Текст книги "Свобода уйти, свобода остаться"

Автор книги: Вероника Иванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Изображаю на ступеньках подобие придворного поклона:

– Я спешил, как только мог!

– Тогда страшно представить, что бывает, когда ты задерживаешься, – нарочито ужасаясь, вздыхает ма.

– Да не так уж страшно, – качаю головой. – Часом позже, часом раньше – что за беда?

– И в самом деле, – согласный кивок.

– А вообще-то, могла бы прислать за мной экипаж, если желала меня видеть.

– Желала? – непритворное удивление. – Желала? Да по таким причинам, как та, что привела тебя домой, век бы тебя не видела!

– Ма, я не нарочно...

– Разумеется! Ты всё глупости делаешь от чистого сердца!

– И этим горжусь.

– Гостинец, что ли, привёз?

Взгляд Инис останавливается на корзинке, висящей у меня на сгибе локтя.

– Гостинец? Ой, совсем забыл...

Сдвигаю в сторону платок, и над плетёным краем поднимается любопытствующая чёрная морда.

– Кажется, я тебе кошака не заказывала, – с сомнением рассматривает моего попутчика ма. – Зачем ты ЭТО притащил?

– Понимаешь... Так получилось! – лучезарно улыбаюсь. – Это кот моей городской хозяйки. Daneke Тарма уехала на несколько дней, оставив его на моё попечение. Вот я и...

– Думаю, он не пропал бы и без твоего участия, – выносит приговор Инис.

– Может, и не пропал бы. А вдруг? И мне потом оправдываться? Лучше за собой буду таскать.

– Ну-ну...

Ма протягивает руку и почёсывает котовье горло. Микис делает вид, что безумно счастлив, чем мгновенно завоёвывает симпатию. Не мою, конечно, а мамину. Подлиза мохнатый!

– Ладно, пусть тут побегает. Собаки у нас мирные, на кошек не бросаются.

– Я ему рыбы обещал. Свежей.

– Обещал? – зелёный взгляд всхлипывает от еле сдерживаемого смеха. – Дожила... Мальчик с котами переговоры ведёт... Ох, сколько стыда на мою седую голову!

– А чем кот хуже человека?

Пробую повторить мамин манёвр с поглаживанием чёрной шеи. Микис лукаво щурит глаза и прикусывает мне пальцы. Больно, хоть и не до крови. Ну, получишь у меня по башке, скотина! Не при матери, конечно: она издевательство над животным не простит.

– Хуже, лучше... Иди, ополоснись да переоденься с дороги... Любитель природы.

Поднимаюсь на террасу. Мамина ладонь шлёпает по моему затылку. Легонько, но обидно.

– Потом на кухню спускайся: я отвар приготовлю.

– Может, не сразу?

– Тебе Калли сколько времени на отдых отпустил?

Приходится признаться:

– Три дня.

– Вот именно! – торжествующе кивает ма. – Текущий день, как понимаю, первый?

– Не исключено.

– Значит, тебе нужно поторопиться. А поскольку сам ты ни за что не станешь этого делать...

– Ты будешь торопиться за меня. Согласен.

Вздыхаю и отправляюсь на второй этаж, по пути выпуская Микиса из порядком надоевшей тому за время дороги корзины.

Окна моей комнаты тоже распахнуты настежь, а на застеленной кровати разложена сменная одежда, простенькая, зато чистая и вкусно пахнущая сушёными травами. Эй, не припомню у себя такой рубашки! Откуда взялась? Воротник чуть крупнее, чем теперь принято, а ткань слегка потёртая. Неужели, папина?

Еле уловимый аромат давно не ношеной старой вещи – как ни проветривай, всё равно останется. Соль и мёд. Причалы Антреи и заливные луга Лунной излучины. Наверное, он одевал её примерно в том же возрасте, что я сейчас нахожусь. Ну-ка, примерим!

По плечам – в самый раз. А вот в талии отец был куда изящнее меня. Что и говорить, мне до него далеко... Особенно в обходительности с дамами. Сумел же он как-то завоевать мамино сердце? Когда-нибудь решусь и расспрошу. Обязательно! Вот только смелости наберусь...

Скидываю одежду и наскоро обтираюсь тряпицей, смоченной в полном тёплой воды тазике.

