Текст книги "На полпути к себе"

Автор книги: Вероника Иванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Я исправил допущенную ошибку, – кажется, так оно и есть. Нет, я уверен, что исправил. Вот только ошибку ли?

– Ошибку? – Ке ничего не понимает. Да я и сам с трудом продираюсь сквозь дебри знаний, полученных так быстро и так... тяжело.

– Я очень устал... Пожалуйста, Ке, позови доктора и ещё кого-нибудь... На полу слишком неудобно лежать... – губы всё же складываются в улыбку. Вымученную, но довольную. – Только сама, прошу, не дотрагивайся до меня...

– Как самочувствие? – в дверном проёме возникло личико Мин, и я в который раз подивился контрасту бесстрастно-неподвижных черт, искристых глаз и звенящего эмоциями голоса. Впрочем, поначалу воительница не проявляла особых чувств – ни ко мне, ни вообще к кому или чему либо. Поначалу... Зато после скорби о нечаянной жертве vyennah’ry Мин, можно сказать, ожила.

– Лучше, чем вчера, – стараюсь ответить как можно бодрее, но не могу никого обмануть. Даже себя.

Сутки лежал, не помышляя о том, чтобы шевельнуться. Сегодня пошёл день второй, и, наконец-то, в безвольно распластавшееся на постели тело начали возвращаться силы. Впрочем, если верить Мантии (к сожалению, подробно поговорить нам не удалось: из-за её обиды и из-за чрезмерного внимания к моей скромной персоне со стороны доктора и гостей дома), это сознание укрепило цепочки, связывающие его с бренной материей...

– Но встать ещё не можешь? – продолжала допрос Мин.

– Не могу, – признаю и гордо добавляю: – Зато уже могу поднять руку.

Взгляд воительницы недоверчиво вспыхивает. Приходится подтвердить слова делом: приподнявшаяся на несколько дюймов над постелью ладонь привела Мин в совершенно детский восторг. Разве что, визжать, хлопать руками и топать ногами она не стала, а ограничилась широкой улыбкой.

– Значит, можешь принять посетителя?

– Кого ещё? – она не ответила, отходя в сторону и пропуская в дверь не менее высокую фигуру.

– А, это ты... – вздыхаю, а Кэл пододвигает к кровати стул и усаживается, неловко опираясь на жёсткую спинку. – Сильно болит?

– Иногда, – признаёт эльф. – Но это всего лишь рана. Она заживёт.

– Конечно! Жаль, что ты пока не можешь воспользоваться иными лекарствами: выздоровление шло бы гораздо быстрее...

– Действительно, жаль, – кивает Кэл. – Возможно, в этом случае я мог бы помочь и тебе.

– Даже не думай! – я бы погрозил пальцем, если бы мог. – Это бессмысленно.

– Почему?

– Потому! – отвечаю, как невоспитанный ребёнок. – Только зря потратишься...

– Как хочешь, – он рефлекторно пожимает плечами и морщится от боли. – Собственно, я пришёл не за этим.

– А за чем? – настораживаюсь.

– Я много размышлял... – начинает Кэл, и я не удерживаюсь, чтобы не съязвить:

– Это правильно! Размышлять – крайне полезное занятие!

– Не перебивай! – на мгновение в голосе листоухого прорезается привычная надменность, но исчезает чуть ли не быстрее, чем появилась.

– Ладно, не буду, – согласно вздыхаю. Кэл полыхнул глазами, но оставил моё ехидство без надлежащего ответа.

– Я размышлял о поединке. Долго. Пока не понял, что всё происходило... неправильно.

– Неужели? – стараюсь казаться спокойным, но голос дрожит.

– Сначала ты не казался опасным противником: стандартные ответы, простые выпады – ничего, заслуживающего внимания. Именно это меня и усыпило.

– Усыпило? – кажется, я понимаю, к чему ты клонишь, lohassy!

– Да, усыпило. Я словно начал отделяться от собственного тела и... таять. Как на огне тает лёд. Было совсем не больно, но очень... мерзко.

– Конечно. Умирать всегда мерзко, – охотно подтверждаю.

– Умирать? – он непонимающе смотрит на меня.

– Твою душу пожирал vere’mii сестры. Знаешь, что это такое?

– Да... – прошептал Кэл, бледнея.

– Странно, что никто раньше не заметил и не помог тебе справиться с «призраком»...

