Текст книги "На полпути к себе"

Автор книги: Вероника Иванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Кровь, исполняющая желания? Отнюдь, Ке: всё происходит совсем иначе. Но я, пожалуй, не буду разрушать твою веру в чудо. Кровь... По скупому рассказу можно предположить, что душа ребёнка была закрыта в одной из складок Пространства. Уж каким образом Мийе удалось раздвинуть, а потом задвинуть Полог, гадать не буду. Есть великое множество способов и подходов, одно перечисление которых займёт всё время до рассвета... Наверняка, сестричка Кэла рассчитывала оборвать тоненькую нить, связывающую душу с начинающим сплетаться Кружевом, но не смогла. Зато дверь закрылась плотно, непреодолимо... Для всех, кроме меня. И капельки крови, слизанные эльфкой, разнесли эту самую дверь на щепочки... Однако риск был слишком велик: я никогда бы не решился по доброй воле сорить своей кровью направо и налево. Особенно без тщательной подготовки. Шадд – не в счёт: в том случае ваш покорный слуга всё продумал... Повезло и мне, и Кайе. Кровь выбрала самый сильный очаг магии в её теле и уничтожила чары Мийи. Но страшно подумать, что могло бы произойти, окажись капельки чуть больше, а заклинания – чуть слабее... И дело даже не в возможности cy’rohn: есть вещи и посерьёзнее...

Теперь понятно, почему эльфка выбрала именно ЭТО клеймо! Подсознательно она всегда думала только о своём нерождённом и неумершем ребёнке...

Значит, она обучала Кэла фехтованию? Забавно... Мастер Клинка? Кто бы мог подумать... Впрочем, почему бы и нет? Женщины умеют сражаться, просто... Не считают эту забаву самой интересной из существующих. Та же Магрит легко справлялась с Майроном в семи схватках из десяти, но, к моему глубокому сожалению, редко устраивала показательные бои – а ведь гораздо интереснее наблюдать за фехтовальным поединком, чем самому...

...Выпад. Укол. Шаг назад. Выпад. Укол. Шаг назад. Выпад...

Думаете, урок фехтования – это интересно? Отнюдь! Жуткая скука череды повторений одного и того же движения – что в этом может быть занимательного? Учитель даже не отсчитывает ритм вслух – отвернулся к окну. Только длинные уши недовольно вздрагивают, когда моё дыхание сбивается. Зачем эльфу смотреть, если он всё прекрасно слышит?...

Да, моим образованием в сфере холодного, и не только, оружия занимается эльф. Старый. Опытный. Суровый. Бесстрастный. Я даже не знаю его имени и ограничиваюсь вежливым d’hess... Вообще, когда мы впервые увидели друг друга, из его резко очерченных губ вылетело: «И Вы желаете, чтобы я ЭТО учил?...» Помню, я сначала не понял, о чём идёт речь, но по шушуканью и смешкам слуг догадался. И немного обиделся. Чем я хуже других?... Потом выяснилось, что эльф большей частью имел в виду мой слишком «зрелый» для начала обучения возраст. Вкупе со всем прочим, разумеется. Но мне от этого легче не стало. Особенно, когда занятия всё же начались...

Он приходил примерно раз в неделю, иногда реже. Показывал упражнение – сначала без оружия, через пару лет – с применением оного, а я... Я должен был научиться повторять предписанные движения. Впрочем, нет, не повторять...

– Нет никакого смысла в том, чтобы заучивать чужие движения, юноша, – он медленно, скрестив руки на груди, прогуливался по залу, а длинная – не доходящая всего ладонь до пола – медно-рыжая коса плавно колыхалась в такт. Ох, как мне хочется за неё дёрнуть! С самой первой минуты, как осознал, что этот высокий жилистый мужчина носит такую странную причёску. Но, увы: моим желаниям не суждено сбыться хотя бы по следующей причине: я вообще не могу подобраться к нему на необходимое расстояние. Во время занятий. А в остальное время... Я его просто не встречаю.

– Никакого смысла, – повторил учитель. – Чужие движения содержат в себе чужие ошибки, а старательно учить то, что заведомо может быть неправильно и опасно... Впрочем, многие так и поступают. Приёмы, которые я Вам показываю, юноша, лишь иллюстрация того, как МОЖНО действовать. Запомните, и запомните крепко: важны только цель и правильная оценка собственных возможностей, а способ всегда можно подобрать... Положим, если Вам понравилось яблоко, висящее слишком высоко, но Вы понимаете, что сил залезть на дерево не хватает, Вы можете воспользоваться подручными средствами и попытаться сбить плод на землю. Это – уже два способа достижения цели. А ведь ещё можно попросить, поручить, приказать, заставить... И далее, далее, далее... Я не в состоянии сделать из Вас отменного бойца, но, надеюсь, моих усилий Вам будет достаточно для того, чтобы привести теорию в соответствие с практикой...

