Текст книги "На полпути к себе"

Автор книги: Вероника Иванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Я пришёл за отмщением! Примешь ли ты вызов vyenna’h-ry[12]12
  vyenna’h-ry – широко известная, но крайне редко применяющаяся разновидность отмщения, практикуется в среде эльфийских кланов. Для того, чтобы пригласить противника на «чистый поединок» – то есть, поединок духа и тела, а не заклинаний и иных искусственных уловок – необходимо иметь веские основания. В частности – смерть близкого. Однако эта смерть должна восприниматься бросающим вызов, как событие необычайной важности и чрезвычайно тягостных последствий, в противном случае ему просто не удастся вложить свой «вызов» в стрелу-глашатая vyenna’h-ry. Поскольку для создания такой стрелы необходимо нарушить целостность телесного облика (изъять необходимую кость), эльфы весьма редко находят в себе силы для объявления «чистого поединка».


[Закрыть]? – в голосе эльфа звучали нотки напряжённого ожидания.

Vyenna’h-ry? «Чистый поединок»? Да, надо было сразу догадаться – достаточно взглянуть на стрелу, вонзившуюся в дверь докторского дома. Белее снега: и древко, и оперение, и (могу спорить, на что угодно) наконечник. Он, кстати, изготавливается из очень специфического материала... Кости того, за чью смерть и требуют возмездия. Очень серьёзная традиция. Очень. А если дела становятся официально-скучными, меня неудержимо тянет пошутить...

– Одумайся, Кэл! – строго, но очень спокойно ответила эльфка. – Не делай то, о чём будут скорбеть твои близкие!

– Я получил их благословение, не волнуйся! – тонкие губы язвительно дрогнули.

– Получил? – эльфка слегка удивилась: похоже, она была слишком хорошо знакома с упомянутыми родичами, чтобы поверить в столь безрассудный поступок с их стороны.

Безрассудный... Почему мне так кажется? Да, vyenna’h-ry обычно заканчивается кровью, но далеко не всегда – гибелью кого-то из поединщиков... Или... Эльфка чувствует дыхание смерти? Только не это...

– Я жду, Преступившая! – Кэл сузил глаза. Костяшки изящных пальцев, сжимающих плечи длинного лука, начали наливаться синевой.

Эльфка медлила. Смотрела на бросившего вызов, но никак не могла найти верные слова для ответа – мне с моего места были хорошо видны её лицо и лицо Мин. Глаза воительницы меня и поразили: совсем недавно полыхавшие огнём, они словно потухли. Омертвели. Девица наблюдала за происходящим с отрешённостью отшельника, далёкого от мирских забот. Понимающего, что близится буря, и признающего своё бессилие перед ней. Вот это самая покорность судьбе меня и взбесила...

Ах, так? Нет, Слепая Пряха, ты слишком рано решила закончить этот фрагмент Гобелена! Все смирились и опустили руки? Хорошо. Но у меня есть на этот счёт своё мнение. Пусть глупое и ошибочное, но – своё.

Дважды за сегодняшний день я беспрекословно исполнял прихоти Судьбы. Дважды оказывался на Пороге – без надежды на спасение. Дважды выходил из воды твоих объятий, стерва... Нет, не сухим. Увы. Но на этот – третий – раз я не буду ждать, пока всё решится само собой. Надоело.

Пришло время доиграть прерванную партию. Появление Кэла – случайное или нет – пришлось как нельзя кстати. Я не любитель драк, но, пожалуй... Иногда только близкий контакт с противником позволяет понять самого себя. Понять и принять. А мне так не достаёт именно понимания...

Ваш покорный слуга вернулся к двери и протянул руку к древку стрелы. Тонкие иглы уз крови кольнули подушечки моих пальцев. Разумеется, «глашатай» создаётся с использованием магии, поскольку должен возвестить о причине мести... Невидимые крючки, удерживающие наконечник стрелы в дверной доске, печально вздохнули, втягиваясь в белую кость: приручить «глашатая» может только тот, кто способен принять вызов, но в моём случае некоторые правила не работают. К сожалению... Я дёрнул древко, вытаскивая стрелу из двери.

Глухой «чпок» заставил эльфку обернуться. Бирюза глаз испуганно спросила: «Зачем?...», но я лишь усмехнулся своим мыслям. Усмехнулся, спустился по ступенькам террасы и прошёл по двору, останавливаясь в пяти шагах от насторожившегося эльфа.

