Текст книги "Уровень: Магия (СИ)"
Автор книги: Вероника Мелан
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
В какой-то момент Марика потеряла тропинку – то ли не заметила поворот, то ли случайно сошла с нее – и теперь пробиралась вперед почти вслепую. Разводила ладонями мокрые ветки, запиналась о корни, переступала через наполнившиеся водой мшистые ямки. Поставить бы палатку, отогреться и передохнуть, да негде. Ни полянки, ни даже пятачка. Карту не достать – вымокнет, под деревом не пересидеть – сыро. А, значит, вперед, куда бы ни вывели ноги…
Ведомая стрессом, голодом и поселившимся в груди отчаянием она в какой-то момент почти сдалась: перебираясь через поваленный ствол, ударилась коленом, припала на него и застыла, чувствуя, как пропитываются стылой водой штаны, как замерзает кожа, в какой-то мере принося облегчение расползающемуся синяку. Постояла, положив ладони на прохладную кору, позволила себе пережить минуту слабости (достать бы эвакуационную кнопку, да к черту отсюда), потом собралась, подняла голову и сквозь стекающие с ресниц капли огляделась.
Впереди меж деревьев виднелся просвет.
Очередная молния ударила где-то совсем рядом – слева раздался оглушительный треск, и Марика, забыв о ноющем колене, перемахнула через бревно испуганной ланью и бросилась вперед.
* * *
Майкл за все годы не видел у себя гостей, на Уровне – да, а вот у себя в коттедже – никогда. До этого дня.
Она сидела на веранде, под навесом, на деревянной лавке, где он любил иногда коротать вечера с книжкой или погруженный в собственные мысли – мокрая, бледная и застывшая. Та самая Марика. Марика Леви.
Любопытно. Морэн оглянулся, узнать, здесь ли сервал – с некоторых пор эта пара стала неразлучной, – но кот не показывался.
Дождь звонко колотил по натянутому пологу поленницы, приминал траву и стучал по крыше. Отскакивал от досок крыльца и топтался по костровищу. Воздух пропитался ароматом влажной листвы, отсыревших корней и еловых шишек. Мокро, но свежо и вкусно.
Ступеньки скрипнули под тяжелыми хозяйскими ботинками.
Гостья вздрогнула и взглянула на Майкла огромными темными глазами и, будто ожидая ругани, сделала неуверенный жест рукой, мол, это не я, и я здесь совсем ненадолго. Приготовилась подняться, но он тут же, не здороваясь, качнул головой.
– Сидите.
Марика притихла. На несколько секунд задержала взгляд на его лице, затем посмотрела на умывающийся ливнем лес.
– Там молнии. Совсем рядом. Я бежала, искала, где укрыться, и случайно наткнулась на ваш дом. Простите, что без спросу, я уйду, когда скажете.
– Сидите, – повторил Морэн, вытер подошвы о ворсистый коврик, подошел к стене, снял с крюка полотенце и вытер лицо. Затем вернулся к перилам, оперся на них рукой и замер, глядя на бушующую вокруг непогоду.
Ливень усилился. С навеса, образуя на земле лужи, потекли маленькие реки.
Какое-то время они оба в безмолвии слушали песнь обрушившегося на лес дождя, шум крон и громовые раскаты. Ни единого просвета на небе.
Затем, не оборачиваясь, Майк произнес:
– Этот дом не указан на карте.
– А я на нее не смотрела.
Голос усталый, едва слышный.
Он обернулся и посмотрел на нее, на утонувшую в мокрой безразмерной толстовке женщину, прибившуюся к его пристанищу, как прибивается иногда к острову обломок затонувшего судна, и вдруг почти случайно вспомнил.
– А вы ведь сегодня должны были дойти до кристаллов, верно?
Она не ответила, лишь втянула голову в плечи и дрожащие ладони в рукава, чем напомнила ему цыпленка, пытающегося залезть обратно в разбитую скорлупу – в домик, где тепло, сухо и знакомо, но куда уже не попасть, – и отвернулась в сторону.
А затем скривила лицо и неслышно разрыдалась.
Майк на секунду опешил, а после досадливо, вперемешку с сочувствием подвел итог:
– Значит, вы туда дошли.
* * *
– Пейте.
Чай пах травами.
