Текст книги "Свобода уйти, свобода остаться"

Автор книги: Вероника Иванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Как можно отказать вам, светлый dan?

Немного кривлю душой. По двум причинам, как ни странно.

Во-первых, dan вовсе не светлый, а очень даже тёмный. Тёмноволосый. Не брюнет, но близко к тому. И загорелый. А глаза не под стать масти: светло-серые, кажущиеся выцветшими, хотя молодой человек, появившийся в дверном проёме – мой ровесник. И, что гораздо важнее, мой друг.

А во-вторых, отказать в беседе ему нельзя, потому что Вигер Ра-Кен занимает должность заместителя верховного амитера Антреи. И поскольку работают за начальника всегда заместители, Виг не только лучше всех осведомлён о происходящих в городе и его окрестностях событиях, но и принимает в них активное участие. Когда в качестве наблюдателя, а когда в качестве постановщика и исполнителя главной роли. Остаётся только надеяться, что в моём скромном представлении на главных ролях буду всё же я.

Дознаватель судорожно вскочил на ноги и вытянулся струной перед вышестоящим офицером, стараясь сообразить, как поступать дальше. Виг милостиво кивнул, давая понять, что выказанное почтение не осталось без внимания, и небрежно велел:

– Возвращайтесь к своим обязанностям, милейший.

– Но составление отчёта о происшествии ещё не окончено... – попробовал возразить усердный служака, за что получил в награду ледяное:

– Я сам этим займусь.

Повторять дважды не пришлось: дознаватель выкатился из кабинета, оставив на столе все бумаги, в которые заносил для долгой памяти мои скупые и не вполне вежливые ответы.

Виг вздохнул, стряхнул несуществующую пыль с рукава лазурно-синего форменного камзола, опустился в освободившееся кресло, заботливо поправив подушку на сиденье, и взял в руки один из листов, испещрённых ровными строками. А я получил возможность в течение нескольких вдохов оценить ситуацию и то, насколько в ней увязли мои коготки.

Так, выглядит парень устало: под глазами намечаются «мешочки», губы сухие, и цвет кожи кажется немного нездоровым. Значит, не выспался, друг мой? Печально. Но выяснять причину сам, пожалуй, не буду. Если захочет, расскажет. А не захочет – его воля. Лишится тогда утешения в крепких мужских объятиях и доверительного разговора на троих: я, он и бочонок эля. Так что...

– Чего уставился? – Спросил Виг, не отрывая глаз от чтения.

– Как догадался, что я на тебя смотрю?

– Смотришь? – Тонкие губы изогнулись в сдержанной улыбке. – Пялишься – будет точнее.

– Ну уж и пялюсь... А всё-таки, как?

– У тебя свои секреты, у меня свои. Ты же со мной не делишься?

– Только попроси: я с радостью...

– Зароешь меня в деталях своего промысла? Уволь, и так дел по горло. А некоторые ещё сверху подкидывают, – dan ре-амитер отложил, наконец, недописанный отчёт и откинулся на спинку кресла, сцепив худощавые, но сильные пальцы в замок. – Итак?

– Итак?

Присаживаюсь на краешек ранее отвергнутого стула. Исключительно, чтобы оказать уважение старому другу. Так и есть, передние ножки короче задних! Ладно, несколько минут потерплю.

– Рассказывай.

– Что?

– Рэй, прошу, только не дурачься... – Виг досадливо сморщил свой горбатый нос. – Я не в том настроении, чтобы развлекаться.

– Потому что не выспался, верно?

– Принюхивался? – Сузились серые глаза.

– Как можно, светлый dan! У тебя на лице всё написано. Из-за службы?

– Если бы... Лелия приболела.

– Давно?

– Три дня будет.

– А я не знал... Серьёзно?

– У детей в таком возрасте всё серьёзно, – вздохнул Виг. – Но Сирел заверил меня, что обойдётся без осложнений.

– Ну, если Сирел так сказал, значит, обойдётся! – Подпускаю в голос уверенности. Немного с лишком, но в таком деле, как успокоение родителей, не помешает самому казаться чрезмерно спокойным.