– И кто только учил тебя хорошим манерам, lohassy? – начинаю. Тоном уставшего от детских выходок старика. – Пришёл в чужой дом, попортил дверь... А из-за чего, спрашивается? Из-за нелепого желания умереть раньше срока... И ведь вроде не маленький, а творишь непотребство, свойственное капризному ребёнку...

– По какому праву ты вмешиваешься? – он даже проглотил «lohassy», заворожённо следя взглядом за движениями стрелы в моих руках.

– По праву того, кому «глашатай» позволил себя взять, – медленно, с нажимом на каждое слово, пояснил я.

Лиловые глаза сверкнули.

– Ты хочешь принять вызов вместо неё?

– Разве хочу? Я уже его принял. Или тебе недостаточно?... – делаю вид, что обиделся.

Намерен соблюсти все традиции? С превеликим удовольствием! И я сложил стрелу пополам...

Просто так сломать древко «глашатая», как и любой другой эльфийской стрелы, невозможно. Если не знать одного небольшого секрета... Складывать нужно, одновременно разводя концы в стороны, тогда древко, изгибаясь и скручиваясь, не выдерживает напряжения и легко ломается. Что и демонстрирую...

Две половинки «глашатая» полетели под ноги эльфу. Тот посвятил несколько вдохов изучению обломков стрелы, потом поднял взгляд на меня:

– Надеюсь, ты понимаешь, что только что сделал...

– Я-то понимаю, не беспокойся! – широко улыбаюсь. – Но помимо твоих игр в мстителей есть ещё одна вещь, которую, уверен, понимают все здесь присутствующие, – я сделал многозначительную паузу, добился того, что все взгляды переместились на мою скромную персону и продолжил: – Пока мы морозим сопли, ужин благополучно остывает! Не знаю, как вы, а я люблю есть горячую рыбу! Ну-ка, быстро, в дом! Кто последний – моет посуду!

Моя хулиганская выходка имела успех: даже Мин согласно кивнула головой, направляясь на кухню. Эльфка, правда, слегка нахмурилась (наверное, не хотела оставлять меня наедине с Кэлом), но скрылась в дверях. Доктор вежливо пропустил дам вперёд, оглянулся, словно говоря: «Не задерживайся!», и тоже прошёл в дом.

Я выжидательно посмотрел на эльфа. Тот ответил недоумённо-надменным взглядом.

– Ну а тебе что, нужно отдельное приглашение?

– Куда?

– На ужин! Или ты не любишь рыбу? – осведомляюсь, как можно невиннее.

– Ты хочешь, чтобы я, разделив пищу... – эльф искал подводные камни там, где их нет. Осторожный, зараза! Ну, ничего, не с такими справлялись... Мерзопакостнее вашего покорного слуги вряд ли кто найдётся в этих краях.

– Я хочу, чтобы ты прежде всего поел. Или предпочитаешь сражаться «на голодный желудок»?

В тёмно-лиловых глазах лёгкой тенью скользнуло удивление.

– Ты предлагаешь – просто поесть?

– Я не предлагаю. Я – настаиваю! Учти: нас никто ждать не станет, сожрут всё за милую душу!

Он колебался, и я нанёс завершающий удар:

– А завтра, только, умоляю: не на рассвете – слишком холодно, мы с тобой займёмся делами. Плотно перекусив и хорошенько выспавшись. Против такого развития событий не возражаешь?

Губы эльфа дрогнули, но я так и не дождался ответа. Листоухий кивнул – не мне, а, скорее, самому себе – и проследовал в предложенном направлении...

Разумеется, посуду мыл я. И не только потому, что последним пришёл на кухню: можно подумать, были другие кандидаты!

Ужин прошёл в молчании, зато – быстро. Эльф, закончив со своей порцией, спросил у доктора, где можно расположиться на ночлег, на что Гизариус пробормотал что-то вроде: «Дом в Вашем распоряжении...» Дядю Гиззи мне было искренне жаль: не каждый день к тебе на двор ступает нога листоухого. А если сразу двух... Тут и у человека, начисто лишённого веры в чудеса, голова начнёт пошаливать.

Мин проглотила от силы пять кусочков рыбы, заявив, что не голодна. Слышать такие слова из уст изрядно потрудившейся воительницы было странно, но я подавил удивление, старающееся пробиться на свет в виде шуточек и ехидных расспросов. Ну, не хочет есть – и ладно. Мне больше достанется...