Непогода осталась за преградой из крыши и деревянных стен и теперь недовольно поколачивала по черепице, напоминая о своем близком присутствии. Внутри тепло и сухо. Непривычно после многоголосого леса, тихо.
Белый пластиковый чайник на столе, полумрак, рассыпанные возле блюдца листочки сухой заварки и солоноватое печенье в виде рыбок в блюдце. В стеклянном блюдце. Как непривычно. Еще несколько дней назад цивилизация окружала со всех сторон, а теперь казалась давно ушедшим в небытие мифом, от которого остались невнятные отголоски в виде стекла, пластика и металла.
Рыбки. Маленькие формованные крекеры – округлое тело из теста, маленький хвостик. Глаз отсутствовал.
– А что это значит – вероятное будущее?
– Это значит, то будущее, которое на данный момент является для вас наиболее вероятным.
– Насколько вероятным? Как узнать процент?
Майкл не ответил.
– Но почему именно так? Почему кристалл показал все в темных тонах, ужасающе мрачных и гадких?
– Кристалл не придумывает. Он вытягивает то, что сидит в вашей душе. Что, возможно, спит. Но поверьте, оно проснется, как только вы получите желаемое, а деньги – это не только друг, но и враг, сложнейшая проверка человеческих качеств и вашего внутреннего баланса. Это могучая агрессивная энергия, которую почти никто не может удержать. Которая умеет прекрасно подчинять и управлять теми, кто пытается управлять ей.
Марика не знала, зачем рассказала все ему, мужчине-проводнику. Наверное, хотелось поделиться, поплакаться и, возможно, получить совет. А, может, просто поговорить, ведь подобной роскоши в последние дни почти не случалось. Бормотание себе под нос не в счет.
Чай медленно остывал. На дне чашки колыхались, словно водоросли, разбухшие зеленые листья.
– Но ведь я могу это изменить, правда? Могу?
Морэн, до того смотревший в окно, повернулся, и Марика впервые заметила, насколько у него удивительные серые глаза. Ясные, чистые, глубокие, так разительно контрастирующие с темными бровями и ресницами. Глаза умного, терпеливого, в чем-то мягкого, в чем-то жесткого человека.
– Можете. Это ваш выбор, о чем именно попросить, когда дойдете эту дорогу до конца. Продумайте и четко сформулируйте желания, прежде чем озвучивать их. Тогда шанс на другой исход сохранится.
– Спасибо.
Ей стало легче. Шанс, когда он есть, – великая вещь. Пусть маленький, пусть едва заметный, скользкий и липкий, крохотный и почти никакой – это все-таки шанс, и это великий дар. А его отсутствие – да, Марика это знала – могло бы сломать ее. Беспощадные зубы кристаллов перемололи внутреннее «я» столь тщательно, что делалось больно даже от попытки посмотреть туда, на раздробленное кровавое месиво эгоистичных желаний и потенциальных последствий.
Она бы не вынесла эту ношу. Наверное. Но проводник поддержал ее, дал робкую надежду и позволил вновь начать осторожно дышать, позволил думать, что не все потеряно, и теперь не важно, попросит ли она денег в конце пути, но она пройдет этот самый путь до конца. Так что спасибо. Огромное ему за это спасибо.
Настало время уходить; она медленно отодвинула от себя пустую кружку. Неслышно вздохнула. Ей позволили отогреться, напоили чаем и дали выговориться, не вышвырнули прочь, как дворнягу, не прогнали. В душе плескались волны благодарности.
– Я пойду, спасибо вам.
Морэн какое-то время смотрел на гостью: на ее лицо, волосы, одежду. Потом, после некоторых раздумий, предложил:
– У меня есть душ. Сходите, если хотите. И прежде чем пойдете, не мешало бы просушить вещи – ночь будет холодной.
Марика кивнула с такой глупой счастливой улыбкой на лице, что Майк нехотя улыбнулся в ответ.
– Тогда посидите. Схожу за полотенцем.
* * *
Шампунь пах сандалом, дубовой корой и теми нотками, которые в рекламе принято называть «спортивным адреналином». Мужской шампунь. Марике было плевать. Главное, что он пенился, мылился и смывал грязь.
Борясь с чувством вины, она втерла его в волосы целых три раза.
Горячая вода, пар, ощущение чистоты – вот где настоящий рай. Пахучее мыло, жесткая губка, царапающая кожу до красноты, и пушистое чистое полотенце. День удался.