– Я чаще бываю в компании воинов, а не магов, – поясняет Кэл. Чуть смущённо.

– Ну, для того, чтобы почувствовать неладное, не обязательно чародействовать направо и налево! Достаточно просто... А твоя возлюбленная тоже ничего не замечала?

– У меня нет возлюбленной, – тихо и печально ответил эльф.

– Как это? – были бы силы, подскочил бы на кровати. – Чтобы у листоухого и не было возлюбленной? Да вы же ни минуты не можете без влюблённости!

Тёмно-лиловые глаза лукаво суживаются:

– Больно много ты знаешь об эльфах! Откуда?

– Была возможность, я и узнавал, – огрызаюсь. Ну не рассказывать же ему о том, что, в десятилетнем возрасте определив для себя эльфов одними из главных врагов, я проштудировал всю имеющуюся в домашней библиотеке литературу и попытался получить ответы на те вопросы, о которых в книжках не было ни слова!

– Почему я тебе не верю? – вздыхает Кэл.

– Потому что ещё не научился!

– Этому нужно учиться? – удивляется. Странно: вроде мой ровесник, а такой ерунды не знает... Опять читать лекцию? Что ж, прочту.

– А как же? Сначала нужно воспитывать в себе доверие, и не просто к избранным вещам и личностям, а доверие ВООБЩЕ. Ко всему. По крайней мере, доверие «первого взгляда». А когда научишься доверять, можно попробовать верить. Это уже сложнее, но гораздо приятнее..

– Верить? – хмыкнул эльф. – А если тот, кому ты хочешь доверять, обманывает твоё доверие?

– Значит, он не выдержал испытание «второго взгляда» и дальше с ним не о чем говорить, – улыбаюсь.

Кэл морщит лоб, обдумывая мои слова.

– Смотрю я на тебя и не понимаю...

– Чего именно?

– Сколько тебе лет, если ты временами выглядишь и ведёшь себя, как мальчишка, а мыслишь, как древний старик?

– Ну уж и древний... – дуюсь.

– И всё же?

– Мне пришлось взрослеть быстрее, чем полагается, – уклончиво отвечаю я, умалчивая о том, что детства у меня попросту не было. Детства в классическом понимании: с нежной заботой родителей, с весёлыми праздниками, с ватагой приятелей-сверстников... Наверное, он заметил тень в моём взгляде, потому что спросил:

– Жалеешь?

– Иногда. Лучше ответь, почему у тебя нет возлюбленной, – перевожу разговор на другую, менее болезненную для себя тему.

– Она была... До того, как Мийа заболела своей любовью. А потом...

– Вы поссорились. Понятно: кто же выдержит истерики без малейшего повода!

– Да, примерно так и было, – Кэл отворачивается, чтобы лишний раз не демонстрировать свои эмоции. Всё ещё не доверяешь? Твоё право... – Мы расстались. А после смерти сестры у меня не возникало желания любить.

– Как выяснилось, зря. Поэтому vere’mii и получил над тобой такую власть!

– Я ещё не успеваю сказать, а ты уже знаешь, о чём пойдёт речь! – эльф удивлённо хмурится. – Это так странно...

– Не буду больше тебя расстраивать, – улыбаюсь. – Есть ещё вопросы?

– Есть.

– Валяй!

– Как ты узнал о «призраке» и... Как ты справился с ним? – вот уж не думаю, lohassy, что тебя интересуют мои ответы. Ты хочешь узнать, КАК я отвечу, а не ЧТО.

– Узнал? Посмотрел под другим углом. И изъял, – с трудом удерживаюсь от соблазна показать язык. Не поймёт.

– Так просто? – пожалуй, он разочарован.

– Кто говорил о простоте? Мне повезло, что ты уже плохо контролировал своё тело, а тень твоей сестры не слишком замечательно фехтовала, иначе я не сумел бы нанести удар и...

– Даже представлять не хочу, что могло произойти! – эльфа передёргивает.

– И правильно! – хвалю. – Но позволь извиниться..

– За что? – тёмно-лиловые глаза изумлённо расширяются.

– Вместе с «призраком» могла исчезнуть и другая память о твоей сестре. К сожалению.

– Да. Исчезла, – подтверждает эльф, и я кусаю губу. – Исчезла вся боль, остались только светлые дни.

– Хорошо, если так, – сомнительно, конечно, но у меня нет причин не верить. – В любом случае, прости. Не моё это было дело...

