и Карающему. Желание нестись к нему сломя голову продиктовано чертовой связью, приправлено чувством вины и надеждой, что это не мне придется извиняться перед ним, а наоборот. Мне было необходимо, чтобы он оправдался. По-детски это.

– Подожди, я найду тебе сопровождающего, – облегченно прошептала Рахиль.

– У меня есть ноги, обратную дорогу найду.

– Не спорь, мне так будет спокойнее.

Обреченно вздохнув, заткнула гордость подальше и согласилась. Возвращаться к себе в гордом одиночестве на самом деле не хотелось, принимать участие в охоте, навязанной чуждыми мне традициями – тоже. Все остальное может подождать до утра, если Кайрин разговаривает с императором, я не имею никакого права им мешать.

Рахиль отошла, оставив меня мяться на месте, изучая затейливый узор на отполированном до блеска полу. Стыдно, до чего же стыдно. Я вспомнила как Гелар сидела у меня в ногах, подол её длинного платья растекался по каменной поверхности как вода, а черные глаза горели.

Не у того она просила помощи, не у того. Воспоминание пробудило злость. Такая красивая, такая жалкая, как она вообще могла попросить у меня что-то подобное? Да меня воротило от одной мысли, что ради неё он может в это ввязаться! Проклятая эгоистка, решив затащить его в игру, она наверняка не подумала о том, что он будет унижен вне зависимости от результатов. Выиграл – подобрал подачку, проиграл – твоя ненаглядная игрушка опять перекочевала к другому. Гадюка…

Я врезала кулаком по стене и одернула себя.

“Неужели это ревность, Сашка? Чем ты, бросившаяся посреди ночи на поиски, лучше неё? Господи… Ты пробила очередное дно и даже не заметила”

Мне нужно вновь закрыться в четырех стенах, что он не моя собственность. Я же и Димку ревновала, держала его возле себя как… Черт, черт, черт! От моей больной и покалеченной привязанности стоит держаться подальше, как от зоны с повышенной радиацией.

Наверное, моё лицо в тот момент было таким угрюмым, что даже слуги предпочли держаться от меня подальше. Скрестив руки на груди, я смотрела как все суетятся, стараясь обходить меня по широкой дуге. Пусть.

Рахиль вернулась на удивление быстро, и, как ни странно, одна.

– Как ты умудрилась пробраться сюда незамеченной?! Принц приехал, в холле столпотворение, придется спрятать тебя до утра.

– Какой ещё принц?! – Я вскинула брови. Вроде все высочества были уже на месте!

Женщина махнула рукой, кажется ей было не до этого. На лбу у неё образовалась глубокая складка задумчивости. Приложив к губам указательный палец, она смерила меня долгим взглядом, прикидывая что-то в уме, и это что-то заведомо мне не понравилось…

– Фалиан, вернулся из академии. Куда же тебя деть… – Протянула Рахиль.

Между тем где-то в коридоре послышались шаги и веселые мужские голоса. Они гулко смеялись, подначивали кого-то, и от этой радости мне стало не по себе.

– Пойдем, – женщина вцепилась в мой рукав, утягивая в противоположном направлении, – Остальные, только посмейте заикнуться, что здесь был кто-то ещё. Помните, что вы служите не наследнику…

Глава 8

– Куда мы идем?

– Если нужно что-то спрятать – спрячь на видном месте, – пробормотала Рахиль, – не хотелось мне этого делать, но придется.

Женщина толкнула неприметную дверь в какую-то комнату, и удостоверившись, что там никого нет, провела меня внутрь. Помещение оказалось тесным, почти пустым, и только инвентарь для уборки выдавал в нем обычную подсобку.

– Предлагаете пересидеть здесь?

– Нет, естественно нет! Всю ночь тут переждать не удастся, так что как только начнется игра, я заберу тебя с собой. А теперь подожди пять минут…

Не дав мне возразить, Рахиль выскользнула обратно, а когда вернулась, уже держала что-то в руках, тихо бормоча под нос ругательства. Я даже подкалывать её не стала по поводу лексикона, недостойного приличной женщины, хотя хотелось невыносимо.