– Ты долго ещё? Остынет! – кричит снизу ма.

– Уже бегу!

Одеваюсь, уже не задаваясь вопросом, кому могла или не могла принадлежать та или иная деталь моего наряда, и спускаюсь в кухню, где на столе уже дымится в глубокой миске гнусного вида и запаха варево.

Принюхиваюсь и морщусь от отвращения:

– А повкуснее сделать нельзя?

– Можно, – охотно признаётся ма. – Только ты удовольствия не заслужил. Садись сейчас же!

Устраиваюсь на скамье у стола, чуть склоняясь над миской. Сверху падает полотенце, оставляя меня один на один с удушающими парами приготовленного Инис отвара. Предпринимаю попытку отодвинуться подальше, но тяжёлая мамина ладонь опускается на мой затылок и давит вниз, едва не заставляя ткнуться носом в только что кипевшую зеленовато-жёлтую жидкость.

Оскорблённо отфыркиваюсь под полотенцем:

– Я ж захлебнусь!

Но ма непреклонна, как скала:

– Не хочешь дышать, заставлю пить.

И не остаётся ничего другого, как до одурения дышать густым и омерзительно кислым ароматом, а потом надрывно откашливаться, чувствуя, как от каждого приступа сердце начинает колотиться о рёбра.

Лунная излучина, поместье Ра-Гро,

вечерняя вахта

Я подозрительно скосил глаза на нечто белое, плеснувшее в кружке, принесённой матушкой.

– Это что?

– А то сам не догадываешься! – негодующе качнула головой Инис.

Присматриваюсь и принюхиваюсь, после чего с отвращением переспрашиваю:

– Молоко?

– Оно самое.

– Ты же знаешь, как я ненавижу...

– Успокойся, пенки сняты! И почему ты их не любишь? Это же такая вкуснятина... – ма мечтательно улыбнулась.

– Нравится, вот и ешь!

– А я уже. Съела.

– На здоровье!

– Жизнь в городе не пошла тебе на пользу, сын, – невпопад следует задумчивое и не терпящее возражений замечание.

Инис, сменившая брюки и куртку на домотканое платье, проводит ладонью по моим волосам.

– Должны быть длиннее.

– Знаю.

– У твоего отца коса спускалась ниже пояса.

– Знаю.

– Ты в пику мне не желаешь быть на него похожим?

Ну и вывод! С чего она так решила? Всё обстоит ровным счётом наоборот!

– Ма...

– Что? – усталый взгляд.

– Я еле справляюсь с волосами такой длины, а ты хочешь, чтобы они ещё отросли... Кто будет за ними ухаживать? Отцу-то было легче: у него была ты. А мне что делать?

Она молчит, опустив ресницы. Долго-долго. И когда я уже отчаиваюсь получить ответ, слышу печальное:

– В своих бедах мы виноваты сами.

Инис зябко передёргивает плечами, хотя в библиотеке довольно тепло, если не сказать, душно.

– Пей молоко и ложись спать.

– Да, ма.

– Не засиживайся.

– Конечно, ма. Как всегда.

Она уходит своим любимым «эльфийским шагом», невесомая, как пёрышко. Сколько раз в детстве матушка ловила нас с поличным? И не сосчитать: мы с Вигом были жуткими проказниками и непоседами. И даже Калли изредка принимал участие в наших забавах... Где теперь эти беспечные дни? Утекли вместе с водами Лавуолы. Прочь. В море. Но, ххаг меня подери, я и сейчас вижу в серых глазах ре-амитера свет взгляда того мальчишки, вместе с которым весело уплетал сворованное у кухарки варенье! А когда смотрю на Ра-Дьена, вспоминаю, какие чудные золотые кудри обрамляли его ещё худощавое лицо... Интересно, а что видят они, когда смотрят на меня?

Ладно, оставим воспоминания в покое и вернёмся в день сегодняшний. Почему я чувствую себя нехорошо? Давайте-ка, разберёмся.