– А чьё же? – о, теперь нас захлестнуло лукавство!

– Твоих друзей, близких, родителей, наконец!

– У меня нет родителей. Они... погибли, – он говорит грустно, но очень спокойно, как о давно свершившемся и принятом факте.

– Сожалею, – звучит пошло, но больше сказать нечего. Утешать я умею плохо, да и... Не нуждается он в моём утешении.

– Ке рассказала, что ты сделал для неё, – после небольшой паузы сообщает эльф. – Но... получается, что и для меня ты сделал не меньше.

Сердце остановилось. Немного потопталось на месте, но всё же решило продолжить путь.

– Получается, что ты подарил Жизнь и мне...

– Ну-у-у-у-у, не будем усугублять... – пробую отшутиться. Не выходит.

– И я тоже должен назвать тебя...

– Умоляю!

– ... ma’ resayi! – торжественно заканчивает фразу эльф, а я жалею, что не могу шевелиться. Встать бы и закатить ему оплеуху – живо бы поумнел! Право слово, дети... Но почему, почему именно я в этой компании должен быть взрослым?!

– Тебе плохо? – искренняя забота в голосе Кэла заставляет меня скрипнуть зубами:

– Нет, мне замечательно! Если не считать кучки lohassy, путающихся под ногами и величающих меня «творцом», у меня вообще нет ни единой проблемы!

Он даже не пытается обидеться. Ещё бы: для Кэла я перешёл в категорию непререкаемых авторитетов, с которыми интересно и полезно играть, но у которых невозможно выиграть...

– Наверное, я должен представиться, – извиняющимся тоном сообщает эльф. – Мы знакомы уже несколько дней, но так и не...

– Думаю, моё имя ты уже слышал не раз.

– Да, и поэтому считаю необходимым назвать своё.

– Ну, так называй! – церемонность начинает меня бесить.

– Кэлаэ’хэль, Клан Стражей Сумерек, – он встал и коротко, но очень почтительно поклонился. Впрочем, в данном случае почтение адресовалось прозвучавшему имени, а не тому, для кого оно было произнесено. В другое время я бы обиделся, уловив подобные оттенки в голосе листоухого, но сейчас... Сейчас меня занимало совсем иное.

Кэлаэ’хэль. «Серебряное...» Нет, не подобрать точный перевод для этого слова из Старшего Языка!

Узор? Плетение? Вязь? И да, и нет. «Кэлаэ» – так называют то, что от начала и до конца создано разумом и усердным трудом. Искусственное от первого до последнего вздоха, но... Не менее прекрасное и удивительное, чем совершенные творения природы. Почему же тебя так назвали, lohassy? И кто – мать или отец? Скорее, отец: для женщины важнее ощущения, которым совершенно ни к чему давать имена...

– Ну и как? – ехидно осведомляюсь.

– Что? – вздрагивает Кэл.

– Твоё имя тебе подходит?

– Наверное... Я не думал об этом.

– Зря. Оно ко многому обязывает. Например, к постоянному самосовершенствованию.

– С тобой опасно вести спор, – очень серьёзно замечает эльф.

– Почему это? – невинно хлопаю ресницами.

– Ты меняешь уровни погружения так же естественно, как... как дышишь.

– М-да? Не замечал... – честно признаюсь я, а листоухий качает головой:

– Трудно представить, чем вызвана твоя обида на нас, если ты так легко избегаешь...

– И не представляй, – он заставляет меня смутиться. Немного, но неприятно. – Это было давно. Очень давно. В другой жизни. С другим... человеком. Я не хотел бы возвращаться туда.

– Но вернуться придётся, – вздыхает Кэл. Вздыхает так, что сразу становится понятно: он имеет в виду не только меня...

Когда эльф ушёл, я недовольно ударил кулаком по постели. События, сгустившиеся вокруг, как вечерний туман, не только не радовали, но даже пугали. По крайней мере, заставляли насторожиться...

Всю свою недолгую жизнь ваш покорный слуга старался убежать от ответственности. Почему? Да потому, что прекрасно с ней знаком! Лестно, конечно, обзавестись высоким титулом и парой-тройкой звучных Прав, но, дорогие мои, задумайтесь над крохотной булавкой в пышных одеждах Соблазна: чем шире становится твоя тень, тем больше песчинок может в ней уместиться. Можно не обращать внимания на мелочи, но рано или поздно они сами обратят внимание на вас. И – потребуют участия. В чём? В чём угодно! Мало-помалу трясина незаметных и приятных обязанностей станет глубже, настойчивее и беспощаднее. И, в конце концов, вы захлебнётесь в том, что поначалу казалось лишь милым дополнением к вашим достижениям.