Плескаясь в чужой ванной, словно довольный енот, она поймала себя на мысли, что снова напевает себе под нос.
Закончив принимать душ, достала из рюкзака нижнее белье и принялась его перестирывать. Грешно упускать такую возможность. Не найдет, где просушить сейчас, раскидает на ночь по пологу палатки, делов-то. Зато есть мыло, в ее руках настоящее ароматное мыло – хвала Создателю!
Зеркало запотело; под потолком клубился пар; с мокрых (чистых) волос стекала вода. Намыливая носки, Марика счастливо улыбнулась.
* * *
– Я чувствую, что жадина внутри меня осталась, понимаете? Несмотря ни на что. Та часть, которая все еще желает денег и желает их сильно. И, кажется, я смогу, я сделаю все иначе, я получу эту гору золота и останусь человеком, не пойду по головам, не начну предавать, не стану… – Последнее слово не далось легко, и Марика выплюнула его словно ядовитый шип: – Мегерой.
Майк, сбросивший куртку, аккуратно складывал на сыром костровище шалашик из сухих поленьев.
Дождь кончился. Редкие капли стекали с навеса в образовавшиеся на земле лужи. По особенному мягко и «тактично» выплыло из-за облаков солнце; лес с готовностью расцвел в его закатных лучах тысячами искорок.
– Не верьте фразе: «Предупрежден – значит вооружен». Это верно лишь отчасти. Трудная работа начинается не тогда, когда вы получаете желаемое, а когда вы начинаете себя готовить к его получению. Свалившаяся с неба «манна» не дар, а проклятье для негармоничного человека. Даже если ему заранее покажут, что может произойти в будущем, он все равно продолжит надеяться, что сумеет обойти «самого себя» и те препятствия, что увидел. Это иллюзия. Вы, конечно, можете не верить, но это так.
– Я верю. Вот только что же получается… – Марика поерзала на пеньке, глядя, как «сушняк», занявшись от пламени спички, начал чадить. – Пока не станешь готов, то и просить нельзя?
– Почему нельзя? Можно. Просите.
«Угу, просите, если хотите. Себе на “радость”», – она поняла, что он хотел сказать, и умолкла.
Покачивалась на ветру развешанная на веревке одежда – две палки и крепкая леска, удобно. Видимо, хозяин и сам сушил здесь выстиранные вещи.
Костер занялся. Проводник поднялся и отряхнул руки.
– Я схожу в дом, принесу колбасы – это все, что у меня есть с собой. Основная еда хранится в другом домике, том, что выше в горах. Этот я называю «летним». Подождете?
– Конечно. – Марика, смущенная вежливым к себе отношением, покосилась на рюкзак. Ей вдруг тоже захотелось чем-то поделиться. – У меня ведь есть котелок, может, смогу угостить вас кофе?
– Хорошо. Тогда принесу кружки. – Мужчина кивнул и направился к крыльцу.
Марика непроизвольно залюбовалась крепкой высокой фигурой в джинсах и тяжелых ботинках. После того, как Майк скрылся в дверях, огляделась вокруг и глубоко втянула аромат свежести и мокрой листвы.
Хорошо. Красиво. Маленький домик на поляне в чаще, костер, приятный собеседник и минута покоя. Похоже на сказку. Или маленькую передышку перед новой дорогой, перед очередным рывком в неизвестность.
Потрескивали сучья; ветер играл с дымком: то кидал его в сторону сохнущей толстовки, то уносил в сторону дома. Покачивался подвешенный на плетеных веревках у верандной балки белый цветочный горшок; радостно побалтывались вместе с ним два оранжевых цветка.
Марика нагнулась к рюкзаку и расстегнула замок.
Он улыбался хорошо – широко, открыто, искренне. Чуть с насмешкой, но по-доброму.
– Вы хотите, чтобы я из дома всю посуду сюда перенес? У нас тут же компот с ягодами, чай черный, зеленый, сок яблочный, что-то с клюквой, чарка с вином, а теперь еще и водка. Ладно, схожу за стопками.
Она от стыда пошла пятнами.
– Да я не знаю, что с ним случилось! Не горшок, а шутник какой-то! Раньше попросишь кофе, будет тебе кофе, а сегодня просто беда, сами видите. Наверное, я волнуюсь.
– Наверное.
