Текст книги "На полпути к себе"

Автор книги: Вероника Иванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Кэл умирал. Умирал духом, а не телом – я почти чувствовал, как слабеет связь листоухого с собственной душой, и, надо сказать, совсем этому не радовался. Хотя бы потому, что, переродившись, он может легко решиться на быстрое и безжалостное убийство. Чьё? Моё, разумеется! Да, вот такие мы эгоисты...

Надо что-то делать... Надо что-то делать... Надо... Я тщательно держу Кэла на безопасной дистанции, стараясь не расплетать клинки. Если не смогу контролировать его рикту, это будет означать неотвратимую гибель. Нашу общую гибель. И неизвестно, кому будет больнее. Есть маленькая надежда, что Кайа или Мин вмешаются, но... Это произойдёт не раньше, чем они поймут, насколько осложнилась ситуация. А они не поймут, потому что не видят то, что вижу я...

Мысли проносятся в сознании вспышками в такт бликам солнца на светлой стали. Небо разъяснивается, вот только... Холод становится сильнее. Нужно рисковать...

«Хочешь умереть?...»

Какая разница?

«Не делай того, о чём подумал!...» – взвизгнула Мантия.

Ты не можешь запретить!

«Я... прошу!...»

Прости, но я должен...

Под звонкий ритм ударов и предписанных движений так легко сосредоточиться – гораздо легче, чем в состоянии безмятежного покоя. И почему я раньше не пробовал так делать?...

Уровни Зрения легли друг на друга, и виски протестующе заныли от такого кощунственного отношения к хрупкому здоровью. Пласт Реальности чуть потускнел, и это очень мешало следить за нырками рикт, но зато я смог подробно рассмотреть, что же творится с Кэлом.

Фрэлл! Ну как же так... Почему никто раньше не помог тебе, парень?... Как дурно...

Больше всего это напоминало паука, цепко охватившего эльфа мохнатыми тёмными лапками. Тельце – пульсирующий сгусток тени – располагалось симметрично сердцу на правой стороне груди. И – росло на глазах...

Я рывком выдернул себя из ловушки Внутреннего Зрения, пропуская очередной удар, царапнувший кожу на плече. Есть всего один способ... Не очень честный – придётся каяться и замаливать грехи – но единственный... Мои пальцы на рукояти рикты напряглись, проводя через сталь клинка тоненький язычок Пустоты. Только так...

Я поймал остриё оружия Кэла и позволил стальным полоскам сплестись друг с другом – ровно настолько, чтобы эльф решил: атака захлебнулась. И как только его рикта пошла назад, я сделал быстрый и широкий шаг. Почти прыгнул...

Мой клинок недовольно звякнул, разрывая объятия, и со змеиным шипением ринулся вперёд, вдоль рикты Кэла. И когда до гарды, означавшей конец путешествия, оставались считанные дюймы, остриё моего оружия приподнялось, чтобы миновать плетёный щит, а тыльная сторона ладони, ссаживая кожу, оттолкнулась от лезвия противника...

Жало рикты вонзилось в то самое место, где сидел паук. Вонзилось, проникая внутрь слишком глубоко, потому что я поздновато начал гасить свой выпад...

Кэл вздрогнул, застывая на месте и недоумённо переводя взгляд на алый цветок, распускающийся на белом поле рубашки, а я держал рикту в ране. Держал до тех пор, пока слабый толчок рукояти не подсказал: тёмная Сущность сгинула между Складками. И только тогда я рванул клинок к себе.

Эльф покачнулся, роняя рикту, но устоял на ногах. Спустя миг (а может, ещё быстрее) выбежавшая во двор Кайа, подхватила раненого Кэла и повела в дом. Я поднял с земли полотно, в которое были завёрнуты рикты, и вытер свой клинок. Потом добрался до клинка Кэла, дабы оказать те же почести. Поморщился, посмотрев на разодранную ладонь. Потрогал пальцами грудь. Да, порезы есть, но совсем не страшные... Жить буду. И что самое важное: он тоже будет ЖИТЬ. Своей жизнью...

Я не слышал шагов. Голос Мин, тихий и чуть звенящий – почти как рикты минуту назад – прогнал мои сумбурные, но донельзя довольные мысли:

– Почему ты сразу так не ударил?