Я не против ответственности, ни в коем разе! Но достаточно хорошо изучил пределы своих возможностей, чтобы соглашаться на сделку с судьбой...

Я знаю, в чём состоит моя основная ошибка. Знаю, но ничего не могу с собой поделать. Если мне становятся ясны причины той или иной неприятности и способ её устранения, удержаться от вмешательства в происходящее я не способен. Словно что-то направляет мою руку, заставляя схватить угли из Очага Познания... Как это больно!

«Напрасно отказался от помощи...» – укоряет Мантия.

Какой?

«Той, что предлагал эльф...»

Ты имеешь в виду магическую? Вот ещё!

«Несколько расплетённых заклинаний тебе бы не помешали...» – облизывается, поганка.

Ага, так он и станет кидаться в меня атакующими чарами!

«Ну почему же сразу – атакующими?...» – дуется.

Потому что их уничтожение высвобождает гораздо больше Силы! Корпеть над чем-нибудь бытовым – значит, больше потратить, чем получить!

«Временами ты – такой умница... Жаль, что редко...» – умиляется.

Представляешь, мне тоже... Жаль.

Улыбаюсь в ответ.

«Ладно, тогда терпи...»

И как долго?

«День, два, неделю... Как пойдёт...»

Успокоила, нечего сказать!

«Сам виноват: нечего было устраивать самодеятельность!...» – слегка огрызается.

Извини, не смог удержаться... Мне показалось, что нужно как можно скорее...

«В принципе, ты прав: время играет существенную роль...» – соглашается Мантия.

Скажи: если бы я не развеял пепел ty’rohn сразу, а отложил бы вмешательство... ну, скажем, на месяц – что бы произошло?

«Трудно сказать наверняка... Но «пепел», как ты его называешь, увеличивался бы вместе с Кружевом, делая Узы крепче...»

Значит, я поступил правильно?

«Тебе от этого легче?...» – язвит.

Чуть-чуть. Хотя, на самом деле... Только хуже.

«Разумеется... Если работа приносит удовлетворение, она перестаёт быть работой, и ты не можешь относиться к ней с прежним усердием...»

Какая работа? Ты о чём?

«Отдыхай...» – и она снова убегает.

Отдыхай! Легко сказать, но трудно сделать. Когда тело пребывает в относительном покое, сознание трудится за двоих...

Какая-то сволочь (и я даже знаю, какая: долговязая, с длиннющей косой и жуткой смесью манер, составленной из «крутого парня» и «маленького ребёнка») вечером не задвинула занавеску на окне, в результате чего солнце, неуверенно взбирающееся на небо (в самом деле, а зачем это делать? Может быть, лучше разок передохнуть...)... Так вот, солнце заставляло небо светлеть. Вы умеете спать, когда светло? Если да – искренне завидую, потому что я сим талантом не наделён, и постепенно бледнеющая серая дымка за окном заставила меня проснуться.

Можно было попробовать встать и вернуть занавеску на положенное ей место, но что-то не хотелось. Знаете, иногда возникает такая странная лень: трясёшься над каждой крупицей сил, словно через некоторое время тебе придётся долго и нудно работать, и вот уж тогда эти самые силы понадобятся! Все – до последней крохи.

Я ни о чём не думал – созерцал узоры, которые природа сплела, созидая дерево, в конце концов, распиленное на потолочные доски. Мало есть вещей, столь же прекрасных, как слои древесины, изгибающиеся, сталкивающиеся, обнимающие друг друга... Приятные глазу, чуть приглушённые краски. Тепло уюта и душевного покоя. Тепло вековой мудрости. Тепло понимания и примирения со своей судьбой. Скажете, спорно? Отнюдь. Если бы дерево не было согласно принять вмешательство человеческих рук, оно не сохраняло бы в себе столько доброты...

Размеренно текущие по тёмно-медовой поверхности линии помогали мироощущению приобрести прозрачность и чёткость. Наверное, именно поэтому я и почувствовал эти всплески...

Нет, даже не всплески – колебания Пространства. Будто кто-то плывёт, размеренно и энергично раздвигая толщу несуществующей воды... Кто-то или что-то. Целеустремлённое, а значит – опасное.