Пошёл третий круг по залу. Вынужденная пауза – я же не мог одновременно колоть стену и внимать мудрым наставлениям! – расслабила меня и настроила на мечтательный лад. А всё эта фрэллова коса!... Нет, ну как притягательно выглядит!...

– Любопытно, почему Вы никак не можете научиться попадать в одно и то же место? – эльф с искренним разочарованием посмотрел на истыканные шпагой деревянные панели. М-да... И куда я только не колол... Стало немного стыдно. А он продолжил: – Мне представляется очень простой ответ: Вы не хотите сосредоточиться на своих действиях. Именно, не хотите. И даже не пытайтесь возражать, юноша: руки у Вас достаточно крепкие, чтобы работать с этим клинком... Но Вы ухитряетесь нанести укол... Даже не знаю, куда. Уже не говоря об односторонних лезвиях...

Я уткнулся взглядом в пол. Да, с рубкой дела у меня обстояли особенно неважно. Деревянная кукла, предназначенная для отработки ударов, была похожа на измочаленное пугало, когда в идеале я давно должен был перерубить её в отмеченных местах... Ну не получается у меня каждый раз действовать одинаково, и всё тут! Я стараюсь, но без толку. Он думает, что я над ним издеваюсь... Если бы он знал, как страстно мне хочется хоть однажды успешно парировать его атаку!... Глупая и невыполнимая мечта. Наверное, вредная. Его высот мне никогда не достичь, а он до моего уровня снисходить не будет... Замкнутый круг.

– Я бы не уделял столько внимания Вашей точности, юноша, если бы в защите сей недостаток не играл очень серьёзной роли... Поскольку удары наносятся на трёх «горизонтах», то и парируются они примерно из тех же положений, а Вы не можете два раза поставить шпагу в одну позицию... Надеюсь, Вы помните, каких ранений следует особенно опасаться? Не помните, по глазам вижу... А Вам следует затвердить мои слова... В первую очередь, нельзя допускать уколы в ноги, потому что как только скорость и уверенность перемещений изменятся, Вы не сможете справиться с простейшими атаками... Так же важно беречь лицо, юноша, поскольку эти ранения: во-первых – болезненны, а во-вторых – из-за обильного кровотечения может существенно уменьшиться периметр восприятия. Что касается кистей рук, то тут, сами понимаете...

Всё я помнил. Но твёрдая уверенность в том, что мне лично для впадения в панику хватит и одного укола, мешала применять усвоенные знания.

– Отдохнули? – осведомился учитель. – Тогда продолжайте упражнение. И постарайтесь попасть... Не в одну точку – я не требую от Вас невозможного – но хотя бы не дальше, чем на два пальца от метки...

Я усмехнулся, вспомнив свои неуклюжие попытки стать воином. Учитель был совершенно прав: не следует повторять чужие ошибки. Каждое движение нужно подгонять под себя. Есть только две точки: исходная позиция – там, где находитесь вы, и цель – то место, в которое необходимо нанести удар. Но расстояние между этими точками отнюдь не обязано быть кратчайшим и представлять собой прямую линию! Хотя бы потому, что на вашем пути обязательно появится клинок противника, и вот тут главное: двигаться к цели, подстраиваясь под конкретные обстоятельства. Цель терять из виду – смерти подобно. Атакуете? Завершайте атаку, чего бы это ни стоило! Защищаетесь? Парируйте, отводите чужой клинок из любого, даже самого неудобного положения! Главное – завершение. Кстати: если в учебных поединках никогда не доводить атаку до укола, оказавшись в реальном бою, вы тоже не сможете это сделать. В силу привычки.

Скажете: слишком просто? А в фехтовании нет ничего сложного. Всего два понятия: защита – ответ. Вычурные названия вязи путанных приёмов придумывают те, кто хочет казаться умнее, чем есть на самом деле. Выпад – укол – отход. Тщательный контроль клинка противника. И – всё, господа! Но как любую простую вещь, эту истину нужно понять, принять и прожить, дабы уметь ею пользоваться...

Ох, как мне нужен поединок! Пусть эльф исколет меня с ног до головы – нужен! Ваш покорный слуга должен справиться со своими мыслями, должен если не победить, то хотя бы померяться силами... К тому же, я отлично себя чувствую, а перенасыщенный событиями прошедший день заставил встряхнуться и осмотреться по сторонам.