Да, наглотался дыма. Не могу сказать, что впервые совершаю нелепый и мало обдуманный поступок, но этот, как и предыдущие (на моё счастье!) не повлёк за собой непоправимые последствия. Завтра прибегну к старым проверенным методам и полностью выгоню из крови всю пакость, что успела туда попасть. Даже остатки выпивки, не пошедшей ни в прок, ни в удовольствие. А жалко-то как... Хорошо ещё, Калласу не приходит в голову запретить наливать мне в питейных заведениях что-нибудь крепче эля, разбавленного водой один к трём. Странно, кстати, сознавать, что dan Советник до сих пор не напугал меня такой мерой наказания. То ли не понимает всей прелести пьяного угара, в котором можно не думать ни о чём, то ли... Не хочет лишать меня последней радости в жизни? Есть, над чем задуматься. Если верно второе, то... При следующей встрече буду тише воды и ниже травы. В благодарность за оказанную поблажку.

Так, установлено: состояние здоровья ни при чём. Что же меня гложет?

Любимые переживания? Вот уж нет. Последние месяцы почти не думаю о бессмысленности собственного существования. Некогда. Возможно, именно в этом и состоит рецепт лекарства от любой хандры: работа. С утра и до вечера. Желательно, нудная, противная и отнимающая все доступные силы. Тогда, приходя домой, уже не захочешь страдать и сетовать на судьбу: до постели бы добраться...

Значит, внутри меня причин для беспокойства нет. Ни в душе, ни в теле. Отрадно, однако... Из каких же далей родом тот червячок, что успешно прокладывает себе путь через моё сердце? Что я упустил и где?

До посещения трактира Савека я был в норме: злой, усталый и вредный. После посещения... пьяный и ничего не требующий от этого мира. Потом я спал, чтобы проснуться от воплей кота, и плёлся на рынок за вонючей рыбой. Ага. С этого места нужно вспоминать внимательнее.

Дети-хэсы. Моё беспокойство связано с ними? Нет, быть того не может: я дважды их проверил. Пусть, находился не в самом добром здравии, но был вполне пригоден для столь простого дела. Да, девочка заставила меня чуть понервничать. Своим отчаянием: уж слишком большим оно казалось. Или не казалось? Впрочем, в юном возрасте мы любую мелочь переживаем бурно, как будто она самая главная и самая последняя. Сам таким был. А малышка пересекла море, в пропахшей рыбой корзине, цепляясь за одну только надежду: добраться до благословенной земли вольного города... Можно впасть в панику, когда тебя обнаруживают в твоём укромном уголке, верно? Запах был немного странный, не спорю. Но странный вовсе не в той степени, которой достаточно для объявления тревоги. Да и о чём тревожиться-то? Это раньше, при прапрадедуле, выявленных хэсов сразу же уничтожали, а теперь всего лишь выдворяют за пределы Антреи. Зачем брать грех на душу и пятнать руки кровью людей, виновных только в том, что они не могут пить здешнюю воду без ущерба для окружающих?..

Что же было не так? А, вспомнил! Торговец рыбой. Внешность у него, вроде, приметная: не новичок на рынке. Тогда почему взялся за такое рискованное дело, как нелегальный ввоз живых душ? Барыш, конечно, бывает очень неплохим, хотя в данном случае вряд ли можно было рассчитывать на сколь-нибудь стоящую плату: что с ребёнка возьмёшь? Разве что, девчонка – наследница знатного рода и продала все фамильные украшения, чтобы оплатить проезд. Точнее, провоз себя в качестве товара. Неубедительно. Значит, мужик польстился на что-то другое. На девичьи прелести? Тоже вероятно: кое-кто больше любит совсем молоденьких, не успевших расцвести. Так, две причины есть. Нельзя списывать со счетов и третью: торговец просто пожалел бедняжку и решил ей помочь. По доброте душевной. В наше чёрствое время поисков выгоды во всём слабо верится, конечно, но... Всякое бывает. Хорошо, с причинами разобрались. Теперь взглянем на сопутствующие несуразицы.