Как только Майк скрылся в доме, Марика принялась стучать (трясти не решилась – водка расплещется) пальцами по котелку.
– Ты чего такое вытворяешь?! Зачем нам алкоголь? Ты бы еще коктейли с мартини наварганил! Где наш кофе? – Наверное, нужно было успокоиться и, как и раньше, испытать благодарность, вот только, увы, не получалось – сказывались нервы. Хотелось впечатлить проводника, а выходило наоборот. – Ну, свари нам кофе, пожалуйста!
Котелок, наверное, втихаря насмехался на своем «котелочном» языке. Пришлось отставить его в сторону.
Тем временем вернулся Морэн, перелил водку в небольшую флягу, отложил ее прочь и расположил над костром тонкие ветки с наколотыми на концы кусочками ветчины. Пару минут спустя над поляной зашкворчало, и поплыл изумительный аромат.
Совсем как когда-то. Только тогда были сосиски, и ими с ней не поделились. Марика мысленно усмехнулась тому, насколько, порой, изменчива жизнь.
Когда мясо над углями подрумянилось, с навеса поленницы уже не капало; розоватые лучи солнца, словно бархатные искрящиеся ленты, протянулись над лесом, коснулись крыши дома, пронизали опушку и вьющийся над поленьями дымок.
– А здесь совсем нет насекомых. Тех же комаров…
– Да, повезло.
Майк убрал веточки от костра, разложил ветчину на две бумажные тарелки и одну протянул гостье.
– Угощайтесь.
– Спасибо.
Ели в тишине. Она запивала мясо клюквенным морсом, он – чаем.
– А вы давно здесь работаете? На этом Уровне?
Марика вытерла пальцы салфеткой и с любопытством посмотрела на сидящего справа мужчину.
– Почти четыре года.
– А что входит в ваши обязанности?
– Напрямую? Эвакуация тех, кто ее запросил.
– Не скучно? Ведь запрашивают, думаю, не так часто. Наверное, остается свободное время.
– Остается, да. Но оно все заполнено. Я ведь сам когда-то пришел сюда, чтобы учиться, а потом захотел остаться. Теперь продолжаю собственное обучение и учу других.
– Учите чему?
Майкл отложил бумажную тарелку в сторону, глотнул чая и задумался, подбирая слова.
– Учу чувствовать мир.
Марика притихла. Интересно, каково это – чувствовать мир? Просыпаться на рассвете и видеть все иначе, уходить ко сну и знать, что мир – это больше, нежели казалось раньше. И каково это – быть учеником Морэна? Какие предметы приходится изучать?
– Как любопытно.
– А вы?
– Что я?
– Кем работаете?
– Сценаристом. Пишу всякую всячину для телевидения, у меня все гораздо скучнее: дома нет магических котелков, из углов не бьют светящиеся фонтаны, в которых начинаешь видеть галлюцинации…
– А вам бы, может, один не помешал.
– Для вдохновения-то? Это точно!
Они рассмеялись.
Марика вдруг поймала себя на мысли, что ей нравится так сидеть. Сидеть и говорить ни о чем, жарить колбасу, пить морс, наблюдать за потрескивающим костром, слушать лес и какую-то необыкновенную тишину. Тишину застывшего над этим необычным Уровнем закатного неба.
– Но людям не нужны фонтаны. – Майк вздохнул. – Есть – хорошо, нет – не надо. Они приходят сюда не за этим.
Слышалось в этой фразе глубокое скрытое сожаление. Сожаление философское, многократно пережитое, а потому более не царапающее душу. «Люди есть люди, – казалось, сказал Майк без слов, – они часто предсказуемы. В том, чего хотят или не хотят, в том, сколько усилий готовы приложить для осуществления собственных желаний. Есть гораздо большее, но жаль, что они этого не видят».
Марику кольнул стыд. За собственную мелочность, за алчность, за лежащие в кармане рюкзака семечки.
– Но ведь люди не знают, что здесь можно чему-то научиться. Им сказали: «Вот семечки, вот конец пути, а за ним осуществление желаний». Разве можно их винить?
Морэн улыбнулся. Без упрека и без слов. И в этой улыбке проглянула многослойная мудрость, накопившаяся за годы хождения по местным тропам, за гирлянды тихих вечеров у крыльца, за часы кропотливого анализа и сложных размышлений.