Нет, не могу лежать! Сон всё равно не придёт, а спина затекает... Хорошо, что вечером я не потушил свечу – можно без боязни навернуться на лестнице спуститься в кухню, затопить плиту и... Скажем, чего-нибудь выпить и перекусить!

Пока вода в ковшике закипала, я порылся в докторских запасах и выбрал один из травяных сборов. Кажется, то, что надо: бодрящий горьковатый аромат. Сейчас заварим...

Ай-вэй, какой запах! Я блаженно вдохнул густой пар, поднимающийся над кружкой и пододвинул миску с печеньем поближе – так, чтобы не надо было тянуться. Хорошо: тишина, темно и покойно, можно наслаждаться минутами неспешного одиночества... Вот только это самое одиночество капризничает и не желает сидеть рядом...

Он стоял в дверях и смотрел на меня.

– Не спится? – спрашиваю, засовывая в рот печенинку.

– Тебе, как видно, тоже, – холодно заметил Кэл.

– Есть немного, – я мирно улыбнулся. – Хочешь свежего отвара? Только-только настоялся...

– Не откажусь, – кивнул эльф. – Я... хочу пить.

Листоухий выглядел немного усталым. Ах да, ему же надо было провести очищение[14]14
  «...vyenna’h-ry требует от своих участников добровольного расставания с теми вещами, которые могут обеспечить преимущество, пускай – только чисто теоретическое... Поскольку эльфы, как и некоторые схожие расы, с момента зачатия напитаны магией, для проведения «чистого поединка» им приходится осуществлять блокировку естественных каналов, посредством которых происходит наполнение Кружева. Дети Леса, однако, могут проделать очищение без сколько-нибудь заметного вреда для себя, так как оконечные узлы эльфьего Кружева легко переходят из замкнутого состояния (когда связь с природными Силами оборвана) в открытое (когда Кружево в любой момент времени готово к сплетению с природными Нитями)... Единственная опасность очищения состоит в том, что процесс, обратный блокировке, занимает существенно большее время, в течение которого эльф не способен воспользоваться природной магией...»
«Гобелены Древней Крови», том 2 – «Эльфийские Кланы», Большая Библиотека Дома Дремлющих, Архив

[Закрыть]!... То бишь, освободиться от малейших следов волшбы, чтобы соблюсти условия поединка. Надо сказать, это довольно муторно – насильственно изгонять наведённую магию из собственного тела. Мне в этом смысле повезло: не нужно трепыхаться. Всё равно ничего нет...

Я нацедил эльфу порцию отвара. Кэл припал к кружке и целую минуту посвятил утолению жажды, потом перевёл взгляд на меня:

– Почему ты ввязался в наш спор?

– Ке сама тебе расскажет. Если сочтёт нужным.

– Ке?! – он расширил глаза. – Что вас связывает, если ты ТАК её называешь?

– Не моя тайна, – отрезал ваш покорный слуга. – Лучше поговорим о более насущных делах, идёт?

– О каких? – Кэл чуть нахмурился.

– Ты очень любил Мийу?

Лиловый взгляд потемнел до черноты.

– Это имеет значение?

– Мне... хотелось бы знать, – я постарался произнести эти слова как можно дружелюбнее, но не слишком надеялся на ответ.

Эльф некоторое время смотрел в кружку, словно гадая на плавающих по поверхности отвара лепестках.

– Мы – близняшки.

– О!

Его ответ многое прояснил. Собственно, больше я ничего и не хотел спрашивать.

Близнецы[15]15
  «...Феномен близнецов являет собой интересную, но проблематичную для изучения вещь, поскольку рождение двух и более особей, разделивших между собой одну Искру, случается огорчительно редко... Впрочем, помимо очевидных преимуществ существования столь тесной связи, необходимо упомянуть и о немалой опасности, довлеющей над близнецами в течение всей жизни. Жёсткий и постоянный контакт эмоциональных сфер способен нанести вред в том случае, если душевное спокойствие одного из близнецов нарушено. Мы не говорим о таких всплесках эмоций, как любовь – сие чувство, в силу своей изначальной чистоты, благотворно влияет на влюблённого, не избавляя, впрочем от некоторого «сна» разума... Беда приходит, если любовь переплавляется в обиду и далее – в ненависть. Особенно опасен душевный разлад, если близнецы – разнополые, поскольку восприятие одного и того же события у мужчин и женщин основывается на совершенно разных подходах... Чтобы уметь справляться со своими проблемами, необходимо прежде всего их видеть и понимать, что не настолько уж они «свои», а вовсе даже – общие. Однако подобное понимание приходит либо с возрастом, либо с тяжёлыми испытаниями, либо... Не приходит никогда...»
«Вечерние беседы у Очага Познания», Большая Библиотека Дома Дремлющих, Архив

[Закрыть]... Представляю, насколько сильна была между ними эмоциональная связь! Все переживания сестры оставляли шрамы и на сердце брата... Наверное, это очень тяжело: чувствовать чужую боль, как свою собственную, и не знать, не уметь, не мочь её прогнать. Наверное, тяжело. По счастью, я от такой участи избавлен. Со старшими родственниками тёплых отношений не получилось... Да что там, тёплых! Хотя бы – уважительных... Однако...