Впрочем, я и сам съел рыбы ровно столько, сколько хватило для притупления голода. Если завтра мне предстоит поединок, негоже набивать желудок под завязку... Эльфка тоже ела плохо и большей частью смотрела на меня, а не в тарелку. Я даже пожалел, что сел напротив – надо было улизнуть на другой конец стола и наслаждаться одиночеством...

Когда рыба и грязная посуда закончились, в кухне остались только я и эльфка, причём бирюзовый взгляд красноречиво намекал на необходимость обстоятельной и долгой беседы. Что ж, поговорим...

Я налил в кружки немного осеннего эля и вернулся за стол. Женщина пригубила предложенный мной напиток, покатала приторную горечь на языке и спросила:

– Зачем ты влез в чужие дела?

– Чужие? – я притворно оскорбился. – Помнится, Вы нарекли меня своим resayi... Это ли не причина принимать участие в Вашей судьбе?

– Ты настолько глуп или настолько хитёр? – сузила глаза эльфка. – Судя по твоим действиям, ты прекрасно осведомлён о смысле «чистого поединка» и о его возможных последствиях... Тогда – почему? Надеешься устоять против чистокровного эльфа?

– Не надеюсь, – признался я. – Но как-то не хотелось позволять ему...

– Обижать беременную женщину? – усмехнулась она, проводя пальцами по гладкому боку кружки.

– Примерно.

– Глупый... Если кому и грозила опасность, то только Кэлу... При равных условиях я всегда была сильнее его.

– А при «неравных»? – не могу удержаться от вопроса.

– Тем более! – хохотнула она. – Мне не составило бы труда победить... Но ты решил поиграть в «благородство», чем, признаться, немного меня напугал.

Так вот, почему она тянула с принятием вызова! Прекрасно зная, что возьмёт верх в поединке, эльфка не хотела доводить дело до смертоубийства... А я-то хорош! Как всегда, по уши в дерьме очутился... Хотя... Зачем я вру? Мне нужен был поединок. Очень нужен. Если я сейчас не убью в себе неприязнь к листоухим, то в дальнейшем удобного случая может и не представиться... Тем более теперь, когда та, смерти которой я искренне желал, назвала меня своим «творцом»... Мне просто необходима драка. С самим собой, прежде всего. Грубая, жёсткая, бескомпромиссная драка. А тут подвернулся такой замечательный противник! Умный, опытный, расчётливый... Да, бросая вызов эльфке, он был охвачен эмоциями, но ответил-то ваш покорный слуга! А это значит, что завтра эльф будет сражаться рассудком, а не сердцем, и это – вдвойне интереснее!

Эльфка наблюдала за тенями, бегущими по моему лицу, и в какой-то момент догадалась, о чём я думаю:

– Ты нарочно вмешался, да?

– Нарочно? – растерянно поднимаю брови.

– Разумеется! – неожиданно горячо воскликнула женщина. – Ты решил умереть и ухватился за первый подходящий случай!

– Позвольте возразить: я и не думал о смерти. По крайней мере, о смерти тела... – задумчиво добавил я.

– Неужели? – в бархате голоса прорезалось ехидство. – Ты принял вызов слишком опасного противника, понимаешь? Один из вас не доживёт до следующего вечера, и я боюсь, что закат встретишь вовсе не ты!

– Боитесь? – удивляюсь. – Почему же? Вам удобнее будет раз и навсегда избавиться от такого кредитора, как я...

– Вот уж, действительно, много ума – тоже горе... – пробормотала эльфка. – Я запрещаю тебе умирать!

– На каком основании?

– Ты обязан услышать первый крик моего ребёнка и убедиться, что Дар Жизни не потрачен впустую! – отрезала она, и я судорожно вцепился пальцами в кружку.

О таком варианте и не подумал... Даже не предполагал...

Ответственность, будь она проклята! Эльфка права: если моё нечаянное вмешательство в Узор Судьбы отразилось на... А собственно, почему отразилось? И я попросил:

– Отложим прения по этому вопросу... на некоторое время. Лучше расскажите, из-за чего на Вас так зол этот... Кэл.

Эльфка куснула губу. Совсем по-человечески.