Эй, милая, ты не спишь?

«Я никогда не сплю...» – скучно отвечает Мантия.

Мне почудилось...

«Главное, чтобы сам не чудил...» – парирует она.

Да не об этом речь! Что-то приближается... Что?

«Ты прогрессируешь не по дням, а по часам...» – интересно, это похвала или упрёк? Не понимаю.

Будешь отвечать?

«Вообще-то, ты и сам мог ответить на этот вопрос, если...» – Мантия вдруг растерянно замолкает.

И?

«Забыла: ты же не штудировал Магию Крови...»

Конечно, не штудировал! Почему-то мои наставники тщательно обходили этот предмет стороной в своих наставлениях...

«Придётся пояснить...» – вздыхает, как учитель, повторяющий один и тот же урок в сотый раз.

Уж поясни, пожалуйста!

«Это graah... Гончая Крови...»

«Гончая»? Мне не нравится это название!

«Это не название, а суть...» – поправляет она.

Тем более! Так что же представляет собой сие создание?

«Это не Создание, а недоделанная Сущность...»

Конкретнее!

«Её пускают по Следу...»

С целью?

«Найти и захватить или уничтожить преследуемый объект...»

Мне что, по капле из тебя сведения выдавливать? Кого она гонит?

«Угадай с трёх раз...» – обижается.

Кого... Из всех нас интерес представляет, пожалуй, только... Неужели – Ке?

«Правильно...»

Эта «гончая»... должна захватить или уничтожить?

«Пока не приблизится на достаточное для анализа расстояние, не узнаешь...»

Успокоила! Что я могу сделать?

«А почему ты вообще должен что-то делать?...» – искренне недоумевает.

Почему?! Потому что... В конце концов, я ответственен за жизнь и здоровье эльфки. По крайней мере, пока она не разродится...

«Плюнь и разотри...» – грубо усмехается.

М-да?

«Ты ей в «творцы» не навязывался, насколько я помню... И доходчиво объяснил, что всё произошло по чистой случайности... Кроме того, ты разорвал «подчинение»: за такой щедрый дар ей вовеки не расплатиться...»

Ты права.

«Но?..» – она слышит в моём ответе сомнение.

Я не хочу пренебрегать её доверием.

«Это не доверие, дурачок!... Она склоняется перед твоим...» – испуганно осекается.

Перед чем?

«Неважно... Зачем тебе вступать в схватку с graah?...»

А если...

В голову приходит парадоксальный, но совершенно правильный ответ.

Если я хочу использовать ситуацию для совершенствования своих навыков? Тогда как запоёшь?

«Наглец...» – удовлетворённо улыбается.

Итак?

«Не могу отказать в столь благородном и заслуживающем всяческого поощрения желании... Хотя ты, конечно, хитришь...»

Вовсе нет.

«Хитришь... Не любишь ты учиться – это я хорошо знаю...»

Не люблю. Но приходится. Хорошо, что не слишком часто... И вообще: ты заметила, что мне всё легче удаётся применять свои знания на практике?

«Заметила... Только в этом нет ничего удивительного: щедрее прочих оплачиваются именно бескорыстные жертвы...»

Ты о чём?

«Потом, на досуге, подумаешь и поймёшь... Сейчас времени нет...»

Вот именно!

«Слушай внимательно... «Гончая» не имеет материального воплощения: она – чистый Поток и поэтому её можно обнаружить только на Изнанке...»

Это нетрудно!

«Угу... Если учесть то, как неудачно ты совершил первое погружение...»

Но на этот раз ты мне поможешь?

Клянчу. Беззастенчиво клянчу.

Поможешь?

«Помогу...» – сдаётся Мантия.

Отлично! С этого и начнём?

«Как пожелаешь...»

И она приступает к созданию Стражей, позволяя мне подробно познакомиться с сим завораживающим процессом...