Лелия – наследница рода Ра-Кен, очаровательная кроха шести лет от роду – единственная оставшаяся на этом свете память о покойной супруге. Немудрено, что Виг трясётся над дочкой с утра и до вечера: не хочет справляться с новой потерей. И правильно, чем терять и потом снова искать, лучше беречь то, что держишь в руках. Пока оно само не решит уйти. В назначенный срок.

Всё будет хорошо, друг! Придворный врач знает своё дело и не допустит, чтобы сердце человека, обеспечивающего мир и покой во всей Антрее, было ранено скорбью: слишком расточительно, слишком опасно. А безопасность престола и вверенного королеве города превыше всего, как вдалбливают нам с малолетства. Вдалбливают так крепко, что в какой-то момент начинаешь свято в это верить. Но мне проще: я знаком с Её Величеством. До той степени близости, когда политика и жизнь становятся единым целым, и верить уже не нужно, ибо – чувствуешь.

– Думаешь? – Волнение в голосе Вига вырвало меня из тенет размышлений.

– Уверен!

– Твоими бы устами...

– Но ты ведь не о здоровье Лил пришёл со мной говорить, да?

– К сожалению, – признание звучит совершенно искренне. – Какой ххаг[8]8
  Ххаг (H’hagg) – мелкий и чрезвычайно зловредный морской демон, обожающий портить рыбачьи сети и прилеплять на днища кораблей ракушки.


[Закрыть] понёс тебя поутру на рынок?

– Да так... Понадобилось.

– С перепоя захотел рыбки поесть? – Ехидно щурится Виг.

– С перепоя?! – Вскакиваю на ноги и возмущённо нависаю над столом. – Да ни в одном глазу не было!

– А в сердце? – Тихий вопрос.

– Причём здесь...

– Опять всех посетителей Савека разогнал? Конечно, его доносы доставляют мне некоторое удовольствие красочным описанием твоих чудачеств, но... Поверь, я буду только рад, если ты перестанешь напиваться.

– Потому, что это мешает моей службе?

– И поэтому тоже, – лёгкий кивок. – Но плевать я хотел на службу! Хочешь, поговорю с Наис?

– Не надо.

– Я не буду на неё давить, Рэй. Просто объясню.

– Не надо.

– Она же не дура и всё понимает. Возможно...

– Я сказал: не надо!

С трудом сдерживаюсь, чтобы не вцепиться в прямые плечи и не тряхнуть их обладателя посильнее. Ра-Кен выше меня ростом, но в весе мы примерно равны, а я больше времени провожу на свежем воздухе, и... Кстати, загадка: почему Виг успел загореть, а я ещё бледный, как парус в лунную ночь? Должно быть, ре-амитер всё же позволяет себе прогулки. И ему не надо день напролёт торчать на солнце, пряча глаза в тени широкополой шляпы... Ох, доберусь я до твоих тайн, дружище! Всё разнюхаю. Когда потеряю последние стыд и совесть, не раньше. Потому что шпионить за другом – один из самых опасных грехов. От него и до предательства недалече.

– Остынь!

Виг слегка вжимается в спинку кресла. Испугался? Зря: я никогда не причиню другу зла. Разве что, фонарь под глаз поставлю, но за дело! Нечего лезть в мою личную жизнь. Тем более что я и сам никак не могу в неё попасть.

– Пожалуйста, оставим эту тему! – Взмаливаюсь. От всей души.

– Как хочешь... Тогда вернёмся к служебным обязанностям. Что же заставило тебя сползти с кровати и почтить своим присутствием торговые ряды?

– Рыба.

– Рыба? – Густые брови приподнялись, но тут же вернулись на место. – Логично. Какая?

– Камбрия.

– Камбрия? – Виг корчит презрительную мину. – С каких пор ты отдаёшь предпочтение этой вонючке?

– Не я. Микис.

– Твой знакомый?

Он же видел чёрную скотину, мешающую мне спать, и неоднократно, зачем же переспрашивает, да ещё с таким искренним интересом? Наверное, забыл. Если вообще слышал кличку моего домашнего кошмара. Зато я уверен: Лелия, возившаяся с животным несколько часов напролёт, прекрасно помнит, как звали её партнёра по играм.

– Кот моей хозяйки.

– А-а-а-а-а! – Удовлетворения услышанным ре-амитеру хватает ненадолго, и серые глаза удивлённо вспыхивают: – Ты пошёл на рынок за рыбой для кота?!