– Ты имеешь право знать... История давняя и... не очень-то приглядная. Случилось так, что мой последний возлюбленный оказался таковым и для сестры Кэла. Мийа сгорала от неразделённой страсти, а счастье улыбалось мне. Какое-то время верилось, что она смирилась и постаралась забыть, однако нелепая случайность унесла мою любовь в Серые Пределы, и Мийа... Обвинила в этом меня. Конечно, обвинения были вызваны помутившимся от горя рассудком, а не истинными обстоятельствами, но её это не смущало. Мийа настояла на сборе Совета Кланов – только для того, чтобы её претензии были сурово отклонены. Возможно, она сумела бы успокоить чувства, если бы... Если бы я не сказала, что жду ребёнка, плоть от плоти моего возлюбленного... Мийа окончательно обезумела и атаковала меня каскадом самых сильных чар, на какие только была способна... Я лучше обращаюсь с клинком, чем с заклинаниями, но сумела устоять. Под первым натиском...

– Был и второй?

– Был... – вспоминая, эльфка мрачнела. – Ещё сильнее. Ещё смертоноснее. Не знаю, как ей удалось достичь таких высот, ведь она никогда не считалась искусной заклинательницей...

– «Рубиновая роса», – подсказал я.

– «Роса»? – она обдумала эту мысль, затем согласно кивнула. – Очень похоже... Так вот, натиск усилился вдвое...

Эльфка скупилась на подробности. Возможно, не хотела воскрешать в памяти столь болезненные события, а возможно... Не могла это сделать. И не потому, что откровенничать с человеком – постыдно для эльфа, а потому, что... И у людей, и у эльфов есть одно чудесное свойство – забывать. Заглаживать острые углы обид и разочарований. Закрывать чехлами отслужившую своё мебель. Ни в коем случае не выкидывать, нет! Любая мелочь навеки остаётся в памяти, но... Лишь для того, чтобы иногда – под стук осеннего дождя или в алых лучах заката – вынуть старую безделушку из шкатулки, согреть своей ладонью, снова почувствовать печаль или радость... Они не будут слишком яркими, эти чувства – с течением времени меркнут любые краски – но, утратив свежесть, настоятся, словно вино, и в самом простом событии появится глубина, которую ты не мог заметить... Не хотел замечать...

Люди забывают быстрее. Как и живут – быстрее. Тоска эльфов может длиться столетиями – пока не случится что-нибудь настолько светлое и радостное, что места для страданий останется слишком мало, и эти самые страдания, поворчав, уснут в одной из дальних кладовых...

Я слушал неторопливый рассказ эльфки, поглаживая пальцами тёплое дерево столешницы, а перед глазами... О, перед глазами метались тени...

«Это ты, ты во всём виновата, только ты!...» Фиолетовая бездна безумных глаз чернеет с каждой минутой. Прекрасное лицо искажается под умелыми ласками злобы. «Если бы он остался со мной, был бы жив и по сей день!...» «Успокойся, Мийа... Тебе нужно отдохнуть, послушать музыку...» «Какая музыка?! Не тебе решать, что мне нужно!... Убийца!...» В бирюзе ответного взгляда плещется сожаление. Искреннее сожаление. «Не обвиняй меня, Мийа... Он продолжает жить, что бы ты ни думала...» Тонкие черты кривятся и текут. «Да! Жить! Где?!...» Спокойная и мудрая улыбка. «Во мне... У меня будет ребёнок, Мийа...» Твердь сознания разверзается окончательно. Ребёнок... Последняя капля, подточившая скалу духа. «Этому не бывать!...» Молния срывается со скрюченных пальцев...

– Я бы не смогла справиться, но... Должно быть, моя любовь проложила дорожку в Серые Пределы – на один короткий вдох возлюбленный вернулся ко мне. Вернулся, чтобы защитить свой последний Дар... Возникшая где-то в глубине Сила смыла атакующие и защитные чары Мийи... Она умирала и, зная это, ударила всем, что смогла собрать... Не знаю, что именно произошло – я не слишком сведуща в магических материях – но... Что-то нарушилось. Позже, когда лучшие лекари и заклинатели осматривали меня, выяснилось: ребёнок... Нет, не умер: скорее, застыл на границе между жизнью и смертью. Не исчез, и не остался... Когда я перестала его чувствовать, мир рухнул. И никто не мог предложить помощь. Никто не знал, как вернуть его душу...

Она говорила ровно и достаточно спокойно, но жилка на виске выступала всё заметнее. Выдержка воина, запирающего боль в груди. Это достойно восхищения, однако временами – очень и очень вредно.

– Скорее всего, душа ребёнка была вытеснена в один из Межпластовых Карманов. Неудивительно, что ваши чародеи не знали решения задачи. Следовало бы обратиться к более сведущим...