– Не мог, – честно признался я.

– Не мог? Врёшь! Мне показалось, что до последнего момента ты просто не знал, в какую точку нужно бить! – уверенно заявила Мин.

Ваш покорный слуга куснул губу. Вот ведь, мерзавка, почуяла! Впрочем, на то она и воин, чтобы видеть изнанку поединка...

– А если так? Это имеет значение?

– Для меня – нет. Для тебя – не знаю. Для эльфа – наверняка, – серая сталь глаз блеснула чуть-чуть лукаво. Или мне просто почудилось?

– Вот у него и спрашивай: ему виднее!

Она не обиделась.

– Спрошу. Непременно. Кстати... Ты достойно сражался. Тебя учил настоящий Мастер... Знавший, когда нужно остановиться и позволить ученику продолжать работать самостоятельно.

Я не сдержал нервного смешка, вспомнив свои «уроки». Ох, милая, ты даже не представляешь себе, насколько права! Мой учитель предпочитал не вмешиваться в процесс, предоставляя мне возможность теряться в хаосе ошибок и заблуждений. Наверное, так и следовало поступать...

– Я сказала что-то смешное? – Мин слегка наклонила голову, словно прислушиваясь.

– Вовсе нет! – я поспешил её успокоить, а то вдруг всё же решит обидеться?

– Ты любишь оружие? – после небольшой паузы спросила воительница, следя за риктами, которые я рассеянно перекладывал из руки в руку.

– Люблю? – хороший вопрос. Вопрос, на который я никогда не искал ответа. – Наверное, нет. Уважаю. Восхищаюсь. Ценю. Но любить... Любят обычно не тело, а душу.

– Ты отказываешь клинку в наличии души? – а вот теперь она слегка обиделась. На что, интересно?

– Ну, в какой-то мере...

– Мастер, выковавший оружие, оставляет в нём частичку себя. Иногда даже не частичку... Мастер, владеющий оружием, вкладывает свою душу в каждый удар. И ты считаешь, что сталь не имеет права на любовь?

– Имеет! Ты спросила – я ответил. Охотно допускаю, что тысячи людей ЛЮБЯТ своё оружие! А я...

– Ты просто не нашёл СВОЁ, – Мин посмотрела мне в глаза. Печально и... Заискивающе?!

– Очень может быть, – поспешно соглашаюсь, потому что следует заняться ранами, а не продолжать странную болтовню на холодном воздухе.

– В каждом клинке есть душа, – гнула свою линию воительница. – Даже в этих... юных и неопытных...

Она сдвинула брови, вновь переводя взгляд на рикты.

– Но... Этого не может быть... Дай сюда!

Клинки были бесцеремонно выхвачены из моих рук. Мин впилась глазами в сталь той рикты, которой мне довелось фехтовать. Поднесла к лицу так близко, словно хотела понюхать, и оцепенела, поглощённая непонятной медитацией над гибким стержнем. Но когда я двинулся с места, резко помутневшие серые глаза тоскливо взглянули на меня:

– Она... мертва?