Я внимательно всмотрелся в сидящего напротив листоухого.

Очень серьёзный. Напряжённый. Но напряжение идёт откуда-то из глубины и не имеет отношения ни ко мне, ни к... Кайе. Эльф борется с самим собой. Всё верно! Кэл не похож на дурачка, а, следовательно, осознаёт, что причин для недовольства у Мийи не было. Справедливых причин, я имею в виду. Любовь – такая штука... Не ты её выбираешь, а она выбирает тебя. Спросите, откуда я это знаю? Ха! Меня-то никто ни разу не выбрал...

Теперь понятно, почему от листоухого веяло Смертью! И до сих пор веет. Сколько же он пробудет в плену у Вечной Странницы? Вряд ли даже боги дадут ответ... Владычица Серых Пределов не любит расставаться с ТАКИМИ подарками... Любящая оказалась сестричка, ничего не скажешь!

Если они были близнецами, часть души сестры всё ещё живёт в его груди, и я боюсь, что – худшая часть... Потому он так рвётся в бой! Ему, как и мне, нужно справиться со своими чувствами. Как и мне...

Я широко улыбнулся:

– По-другому не пробовал?

– Что? – он недоумённо поднял глаза.

– Победить себя.

– Что ты имеешь... – начал он и осёкся. – Как ты догадался?!

Пожимаю плечами:

– Потому что попал в ту же яму. Только она малость помельче, чем твоя.

– Ты хочешь сказать, что нарочно выдернул стрелу?

– Вроде того, – согласился я.

Тёмно-лиловый взгляд отразил некоторое замешательство.

– И ты...

– Я тоже не собираюсь тебя убивать.

– Но тогда...

– Зачем драться? Ты это хочешь спросить? Потому что нужно. И мне, и тебе. Возможно, мы сможем оказать друг другу услугу... Скрестив клинки. Кстати, какие?

– Рикты[16]16
  Рикта – ryykitaah – разновидность шпаги, более предназначенная для колющих, нежели рубящих ударов. Тонкий, длинный и гибкий клинок с закрывающей кисть гардой. Используется для различных ритуальных поединков и показательных фехтовальных боёв. Требует очень хорошо отработанных навыков.


[Закрыть].

Я мгновение подумал, потом согласно кивнул:

– Годится. Правила?

– Обычные, – пожал плечами Кэл.

– Например? – настоял на уточнении ваш покорный слуга.

– Не допускаются удары в лицо, по ногам...

– Значит, используем только «рассветный горизонт»?

– Хочешь изменить условия? – эльф слегка удивился.

– Нет, не стоит... Меня всё устраивает.

– Хорошо, – кивнул он и замолчал, постукивая длинными пальцами по кружке.

Знаю, о чём ты думаешь, lohassy: каков должен быть исход поединка, чтобы я ответил на твои вопросы. Хм, вот уж не думал, что моя попытка уравнять шансы поставит тебя в заведомо невыгодное положение... Нехорошо как-то получилось. Ты мечешься между двух огней, один из которых – чёрное пламя гнева, зажжённое сестрой. Кстати, её следовало бы осудить за одно это: негоже рассыпать свою боль по полям чужих сердец. Она могла справиться с собой и оградить брата от переживаний – на такую волшбу способен любой листоухий, независимо от степени одарённости... Могла, но не захотела. Возможно, забыла. Возможно, не посчитала необходимым. Объяснений сего неблаговидного поступка – уйма, но выбрать верное – непосильная задача. Да и зачем выбирать?...

А второй огонь... Он ничуть не слабее, а в чём-то – даже опаснее, чем первый. Любопытство. Это странное чувство заставляет забыть об осторожности и тащит за собой, тащит... Пока не будет полностью удовлетворено или не приведёт к гибели. Однако, хочу заметить: есть чудное средство от любопытства – всесторонний анализ известных данных. Поверьте, стоит вам разложить все факты, слухи и наблюдения по полочкам, как любопытство недовольно наморщит свой длинный нос и поспешит спрятаться в глубокой норе. Потому что вы поймёте, что знаете... Нет, не всё, но достаточно для того, чтобы более-менее правдоподобно предположить причины произошедшего. Да, жить становится немного скучнее, но зато – гораздо безопаснее! Я вынужденно давил в себе любопытство, пока не научился подчинять сего своевольного зверя, и теперь до конца осознал общеизвестную истину: чем больше знаешь, тем хуже спишь. Правда, существует опасность напридумывать то, чего нет, но и с ней можно успешно бороться...