Она заметила, что он часто молчал. Не тратил лишних слов, не спорил, не корил, не наставлял – просто жил и постигал что-то свое. И ей, как любопытному щенку, отчего-то хотелось ненадолго задержаться у его ноги. Побыть рядом. Вдохнуть тот же воздух, каким дышит он, пропитаться теми же мыслями…
Странное желание. И вообще, в последнее время ее постоянно обуревали странные желания; пришла с конкретным намерением и, кажется, за три дня полностью растеряла его. Сидела теперь непонятно где, у затерянной в бескрайнем лесу хибары, и наслаждалась компанией почти что незнакомца. А, главное, и уходить-то не хотелось.
Одежда высохла. Солнце скрылось за плотным переплетением листвы и веток, костер почти прогорел. Майк отошел в дом; Марика почему-то подумала про сервала.
Она отыскала его – мокрого и взъерошенного – под дальним деревом.
– Арви, иди сюда. Я тебе мяса принесла. Поешь. Ну, иди, не бойся…
Кот жадно смотрел на мясо, но с места не двигался, лишь настороженно подергивал длинными ушами.
– Ну, давай же, Арви! Пора уже понять, что ничего я тебе не сделаю.
Как приблизился проводник, она не услышала, но при звуке его голоса не вздрогнула.
– Вы дали ему имя.
Марика смутилась.
– Дала. Раз уж он идет за мной. – Она робко улыбнулась. – Я его кормлю иногда.
– Теперь он ваш. Раз вы дали ему имя.
Морэн ушел, и Марика, растерянная и удивленная – как это, кот теперь ее? – осталась стоять на месте.
На лес неслышно опускались сумерки.
* * *
Толстовка напиталась запахом костра.
Надевая ее, Марика чувствовала сожаление. Ей самой нечем развести костер – не посидеть одной, не полюбоваться всполохами огня, не поговорить о мелочах или о важном, не поделиться мыслями и чаем. Дальнейший путь вновь предстоит одной.
Это желание пришло неожиданно, ворвалось, как, бывает, врывается в сердце мечта – искрящаяся, светлая и настолько сильная, что противостоять невозможно, и она поддалась. Расстегнула упакованный уже рюкзак, нащупала дно, отыскала пальцами мешочек.
Он сказал, что ему пора. Пора проводить занятие, и, значит, пора и ей, но все же она попросит об этом одолжении, попросит со всей искренностью и от всего сердца.
Майкл стоял у костровища, смотрел на переливающиеся оранжевым угли; вновь в куртке, собранный, ушедший в свои мысли. Марика накинула лямки рюкзака на плечи, приблизилась и дождалась, пока на нее поднимут глаза. Затем выдохнула и спросила:
– А вы могли бы приходить иногда ко мне?
Темные брови удивленно приподнялись. Она сбивчиво пояснила:
– Приходить, чтобы просто поговорить. Когда… если у вас будет свободное время… Ведь вы всегда знаете, где и кто находится здесь, на Уровне? Я не прошу меня учить или рассказывать, как или куда идти, как проходить испытания. Просто поговорить. Быть может, у меня все-таки получится сделать кофе.
Он молчал. Просто стоял и смотрел на нее, не произнося ни слова.
«Понимаете, одиноко, – хотелось сказать ей, – мне просто иногда одиноко вечерами. А с вами почему-то хорошо, спокойно…»
Она молчала тоже. А потом вытянула вперед руку и раскрыла ладонь.
– Это самое ценное, что я могу предложить вам взамен. Пожалуйста, возьмите.
На ладони, устроившись между линией ума и линией сердца, лежало семечко.
В тот вечер она долго смотрела на звезды.
Любовалась их далеким мерцанием, слушала невидимых в траве сверчков и думала о том, что сейчас, где-то далеко отсюда, у другого костра незнакомые ученики слушают спокойный убаюкивающий голос, рассказывающий о том, как можно по-особенному чувствовать мир. Они, наверное, смотрят в оранжевое от отсветов пламени лицо, пропускают через себя каждое слово, внимают глубине мысли, прислушиваются к новым ощущениям и постигают неведомое ей Знание. Отражают свет поленьев серые глаза, совершают неторопливые жесты руки, шевелятся губы….
Магия вдруг сделалась большой – необъятной, простершейся от края до края ночного неба; где-то там он, рассказывающий о мире, а где-то в другом месте она, сидящая перед палаткой и под покрывалом из звезд, слушающая тишину.