– Как же здесь темно! – Воскликнула она, подкручивая фитиль масляной лампы, – А ты почему застыла? Раздевайся.

– Эммм… – Мне показалось, что я ослышалась.

– Раздевайся, кому говорю! Тряпки свои разматывай, быстрее!

– Рахиль, вы шутите?

– Какие шутки? Если я не могу отвести тебя обратно, придется выдать за помощницу, а потом спрятать в гареме, и уж будь добра не выделяться там. Держи платье.

Она сунула мне в руки новый наряд, и я невольно прижала его к груди.

– А волосы, а лицо, а голос?! Меня узнают, Рахиль, а когда это произойдет, мне проще будет руки на себя наложить! – Запротестовала я.

Сид уже предлагал мне переодеться в женщину, но в тот раз я ничего не теряла. Одно дело – надеть чадру, отправляясь в малознакомое общество, и совсем другое – нагло раскрыть себя во дворце, попытавшись обвести вокруг пальца тех, кто меня в лицо знает. Но женщина была настроена решительно…

– Даже думать об этом не смей! Будь у тебя вместо груди лишняя деталь в штанах, мне пришлось бы трудно, а над остальным можно поработать. Что касается голоса… Просто держи рот на замке, дорогая.

– Рахиль!

Быстро же с неё слетела томность, сопровождающая все движения и разговоры. Женщина оставалась такой же серьёзной и непреклонной, но манерность, присущая любимой наложнице императора, исчезла без следа.

– Хорошо… Будь по-твоему! Вперед, выходи. Встреть наследника со свитой, они будут рады увидеть тебя без защиты этой ночью.

Скрипя зубами, я начала стаскивать с себя рубашку. Сквозняк неприятно холодил кожу, а удовлетворенная улыбка Рахиль действовала на нервы. “Сразу бы так” – шепнула она как заботливая мамочка, наконец запихнувшая в рот ребенка ложку ненавистной каши.

Платье оказалось довольно скромным. В слабом освещении ткань приобретала оттенок вязкой болотной тины, и на ощупь была ещё более неприятной – гладкой и прохладной как лягушачья кожа. Никогда не любила атлас. Сидело оно на мне ещё хуже. Лиф был явно рассчитан на девушку с более выдающимися формами, из-за чего некрасиво топорщился большими складками.

– Ты повязку точно сняла? – Серьезно спросила Рахиль, указывая на это нечто. – Подойди…

Издевается! Зеркала у нас не было, но я представляла, как это выглядит со стороны. Покачав головой, женщина распустила шнуровку у меня под грудью, а потом затянула её по-своему. Складки вроде исчезли, но комфортнее мне от этого не стало.

– Теперь надень платок… Давай покажу как правильно завязывать.

Я закатила глаза, но послушалась.

– Все?

– Нет, надо тебя накрасить.

Логично. Без макияжа меня точно узнают, так что пришлось обреченно кивнуть. Пусть делает, что хочет. Рахиль, воодушевленная моей покладистостью, достала захваченные с собой кисточки и баночки с косметикой. Интересно узнать её состав…

Действовала женщина уверенно, ловко избегая прямого контакта рук с моей кожей. Учитывая, что работать приходилось стоя и в отвратительных условиях, справлялась она на удивление быстро. Качественно ли? Другой вопрос. От пудры, толстым слоем покрывающей лицо хотелось чихнуть.

– Терпи, – Рахиль прикусила губу от напряжения, – иначе я смажу глаза.

Перемотав ладонь платком, она как раз рисовала мне жирные стрелки под нижним веком. Прокорпев над ними ещё несколько минут, женщина отстранилась, чтобы оценить проделанную работу.

– И как я выгляжу? – Спросила, борясь с диким желанием протереть глаза кулаками.