– Пожалуй, я поступил некрасиво, – вздохнул ваш покорный слуга, сцеживая остатки травяного отвара в свою кружку и кружку Кэла. Последний не протестовал, лишь недоумённо нахмурился в ответ на мои слова.

– В чём именно?

– Незачем ждать поединка, чтобы ответить на твои вопросы.

– Ты хочешь...

– Спрашивай, – разрешающе улыбнулся я.

– Но...

– Мои преждевременные признания позволят тебе действовать свободнее? Конечно! Этого я и хочу. Ты же рассказал то, что интересовало меня.

– Я сказал лишь, что мы с Мийей...

– Этого достаточно.

– И больше ничего не нужно? – лиловые глаза просчитали ситуацию и презрительно сузились: – А, ты уже успел расспросить Кайю, и она, наверняка, рассказала о моих слабых местах!...

Я хмыкнул:

– Слабое место у тебя одно – излишняя подозрительность. Видишь угрозу там, где её никогда и не было. Между прочим, это очень опасно: придуманные вещи могут возникнуть в Реальности, и оказаться ужаснее, чем виделись...

– Будешь утверждать, что ничего не узнал? – эльф продолжал сомневаться, и я прекрасно его понимал: с любой точки зрения мой добровольный отход с завоёванных позиций выглядел странно и наводил на неприятные размышления. Если я собираюсь уступить здесь, не значит ли это, что у меня в запасе есть кое-что более эффективное? Правильная позиция. Разумная. Полезная. Но если не давать шанс другому, рано или поздно ты забудешь, каково это – доверять... А потом перестанешь верить...

– И не пытался узнавать, – я сделал глоток. – Во-первых, Ке сама не стала ничего говорить, а во-вторых... Чужой опыт может оказаться вредной и опасной штукой, хотя и заманчив. Я не Мастер Клинка – чем мне помогут её наблюдения? Лучше буду ковыряться сам...

Кэл недоверчиво качнул головой:

– Ты странно себя ведёшь.

– Неужели? – чуть наигранно удивился я, подталкивая эльфа к новым вопросам. А что такого? За окном пока темно, почему бы не провести время за познавательной беседой?

– Сначала заставил сомневаться, а потом решил избавить от сомнений... Не вижу логики.

– Логика! – шумно фыркаю. – У каждого она своя. А есть вещи, которые... Например: простейшая пара «причина-следствие». Пока не разобрался в причинах, следствия кажутся нелепыми, верно? Ты видишь «что», но не знаешь «почему», и это пугает. Могу успокоить: я и сам временами не понимаю своих поступков. Но желание их совершать от этого не пропадает!... Значит, ты искал продавца «росы», который удружил твоей сестре, я прав?

Листоухий поджал губу, но не ответил. Впрочем, ответ был ясен и так.

– Надеюсь, Сахима не ты убил? – вкрадчиво осведомился я.

– Какого Сахима? – непонимающе нахмурился Кэл.

– Молодого купца из Южного Шема.

– Я никого не убивал! – было мне объявлено с гордым презрением. Нашёл время оскорбляться...

– Отрадно слышать! Тем более, что он вряд ли причастен к безумию твоей сестры.

– Что ты можешь об этом знать? – дыхание эльфа на миг прервалось, словно мои слова кулаком врезались ему под рёбра.

– Одно я знаю точно: Сахим начал промышлять поставками «росы» только с начала весны. Он не мог продать Мийе запрещённый товар.

Кэл помолчал, потом вздохнул. С сожалением.

– Да, я тоже об этом думал... Почему и встретился с ним только однажды.

– А старый иль-Руади заслужил трёх встреч, – усмехаюсь. – Его ты подозревал?

– Почему спрашиваешь?

– Личная заинтересованность, – я улыбнулся ещё шире.

– В чём? – прищурился эльф.

– В благополучии сего достойного человека.

– Откуда ты можешь знать...

– Что человек – достойный? Я некоторое время работал на его семью. Кстати, бок о бок с Сахимом. Он, конечно, был вспыльчив, хитёр и нетерпелив, но согласись: этих преступлений маловато для смертного приговора!

– А ты сам... – мысли эльфа свернули на опасную для меня тропку.