Арви улегся рядом, почти у бедра. Впервые так близко, и от этого делалось тепло. Она пока не пыталась гладить его – рано, просто наслаждалась зародившимся робким доверием, ощущала его, опасалась даже смотреть прямо, чтобы не спугнуть.
Когда-нибудь она, возможно, коснется рыжей шерсти. Позже.
Марика достала из рюкзака зеркало, дождалась, пока поверхность прояснится и без предисловия прошептала:
– Зеркало, он взял семечко. Слышишь? Взял.
И впервые туман на его поверхности сложился не в слова, а в улыбку.
Глава 7
Утро принесло с собой прохладную свежесть, бодрость, трезвость мышления и новые мысли. А, может, и старые, лежавшие как прошлогодние листья на дне ручья – хлынул звенящий поток, и они всколыхнулись, сорвались с мест и понеслись, закружившись, вниз по течению, наполнили голову забытыми идеями и стремлениями.
«Все-таки не стоит отказываться от денег, – думала Марика, шагая по покрытой хвоей тропе утонувшего в прозрачном утре леса, – не стоит. Да, жадность бы усмирить, поумерить, но отказываться совсем? Нет, глупо».
Майк, тот самый Майк, о котором она почему-то полночи думала и никак не могла уснуть, ворочаясь в палатке, пояснил, что предсказанное кристаллами будущее вероятно, но не обязательно. Если провести анализ и работу над ошибками, оно наверняка изменится.
Кем она станет, если откажется от денег? Вернется к разбитому корыту, к знакомой клавиатуре и чужим идеям, которые Железный Арнольд решил облачить в очередной идиотский сценарий? Возьмется за старое – опять пахать на дядю, мечтать о большем, негодовать, что снова чего-то не смогла, не добилась? Ну, уж нет. Работа над ошибками – да, отказ от материального – нет.
Сытый, но тощий и гибкий сервал трусил позади. Иногда присаживался на землю, чесал за ухом, посматривал по сторонам и вновь принимался догонять шагающую впереди фигуру.
Марика, глядя на него, качала головой – да уж, нашел хозяйку. За чудо-котелком, производящим на свет сырое мясо, он бежит, а не за ней, чего уж врать-то?
Присутствие кота, однако, успокаивало, вносило знакомую стабильность и размеренность в новую, длившуюся уже четвертый день, жизнь.
Интересно, далеко ли до пилона? Сколько еще торчать здесь, на Магии?
Свет нового дня без остатка растворил сентиментальность прошлого вечера; вернулся отголосок тоски по Нордейлу – подумаешь, посидела у костра, пообщалась по душам с приятным мужчиной, это ведь не повод, чтобы забывать о том, кто она такая и зачем сюда пришла. Конечно, фонтаны, непонятные знания, таинственность и загадочность местных пейзажей – это хорошо, но целью-то являлись не они. Воспоминания о днях, проведенных в красивых местах, останутся сладкими, только если добиться желаемого; в ином случае будут раз за разом примешивать к вину горьковатый привкус сожаления.
А вот если все-таки стать успешной и знаменитой, тогда можно покачивать в пальцах ножку бокала и авторитетно заявлять: «Да, были денечки, славные, ага… у меня тогда (не в пример многим) хватило сил препятствия преодолеть, чем я, да-да, очень горжусь!»
Размеренная ходьба прервалась, когда у края дорожки обнаружился ручеек; Марика присела на корточки, чтобы умыться. Арви пристроился правее и принялся лакать ледяную воду.
– Не простудись, кот. Если уж пить хочешь, могу попросить котелок тебе теплой воды сделать.
Тот и ухом не повел. Напился, приподнял голову, два раза фыркнул, потом чихнул.
– Вот и я о том же.
Выпрямившись, Марика вытерла руки о повязанную вокруг талии толстовку, отряхнула штаны, положила флягу в рюкзак и пробубнила себе под нос:
– Интересно, звонил ли Ричард? Он хоть помнит обо мне?
Вокруг гармоничной тишиной молчал лес, беспечно чирикали птицы.
* * *
«Приоритеты, что видят глаза, – не есть истинные приоритеты».
– А какие тогда истинные?