– Ну да.

– Ох... Теперь понятно, почему дознаватель не мог от тебя ничего добиться.

– Почему это, понятно?

– Ужасный Рэйден Ра-Гро, который никого не любит, трогательно заботится о домашнем питомце! Ну и новость! Будет, что рассказать на следующем балу.

– Ты этого не сделаешь.

– Сделаю.

– Не сделаешь!

– Сделаю!

– А я говорю...

Резкий хлопок ладонями по столу.

– Ладно, подурачились, и будет.

– Никому не скажешь? – Жалобно заглядываю в сталь серых глаз.

– Никому.

– Обещаешь?

– Обещаю.

– Правда-правда?

– Рэй! Тебе не двенадцать лет, в самом деле! Может, ещё мизинцы скрестим? Для пущей верности?

– Было бы неплохо, – мечтательно почёсываю шею.

– Не дождёшься! Всё, шутки в сторону. Когда ты почувствовал хэса?

– Когда добрался до рыбки-вонючки.

– Расстояние?

Вспоминаю исходную диспозицию.

– Фута три.

– А говоришь, не напивался! – Укоризненно замечает Виг, и я пожимаю плечами. Нет, не виновато: всего лишь соглашаюсь с фактом, которым меня ткнули в нос. Тот самый нос, которым и работаю.

А допрос продолжается:

– Что смог различить?

– Неуверенность. Напряжённость. Страх. Пожалуй, страха было больше всего.

Не грешу против истины, но и всей правды не говорю. Да, тоненькая девчушка, которую грубо вывернули из корзины на каменные плиты солдаты Городской стражи, была напугана. Почти смертельно. Но на мгновение пустив в себя чужие чувства, я ощутил то, что было гораздо хуже страха. Отчаяние. Полное и беспросветное.

Когда человек боится чего-либо, это заставляет его действовать, так или иначе. Прятаться. Бежать. Сражаться, в конце концов. Но когда приходит отчаяние... Не того рода, что бросает людей на поле боя в последнюю атаку, нет. Отчаяние осознания бесполезности действий. Каких бы то ни было. Отчаяние, холод которого заставляет все мышцы цепенеть, и ты можешь лишь обречённо взирать на происходящее, ожидая, пока коса смерти доберётся до твоей шеи... Девчушка была больна именно таким отчаянием. А младенец на её руках не испытывал иных чувств и не знал других мыслей, кроме голода, о чём громогласно заявлял всю дорогу до Поста Стражи.

Всё же, незачем Вигу знать ВСЕ мои впечатления. Делу не поможет, а выворачиваться наизнанку ещё раз не хочется. Даже на бумаге, в скупых словах протокола задержания.

– А другое?

Вопрос был задан тем самым тоном, который только подчёркивает важность: нарочито безразличным.

Я подумал и сказал:

– Нет.

– Уверен?

– Ну-у-у-у-у...

Виг взял со стола бронзовый колокольчик и позвонил. Меньше, чем через четверть минуты, в кабинет вошли двое солдат, сопровождающие виновницу переполоха, оторвавшего ре-амитера от постели больной дочери.

Хрупкая, это верно. Но не такая уж маленькая, как сначала показалось: макушкой достанет до моего подбородка. Белобрысенькая. Кожа – бледная до желтизны, и вены на кистях рук, вцепившихся в кулёк с младенцем, кажутся зелёными. Глаза... Чёрные. Совершенно. А может, просто зрачки расширены до предела. Да и какая разница? Мне с этой девчонкой по жизни вместе не идти – зачем разглядываю? А впрок: пишу очередную главу своей славной деятельности. Герой! Ха! Ребёнка поймал. Даже двух. Теперь мне за это медаль дадут. Большую и деревянную. Как главному борцу с детьми. Потому что хоть они и хэсы, но в первую очередь – несовершеннолетние. А моё грубое вмешательство в нежное детское сознание могло привести к... И привело: вон, с каким ужасом девчонка на меня косится. Даже на прямой взгляд не решается.

– Что скажете, dan? – Виг нервно постукивает пальцами по столу.

Не отвечаю, сосредотачиваясь на ощущениях.

Так, посмотрим. Точнее, понюхаем.