Знал ли он меня в лицо? Очень сложный и очень важный вопрос, ответ на который позволит понять многое. Если нет, всё очень просто: мой внезапный интерес к содержимому корзин был отнесён на аристократическую блажь. А спорить с дворянином – себе дороже. Поэтому не стал меня останавливать и препятствовать иным образом. Но эта его улыбка... Если знал, что плохо выспавшийся и хмурый молодой человек со слегка опухшим лицом – Рэйден Ра-Гро, зачем позволил мне приблизиться и унюхать хэса? Из любопытства: смогу или нет? Исключено. Не выглядел дядя дураком, который стремится потерять разрешение на торговлю в Антрее из-за двух несовершеннолетних бродяжек. Ой, как мне не нравится вчерашний день... Совершенно не нравится. Надо будет, когда вернусь, покопаться в протоколах дела и выудить у ведущего его дознавателя все подробности относительно торговца рыбой, который с первого взгляда опознал во мне «благородного». Сдаётся мне, не только рыбой он промышлял за свою долгую жизнь. Ещё надо будет поинтересоваться дальнейшей судьбой девчонки: куда попала, под чьё крылышко, как младенчика устроили.

Да, надо будет. Но это всё потом, потому что первым пунктом в распорядке моей городской жизни будет составление описи пострадавшего имущества и ознакомление с протоколом дознания относительно причин пожара в Приюте. А с результатами отправлюсь прямиком к Калласу. Просить о щедром пожертвовании, разумеется. Dan Советник снова будет надо мной измываться... Ладно, о грустном пока забудем. Грустное у нас впереди. В лице необъятной daneke Амиры, которую я вынужден буду ублажать. Всеми силами и со всем прилежанием.

– Марш спать, полуночник! – кричит ма откуда-то из коридора.

Опрокидываю в себя содержимое кружки. Бр-р-р-р-р! Остывшее, переслащённое, жирное молоко. Сколько мёда она туда вбухала? У меня же внутри всё слипнется.

На мгновение сжимаю фитиль свечи большим и указательным пальцами. Огонёк гаснет, только настоящей темноты не наступает: в окна библиотеки заглядывает луна. Ещё не полная, но близкая к тому. Мягкий лунный свет окутывает всё вокруг таинственным мерцанием, которое кто-то назовёт мёртвенным, а кто-то – серебряным. Я отношусь то к первым, то ко вторым. Попеременно. В зависимости от настроения, которое у меня скачет от просто дурного к очень дурному и обратно.

Всё, цели наметил, вешки расставил, можно и на боковую.

Седьмой день месяца Первых Гроз

Ка-Йи в созвездии Ма-Анкин, два и три четверти румба к Солнцу, румб с третью к Лучнику. Домашняя Ка-Йи суетлива и обременительна, подобна матери, обожающей своих детей и оберегающей их от внешнего мира любой ценой.

Правило лунного дня: «Любой выбор – это не только твоя воля, это поддержка или предательство твоих богов.»

«Лоция звёздных рек» наставляет:

В целом благоприятная стоянка звёзд, открывающая пути к совершенствованию духа и тела, позволяет ощущать тихие шаги звёзд по дороге Судьбы, слышать голос прошлого в гомоне настоящего, помогает бороться со злом вокруг и, главное: со злом в себе. Важно одержать победу над собственным себялюбием и смирить воинственность, направленную вовне. Однако любое неосторожное действо или слово способно принести боль и печаль, потерю.»

Лунная излучина, поместье Ра-Гро,

утренняя вахта

Оказывается, я совсем забыл, каково это: просыпаться на природе. Ну, не совсем на природе, конечно, в четырёх стенах, но стенах, за которыми шумит самый настоящий непроходимый лес. Еле глаза продрал, хотя и лёг рано, и спал без сновидений, крепко и беспробудно. А матушка уже нетерпеливо понукает:

– Пей молоко и пойдёшь в огород!

– Куда?

Я настолько ошарашен второй частью фразы, что забываю о смысле первой, и уничтожаю кружку парного молока за один присест.

– В огород, – повторяет Инис.

– Зачем?

– Тебе же нужно хорошо пропотеть, верно? – зелёный взгляд исполнен кокетства.

– Ну, в общем... А причём тут...

– Нет ничего лучше физического труда на свежем воздухе! – победно провозглашает ма.