– Хочешь обвинить меня? – я укоризненно покачал головой. – Твоё право. Если сомнений нет – обвиняй. Но я бы на твоём месте лучше выяснил, почему молодого купца, только-только попробовавшего вкус контрабанды, убили вскоре после встречи с тобой.

– И почему же?

– Вполне возможно, что он соприкоснулся с тем, кто имел отношение к несчастью твоей сестры. Обычная практика: случайных свидетелей убирают.

Я говорил очевидные вещи, но думалось, не зря: если склад ума этого листоухого хоть отдалённо напоминает хаос, царящий в моей больной голове, ему настоятельно требуется внешнее подтверждение внутренних рассуждений. Временами такой подход бывает оправдан. Особенно если рядом есть кто-то, способный думать так же, как и вы, но – лучше.

Однако уточним:

– А как давно Мийа стала баловаться «росой»?

– Откуда... – он осёкся. – Почему ты об этом спрашиваешь?

– Я сам такими вещами не увлекаюсь, но, судя по рассказам, это зелье в малых количествах создаёт ощущение счастья. Пустого счастья. И когда действие «росы» ослабевает, образовавшуюся пустоту спешит заполнить всяческая грязь... Скорее всего, Мийа начала принимать зелье за некоторое время до гибели, почему и не справилась с эмоциями... Как же ты не уследил?

Эльфы умеют краснеть? Никогда бы не подумал. Как мило!

– Я редко бываю дома...

– Понимаю: служба, – подмигнул я, и Кэл взвился:

– Да что ты понимаешь?! Что ты можешь знать о...

Я промолчал, ожидая, пока разум возьмёт верх над чувствами. Эльф успокоился на редкость быстро: для этого ему оказалось достаточно поймать мой взгляд.

– А может, и знаешь... – очень тихо и очень грустно сказал Кэл.

Я позволил себе усмехнуться.

– Ты слишком хорошо осведомлён, – лиловый огонь стал строже и внимательнее.

– А ты – умный парень, но с одним опасным недостатком: поспешностью выводов, – искренне вздыхаю.

– Разве? – изящная дуга серебристой брови стала ещё круче.

– В моих словах не было ни следа откровений, только немного рассуждений, основанных на простых и понятных фактах. Мне немногое известно, но недостаток знаний всегда можно скрасить умением работать с тем, что имеешь.

– Ты напоминаешь... – задумчиво пробормотал эльф.

– Кого? – встрепенулся я.

– Одного из... моих знакомых, – отговорился Кэл, но я прекрасно понял: речь идёт о его наставнике. Причём, судя по тону, с которым были произнесены слова, очень уважаемом наставнике.

– Чем же? – спросил ваш покорный слуга, с трудом сдерживая смех.

– Происходящее становится понятным только после твоих пояснений, а до того...

– А до того кажется странным и нелогичным? Что ж... Рад, если смог чуть-чуть тебе помочь. Остальное распутывай сам.

– Но если ты работал на... ту семью... то...

– Я РАБОТАЛ, – делаю очень сильное ударение на втором слове. – А в том трактире оказался совершенно случайно. Проездом, так сказать... Старик был до смерти напуган приближающейся встречей с тобой и нуждался в помощи и поддержке, хотя... Я бы не принял его предложение, зная, с кем доведётся вступить в Игру.

– Почему? – во взгляде Кэла вновь вспыхнуло любопытство, смешанное с гордостью. Ага, надеешься услышать, что эльфы – слишком опасные противники? Не дождёшься!

– Я не люблю листоухих, – в моём голосе не было ни тени улыбки, ни следа ехидства, лишь слегка стыдливое признание существующего положения дел.

Эльф нахмурился, но не смог не оценить прямоту:

– Есть причины?

– Увы, – кивнул я. – Но, пожалуй, их влияние становится всё слабее... По мере того, как ширится круг тех, с чьими путями пересекается мой. Проще говоря: нет абсолютного добра и нет абсолютного зла, а вот рецептов, соединяющих эти компоненты в разных пропорциях – великое множество! Знакомая истина? Да. Но такая... трудная к применению, верно?

Я улыбнулся и встал из-за стола.

За окнами начинался рассвет: белёсые пятнышки света лениво раздвигали ночную мглу.

– Надо заняться приготовлениями... Во дворе – устроит?

– Более чем, – согласно кивнул эльф.

– Ну и славно!

Пришлось заскочить в комнату, чтобы переодеть обувку и накинуть меховую безрукавку. Высунув нос за дверь, я поёжился, но не стал возвращаться с целью дальнейшего утепления, поскольку в ближайшее время предстояло серьёзно разогреть мышцы...