Рыба. Конечно, куда ж без неё? Отбрасываем. Сухая трава. Наверное, в трюме была солома. Молоко. Тёплое и сладкое. Молоко матери? Нет, больше похоже на животное. Скорее всего, козье. И правильно: самое полезное для малышей. А поглубже? Под ворохом приблудившегося извне? Умиротворение и безмятежность. Хрустальная ниточка аромата невинных полевых цветов. Это всё касается младенца, а что у нас с дитём постарше?

Страх никуда не исчез. Отчаяние... Стало чуть слабее. По принципу: если сразу не порешили, глядишь, обойдётся. Нет, милая, бывают и отложенные к исполнению приговоры. Но в твоём случае... Ххаг! Всё-таки dan ре-армитер прав: перепил я вчера. И сильно перепил. А выпивка не только горячит мою кровь, но и притупляет её полезные свойства. Не надолго, правда, но именно сейчас я почти ничего не чувствую. Так, на самой грани восприятия. И на ней... Или мне кажется? Сладость. Чуточку приторная. Нет, это от младенца идёт: они все похожим ароматом пропитаны. Впрочем...

Взгляд чёрных глаз обжёг моё лицо сильнее летнего солнца, стоящего в зените.

Ну зачем же ты так смотришь?! Зачем? Не топи меня в своём отчаянии, милая!

Вздрогнув, словно услышав мой мысленный вопль, девчонка отвела глаза, а я облегчённо перевёл дыхание.

– Итак? – Нетерпеливо интересуется Виг.

– Я не в претензии.

– Уверены?

– Да.

Всё равно, ничего, кроме безысходности, сейчас в моей душе нет. А признаться, что моё состояние слишком слабо соответствует «рабочему» не могу. Стыдно.

– Подпишете протокол?

– Да. Если позволите, зайду завтра на Остров.

– Буду ждать.

Небрежный взмах руки, и конвой уходит. Вместе с детьми. Теперь их передадут в Дом Призрения или отправят за город, в одно из поместий, где с радостью примут... Да, новую рабочую силу. А что? У младшенького будет вполне приличное детство, а старшая сможет получать за свой труд достойную плату. И все останутся довольны. Кроме меня, потому что я убил целое утро на такое простое занятие, как обеспечить жратвой кота! И кто из нас после этого неразумное животное?

– Тебе бы отдохнуть надо, – советует Виг.

– А?

– Даже кровь к лицу прилила.

– Так заметно?

– Увы.

– Что ж... Пойду отдыхать. Но сначала мне нужно попытаться найти пару камбрий, а лавки, небось, уже опустели!

– Может и опустели, но... – мне подмигивают. – Для тебя несколько рыбин отложили. Всё равно, товар конфисковали, так зачем добру пропадать?

– Ты настоящий друг! Дай я тебя поцелую!

– Занятное проявление дружбы, – щурится Виг, благоразумно оставляя между собой и мной поверхность стола. Но когда такие мелочи останавливали наследника рода Ра-Гро? И я, взметая в воздух исписанные листы бумаги, уже скольжу пятой точкой по полированному дереву к своей цели, но не успеваю: ре-амитер проворно избегает жадной хватки моих пальцев и с порога строго напоминает:

– Завтра к полудню, dan, в моём кабинете!

Браво салютую в ответ:

– Непременно, dan!

Сонная улица,

последняя треть утренней вахты

Корзинка с рыбой оттягивает руку, но эта тяжесть хоть и не особо приятна, зато помогает поверить: утро прожито не зря. Более того, у меня появился шанс дожить до следующего утра, а не пасть смертью храбрых в неравной борьбе с голодным диким зверем, который... Ускорю-ка я шаг.

Ту-тук! Гроздь капель рассыпалась по моей шляпе – это порыв ветра качнул ветки мирены, и те, с радостью освобождаясь от груза, оставленного ночным дождём, поспешили уронить его на меня. Невелика радость, конечно, но я не в обиде, потому что вода – самое загадочное вещество на свете. И самое дорогое. Без воды невозможно жить, но и с ней жизнь становится подчас невыносимой...