По большому счёту, я с ней согласен. Но только в теории, потому что на практике обычно получается наоборот. И этот раз исключением не стал: меня снабдили лопатой и неконкретным наставлением из разряда «там, за рядком яблонь, пара полосок... ты дёрн сними, и перекопай: как раз хватит, чтобы вспотеть». Но поскольку матушка, как человек истинно военный, привыкла выстраивать несколько линий обороны сразу, она не удовлетворилась одной лишь отправкой меня на полевые работы и заставила надеть толстую колючую фуфайку, судя по запаху, связанную из собачьей шерсти (наверное, с наших овчарок и вычесанную). Учитывая, что погода с ночи стояла ясная, и ничто не мешало восходящему солнцу греть землю, поступок Инис выглядел по меньшей мере издевательством: я бы и так взмок. Без дополнительных средств. Но она сурово нахмурилась и властным жестом указала: марш вперёд. Можно было бы поспорить, только я так редко бываю дома, что считаю расточительным тратить время ещё и на препирательства с Инис. Раз не оправдываю ожиданий, не буду лишний раз расстраивать славную женщину, которая по-своему меня любит.

На то, чтобы вымокнуть с ног до головы, мне хватило полтора часа. Фуфайку можно было выжимать, косынку, которой я повязал голову, тоже. Для моих целей – достаточно.

Возвращаясь к крыльцу, громогласно возвещаю:

– Всё, ма, больше не могу! И кстати: у меня возникает смутное подозрение, что ту стерню до сегодняшнего дня вообще никто не...

Слова застревают в горле, потому что мой взгляд упирается в тоненькую фигурку, каждую линию которой я помню наизусть.

Нежный шёлк светлых волос – с уклоном не в серебро, как у меня, а в красное золото – кажется ещё ярче на алом сукне платья, плотно обнимающего хрупкие плечи и узкую талию, а ноги скрывающего в складках просторной юбки. Голова лукаво наклонена, и от этого кажется, что глаза, соперничающие своим цветом с весенним небом, смотрят на меня осуждающе. А впрочем, всё может быть.

Всеблагая Мать, я же похож, ххаг знает, на что: грязный, в одежде не по размеру, растрёпанный и мокрый... Позорище. Ну почему мне не везёт? Если бы только можно было предположить, что Наис заглянет в поместье... А кстати, зачем она здесь?

– Так и будешь молчать? – ехидничает ма. – Даже не поприветствуешь супругу?

Выдавливаю:

– Здравствуй, Нэй.

Ответом мне служит насмешливое молчание.

– Ты... Что привело прекрасную daneke в наш скромный дом?

– Государственные дела, – с явной неохотой сообщает причину своего визита моя любимая женщина.

И почему она стесняется собственного голоса? По мне, он прекраснее любой музыки на свете! Ну, резковат. Может быть, слегка пронзителен. Но я слышу в нём не просто звук. Я слышу в нём её душу, свободолюбивую и независимую. Душу, которую никому не дано покорить.

– Насколько важные?

Я готов разговаривать, о чём угодно, лишь бы Наис мне отвечала, но матушка грозит пальцем:

– Ты довёл начатое до конца?

– Э-э-э-э-э... Не совсем.

– А что тебе мешает?

– Но я могу отложить...

– Не можешь, – подсказывает ма.

Верно. Не могу. Будь оно всё проклято! Рядом стоит та, которую я хочу прижать к своей груди и никуда не отпускать, пока Вечность не рассыплется прахом, а мне нужно возвращаться к постылым трудам. Несправедливо!

– Ты... Вы ещё побудете здесь, daneke?

– Возможно, – теперь голубые глаза, совершенно точно, улыбаются.

И что говорить дальше?

«Я постараюсь поторопиться»? Нет, не постараюсь. Хотя бы потому, что торопить свидание с рекой нельзя.

«Дождитесь меня»? Глупо. Наис делает только то, что считает нужным, и невинную просьбу может посчитать посягательством на личную свободу.

– Иди уже! – толкает меня в плечо мамина ладонь. – Не порть нам воздух!

– О... Да, простите.

От меня же несёт, как от... есть такое рогатое животное, на ногах у которого раздвоенные копытца. Да и мокрая собачья шерсть общий букет не улучшает. Ретируюсь со всей возможной поспешностью. Вот умоюсь, приведу себя в божеский вид и тогда... Попробую наладить отношения. Если мне это позволят.

Плети плакучих ив спускаются к самой кромке бассейна, сотворённого некогда то ли природой, то ли искусными руками мастера, понимающего красоту, как она есть на самом деле. Полтора человеческих роста в длину, и чуть меньше в ширину – углубление в земле, дно которого выложено мелкой речной галькой и присыпано сверкающими чёрными песчинками. Глубина? Локтя два, не больше. Да много и не надо: мне же не плавать, а лежать.