Я растерянно хлопнул ресницами. Мертва? Что за глупости?!... Впрочем, если принять во внимание утверждение Мин о том, что в каждый клинок так или иначе вкладывается частица души... Очень может быть, что именно «мертва». Через полоску стали ваш покорный слуга потянулся своей внутренней Пустотой к безобразному захватчику, претендующему на место в теле Кэла... Магии в оружии не было – я не мог ничего уничтожить, но если оно, и в самом деле, обладало зачатками Сущности... Вместе с vere’mii[18]18
  «...В многообразной череде Сущностей vere’mii – «призрак души» – стоит особняком, поскольку не является в полной мере самостоятельным образованием, получая окончательное воплощение лишь за счёт вытеснения (а в некоторых случаях и пожирания) души, уже находящейся в намеченном vere’mii теле. Вторым признаком, выделяющим «призрак души» из основного ряда Сущностей, является причина возникновения. Как правило, в vere’mii перерождается погибающая душа Создания, которое способно управлять своим Кружевом, то есть – потенциального или развитого мага, и происходит это по ряду причин, на первый взгляд кажущихся очень простыми... Чем чаще то или иное Создание обращается в своём существовании к искусственному воздействию на Реальность – то есть, чем чаще колдует – тем большее количество остаточных Нитей будет его окружать. С течением времени весь Тактильный Периметр будет заполнен обрывками выполненных заклинаний, которые, при определённом стечении обстоятельств, становятся фрагментами будущего vere’mii. Чем искуснее маг, тем сильнее будет «призрак». С какого же момента начинается его формирование – ведь мы знаем, что «призрак» окончательно является в мир, на последнем вздохе своего невольного «создателя»? С уверенностью можно сказать только одно: толчком к зарождению vere’mii служит сильное эмоциональное потрясение. Если Создание справится со своими чувствами, «призрак» никогда не прорвётся в нужный Пласт. Но если Создание лелеет свою боль, vere’mii с каждым мгновением набирается сил... Объект, который старается захватить «призрак», может быть любым Созданием, с выполнением необходимого требования: тесной ментальной связи с погибающим. Чаще всего vere’mii обращают своё внимание на обидчика своего «создателя», но у этого правила, разумеется, бывают исключения...»
«Создания и Сущности. Сравнительное описание», Большая Библиотека Дома Дремлющих, Архив; на титульном листе надпись: «Да будет отвечено вопрошающему»

[Закрыть] между Складками Пространства исчезла и тень души рикты...

Я присмотрелся к цвету стали, лежащей на руках Мин, и виновато поджал губу. Очень похоже на правду. Если, конечно, весь этот бред...

«Это не бред...»

Хочешь сказать...

«Девочка права...»

Девочка?!

«Сам взгляни...» – Мантия поощрительно усмехнулась.

Я моргнул, вглядываясь в переполненное скорбью лицо женщины, стоящей передо мной. Полно, да женщины ли?!

Ни единой морщинки на гладком лбу. Дрожащие губы обиженно припухли. Брови выгнулись жалобным домиком. Глаза... нет, она не плачет, но от боли этих вмиг пересохших серых озёр сердце почему-то судорожно сжалось... Я сделал вдох, и прошедшего мгновения вполне хватило, чтобы вспомнить...

Я видел нечто похожее. Не помню, где, да это и неважно... Маленькая девочка точно так же стояла, держа в руках мёртвого то ли щенка, то ли котёнка и не могла поверить, что пушистый комочек, бессильно обмякший в маленьких пальчиках, больше никогда не согреет ласковым и преданным теплом щёку своей хозяйки...

Сколько же ей лет? По виду – очень даже взрослая, а по сути... Ребёнок. Форменный ребёнок. И я – причина её потрясения. Как всегда. Из-за какой-то железки... Что же делать? Ну почему она не заплачет, фрэлл меня подери?! Слёзы – такой хороший помощник, когда требуется притушить костёр боли... И бледная какая... Замёрзла, что ли? Нет, тогда бы на щеках появился румянец...

– Милая, не расстраивайся... – Я положил свою ладонь на её пальцы, сжимающие рикту. – Она вовсе не умерла.

– Не... умерла? – в серых глазах к боли добавилась мольба.

– Конечно, нет! Она ждёт рождения... – я нёс такую чушь, что и самому становилось не по себе. – Видишь ли, так уж получилось, что её юная душа не удержалась – сталь ведь такая скользкая! – соскользнула с кончика клинка и потерялась... И теперь оружие готово принять новую душу. Лучшую. Душу, которую никто не будет заставлять платить за чужие обиды... Я попрошу, чтобы этот клинок больше не использовали в поединках мщения, согласна? Можешь забрать рикту себе и позаботиться о ней... Вложи в неё частичку своей души!

– Я... у меня не получится... – Мин с сожалением посмотрела на тусклую сталь, потом снова подняла взгляд на меня. Фрэлл! Да о чём она думает?!

В глазах взрослой девочки мерцали язычки пламени. Не гневного, как раньше, а... Мне бы радоваться, что её скорбь тает, но я испугался. Как будто вот-вот должно произойти что-то очень важное, непоправимое и странное. Что-то, чего я никогда не видел и не знал... Но перья крыльев страха разметало во все стороны непреодолимое стремление узнать, что же всё-таки произойдёт... Не любопытство, о нет! Я должен знать. Просто – должен. Потому что если не узнаю...