Несколько сотен лет назад в том месте, где сейчас томно раскинулась на холмах Антреа, ничего не было. То есть, ничего, напоминающего поселение: только река, заболоченная пойма, тенистые рощи и непуганое зверьё. Долина Лавуолы могла бы и до сих пор сохранить свой девственный вид, если бы не вечное стремление людей к обогащению. Дело в том, что побережье Радужного моря в Западном Шеме весьма неприветливо: отвесные скалы либо коварные топи, простирающиеся на десятки миль. А ещё – рифы, не позволяющие кораблям подойти к берегу без печальных последствий для корпуса судна, груза и экипажа. Можно водить караваны из Южного Шема в Западный кружным путём – в обход горных гряд, по берегу Сина, через пустыню Эд-Дархи, мимо Горькой Земли и эльфийских ланов. Собственно, некоторые купцы так и поступают. Но Всеблагая Мать, как же это долго! Если товар скоропортящийся, вообще не стоит затевать торговлю. Да и всё прочее... Чем длиннее путь, тем больше на нём встречается любителей поживиться чужим имуществом, не так ли? Нужен был другой маршрут. И он нашёлся.

Долгая и тщательная разведка побережья установила: имеется достаточно большой залив, подходы к которому свободны от рифов и других препятствий. Залив, в который впадает река, вполне годная для судоходства. И надо же было случиться такому совпадению, что один из её притоков достигает обжитых провинций Западного Шема напрямик пронзая Ринневер. Капитан, командовавший разведывательным отрядом, не был дураком. Но помимо этого, он был преданным слугой своего господина и менее чем через сутки после получения последних данных, удостоверяющих совершённое открытие, о нём узнали. Избранные. Главы нескольких родов, снарядившие экспедицию. Новая земля с новыми возможностями – что может быть заманчивее? Перед таким соблазном меркнет страх потерять нажитое и привычка к насиженным местам. И в тайне от короля началось «великое переселение народов».

Сначала их было немного: кучка дворян, гвардейцы, присягнувшие им на верность, немногочисленные слуги (рискнувшие последовать за господами), рабы (которых никто, разумеется, и не спрашивал), и наёмники – куда же без них, этих отчаянных голов, готовых залезть демону в пасть (а то и в другое, более сокровенное место), если за это хорошо платят. Потом появился мастеровой люд, занявшийся возведением причалов, набережных, мостов, цитаделей и просто предназначенных для жилья сооружений. Не одно десятилетие понадобилось, чтобы Антреа родилась и окрепла, но жителям нового города повезло эти годы провести без страха нападения извне. А когда крепостные стены взлетели на должную высоту, воевать за долину Лавуолы стало поздно. Правда, не все это сразу поняли, и время от времени город подвергался осадам с моря. Ещё двести лет назад, после очередной попытки короля Западного Шема поставить Антрею на колени, стены фортов зияли провалами... Но время идёт, опыт копится, разумы светлеют, и к власти приходят-таки умные люди. Его Величество Теварен Осторожный был умным человеком. Он довольно быстро понял, что вражда с городом-государством – гиблое дело, и предложил сделку: Антреа отныне и навеки веков получает самостоятельность, а Четыре Шема – удобный перевалочный пункт. Возглавлявшая Городской Совет daneke Ларита согласилась с условиями (выторговав, конечно, ещё несколько милых привилегий в дополнение к указанным), и... Единогласно была провозглашена повелительницей. Королевой Антреи. С тех пор повелось, что на трон города-государства всегда восходит женщина, хотя многие мужчины считают сей обычай постыдным. Я, впрочем, с ними не согласен, и на то есть причины. Если Её Величество Ларита была хоть немного похожа на мою мать или правящую ныне Руалу, положа руку на сердце, могу признать: лучшего выбора горожане сделать не могли. Редко в какой особе мужеского пола найдётся столько силы, стойкости, упорства и нежной, но строгой любви к своему подопечному. И потом, никто ведь не берётся оспаривать главенство женщин в управлении домашним очагом, а государство отличается от поместья разве что размерами.

Антреа – город, живущий на реке, вокруг реки и за счёт реки. Казалось бы, всё прекрасно: торговля процветает, оборона боеспособна, луга долины плодородны, отроги Ринневер надёжно защищают от северных ветров и нечистоплотных соседей – благодать, да и только! Однако, в каждой, даже самой милой сказке обязательно имеется хотя бы один злодей. Для того чтобы героям было, с кем бороться, и на чей труп водружать свою стопу, например. Злодейство обнаружило себя и в Антрее. Что самое любопытное, источником зла стала... да-да, та же самая река! Берущая начало в горах, на своём пути она проходила через пласты породы, содержащей зёрна руды очень интересного металла, который... Но обо всём по порядку.