Чтобы дорога не утомляла, Марика решила извлечь на свет единственного доступного собеседника и теперь побалтывала им в руке, пуская по тропинке перед собой солнечные зайчики. Поверхность зеркала ловила пробивающиеся сквозь густую зелень лучи и отражала их яркими пятнышками, на хаотичное движение которых с любопытством поглядывал следующий по пятам хвостатый попутчик.
«Истинные ты находишь тогда, когда становишься на свой Путь».
– Так я уже на своем Пути, разве нет? И вообще, разве можно стоять на чужом?
«Можно. Свернуть и не заметить легко».
– Погоди, то есть можно стоять не на своем Пути и следовать чужим идеалам, думая, что это твои собственные?
«Да. Можно всю жизнь двигаться по чужому Пути. Твой Путь – это когда движение вперед в радость, когда каждый шаг, пусть и труден, но в наслаждение. Ибо этот шаг для себя и к себе».
Марика задумалась.
А стояла ли она до этого момента на своем Пути, как определить? Здесь, на Магии, ей было легко, но толкнула ее сюда тоска по несбыточному, желание уйти от повседневности в сторону и разорвать замкнутый круг. Каков тогда ответ – да или нет?
Хмыкнула. Тут без бутылки не обойтись, а вина нет (котелок в этот момент почему-то забылся). Придется-таки пройти эту тропку до конца, чтобы выйти к бабкиной двери, на «свет», и снова увидеть хоть один супермаркет. Наверное, первый после Магии поход в магазин станет целым событием.
– Ну, ладно, про Путь поговорили. Давай лучше придумаем тебе имя.
«Лентяйка».
– Я не лентяйка! Я полчаса с тобой беседовала про приоритеты и цели, а ты!
«Ладно, имя».
Дорога вилась все выше по покрытому лесом холму, и в какой-то момент Марика выдохлась. Остановилась, уперлась ладонями в колени, передохнула. Затем выпрямилась и посмотрела на зажатый в руке предмет.
– А ты мужчина или женщина?
«Я зеркало».
– Логично. Имя-то должно быть мужским или женским?
«Сама определись».
– Ну да, на тебя понадейся…
Пахло орешником и медуницей; над синими колокольчиками в тени ближайшей сосны гудел шмель. Все выше к зениту карабкалось солнце.
– Ладно, выбирай: Линн, Адель, Жоржина, Грета, Милави…
«Нет».
– Роксана, Джули, Тесс, Наоми, Кайла…
«Нет».
– Летиша, Рина, Джесс, Камилла…
«Нет».
Вот вредина.
– Стив, Фрэнки, Артур, Дон…
«Фу».
– Само ты «фу»! Я стараюсь, между прочим!
«Может что поизобретательнее?»
– Роланд, Брэндон, Максимилиан, Хитровыперт…
«Последнее вообще не имя».
– Зато изобретательно. Ладно… Как насчет Вредина, Противина, Советчик, Артефакт, Заумник, Дуб?
«А почему дуб?»
– Потому что ты упертое, как дерево.
«Обижусь и выключусь».
– Ничего нового. Включишься снова, когда задам умный вопрос. Я тебя уже изучила. – Марика весело хохотнула. – Ладно, придумаем что-нибудь. Не сейчас, так позже.
«Хорошо».
Сошедшись на мировой, зеркало отправилось в рюкзак, а Марика зашагала вперед покорять подъем.
* * *
Обрыв.
Здесь лес отступил, приобнял широкую поляну с двух сторон и будто делал шаг назад, всем видом показывая, что к краю провала он приближаться не намерен. Наблюдал сзади тенистой чащей, настороженно поскрипывал стволами и смотрел на раскинувшееся до горизонта небо.
Выйти Марика решилась не сразу – пугали сидящие на траве люди; одних она знала, других нет.
Толстый Рон, прыщавый Тэрри, дед – этих она видела раньше, а вот двоих других – деловитую, суетящуюся вокруг пожиток женщину средних лет с повязанным на голове платком и тощего длинноволосого юношу – видела впервые. Снова напряглась – чего ожидать от встречи?
Сидели, видимо, давно – на траве валялись куртки, сброшенные с ног сапоги и мелкая походная утварь. Толстый что-то жевал.
– Не обойти, я же говорю, – надтреснуто скрипел прыщавый, – я два часа ходил вокруг, искал другую дорогу. Нет ее.
Длинноволосый «музыкант» – почему-то Марика окрестила его именно так – курил сигарету.