Для начала я выбрал самую жёсткую из мётел и принялся соскребать подмёрзший снег. Сухой и рыхлый, он легко уступал натиску прутьев, и вскоре основная часть двора избавилась от рваного белого плаща, но обнажилась другая проблема. Земля оказалась изрядно застывшей – лукаво поблёскивала ледяными зеркальцами и топорщилась каменно-твёрдыми гребешками.

Скакать по неровной скользкой поверхности никоим образом не входило в мои скромные планы. С тяжёлым вздохом ваш покорный слуга выкатил из сарая тачку и спустился к реке, туда, где крутой берег щеголял песчаными откосами. Пропотел я изрядно – особенно возвращаясь, но притащил внушительное количество песка и, передохнув несколько минут, зачерпнул лопатой первую порцию, предназначенную для посыпки двора...

Даже хмурое осеннее утро не могло испортить моё странно покойное и умиротворённое настроение, приправленное необъяснимым предвкушением чего-то светлого и прекрасного. Веер песка, слетевшего с лопаты, накрыл пядь мёрзлой земли, а мне вспомнилась старая солдатская песенка, кою и затянул, нимало не заботясь о попадании в ритм:

 
Солнце гарью давится
На столе небес.
За Порог отправиться —
Мне или тебе?
 

Нырок за песком. Ещё один.

 
На судьбу, сердешную,
Злобы не держу:
Повезёт сильнейшему —
Слова не скажу.
 

Я придирчиво осмотрел результат своих трудов. Хорошо, но... медленно. Надо бы ускориться...

Песчинки встретили сталь радостным шелестом, и я растерянно посмотрел вниз. Нет, моя лопата здесь, со мной, тогда кто...

Я обернулся и от удивления едва не открыл рот.

Уж не знаю, где и когда Кэл успел разжиться лопатой, но факт оставался фактом: листоухий подмигнул мне и, рассыпая песок, подхватил:

 
Страх со мной не справится,
Если рядом друг.
Грозно улыбается
За спиною лук,
 
 
И к ладони ластится
Рукоять меча...
Голова не скатится,
Если – на плечах!
 

Завершая работу, мы переглянулись и дружно грянули:

 
Я не воин – труженик
В жизни и в бою.
Я люблю оружие,
Драться – не люблю!
 

Кайа, закутанная в плащ, удивлённо заметила с крыльца:

– Что-то вы не похожи на тех, кому предстоит скрестить клинки...

– Почему же? – притворно обижаюсь. – Мы выполнили изначальное требование vyenna’h-ry: очистили души от беспочвенной ненависти друг к другу. Теперь осталось только справиться с самым опасным противником!

– Каким же? – поинтересовалась эльфка.

– Своими страхами и обидами! Но для этого и нужен поединок, – улыбнулся я.

Мы не завтракали, ограничившись несколькими глотками очередного травяного отвара, но голодны не были. Волнение и желание одержать маленькую победу в долгом споре с самим собой оказались сильнее голода и усталости.

Кэл оставил на своём гибком торсе только белоснежную рубашку, а ваш покорный слуга – поскольку не отличался морозоустойчивостью – не отказался от фуфайки. И я, и он тщательно проверили и перестегнули застёжки своей обуви, дабы в самый неподходящий момент не запутаться в собственных ногах.

У vyenna’h-ry обычно не бывает наблюдателей: они попросту не нужны, ведь участники поединка, бросая и принимая вызов, по умолчанию обязуются следовать правилам чистой и честной борьбы, но сегодня... Никто не вышел на двор, зато все прильнули к окнам. Вообще-то, я не люблю, когда на меня смотрят, но не ругаться же с доктором и Ке? А уж Мин я и подавно не рисковал прекословить...

Эльф распустил шёлковые петли и развернул снежно-белое полотно, являя миру и моему взгляду изящные формы рикт. Совершенно одинаковых и... одинаково неприспособленных для нас обоих: ритуальное оружие куётся под среднюю, «обезличенную» руку. Впрочем, грех было жаловаться – рукоять учитывала большую часть привычек и особенностей боя «на один укол». Да и рикта – не кайра[17]17
  Кайра – kayraah – оружие сабельного типа, с небольшим изгибом достаточно широкого – в полтора пальца – лезвия. Заточка по одной стороне – полностью, по второй – на длину ладони. Гарда может быть разных размеров, но с непременным условием: она не должна мешать перехвату клинка лезвием вниз или вверх. Длина клинка – около двух локтей, рукояти – чуть больше, чем для обычного «одноручного» оружия. Удары – предпочтительно рубящие, но можно и колоть. Более длинный тип этого оружия, предназначенный для двух рук, носит название «кайрис» (kayrahiss).


[Закрыть]: здесь для удержания достаточно большого и указательного пальцев, а остальные только направляют клинок...