– Я обращалась ко всем! – почти выкрикнула она, но тут же опомнилась, понижая тон голоса: – Ко многим... Меня раздирала тоска. Такая глубокая, такая горькая, что я не замечала смены дня и ночи... Я не чувствовала своего ребёнка, своего единственного ребёнка, первого и последнего...

– Почему же – последнего? – странно и удивительно. Надо уточнить.

– Один из магов... Человеческих магов... Пообещал помочь. Но предупредил, что я больше не смогу иметь детей, – в бирюзовых глазах промелькнула тень. Очень печальная. Очень страшная.

– Но он не помог? – уточнил я.

– Он обещал... Говорил, что нужно выждать время... Потребовал, чтобы я заняла место в свите маленького принца.

– В качестве личного палача? – поверьте, я не хотел причинять лишнюю боль и без того настрадавшейся женщине, но прятать ЭТУ горечь не считал нужным.

– Не только. Я делала много... всего. Убивала... Я не помню всех мёртвых лиц, и к лучшему: иначе не удалось бы ни разу сомкнуть глаз... – признание далось эльфке с трудом. Потому что она признавалась, в первую очередь, самой себе.

– Вы так легко забирали чужие жизни? – мои представления о листоухих не имели ничего общего с образом жестокого убийцы. Высокомерные? Сколько угодно! Гордые? О, да! Прекрасные? Несомненно! Но – мясники?...

– Не легко, – она помолчала и продолжила медленно, словно пробуя слова на вкус: – Я не могла избавиться от боли, и маг... Сделал для меня порошок...

– На основе «росы», разумеется! – кивнул я.

– Очень может быть, – согласилась эльфка. – Только не скажу, какой именно. Просто не знаю. Я... забывалась. Я отпускала себя, и освобождавшееся место занимал кто-то... чужой. Грубый. Мерзкий. Беспощадный. Бесчувственный. Я видела эту тварь, дышала вместе с ней, но... не могла противиться. Да и не хотела. Нанюхавшись порошка, я забывала о ребёнке, забывала о той боли, которая терзала сердце... И не желала вспоминать.

Ай-вэй, дорогуша! Чужой... Ишь, чего придумала! Зелье мага открывало двери Тёмного Храма твоей души, выпуская то, что обычно прячется во мраке. Не понравилась встреча со своей тёмной половинкой? То-то! Хорошо ещё, что ты не осознала, насколько этот «чужой» неразрывно с тобой связан... Вот когда поймёшь, ужаснёшься по-настоящему – как ужаснулся в своё время я.

– Сколько же всё это продолжалось?

– Год. Может, два. Не знаю... Время меня не волновало. Я металась от одной мерзости к другой, пока... Пока не столкнулась с тобой.

– Хм... – я невольно напрягся. Ну вот, опять ожидается гимн чудесному избавлению!

– Как тебе удалось сделать то, перед чем оказались бессильны лучшие маги? – бирюза взгляда настойчивой кошкой ткнулась в моё лицо.

– Я ничего не делал.

– Но...

– Клянусь, я даже не мыслил что-либо делать! Если честно: в тот момент я был до смерти напуган... – признаюсь, скрепя сердце.

Эльфка рассеянно нахмурилась.

– И всё же, что-то было... Но что? Никаких чар... Ты до меня даже не дотрагивался... Я только...

Ай-вэй, сейчас она догадается... Я вжался в лавку.

– На твоей щеке выступила кровь, и я... лизнула...

Ваш покорный слуга сидел ни жив, ни мёртв, но изо всех старался выглядеть спокойно-безразличным. Только бы она не начала расспрашивать... Придётся много лгать, а это так неприятно, так... недостойно...

Но эльфка так и не начала задавать вопросы. Напротив, она о чём-то задумалась. Очень и очень глубоко задумалась. А когда бирюзовый взгляд вновь прояснился, я увидел в его глубине то, чего больше всего боялся. Сверкающий след встречи с мечтой.

– Твоя кровь сотворила настоящее чудо... – голос эльфки дрогнул от плохо скрываемого волнения. – Исполнила самое сильное и самое заветное желание... Есть одна старая легенда, в которой упоминается нечто похожее...

– Вы верите легендам? Зря: во многих из них нет и слова правды! – язвлю, но эльфка не обращает никакого внимания на мою попытку разрушить хрустальный замок грёз.

– Эта легенда всегда меня зачаровывала, – на лице женщины не было и тени улыбки. – А теперь... Теперь я в неё верю. И понимаю, что означают слова: «простота бесценного дара»... В самом деле, как просто... Нужно только повстречать на своём пути...