Над Четырьмя Шемами обычно можно увидеть две луны. Молочно-белая Ка-Йи взбирается в небо почитай каждую ночь, а раз в месяц является во всей красе полнолуния. Золотая Ка-Йор навещает младшую сестрёнку довольно редко – раз в полгода по несколько дней, а всё остальное время игриво подмигивает ей от самого горизонта. Но есть и ещё одна луна. Чёрная Ка-Йен, которую можно заметить в небе раз в несколько лет, да и то, только когда она закроет своим траурным шлейфом пригоршню звёзд. Не знаю, кто и сколько столетий назад назвал «лунным серебром» металл, найденный в глубине гор, но он и не подозревал, что оказался прав трижды. Потому что всего существует три разновидности странного металла – белая, жёлтая и чёрная. Об их полезных свойствах говорить не буду (я ж не гном, чтобы с ума сходить от любви к рудознатству), зато о вредных могу рассуждать много и горячо. Особенно о «слезах Ка-Йен», которые, растворяясь в воде, вызывают у людей, её потребляющих, помешательство. Впрочем, всё не так прямолинейно, как хотелось бы.

Впервые влияние «лунного серебра» обнаружилось только спустя четверть века после того, как нога первого переселенца ступила в долину Лавуолы: один из подсобных рабочих на строительстве моста ни с того ни с сего выбил клинья из-под валуна, предназначенного для возведения опоры. Камень покатился вниз и погрёб под собой пять человек, глубоко вдавив месиво из мяса и костей в речное дно. Поначалу на этот поступок не обратили должного внимания, решив даже, что происшедшее – случайность. Но когда «несчастные случаи» продолжились, стало ясно: что-то не так. Лучшие лекари и маги искали причину, заставляющую вполне мирных и добрых людей бестрепетно убивать лучших друзей и близких родственников. Как говорится, ищущий – найдёт. Нашли. На свою голову.

Выяснилось, что состав речной воды отличается от того, которым обладают другие реки Четырёх Шемов. «Слёзы Ка-Йен» не угрожают человеку напрямую. Да, собственно, и вообще не угрожают: какое дело «лунному серебру» до чаяний смертных созданий? Ровным счётом, никакого. Самый худший враг человека – он сам. Даже неосознанно и не нарочно.

Некоторые люди могут всю жизнь преспокойно пить воду из Лавуолы, и только здоровее будут. А некоторые... Некоторые сходят с ума. От чего это происходит? Кто знает. Маги говорят что-то о неудачных смешениях кровей. Возможно, так и есть. И все делятся пополам: те, для кого «слёзы Ка-Йен» смертельно опасны, и те, для кого совершенно безвредны. Остаётся только определить, к какой из половин вы относитесь. И вот тут-то и магические, и лекарские искусства зашли в тупик. Упёрлись рогами в стену и возопили: что же делать?! Риск сумасшествия, может, и невелик, но поскольку определить нарушение душевного здоровья не удавалось, пока не начинались убийства, панический страх перед рекой начал с огромной скоростью распространяться среди жителей Антреи. Ещё бы, кому охота пасть от руки старого приятеля или тихой лунной ночью собственноручно удушить в колыбельке собственного ребёнка? Город стоял на пороге гибели, а терять нажитое никто не хотел: а ну, как уйдут люди, а их место гномы займут? С этими карликами бородатыми торговаться ещё хуже, чем с маонскими купцами: три шкуры сдерут за провоз груза по реке... Жажда наживы всегда сильна, а когда её подстёгивает страх смерти, упряжка мчится, не разбирая дороги и не замечая препятствий. Так и Городской Совет, отчётливо понимая, что самостоятельно проблему не решить, принял решение обратиться к сведущим людям. Точнее, к не-людям. Чем и в каком размере было уплачено за помощь тогда, история умалчивает, но кое-кому приходится платить и по сей день... Мне, например.