Рассеянно бродя по двору, я покатал рукоять в ладони, изучая баланс клинка. Может быть, плохой, может быть – великолепный, не знаю. Я делю оружие на «удобное» и «неудобное» лично для меня, не углубляясь в подробности. ЭТО было вполне удобным. Плетёная корзина гарды надёжно прикрывает кисть руки, оставляя пространство для манёвра. Лёгкая штучка, но... Каким бы лёгким не казался поначалу кусок металла, рано или поздно устаёшь им размахивать, верно? Поединки вообще не бывают долгими, что бы вам по этому поводу не рассказывали мнимые «ветераны» дуэлей. Достаточно одного укола, чтобы победить – для Мастера Клинка это правило работает безошибочно, для всех прочих... По обстоятельствам. Я, например, отлично знаю, что сил и дыхания мне хватит минуты на три-четыре полноценного боя, поэтому затягивать дуэль не стоит. Попросту – «сгорю». Конечно, при условии, что мой противник окажется не слишком искусен, чтобы уложить меня первым же выпадом...

Мы одновременно кивнули и двинулись навстречу друг другу. Не знаю, придерживался ли Кэл правила «одного укола», но положение его корпуса и рук – почти зеркальное отражение моих собственных – заверяло: эльф, как и я, большей частью тренировался с парным оружием. Разница состояла лишь в том, что он мог себе позволить одинаковые клинки, а я – только «старший» и «младший», потому что моё левое запястье хоть и сильнее правого, но не настолько подвижно...

Десять шагов. Девять. Восемь. Расстояние удара – не более четырёх шагов. Мы не торопимся оказаться близко. На наших лицах нет ничего, кроме спокойствия, но сталь в наших руках подрагивает, словно живёт собственной жизнью...

Первое касание. Звонкий поцелуй рикт. Клинки скользят, норовя сжать друг друга в объятиях... Кэл не бросается в молниеносную атаку, предпочитая выяснить, насколько противник силён. Ну как, получается? Знаю, что нет: я мало двигаюсь – почти не схожу с места, которое облюбовал ещё во время подготовки двора...

Ни я, ни он не желаем пользоваться длинными выпадами, вытягиваясь вслед за риктой – зачем? Мы рефлекторно парируем змеиные укусы клинков, но думаем... Думаем о своём. И в этом смысле Кэлу труднее: я давно уже научился тонуть в придуманных сомнениях и одновременно держаться на плаву в Океане Реальности, потому мне не составляет особенного труда следить за снующим в опасной близости от груди кончиком рикты. Кстати, не только снующим: один укол я всё же пропускаю – спустя четверть минуты после начала поединка клинок Кэла, хитро подмигнув бликом прорвавшегося сквозь хмарь облаков солнца, оттолкнулся от моей рикты и ткнулся мне в грудь. Точнее, туда, где была моя грудь... Я успел отшатнуться и взмахнуть клинком, отбивая в сторону дотронувшееся до кожи жало. Не очень удачно отбивая: остриё прочерчивает полосу, путаясь в фуфайке, и я чувствую, как начинает загораться неприятной болью прорезанная кожа...

Царапина, конечно, но она ещё раз убеждает меня не тянуть. Я ухожу в глухую защиту, и клинок Кэла не расстаётся с моим ни на взмах ресниц. Сталь звонко и надрывно шелестит, глухо позвякивает, когда контакт становится плотнее, шипит, когда острия рикт скользят навстречу гардам...

Как и любой ритуальный поединок, vyenna’h-ry ведётся до определённого момента. Как правило, пока бросивший вызов не посчитает свой гнев удовлетворённым. Однако существует опасность, что к этому времени тот, кто принял вызов, обретёт свою причину для гнева, и тогда... Всё начинается сначала. Так что понятие «первой крови» ни мной, ни эльфом не принималось в расчёт. Мы сражались со своими чувствами: каждый из нас видел сидящих на кончике рикты противника обиду, злобу, ненависть... В этом и состоит смысл: одержать победу над собой. Но как это бывает трудно!...

Никогда не смотрите в глаза своему противнику: то, что вы там увидите, может сбить вас с темпа. Смотрите на ноги или на плечи – удар рождается там, а не в глазах... Я твёрдо усвоил это правило, но сейчас не удержался: на одном из отступлений, когда рикты почти оторвались друг от друга, ваш покорный слуга, мельком проведя взглядом по лицу Кэла, понял, что дело плохо. Эльф мертвел всё больше и больше, словно наш поединок помогал тени сестры взять верх над ещё живой душой... Конечно, а как же иначе – ведь именно её кость вонзилась в дверь!...