Купель наполняется водой от одного из протоков Лавуолы раз в год, по весне. А зимой пересыхает, осаждая на дне всё, что скопилось за долгие месяцы тепла.

Трогаю пальцами воду. Не очень-то горячо, но терпимо, а для месяца Первых Гроз – вообще, сказочная ванна. Складываю снятую одежду рядом со стопкой, взятой на замену, и спускаюсь в маслянисто поблёскивающий бассейн.

Да, тепло. Чёрные вкрапления дна помогают воде нагреваться. Ещё десяток-другой дней, и можно будет свариться. Ох, не приведи Всеблагая Мать, залезать сюда в разгар лета! Но, шутки в сторону: я пришёл не ради развлечения и не для получения удовольствия. Я пришёл за благословением.

Опускаюсь на колени. Набираю в ковш ладоней воду и подношу к губам.

– Здравствуй, госпожа моя.

Река не отвечает, совсем, как Наис. Но мне не нужен этот ответ.

Умываю лицо, три раза черпая из бассейна.

Ложусь, и намокшие волосы становятся похожими на диковинные водоросли, живущие своей, им одним ведомой жизнью. Теперь нужно только ждать, не прося и не надеясь, потому что всё было придумано и продумано давным-давно.

Вода кажется то густой, как сироп, то лёгкой, словно пух, но сегодня я не могу сосредоточиться на привычных ощущениях, потому что всё внутри меня дрожит.

Наис приехала! Этого не может быть, но это есть. Как? Зачем? Для чего? Из-за чего? Или – из-за кого? Неужели, она здесь потому, что... Точно! Наверняка, по городу прошёл слух о пожаре в Приюте. А уж моё участие в нём мог живописать кто угодно, начиная от Олдена и заканчивая Вигером. Интересно, кого она расспрашивала? И кто обманул её, заставив лично выяснять состояние моего здоровья? А может быть... Может быть, она никого не слушала и приехала потому, что... Наис волнуется? Нет, это было бы слишком большим счастьем... Неподъёмным для меня. Но если...

Это же всё меняет! Наконец-то я смогу сказать ей то, что храню в своей груди все эти годы, и Наис меня выслушает. Неужели, моя мечта близка к исполнению?

Жмурюсь от наслаждения.

Только дождусь окончания своего извечного ритуала и...

– Теперь я всё про тебя знаю, Рэйден Ра-Гро.

Голос, полный отчаяния.

– Вот, кого ты любишь на самом деле. Реку свою проклятущую!

Распахиваю глаза.

Хрупкая фигурка в обрамлении ивовых ветвей. Глаза... Больные. Очень больные. И губы... дрожат.

– Нэй...

– Не смей больше искать встреч!

Пытаюсь встать, но меня возвращает обратно льдистое:

– Не ходи за мной!

И зелёный полог снова смыкается. Погребальным саваном.

Лунная излучина, поместье Ра-Гро,

дневная вахта

Сижу, обхватив руками подтянутые к груди колени, и смотрю, как вода тщетно пытается забраться на берег. Выше и ниже по течению шумят перекаты, а здесь, передо мной, насколько хватает взгляда – ровное и быстрое течение. Недовольное тем, какие узкие пределы поставила ему природа. Вырваться бы на свободу и похоронить под сверкающей и такой же гладкой, как полоса стали, гладью всё, что попадётся на пути! Вырваться бы... Хоть на мгновение. Нет, не получится. Ни у тебя, ни у меня. Если только не произойдёт чудо.

Гибкое длинное удилище, задорно свистя, рассекает воздух, расправляя кольца волосяной лески, и весенняя муха, ещё минуту назад вяло ползавшая в траве, совершает свой последний полёт, шмякаясь об воду на расстоянии двадцати шагов от того места, где и находится безжалостный рыбак. Плюх!

Ш-ш-ш-ш-ш... Это шумит река, пытающаяся унести наживку с собой. Напрасно старается: леска выбирается до предела, и уверенные руки начинают вновь сматывать и укладывать на траву упругие кольца.