Из всех родов были выбраны два. Род Ра-Гро и род Ра-Элл, по своей воле принявшие Изменение. Одно на двоих. Он – служит и защищает, Она – продолжает Его в потомстве. Тайна Изменения не была доверена никому из участников и свидетелей тех далёких событий, но факт остаётся фактом: мужчины рода Ра-Гро способны определять склонность любого человека к «водяному безумию». С полтычка, что называется. С одного вдоха. В первое время работы у Стража, как его стали называть, было много. Но годы шли, население города менялось всё меньше и меньше, поскольку свежую кровь в Антрею допускали избирательно и осторожно, и к моменту моего вступления в должность, можно сказать, служба мне досталась непыльная. Конечно, приходится отстаивать тяжёлые вахты по несколько суток, но только в разгар судоходства и только в том случае, если прибывающие на кораблях люди намерены задержаться в городе на неопределённое время. Вот тогда и требуются услуги Рэйдена Ра-Гро. А всё остальное время я посвящаю самому себе и имеющимся наследственным обязанностям. Хотя из них из всех самой желанной и недостижимой пока для меня является именно продолжение рода. Но я не тороплюсь: всё должно происходить в свой черёд. Оба родителя, что называется, должны войти в пору спелости. И если мне уже вполне по силам потрудиться над новым Стражем, то у Наис есть ещё года четыре в запасе...

– Мя-а-а-а-у!

О, вот я и дома, о чём немузыкально сообщает мохнатый чёрный зверь, винтом снующий между ног. Ладно, ладно! Уже иду на кухню.

Предместье Хольт, особняк daneke Тармы Торис,

вторая треть вечерней вахты

А-а-а-апчхи!

Что-то пушистое залезло в нос и наглым образом прервало мой послеобеденный сон. Я приоткрыл глаза, но ситуация не прояснилась. Главным образом потому, что в комнате было темновато. Так поздно уже? Сколько же я дрых? Впрочем, если учесть полтора часа, потраченные на разделку и варку рыбы (совмещённые с тщетными попытками отогнать кота подальше от разделочной доски и плиты), и час, в течение которого пришлось рыться в кладовой и сооружать из тамошних припасов (оставшихся, судя по унылому виду, ещё с зимы) пригодный к употреблению обед, на сон потрачено не так уж много. Самое главное, не понятно, удалось выспаться или нет. Ну, этот факт будет установлен только опытным путём, когда я покину постель.

Что же, всё-таки, щекочет мой нос?

Дотрагиваюсь пальцами. Мягко, но на шерсть не похоже. Тепло. Даже горячо. И... мокро. Запах какой-то странный: тягучий, густой. И самое неприятное, неживой. Когда я засыпал, ничего похожего поблизости не было. Надо посмотреть.

Сажусь на постели и командую:

– Свет!

С запаздыванием примерно в четверть вдоха вспыхивает фитиль масляной лампы, стоящей на столе. Удобная вещь магия, не правда ли? Конечно, одного наложенного огненного заклятия недостаточно: надо ещё освоить нужный тон голоса и громкость, да обладать маломальскими способностями к управлению стихиями, но если указанные условия выполняются, жизнь становится намного легче.

Перевожу взгляд на подушку...

Ххаг!

Обмякшее птичье тельце. Сизые перья, окроплённые вишнёвым соком. То есть, не соком, разумеется, а кровью.... Ну, поганец! Совсем от рук отбился!

Присматриваюсь повнимательнее. Узкий ободок светло-серых перьев на свёрнутой шее. Тот самый голубь! Неужели Микис...

Наглые жёлтые глаза довольно щурятся на меня из угла комнаты.

– Это ты сделал?

Ответить кот не может, да и нуждаюсь ли я в ответе?

– Решил, значит, отплатить за кормёжку?

Прищур становится ещё довольнее.

– А можно было оставить труп на кухне? Или ещё лучше, у входной двери?

Если бы кот умел пожимать плечами, то непременно сделал бы это. По крайней мере, в его взгляде явственно читалось: «А как бы тогда ты узнал о моём подарке? И вообще, я, можно сказать, честь тебе оказал, а ты недоволен. Нехорошо.»

– Доволен я, доволен, – устало киваю. – Но в следующий раз давай обойдёмся без подношений в постель, идёт?

Микис начинает меланхолично вылизывать лапу, показывая, что разговор окончен.