Ваш покорный слуга не успел разобраться в собственных мыслях.

Мин прижала рикту к своей груди, мгновение помедлила, а потом... Сделала шаг вперёд. Уткнувшись в меня.

Какая же она высокая! Выше меня на полголовы, а то и больше... И – холодная. Очень холодная. Человек не может походить на кусочек льда, не так ли? А если и походит, то, как правило, уже не в состоянии жить...

Воительница прижалась ко мне всем телом, но в этом прикосновении не было ничего похожего на притворную игру Лэни.

– Обними меня... пожалуйста... – шепнули губы Мин, ветерком слов студя мой лоб.

Я не посмел отказать столь странной, но невероятно искренней просьбе и замкнул кольцо своих рук за спиной женщины.

Мир содрогнулся. Мигнул. Контуры предметов, которые можно было разглядеть из-за плеча Мин, раздвоились, потом сделали это ещё раз, и ещё... Фрэлл! Что происходит?! Это всё... из-за неё?! Да кто она такая? Может быть, другой Уровень Зрения поможет разобраться...

«Неправильное решение!...» – Мантия отвесила мне ментальный подзатыльник.

Почему? В ней присутствует магия, и я...

«Что?...»

Я хочу выяснить, кто или что такое отозвалось на усилия эльфки!

«Её ли усилия?...» – ехидно вопросила Мантия.

Можно подумать, она здесь ни при чём, и во всех грехах снова виноват я!

«В этом отдельно взятом грехе – да... И ты даже не представляешь себе, насколько...»

Прекрати пугать! Пуганый уже, и неоднократно... Лучше объясни, почему...

«Сейчас не время...»

А когда оно наступит, это ВРЕМЯ? Я вообще доживу до того дня, когда услышу ответы на свои вопросы?!

«Разумеется... Только ты не будешь знать, что с ними делать...»

Ничего, разберусь!

«Может, довольно тискать ребёнка?...» – как всегда, последнее слово осталось за Мантией.

Я выругался – на сей раз не мысленно, а вслух – и разжал объятия. Мин покачнулась, и мои пальцы обеспокоенно сжали её плечо:

– С тобой всё хорошо?

– Да... Теперь – да... – серые глаза снова заволокло пеленой, но не боли, а покоя, словно воительница обрела то, что долго и безуспешно искала.

Почему я чувствую себя неуютно, скажите на милость? Ей-то, похоже, и в самом деле, полегчало: вон, даже лицо порозовело...

– Вот что, милая: ты погуляй, подыши, а у меня есть неотложное дело, – быстрым шагом направляюсь в сторону кухни, не забыв прихватить заляпанную кровью ткань.

Для начала посмотрим, что мы имеем... Я стащил с себя фуфайку и рубашку.

Хм, всего два пореза – на плече и на груди, оба с ровными краями и не слишком глубокие. Доктор, несомненно, подскажет, как наилучшим образом их заживлять, а пока... Пока приму меры самостоятельно.

Я смочил водой кусок ткани, отрезанный от «чехла», некогда укрывавшего рикты. Кровь на ранах начала запекаться, а мне эта корка вовсе не была нужна: несколько энергичных движений, вода и аккомпанемент в виде ругани сделали своё дело – порезы начали сочиться тёмными каплями. Хорошо... Где у нас та гадость, на которой дядя Гиззи настаивает свои травки? Кажется, здесь!

Я наугад взял одну из бутылей, выдернул плотно вбитую пробку и принюхался. Бррр! Пакость редкостная, но для моих скромных целей – лучше и не придумаешь. Невольно задерживая дыхание, наклоняя сосуд над плечом...

– Ф-ф-ф-ф-с-с-с-с-с-с-с!...

Больно. Но ничего не поделаешь.

С грудью я справился лучше: даже не забыл подставить скомканную ткань, чтобы струйки горячительного, смешанные с кровью, не потекли вниз, на штаны. Ладонью занимался в последнюю очередь – плеснул так щедро, что тут же отчаянно замахал рукой в надежде порывами воздуха хоть немного унять едкое пламя сего варварского способа промывания ран..