Отец ловит рыбу. А я... Так, наблюдаю. Больше всего на свете люблю смотреть. Правда, этого слишком мало для проникновения в суть вещей, но я не стремлюсь заткнуть за пояс философов, плетущих изящные кружева теорий. Я просто смотрю. Праздное созерцание повторяющихся действий позволяет успокоиться и найти выход из тупика жизни. Так говорят. Но мне выход всё ещё не виден. Наверное, даже лениться умею плохо.

– Будешь слишком часто хмуриться, появятся морщины, – замечает отец.

– Ну и пусть. Зато буду выглядеть умнее.

– Вообще-то, лоб в складочку – ещё не признак глубокого ума.

Поднимаю взгляд от воды. Нет, не затем, чтобы понять, смеётся мой родитель или говорит серьёзно: настоящая мудрость всегда улыбчива и смешлива. Просто получаю удовольствие, глядя на него. На гибкую фигуру, на переплетения вен под бледной кожей запястий, на сложенную вдвое и немыслимым узлом завязанную косу (а иначе она стелилась бы по земле), на скупые, точные движения.

– Не переживай, сын. Всё наладится.

– Уже не верю.

– А вот это зря, – следует мягкий укор. – Если не будешь верить, потеряется надобность в том, к чему стремишься.

– И что? Станет только легче: зачем гнаться за птицей, не дающейся в руки? Можно ведь и шею свернуть.

– Экий ты у меня мудрый стал, – смеются жёлто-зелёные, совсем кошачьи глаза в тени соломенной шляпы. – Не по годам мудрость.

– Ещё скажи: не по голове шапка, – ворчу, любуясь отцовской улыбкой.

– А вот теперь ты меня пугаешь, – обращённый на меня взгляд становится внимательнее.

– Чем?

– Кто или что заставило тебя усомниться в себе самом?

– Разве я сказал, что сомневаюсь?

– Сказал.

– Когда это? Не помню. Не было таких слов.

– Слова, слова... – отец качает головой. – Хочешь, открою тебе тайну?

Азартно щурюсь, совсем как в детстве:

– Страшную?

– Очень!

– Открывай!

– Слова всего лишь инструмент для изложения мыслей. То, насколько ты умеешь ими пользоваться, определяет значимость твоих речей. Если умеешь плохо, то самые красивые и умные слова не помогут выразить даже простенькую мысль. И наоборот, имея под рукой только горсть грубых деревянных бусин, можно объяснить, как устроен мир. Если умеешь это делать.

– Нанизывать бусины на нитку?

– Именно. На нитку смысла.

– И какое отношение всё это имеет ко мне?

– Самое прямое. Ты и не заметил, как вскользь брошенная фраза открыла чужому уму то, что пряталось в твоём. Даже если ты всего лишь повторил чьё-то замечание... Не сомневайся в себе понапрасну, сын. Не надо. Сомнения полезны только в том случае, если ты видишь пути избавления от них. А бестолковые обиды... Они ни к чему не приведут. Лишь замедлят шаг.

– И вовсе не бестолковые.

– Тогда скажи, что тебя тревожит, – предлагает отец.

– Тревожит?.. Так, чтобы прямо, ничего. Мелкие детали. Случайные события. Что-то, чего я никак не могу схватить за хвост.

– Потому что не видишь хвоста.

– Да, пожалуй... Но это не проблема. Пока не проблема.

– Есть что-то ещё?

– Наис.

– Что с ней?

– Она видела моё свидание с рекой.

– О! – Отец понимающе вздыхает. – Это должно было случиться.

– Знаю. Но не так рано! Я надеялся, что сначала мы... в общем... попробуем сделать всё, как у всех.

– Она огорчилась?

– Не то слово! Кричала, чтобы я не смел искать с ней встречи.

– Сурово.

– Ещё как! И не стала меня слушать.

– А что ты мог ей сказать? – отец грустно улыбается уголками губ. – Так заведено? Так надо, чтобы не прервался род? В этом нет ничего личного? Она не поверит. Сейчас не поверит. Даже если будет знать, что в тот миг ты думал только о ней. Ведь, думал?

Не отвечаю, снова всматриваясь в колыхание тяжёлых водяных прядей. Думал, конечно. Именно о ней. И жалел, что так редко могу посвятить свои мысли дорогому мне человеку. На службе как-то времени не хватает, да и силы тратятся совсем на другие вещи.

– А что тебя особенно огорчило?

– Особенно? – задумываюсь. – Ну... то, что она приревновала меня к реке.