В принципе, я бы назвал эти псевдо-Сущности «слепками»[19]19
  «...При переводе сознания на другие уровни восприятия маг обязан озаботиться установкой специальных вешек, дабы не заблудиться на обратном пути... Общепринятый термин, соответствующий искомому действию, носит название «страж», однако это (как и в большинстве случаев) хоть и красиво, но не совсем верно. «Страж» не охраняет, а всего лишь хранит. Хранит слепок слоя сознания, оставленного позади, ибо невозможно, не меняя ощущений, изменить уровень восприятия... Сам процесс расстановки вешек сложен только скрупулёзностью исполнения, поскольку необходимо правильно выбрать место и озаботиться точным копированием верхнего (на текущий момент) слоя сознания. Чем чаще повторяешь эти простые по сути, но сложные по техническому исполнению действия, тем проще становится погружаться в следующий раз...»
«Практики магические и не-магические, или Инструментарий Хранителя», Малая Библиотека Дома Дремлющих, Архив

[Закрыть], поскольку они являлись достаточно точными копиями основных внешних слоёв сознания. Признаться, зрелище немного пугающее: когда вы видите возникновение своего двойника, появляется некоторая тревожная настороженность... Как Мантия оперировала хрупкой материей чувств, мыслей и образов? Не знаю. Можно почитать соответствующую литературу и расспросить практиков, но... Я сам никогда не смогу это сделать – так зачем же тратить время на усвоение лишних знаний, если не успеваешь разобраться с насущными вещами?...

Погружение происходило медленно и плавно, предоставляя возможность наблюдать мельчайшие изменения мира за пределами собственного сознания. Сначала краски начинают выцветать... Нет, не так: цвета становятся прозрачными. Картина мироздания тает, как лёд, но когда последние оттенки уже готовы исчезнуть, я словно проваливаюсь на следующий этаж – и сущее снова расцвечивается сочными тонами. Другими, но не менее красивыми, чем те, что доступны обычному глазу...

Второй Уровень – это уровень наведённой магии, уровень внешних магических полей, мне сюда не нужно, и Мантия заботливо толкает меня в глубину...

Третий Уровень – уровень Кружев. Уже привычный и хорошо изученный. Дальше!

А-а-а-ах! А вот и Изнанка!

Пряди и Искры. Изначальное и глубинное. Она совсем не изменилась со времени моего первого посещения, но теперь я чувствую слабые колебания, заставляющие Пряди Пространства волноваться, словно листву под порывами ветра.

«Гончая» скоро будет здесь...»

Но мне же нужно подготовиться... А кстати, каким образом? Как вообще она действует?

«Graah состоит из примитивных уз крови... Узы помогают ей найти объект и взаимодействовать с ним...»

Хм, очень опасно звучит.

«Так уж обстоят дела...» – вздыхает, а мне опять приходится напрягаться, чтобы слышать ответы.

Скажи-ка... А что случится, если «гончая» обнаружит два одинаковых объекта?

«Я даже не хочу понимать, куда потекли твои мысли!...» – настораживается.

И всё же?

«Она захватит первый по порядку следования...»

И?

«Выполнит своё предназначение...»

То есть, второй объект будет в безопасности?

«Да... Но даже не думай!...»

Почему бы и нет?

«У тебя слишком мало сил...»

Я знаю.

«Это слишком трудоёмкое занятие...»

Но – возможное для меня?

«Оперирование чистыми энергиями тебе доступно...» – нехотя признаёт Мантия.

Подскажешь, если что?

«Ничего другого не остаётся... Но помни: ты делаешь слишком большое одолжение!...»

Мне любопытно попробовать!

«Тебе придётся кое-что и отдать...» – осторожное напоминание.

Отдать то, что вполне по силам?

«Может быть... А может быть, и не по силам...» – сомневается.

Будем верить в лучшее!

Непонятный и ранее неизведанный азарт захватил меня целиком и полностью. Я намеревался вмешаться в Изнанку, и тихо млел от собственной наглости. Если у меня получится...

Спросите: почему бы просто не развеять «гончую» по ветру? Слишком опрометчивый поступок. Если тот, кто её послал, узнает, что труды пропали втуне, он убедится сразу в нескольких вещах. Во-первых, в том, что эльфка жива. А поскольку лица, сопровождавшие её, не выходят на связь для отчёта, возникает вопрос: кто помог преступнице?... Во-вторых, узнать, что рядом с эльфкой находится некто, способный справиться с graah – это, я вам скажу, то ещё открытие! Гораздо лучше, когда недруги не имеют представления о твоих истинных возможностях. Больше шансов их удивить. Удивлённый враг – враг, стоящий на шатком мостке, и достаточно лёгкого пинка, чтобы... Однако, пора работать.