Я вскочил, перегнулся через стол и накрыл её губы своей ладонью:

– Давайте оставим в покое легенды и их героев! Всё не так, как Вам кажется!

– Но в главном я, похоже, не ошиблась, – глаза засияли ещё ярче. – И если ради этого мне суждено было оказаться на краю бездны, я... Я благодарю свою судьбу!

Опускаюсь на лавку и страдальчески возвожу очи к потолку:

– Я же прошу: забудьте...

– Это невозможно, – качнула головой эльфка.

– Ну, хоть молчите! Это Вам по силам?

– Если ты желаешь... Но почему?

– Я так хочу! Достаточно причин?

Она пожала плечами. Усмехнулась.

– Может быть, ты, в свою очередь, тоже кое-что сделаешь?

– А именно? – насторожился я.

– Перестанешь обращаться ко мне на «Вы»! Кэла ты, почему-то, таким вежливым обхождением не баловал!

– Кэл... Во-первых, он – мужчина. А во-вторых... Вас же двое, – бесхитростно пояснил своё поведение ваш покорный слуга.

Несколько вдохов эльфка смотрела на меня удивлённо расширенными глазами, потом не выдержала и расхохоталась:

– Двое... Духи Вечного Леса... А ведь, и правда...

– Вообще-то, я не шутил, – хмурюсь.

– Даааа... – простонала женщина. – Но шутка удалась!

– Рад, что повеселил... тебя. Кстати, раз уж ты назвала меня своим resayi... Как мне-то тебя величать, дитя моё? – я поставил локти на стол и опустил подбородок на сплетённые пальцы.

Эльфка зашлась в новом приступе хохота. Того и гляди, весь дом сбежится: ещё решат, что женщине плохо...

– И?

– Саа... Саа-Кайа, – она справилась со смехом и, сделав странно неловкую паузу, добавила: – Хами’н. Хами’н Саа-Кайа.

– «Дуновение Тёмного Ветра»? – я мысленно примерил имя его владелице. – Красиво.

– Справедливо, – процедила эльфка сквозь зубы.

– Тебе не нравится? – спрашиваю растерянно и удивлённо.

– Я бы обошлась без... – она осеклась.

– Без «Тёмного», да? – догадался я. – Ну и напрасно!

– Ты не понимаешь... Имя приходит вслед за делами[13]13
  «...Эльфы – одна из немногих рас, уделяющих именованию огромное значение... Как правило, основное имя даётся эльфу один раз и на всю жизнь – иногда при появлении на свет, реже – ещё в материнской утробе. В течение жизни имя – изначально простое и однозначное – дополняется оттенками, свойственными сущности эльфа... Имя можно созидать преднамеренно, однако это чревато скрытой опасностью утратить контроль над самим собой. Если при рождении тебя нарекли «ветром», подумай: стоит ли превращаться в «ураган»...»
«Гобелены Древней Крови», том 2 – «Эльфийские Кланы», Большая Библиотека Дома Дремлющих, Архив

[Закрыть]. Я бы хотела всё исправить, но... Эту страницу из книги Судьбы не вырвать.

– И не надо! – заверяю. Наверное, излишне бодро. – Можно припомнить на эту тему множество высокоумных рассуждений, только... Ты любишь стихи?

– Стихи? Конечно! – она слегка оживилась.

Разумеется! Какой же листоухий не любит стихи? Правда, это утверждение верно только в отношении ХОРОШИХ стихов, а те, которые просятся на язык... А, будь, что будет!

Я сдул свежую пыль с одного из листов своей памяти и прочитал – без особого выражения, стараясь передать смысл, а не чувство:

 
Плох. Недостоин. Растоптан и проклят.
В сердце – осколки невинной мечты,
Горы страданий, поля пустоты.
Между никчёмных друзей, одинок ли —
Будь. Всем назло. Пусть сомнения лучик
В полночь тоски улыбнётся тебе:
Чистые слёзы пресветлых небес
Льются на землю из сумрачной тучи...
 

Кайа слушала очень внимательно. Я должен был быть польщён, но вместо этого ужасно смутился. Наверное, потому, что первый раз встретил искренне благодарного слушателя.

– Красиво, – оценила женщина и, когда я уже собирался облегчённо перевести дух, добавила: – И очень точно. Ничего лишнего, чуть суховато, но... Замечательно. Однако не припомню похожих строк ни у кого из... Где ты это раскопал?

– Нигде, – буркнул я, но небрежный тон эльфку не обманул.