– Ну… Мы же не хотим, чтобы ты кому-то понравилась, – дипломатично ответила Рахиль.

После её слов желание увидеть, во что меня превратили, только усилилось.

– Сгорбись, плечи опусти, – велела женщина.

– Разве девушка не должна иметь красивую осанку? – Усмехнулась я.

– Разумеется, но не в твоем случае. Спрячь этот заносчивый взгляд, нельзя так смотреть на мужчин!

Глубоко вздохнув, я понурилась и нацепила на лицо самое глупое выражение, на которое только была способна. Глаза в пол, уголки губ растянуты в блаженной полуулыбке. Сама кротость.

Рахиль не оценила. По тому, как она скривилась, можно было догадаться, что со стороны я похожа на умственно отсталую.

– Улыбку убери, – посоветовала она, – Пошли, держись поблизости, не выделяйся. Вещи спрячь здесь, нельзя таскать их с собой.

– Утром придется сходить за ними. У меня не получится вернуться к себе в таком виде.

– Не волнуйся, я передам Каю, чтобы он забрал тебя, – с ехидством сообщила Рахиль, – пусть сам с этим разбирается.

Проклятье! Готова поспорить, что женщина могла помочь мне вернуться и без его присутствия, но решила, что благотворительности с неё достаточно. Избавлять меня ещё и от стыда, который я испытаю перед Карающим утром, она нужным не посчитала. Правильно. Хотела увидеть его? Получи и распишись.

На этот раз сгорбиться получилось вполне натурально. Стоило только представить, как буду оправдываться перед Кайрином за устроенный балаган, плечи опустились сами собой.

Как только мы покинули убежище, на нас налетела одна из служанок, которую я ранее видела рядом с женщиной. Девушка удивленно выпучила глаза, смерив меня подозрительным взглядом, и я тут же занервничала, схватившись за уголки платка. Наверняка она всех в гареме поименно знает и способна сложить два и два.

– Они хотят посмотреть на них, – шепнула незнакомка. Подавшись чуть вперед, она сообщила это на ухо своей госпоже, но я прекрасно все расслышала.

– Пусть смотрят. Передай это и можешь возвращаться, наша работа выполнена, – спокойно улыбнулась Рахиль.

– Она все поняла, – панически прошептала я, глядя в спину уходящей служанке.

– Я плачу ей не за понимание, дорогая.

– Всегда найдется тот, кто сможет заплатить больше, – парировала я.

– Мужчины не вмешиваются в дела гарема без веских оснований. К тому же, спокойствие порой стоит дороже золота.

Понятно. “Лучше знакомый черт, чем незнакомый ангел” – пришла на ум земная пословица. Судя по всему, Рахиль научила своих подчиненных нехитрому правилу: “Зло привычное и родное всегда лучше зла, что таит в себе неизведанное” Какой глупец решит рискнуть ради денег, зная, что, если будет пойман на измене, эти самые деньги ему уже не понадобятся?

Мысленно я разделяла такую позицию лишь частично, но в конце концов Рахиль лучше знает своих людей.

– Поверю на слово…

– Вот и молодец, – женщина развернулась, погладив меня по плечу, – эту проблему я смогу уладить.

Уверенность, прозвучавшая в её голосе, позволила мне расслабиться. Она говорила так, будто помимо власти, которой она обладала в гареме, у неё был козырь, спрятанный в рукаве.

Что ж, у этой женщины мастерски получалось обводить людей вокруг пальца, надеюсь, получится и сейчас.

Должна сказать, что выйти незамеченной в своем прежнем образе мне действительно не светило. Девушек, уже умытых и разряженных, вывели обратно и выстроили в линию перед довольным Дисмалем, пришедшим с группой поддержки. Спутников наследника я если и видела, то лишь мельком, так что сочла нужным навести о них справки.

– Это ещё кто?