Я подхватил пальцами ближайшие ко мне свободные Пряди, осторожно перебирая их. Как струны, из которых собираюсь извлечь мелодию... Жаль, что игра на музыкальных инструментах никогда мне не давалась! Жаль... Зато лепка и живопись входили в число моих занятий ввиду благотворного влияния на крепость и проворство рук. Сейчас и слепим... Из того, что есть, то, чего нет... То есть, то, чего только что не было!

Вы умеете делать соломенных кукол? Я тоже не умею, но видел, как работают мастера. Пучок соломы складывается пополам и перетягивается верёвочками. Одна перетяжка – шея. Потом пучок раскладывается на три части: две потоньше – руки, одна толстая – тело, которое, в свою очередь, даёт начало ногам... Очень просто. Я поступил примерно также, только ничего не складывал и не перетягивал, потому что Пряди очень легко принимали предписываемую форму...

Несколько косичек, приблизительно похожих на паутинку, представляющую на Изнанке физическое тело Ке, получились слегка неровными, но покорно подчинились моим пальцам, застывая пока ещё бездушным каркасом. Пришлось даже встать, дабы соблюсти пропорции скелета...

Что ж, заготовка создана. Но для того, чтобы привлечь «гончую», необходимо наполнить сгусток Пространства жизнью. Или её подобием... Хотя ни один здравомыслящий маг никогда не делал ТАКИЕ подобия...

Где мне найти Искры?

«В самом себе...»

В самом себе?

Устало хмурюсь, проводя взглядом по собственным рукам. Да, даже здесь я не могу видеть, из чего состою! Издержки искусства, как говорится... Или – гримасы проклятия, возведшего непреодолимую преграду между мной и всем остальным миром. Разницы – никакой. Значит, придётся закрыть глаза. Совсем. И работать только по ощущениям.

Из чего состоит странное тело, которое я имею несчастье занимать? Кости, мышцы, сухожилия и что-то ещё в этом же роде, но всё перечисленное – вещи, неохотно и трудно принимающие вмешательство извне. А ведь есть нечто более пластичное... Кровь, конечно же. Вот от крови и будем танцевать...

Как она течёт? Не откуда и куда, но – как? Плавно. Уверенно. Величаво. Бесстрастно. Не принимая в расчёт чужие суждения и не подчиняясь приказам. Просто – течёт. Как текут реки. Но реку можно повернуть вспять, а моя кровь не позволит свершиться такому надругательству – она слишком своевольна...

Если не можешь заставить, нужно – что? Правильно! Попросить. Смиренно и искренне. Иногда даже необходимо предложить ответную услугу... Вот только что я могу предложить своей крови?...

Не спрашиваю, но ответ приходит. Странный ответ: словно кто-то старательно и размашисто выводит буквы прямо внутри меня...

...Ты можешь обещать не разбрасываться мной...

Ты... слышишь?!

...Конечно... Я всегда рядом... Я – часть тебя...

Ты знаешь, в чём заключается моя просьба?

...Да...

Ты можешь её выполнить?

...Могу... Если это необходимо...

Мне нужны Искры, чтобы сформировать Изнанку Кружева. Даже двух Кружев.

...Это будет больно...

Догадываюсь.

...Если ты решился...

Действуй!

И было больно. В самом деле. Очень больно. Больше всего формирование Искр походило на извержение. Только извергалась не вулканическая лава, а кровь. Из моего тела. Десятками капелек и – сразу. Она просачивалась сквозь крохотные поры кожи, и расставание тела с каждой каплей заставляло пожалеть о принятом решении. Я жалел. Но останавливаться – поздно...

Когда необходимое количество прозрачных, как осколки льда, безликих Искр повисло рядом со мной, мучения прекратились.

Странно, на вид – совсем немного, но почему я так ослабел?

«Потому что не надо делать глупости...» – укоряет Мантия.

Сколько у меня ещё времени?

«Несколько минут... Разве сам не чувствуешь?...»

Мне некогда обращать внимание на этот сквозняк! Надо успеть...

Искры мягко мерцают, маня сознание... Какие же мне нужны? Бирюзовые. Синие. Густо-алые. И как же добиться изменения цвета? Изменить Сущность.

Проще всего с красным: достаточно представить потерянную мной кровь, чтобы огоньки помутнели и налились соком, как спелые ягодинки. Нет, чуть-чуть светлее... Вот так – совсем хорошо!

Бирюза... Бескрайняя гладь моря, в которой отражается тяжёлое небо. Когда-то – всего несколько раз – я обнимал неспешно крадущиеся к берегу волны, и это воспоминание ничуть не потускнело: нужно только смахнуть с него пыль...