Бирюза взгляда дрогнула:

– Не хочешь ли ты сказать... – начала Кайа, и тут же удивлённо смолкла.

– Всё, что хотел, уже сказал! – обречённо выдохнул я. – Забудь!

– Это... ты написал? – эльфка наконец выразила своё подозрение словами.

– И что? – вскидываюсь.

– Почему ты так странно воспринимаешь похвалу? – удивилась Кайа. – Злишься, ворчишь, смущаешься... Как будто... Как будто тебя никто и никогда не хвалил!

Я промолчал, но молчание в данном случае было красноречивее всяких слов.

Ты права, Ке. Никто и никогда. Потому как, не за что было хвалить: поводов для насмешек и укоров я подавал куда больше... А уж стихи... Вообще никому не показывал. Впрочем, подозреваю, что весь Дом тайком изучал мои каракули. Хорошо хоть, мнение держали при себе... Детские «пробы пера» были ужасны, потому что не содержали в себе ничего выстраданного и пережитого – это я понимал и сам. Собственно говоря, поэтому и забросил рифмоплётство. Чтобы месяц назад вновь взяться за перо. И меня удивила лёгкость, с которой на бумагу легли ровные строки. Наверное потому, что теперь мне было, что сказать...

– Хорошие стихи. Очень хорошие, – серьёзно сказала эльфка. – А вот мне не удаётся срифмовать и пары строк... Зато, – она весело подмигнула, – я умею понимать гармонию чужого творения! Это, знаешь ли, не каждому дано... А... ещё можешь что-нибудь прочесть?

– Ну уж нет! – горячо возразил я. – Хватит на сегодня! Мне ещё нужно выспаться и подумать о предстоящем поединке.

Как только разговор вернулся к vyenna’h-ry, Кайа нахмурилась:

– Я вижу, что ты уверен в себе, но опасаюсь исхода боя. Кэл может...

– Убить меня? – позволяю себе улыбнуться. – О, нет, он не станет меня убивать!

– И почему же я не стану тебя убивать? – в дверном проёме возникла белоснежная фигура.

– Всегда вам завидовал: уши большие, слышно далеко... – до крайности ехидным голосом протянул я. – И так трудно удержаться от...

– Я не подслушивал, – надменно обронил эльф, подходя к столу. – Я просто зашёл за стаканом воды, а вы... так громко разговаривали, что ваша беседа не могла остаться тайной.

Кэл был так забавен в своём высокомерном величии, что я с огромным трудом подавил ухмылку. А вместе с ней – десяток шуток, подходящих к случаю.

Разжившись водой, листоухий вновь обратился ко мне:

– Так почему же я не стану тебя убивать?

Есть! Попался! Заглотил крючок так глубоко, что и не вытащить.

Я встал и изобразил самую наивную изо всех отрепетированных за долгую жизнь улыбок:

– Если я умру, ты до конца своих дней будешь бродить в поисках ответов!

– На какие же вопросы? – он пытался не давать волю любопытству, но тонкие ноздри возбуждённо дрогнули: ищейка взяла след.

– Например, где и при каких обстоятельствах мы встречались.

Наверное, не следовало этого говорить... Наверное. Если бы я хотел играть честно. Однако чего греха таить: в схватке с эльфом у меня почти не было шансов. Один-два, не более. Если противник слишком силён, необходимо – что? Правильно, ослабить оного противника! А что лучше разжижает решимость, чем сомнение? Достаточно бросить всего одно семечко в благодатную почву, и плоды удивят вас самих.

Если до этого момента Кэл не считал важным изучение моего внешнего облика, то сейчас просто впился взглядом. И в тёмно-лиловых глазах начало проступать...

– Ты?! Трактир «На пятидесятой миле»... Это был ты! – от неожиданного открытия эльф забыл о приличиях, предписывающих в отношении иноплеменников холодно-презрительный тон.

– «На пятидесятой миле»? – небрежно переспрашиваю. – Прости, я никогда и не знал, как называется та дыра...

– Я чувствовал: что-то не так, что-то неправильно... – продолжал удивляться Кэл.

– Но был больше занят Игрой, нежели оценкой ситуации, – припечатал я.

– Да кто ты такой, чтобы... – он был близок к тому, чтобы задохнуться от возмущения.

– Тот, кому удалось обвести эльфа вокруг... лорги! – я ухмыльнулся во весь рот.

Кайа слушала наши препирательства с некоторым не то, чтобы удивлением, скорее – растерянным недоумением.