Бельё придётся менять. Правда, после двенадцати вахт подряд мне глубоко плевать на его чистоту, но в остальное время приятно понежиться на свежевыстиранных простынях. Ладно, снесу прачке, может, отстирает.

Двумя пальцами за крыло поднимаю тушку, при жизни изводившую меня своими «обстрелами» на протяжении нескольких месяцев. Долетался, голубок? Допрыгался? Жаль, что не от моей руки пал, но достигнутая цель позволяет не слишком горько сожалеть о затраченных средствах.

Куда же мне определить убиенного? Сжигать труп и развеивать пепел над морем, как заведено в Антрее? Нет уж! Не испытываю ни малейшего желания справлять тризну над бессовестной птицей, даже в посмертии доставившей мне неудобства.

Стойте-ка! Мёртвая птица в доме – плохой знак. Не помню, к чему именно, но это и не важно. Удружил ты мне, Микис, ох удружил! Будем надеяться, что старая примета не сработает, и дурно начавшийся день не завершится столь же дурной...

Со стороны стола доносится царапанье. Настойчивое. Словно невидимая мышь точит когти о полированное дерево. Только не это... Ну, пожалуйста, Всеблагая Мать! Обещаю: буду самым ярым твоим почитателем, буду денно и нощно молиться о нерушимости твоей светлой власти, буду...

К царапанью добавился тихий свист.

Не буду почитателем. Я же просил, а ты... Эх, боги, боги, что с вас взять?

Встаю и подхожу к столу, на котором происходит весьма занятное для непосвящённого человека действо.

Полупрозрачный кристалл голубого кварца, оправленный в сталь, дрожит и посвистывает. Конечно, делает это он не самолично, а под действием определённых чар, наложенных на камень кудесниками из ведомства моего приятеля Вигера. Сочетание «воздушных» и «земляных» конструкций, позволяющее общаться на расстоянии без чрезмерных затрат силы собственной и заёмной – совсем недавно эта игрушка вошла в моду среди офицеров Городской стражи. Поскольку охотно помогает сговориться и улизнуть от недреманного ока начальства в ближайший трактир, например. Каким образом? А очень просто, если задуматься.

Состоит гарнитур из кольца и серьги. И в том, и в другой – кристаллы кварца (или чего подороже), но выполняют они совсем разные функции. Кольцо передаёт сообщение, а серьга принимает. В кристаллы заключены заклинания, позволяющие превратить информацию, предназначенную к передаче, в нечто, способное достичь заданного места без потери смысла, и совершить обратное преобразование – перевести потоки воздуха в слова, которые поймёт любой человек[9]9
  Если хотите подробнее узнать о способах общения на расстоянии, прослушайте в Академии курс лекций по прикладному применению упорядоченных структур. Правда, читающий его Мастер Эрими – человек, любящий занаучивать даже самые простые вещи.


[Закрыть]. Разумеется, если он не тугоух или не тугодумен.

Камень кольца обычно прикладывают к шее справа или слева под подбородком, а серьга, естественно, крепится к мочке уха. Главная прелесть всей этой штуки состоит в том, что никто, кроме владельца, не услышит, о чём именно шепчет кристалл ему на ушко. С кольцом сложнее, но некоторые ухитряются наловчиться управлять им практически без голоса. Я... У меня кольца нет. Отобрали за нехорошее поведение.

Ну да, когда мне в руки попала такая красивая и полезная игрушка, я пустился во все тяжкие. То бишь, донимал «вызовами» всех, на кого был настроен мой гарнитур. При этом довольно быстро приспособился из ограниченного набора кодовых слов создавать такие непотребные сообщения, что вгонял несчастных жертв своего озорства не только в краску, но и в ступор. Дело закончилось тем, что мне объявили строжайший выговор и лишили права пользоваться второй половиной гарнитура, оставив только серьгу. Впрочем, вру: не серьгу. Прокалывать уши мне категорически воспрещено, и посему кристалл приходится крепить с помощью зажима. Очень неудобно, кстати: спустя часа три ношения ухо опухает и немеет, чем серьёзно затрудняет возможность общения и личного, и на расстоянии. Поэтому я не люблю пользоваться этим способом связи. Но обязан. Уф-ф-ф...