– Дети советников, – сквозь зубы процедила Рахиль, – тот с бородкой – сын наместника западных земель, Макрам. Слева от него Талгат – сын первого советника. Следом идут Фаяз и Анзор, их семьи не так влиятельны, но богаты.

– А в центре? – Поинтересовалась, глядя на то, как Дисмаль по-отечески обнимает щуплого юношу, вжавшего голову в плечи как нахохлившийся бравый воробушек. Паренек отчаянно храбрился, но его затравленный взгляд и скованность выдавали истинные чувства. Не осуждаю. Я бы тоже подобной компании не обрадовалась.

– Не узнаешь? – Женщина вскинула брови, – Ах да, откуда… Фалиан, средний по старшинству в семье.

Я должна была догадаться, но… Боже, как же этого птенчика угораздило родиться в семье, где сплошь одни земноводные? Таких просто не бывает. Фалиан производил впечатление домашнего мальчика, которого держали дома как комнатное растение, не видевшее ничего кроме подоконника. Сид говорил, что паренек скромен, но я и представить не могла, что настолько. Он был не просто стеснительным – зашуганным.

– Братец, посмотри, нравятся они тебе? – Наследник вцепился в него как коршун в добычу, – Или нужно привести кого-то ещё ради такого случая?

Парень неуверенно кивнул, пробормотав что-то неразборчивое.

– Не расслышал. Неужели ни одна по вкусу не пришлась?

Друзья Дисмаля заржали, будто он придумал смешную шутку, а мне между тем становилось от происходящего все больше не по себе.

– Нравится, – ответил парнишка уже громче и повторил, пытаясь убедиться в собственном вранье, – нравится.

– Пришло время сделать из тебя мужчину. А мужчина должен бороться за право обладать женщиной. Правда?

Мы остановились в десятке метров от Дималя, но его подначки я слышала так четко, будто принц зубоскалил прямо у меня за плечом. Рахиль недовольно поджимала губы, но терпела их.

– Он ненормальный.

– Это давно всем известно, девочка моя, но лучше воздержись от комментариев. Сейчас он натешится вдоволь, и мы уйдем. Знаешь, отчасти он даже прав, мальчику пора перестать бояться собственной тени, может хоть это послужит для него неплохим уроком.

С каких пор издевательство над ближними положительно влияет на развитие личности? Порой это работает, не стану спорить, но не всем подходят радикальные меры. Кого-то можно кинуть в озеро без подготовки, чтобы научить плавать, но что-то мне подсказывало – этот кадр не выплывет – пойдет ко дну как топор. Копна трогательных кудряшек, пухлые губы… Фалиан выглядел миловиднее меня! Самый очаровательный из принцев, право слово, парень определенно мне нравился, жаль только, что по характеру он типичный святой мученик.

И голос у него был смутно знаком… Точно, это же от него я пряталась за лестницей, прежде чем попала сюда. Тогда речь шла о каком-то сюрпризе, и теперь стало ясно, что за подарок подготовил для родственника наследник.

Ладно, я не спасатель. Спасение утопающих в данном случае – дело рук самих утопающих. Рахиль старалась не выдавать своего волнения, но я заметила, как она нервно ломает пальцы, следя за поведением мужчин.

– Что-то идет не по плану? – Тихо поинтересовалась я.

– Не знаю. Я не думала, что он решит посмотреть на кандидаток.

– Почему именно вы занимались их подбором?

– По личной просьбе Карающего, к тому же подобными делами всегда заведуют женщины.

– Чего-то я не понимаю…

– Большинство из них беглые, сменившие не одного хозяина. Я выбирала наименьшее из зол, как видишь. Предупреждая ещё один бестолковый вопрос – Гелар вызвалась сама, я не могла препятствовать.

Наследник от чего-то медлил, перебрасываясь шутками с подручными. Я скрипнула зубами, дожидаясь, когда мне наконец выдастся возможность убраться отсюда и не видеть эту змеиную рожу.

Но урод не спешил, дожидался чего-то. Кого-то. В голову закралась подозрительная догадка… Лишь бы не оправдалась.