– Зачем ты устроил этот маскарад? – эльф оказался так близко, что я не видел почти ничего, кроме яростного лилового огня его глаз. Яростного из-за проигранной партии. И кому? Какому-то презренному... О, как же разозлился мой противник! Впрочем, этого я и добивался. Закрепим успех?

– Устраивал не я, но... я не был против. Признаться, не ожидал, что ты купишься на...

– Куплюсь?! – с силой выдохнул он. – Что тебе было нужно?

– Весело провести время, водя тебя за нос... А вот зачем ты приобрёл несколько листочков «Рубиновой росы»?

Мой выпад был безупречен: Кэл напрягся, а Кайа... Кайа выскочила из-за стола и менее, чем через вдох, уже стояла между нами.

– Ты покупал «росу»? – я бы на месте эльфа, заслужив такой взгляд, пошёл бы и повесился на ближайшем дереве. Чтобы не мучиться.

– Это не имеет отношения...

– А мне кажется, что имеет! – отрезала Кайа. – И ты всё-всё расскажешь... После поединка.

– Может быть, – сузил глаза эльф.

– Безо всяких «может быть»! – тоном, не терпящим возражений, заявила эльфка. – Воду нашёл? Ещё что-то нужно? Нет? Тогда будь любезен избавить нас от своего общества!

Кэл проглотил оскорбление и, гордо вздёрнув подбородок, удалился. Я укоризненно покачал головой:

– Ты так жёстко с ним разговаривала... Словно...

– Я учила его обращаться с оружием, – нехотя призналась эльфка.

– Так вот почему ты говорила, что «всегда была сильнее»... Что же, ученик попался не слишком способный и не смог превзойти учителя?

Миг она вслушивалась в эхо моих слов. Потом уверенно заявила:

– Сейчас ты точно шутишь!

– Шучу, – сдался я.

– Он умеет фехтовать. А ты?

– Меня учили, – отвечаю предельно уклончиво.

– Этого недостаточно! Хочешь, чтобы тебя проткнули первым же выпадом?

– Не хочу. Давай, подождём до завтра? – я двинулся к двери.

– Что изменится с рассветом? – недоверчиво спросила Кайа.

– Может быть, всё. Может быть, ничего, – улыбнулся я.

Эльфка помолчала, внимательно глядя на меня. Нет, не на меня. Внутрь меня. Что она увидела? Не знаю. Но увиденное заставило её сказать:

– Прости.

– За что? – опешил ваш покорный слуга.

– Ты, наверное, решил тогда: я смеюсь над тобой? Решил... – она вздохнула, заметив моё замешательство. – А я... Я смеялась от счастья. Просто – от счастья. Хотя, не спорю: ты выглядел так забавно, смутившись... Кстати, почему?

– Что – почему?

– Обнажённое тело не вызвало у тебя сильных чувств, а признание заслуг заставило покраснеть. Почему? Ты равнодушен к женской красоте?

Я молчал, не зная, что сказать, и царапал ногтём дверной наличник.

И Кайа сжалилась:

– Хорошо. Забираю свой вопрос назад... А Кэл... Если уж ты один раз смог его переиграть, то – кто знает?

– Доброй ночи! – пожелал я, ступая на лестницу.

– Доброй ночи! – ответила она, кутаясь в пушистый платок.

Я вздрогнул, как от удара, и открыл глаза. Спать не было больше никакой возможности.

За окном – темень. Ну разумеется, ночь ещё не закончилась! Сколько же времени мне удалось провести в объятьях сна? Два часа? Три? Пять? Фрэлл его знает... Самое удивительное: я выспался и чувствовал себя даже не бодро, а как-то... возбуждённо. Конечно, поединок и всё такое... Нет, вру. Причины моей странной оживлённости кроются гораздо глубже...

Слишком много мыслей в голове. Слишком. Сталкиваются одна с другой, набивают шишки и – нет, чтоб извиниться! – обзывают друг друга такими грязными словами, что трудно удержать смех. Мысленный, но такой реальный...

Во-первых, после слов эльфки я успокоился. Немного. Значит, она относится ко мне вполне лояльно и дружелюбно... Отрадный факт. Тем легче будет отражать эти чувства на саму Ке. Зеркало, помните? И потом: я стал папочкой! Пусть дочка – слегка великовозрастная, но, судя по всему, достойная. А весной я стану папочкой во второй раз... Уф-ф-ф, голова приятно кружится. Не ожидал от себя такой прыти... Впрочем, изнанка у моей смешливости очень даже серьёзная.