– Значит, надо что-то придумать – не иначе, очередная проверка, – хмуро отозвался Рон. – Если отсюда нет других путей, значит, нужен мост или крылья.
– Мост куда? В бесконечность? – съязвил Тэрри.
Дед молчал.
Деловитая баба в платке перепаковывала вещи.
Марика решилась, прошла мимо них, молча кивнула в знак приветствия и приблизилась к обрыву. Шагнула к самому краю и едва не отшатнулась назад – так напугал провал. Отвесный, под девяносто градусов, лысый и каменистый. Если сорвешься вниз – без шансов.
На миг к горлу подступила тошнота. Пришлось отступить и сесть на землю. Подошедшего к ней сервала проводили безрадостными взглядами.
– Твой зверь шоли? – спросил дед, щурясь.
Она кивнула.
– Не кусается?
Покачала головой.
Арви лег на траву справа от хозяйки, безразлично дернул ухом и отвернулся. Настороженные взгляды от кота не отлипали; над поляной какое-то время висела наполненная стрекотом кузнечиков тишина.
– На, дед, поешь! Тут тебе хватит, потом еще сделаю. Рон, ты весь хлеб догрыз? Оставил бы деду, молодой ведь, сил и так хватает.
Тетка суетилась вокруг группы, бесконечно командовала и держала в руках такой же котелок.
Марика не могла понять, что раздражало больше: непререкаемый тон Лизи (именно так бабу в платке называли другие) или же наличие волшебной посудины, которую та держала в руках.
Такой же котелок. Где она его взяла, нечисть? Тоже у тотемов?
Нет, не похоже. Платочница, кормившая всех подряд (видимо одним и тем же) и бравурно изображающая из себя лидера группы, повара, няньку-воспитательницу и командира в юбке, постоянно что-то на нем крутила – не то вделанные в стенку ручки, не то кнопки. Да, принцип действия горшка был иным. Перед появлением еды Лизи точно не молилась, не складывала вместе руки, не закрывала глаза, ничего не бормотала – Марика бы заметила.
После трапезы присутствующих начало снедать бездействие.
Солнце докатилось до наивысшей точки и поползло на обратную сторону небосвода; тени удлинились.
Споры по поводу дальнейших планов то утихали, то возобновлялись вновь.
– Из чего тут делать веревки? Лиан нет, а плести я не умею, – отбрехивался, словно престарелый пес на мелкого кота-задиру, Рон. – Простыней нет, одежды не хватит, даже если все в трусах останемся.
– Может, снова пойдешь, поищешь другой путь вниз?
– Ты же ходил!
Тэрри насупился. Ходил. И не нашел. Но нужно же чего-то делать?
Дед, казалось, прикемарил, «музыкант» откинулся спиной на рюкзак и с той самой поры, как Марика ступила на поляну, не произнес ни слова. Все устали. От ходьбы, от лени, от незнания того, что делать дальше.
Только баба, в силу наличия гена повышенной активности, не унималась, продолжая забрасывать всех отдававшими глупостью и плесенью идеями, от которых Марика, как от запаха лакрицы, морщилась.
– Здесь все испытания не зря. Есть обрыв, значит, есть выход. Давайте подумаем, родненькие, раскинем мозгами…
Как будто без тебя никто не думает…
– Может, нам попросить кого-то надо, кто сверху сидит, спеть ему или сплясать, жертву какую принести…
Тебя бы и принести, болтушка.
– …может, он ждет, чтобы мы какой-нибудь ритуал совершили?
– Кто? – без интереса спросил Тэрри и почесал ногу.
– Ну, тот, кто все это придумал, весь этот Уровень.
– Нужны ему наши ритуалы.
Лизи умолкла; ее энтузиазм не нашел поддержки.
Марика отвернулась, посмотрела на Арви, прикрыла глаза.
Хоть она и сидела в тени сосны, все равно припекало. Хотелось пить и есть, но котелок при чужаках доставать хотелось еще меньше – хоть у тетки и был подобный, свой афишировать ни к чему. Голова гудела утомившимися шмелями-мыслями, кружившими над застекленной оранжереей – почему обрыв? Почему одна тропа? Что за странная ловушка? Мост не построить, обойти, судя по длине отвесной стены, не получится; вниз, надеясь на чудо, прыгнуть никто не решится. Странно все это.