Наследник кинул на Рахиль хитрый взгляд, и одновременно с этим лицо Гелар просияло, зажглось фантастическим румянцем на щеках, которые в этот миг будто окрасил свет заходящего солнца. Перемена в девушке могла означать только одно: “Напрасно я надеялась на удачу”

– Сволочи, все-таки доложили, пойдем, дорогая, нам нужно вмешаться, иначе они сейчас поубивают друг друга.

О нет, Рахиль, конечно, преувеличила, драться никто не собирался, но то, что Кайрин, влетевший в зал порывом ураганного ветра, к беседам не располагал, можно было определить и без склонностей к эмпатии. Не зря он от меня закрывался, чертовски правильное было решение, потому что от него фонило если не ненавистью, то раздражением уж точно.

И что в данной ситуации собралась предпринять Рахиль?! Ни жива ни мертва я кинулась за ней, старательно опуская голову.

– Ваше высочество, – проворковала женщина, не давая вставить наследнику ни слова, а он, судя по всему, намеревался сказать что-то едкое, – вы всем довольны?

Вмешательства главной наложницы никто не ожидал, да и не должна она была встревать в разговоры. Однако Рахиль так обворожительно улыбнулась, что даже принц на мгновение растерялся. Не знай я, что за глаза женщина беззастенчиво называет наследника сволочью, могла бы решить, что она действительно рада его видеть. Я встала за её спиной, покорно сцепив руки в замок. И вот же удивительно, меня правда не узнавали! Вернее сказать, Дисмаль остановил на моей незначительной персоне свой царский взор и отвернулся с такой недовольной миной, что я начала подозревать – Рахиль всю душу в макияж вложила. Это же насколько я сейчас должна быть страшной, что на меня даже смотреть не хочется?! Если бы не ситуация, моя женская гордость все-таки была бы задета.

Внимание наследника мне не требовалось. А Кайрин… Кайрин смотрел на другую. Его взгляд метнулся от старшего принца к младшему, а потом остановился на Гелар… И воодушевленная до неприличия девушка была столь мила в своей безумной радости, что я не могла его винить. Во мне скреблась черная липкая зависть.

– Признаться, я недоволен, – ответил Дисмаль, – они все…

– О, Ваше высочество, вы дали так мало времени на подготовку, – беззаботно возразила Рахиль, – но, если хотите, могу привести еще парочку.

– Которые будут так же скучны и некрасивы? Вы специально себя такими окружили?

Это шпилька в мою сторону? Обидно, но я потерплю, да и тебе с лица воду не пить, гаденыш. Карающий оторвался от созерцания Гелар.

Как же сложно не поднимать на него глаза, хотя, кажется, он уже успокоился. Ну или сделал вид, как всегда? Ехидный внутренний голос подсказывал, что первое: “Вот, Сашка, рядом с ней он становится нормальным, а ты только бесишь его”

О чем я только думаю, черт побери?

– Я участвую, – коротко бросил Кайрин.

– Чудесно. Моралисты и благодетели снизошли до нас, да, Фалиан?

Парнишка то ли кивнул, то ли головой покачал. Словом, выражал он этим жестом согласие или протест – оставалось загадкой. Я судорожно вздохнула, Рахиль забеспокоилась…

– Господа, осталось совсем немного времени, – промурлыкала женщина, – позвольте закончить подготовку.

– Конечно… – Наследник, будь он трижды проклят, дал свое благословление, – поторопитесь, мы будем ждать.

Собрав свою компанию, он удалился, но Карающий видимо желал перекинуться с Рахиль парой ласковых. К великому сожалению Гелар на неё он больше не смотрел, буравя взглядом недовольную женщину.

– Прикажи увести их, нам с тобой лучше поговорить наедине, – угрожающе пророкотал он, дожидаясь пока Рахиль молча хлопнет в ладони, и торопливые слуги выведут девушек.