Синь... Что бы вспомнить на эту тему? Глаза? Точно! Ох, не хотелось бы тебя трогать, сестрёнка, но придётся... Только твои огромные, наполненные магией глаза способны помочь мне вдохнуть сапфировый огонь в бесцветные бусинки...

Получилось! Трудно, больно, мерзко, но... Получилось!

Осталось совсем немного – украсить сплетённые косы россыпью разноцветных Искр. Как там выглядело Кружево эльфки и её ребёнка?..

Когда последний огонёк занял своё место в Прядях, я перевёл дух. Да, именно такую картинку мне посчастливилось наблюдать в предыдущий раз. Надеюсь, моё «творение» обманет «гончую»... Кстати, а где она?

«На подходе...»

Поставь Щит рядом с Ке. На всякий случай.

«Уже...»

Наконец-то я вижу причину своей неблагодарной и утомительной работы.

Между Прядями, неловко изгибаясь, пробирается... нечто. Кособокое, мутно-грязное и неуклюжее.

И эта несуразица – «гончая»?!

«Согласна: маг, сотворивший её, не слишком искусен...» – посмеивается Мантия.

Да эту, с позволения сказать, недоделку даже следовало бы развоплотить! Почему ты сразу не сказала, что...

«Тогда ты не стал бы совершенствоваться в управлении энергиями...» – скалится.

Ах, ты!...

Слов нет. Посему снова уделяю пристальное внимание чужаку, ступившему в Периметр, за который я назначил себя ответственным.

Наверное, чародей исподволь желал получить что-то, похожее на материальный аналог. То есть – собаку. А вышло... Уродство. Во-первых, лап было не четыре, а всего две – одна передняя и одна задняя, что заставляло «гончую» перемещаться умилительно нелепыми прыжками. Во-вторых, вместо головы была... пасть. Прямо из шеи (только не заставляйте меня описывать, на что походило тело – не могу, стошнит!) торчали зубья. Именно зубья, а не зубы! И они беззвучно клацали в бесполезных попытках поживиться Прядями. Жалкое создание...

Впрочем, чувство жалости у вашего покорного слуги исчезло в мгновение ока, когда «гончая» увидела цель и прыгнула. То, что творилось дальше, можно описать примерно так: непотребство. Преследователь грубо и жестоко рвал на части то, чего недавно касались мои руки. Омерзительное зрелище: обрывки Прядей, брызнувшие в стороны Искры и бурый призрак, алчно вгрызающийся в уцелевшие фрагменты созданного мной подобия...

Но я старательно загоняю тошноту и гадливость обратно, потому что мне необходимо изучить стиль того, кто пустил по Следу эльфки сие чудовище. М-м-м-м... Та-а-а-ак... Любопытно... Несколько примитивно... Без особого полёта фантазии, но надёжно... Очень характерный почерк... Пожалуй, достаточно.

Тем временем «гончая» разодрала последние клочки «куклы» и довольно облизнулась. Б-р-р-р-р-р! Кыш отсюда, псина! Словно уловив моё презрение, чудовище развернулось и, грузно покачиваясь, последовало туда, откуда пришло.

Гадость какая...

Гадость. Но слепая жестокость, к счастью, не смогла нанести вред Изнанке: клочья Прядей текучими струями притягивались друг к другу, восстанавливая прорехи, а Искры таяли, вливая свои Сущности в единый океан мироздания.

«Пора возвращаться...»

Я готов.

Краски ринулись в обратный полёт, но перед тем, как Изнанка кивнула мне на прощанье, длинная тень снова взмахнула хвостом...

Я совсем забыл, что стою: как только сознание вернулось, оказалось, что тело хоть и допускает контроль над собой, но, к сожалению, не располагает силами, способными исполнять приказы сознания. Проще говоря, я начал падать. Но не упал. То есть, упал, но вовсе не на пол или на постель. Я упал в чьи-то сильные объятия. Жёсткие, прохладные, настойчивые, надёжные. И первый вдох, сделанный мной после возвращения с Изнанки, произошёл совсем не так, как можно было бы предположить...

Я вдохнул чужое дыхание.

Уверенно-властные губы накрыли мой рот, принуждая дышать в чуждом, но вовсе не противном природе ритме. А ещё спустя мгновение я понял, что не просто дышу.