Отец хохочет, а я растерянно смотрю на него, пока смешинки не утихомириваются и не позволяют услышать:

– Ох, сын, какой же ты глупый... Ведь ревность – первейший признак любви! О чём же сожалеть?

А и верно... Как просто! И почему мне самому в голову не пришло такое толкование происходящего? Наверное, потому что, действительно, слишком глуп. И это ещё один повод усомниться в собственной ценности.

Лунная излучина, поместье Ра-Гро,

вечерняя вахта

Когда я приволок домой пару лососей, любезно отловленных отцом после одержанной над приступом смеха победы, ма сделала вид, будто вовсе не заметила моего появления. Впрочем, рыбу взяла, и Микис получил свою порцию красноватой мякоти, остро пахнущей свежестью. Надеюсь, это мне зачлось, хотя жёлтые глаза не выразили ничего, кроме: «Ну и почему я так долго ждал?» Интересно, существуют на этом свете благодарные твари? Хоть двуногие, хоть четвероногие? Пока приходится признать: благодарность найти невозможно. Впрочем, а там ли я ищу, где нужно? Вдруг, заблудился не в том лесу?

Есть не хотелось, да и не полагалось: кратковременное голодание могло принести мне лишь пользу. Поэтому я предпочёл телесной пище пищу духовную. Говоря проще, закрылся в библиотеке. Забрался с ногами в своё любимое кресло и погрузился в размышления, благо тем для них имелось предостаточно.

Если отец прав... Да что я говорю! Он ВСЕГДА прав. А это значит, что вспышка ревности неопровержимо свидетельствует о наличии у Наис и другого, более желанного для меня чувства. Весь вопрос в том, осознанного или нет. Да, она поспешила приехать и воочию убедиться, что я цел и невредим. Уже замечательно, потому что раньше нелепые шалости, укладывающие меня на недели в постель, мою супругу не волновали. Нисколечко. Неужели, она поняла? Безумно хочется в это верить! Но, как говорят: и хочется, и колется. Нет, я не боюсь обжечься. Я боюсь, что обожгу её. Вернее, уже обжёг. Зря девицам рода Ра-Элл ещё в детстве не рассказывают всех подробностей возможной в будущем супружеской жизни. Ой, как зря. Но с другой стороны, и рассказывать заранее – не положено. В целях сохранения тайны если и не государственной, то не менее важной...

Изменение, как и любое магическое вмешательство в ход вещей, предписанный природой, накладывает ограничения на своё использование в дальнейшем. Причём, сила и количество ограничений тем больше, чем важнее результат изменения и чем значимее его влияние на окружающий мир. Мир вне пределов изменённого. Таковы правила. Конечно, их можно кое-где обойти, а кое-где и нарушить, но родители вбили мне в голову святую веру в то, что любое нарушение основ повлечёт за собой кару, тяжесть которой напрямую зависит от проступка. Даже, когда проступок совершён по незнанию или неразумению: чем сильнее натянешь тетиву, тем больнее она ударит по пальцам, если не умеешь стрелять. Какой отсюда следует вывод? Сначала изучи уловки Судьбы, а уж потом предлагай ей сыграть партию.

Те, кто занимался изменением, тоже были связаны правилами, не подлежащими нарушению. В частности, потому в славном деле охранения мира участвовали только два рода. Ведь куда как проще было бы наделить полезными способностями каждого второго из тогдашних жителей Антреи! Но вот безопаснее ли? Возможность устанавливать, здрав чужой разум или нет – великий соблазн. Так можно и неугодного придворного отправить на плаху или в ссылку, соседа со свету сжить, и всё под стягом борьбы за всеобщее благо. Опасный дар, не правда ли? Потому и вручён был тому, кто артачился до последнего. Искренне. Самозабвенно. До истерик и угроз в адрес всех и каждого. Мой далёкий предок, (тоже Рэйден, кстати), не хотел служить обществу, потому что имел много других надежд и устремлений. Какими правдами и неправдами его заставили, неизвестно, но я в полной мере унаследовал ослиное упрямство Ра-Гро, о чём многие знакомые и незнакомые со мной лично современники сожалеют. И, ххаг побери, я сделаю всё, от меня зависящее, чтобы они сожалели ещё больше, потому что...