Когда жжение поуменьшилось, я подбросил в печь несколько поленьев, выждал, пока они весело затрещат, охваченные огнём, и отправил вслед тряпку, которой промывал раны, и ткань, хранившую следы крови, стёртой с рикт. Незачем оставлять улики – глупо и опасно. Следовало бы и рубашку сжечь, однако...

Во-первых, у меня не настолько богатый гардероб. Во-вторых, принимая во внимание щедрость доктора (за мой скудный счёт!) разбрасываться одеждой становится и вовсе невозможно... Ладно, попробую постирать и заштопать на скорую руку. Вот прямо сейчас и займусь!

Свежая кровь сходила в холодной воде легко и быстро: не прошло и пары минут, как рубашка обрела если и не первозданную чистоту, то, по крайней мере, выглядела прохудившейся от более мирных причин, нежели махание сталью. Слегка помутневшее содержимое тазика окропило двор, а я поспешил вернуться в натопленные объятья кухни. С фуфайкой буду возиться потом – не так уж заметны бурые пятнышки на пёстрой пряже... Пучки трав, сохнущие над плитой, разъехались в стороны, освобождая место для мокрой рубашки. Вот и славненько! У меня есть несколько минут, чтобы...

Эй, дорогуша, ты ещё со мной?

«Да-да?...» – кокетливо отзывается Мантия.

Есть вопрос.

«Как обычно: глупый и несвоевременный?...»

Почему же, очень своевременный!

Обижаюсь. Чуть-чуть.

«Сомнительно...» – недоверчиво замечает Мантия.

И очень важный!

«Задавай уж, беспокойный мой...»

Почему ты пыталась отговорить меня от перехода на другой Уровень Зрения?

«Когда это?...» – невинный хлопок несуществующими ресницами.

Во время поединка.

«М-м-м-м...»

Так – почему?

«А тебя разве не учили тому, что опасно совмещать смену восприятия с активными физическими действиями?...» – справедливо укоряет она.

Ну, учили. И ты только поэтому визжала?

«Я – визжала?!...» – оскорбляется. Очень громко.

Угу. Ухмыляюсь.

«Я просто повысила тон!...»

Конечно-конечно! Ухмыляюсь ещё шире.

«И вообще: с чего мне волноваться?...» – немного спокойнее, но, всё равно, неуверенно. Темнишь, милая!

Вот именно! С чего бы? Помнится, сохранность моей жизни не беспокоила тебя... да даже до вчерашнего вечера!

«То было вчера...» – недовольно, но признаёт.

Что же изменилось сегодня?

«Ничего... Или – всё... В любом случае, тебе нужно знать одно: в ближайшее время лучше избегать свиданий со смертью...»

Объяснись!

«Ты не имеешь права умирать...»

Не ты первая сообщаешь мне об этом! Но, думается, твои причины слегка отличаются от причин эльфки...

«Прислушайся хотя бы к её словам...»

Прислушаюсь, не волнуйся! Но от Ке я дождался объяснений, теперь очередь за тобой!

«Поверь на слово... Есть причина...»

Какая?

«Неважно...»

Ну уж нет, хватит уклоняться от ответа! Отказываешь мне в свободе выбора и не желаешь представить основания... Так не пойдёт!

«Поверь, тебе не нужно знать ВСЁ... Чем больше фактов известно, тем труднее выбирать...»

ЧТО выбирать?

«Жить или умереть...»

Да что произошло?!

«Ничего сверхъестественного... Обычное явление природы...»

Явление природы, запретившее мне уходить в Серые Пределы? Чушь!

«Ты можешь уйти, но... Это будет жестоко...»

Жестоко? По отношению к кому? К себе или...

На краешке сознания мигнул слабый огонёк сомнения. Она права, я это чувствую. Но, фрэлл побери, в чём именно она права?!

Я не успел усилить натиск и вынудить Мантию ответить, потому что в кухню вошла эльфка.

Кайа выглядела необычно, и мне не сразу удалось сообразить, в чём именно заключалась необычность. А когда сообразил, грудь тихонько заныла. Ке – в первый раз на моей памяти – выглядела неуверенной. То ли в себе, то ли во мне, то ли... Во всём сразу. По глубокой бирюзе взгляда перекатывались тяжёлые волны раздумий.

– Как Кэл? – поспешил спросить я, но вежливый интерес вышел неубедительным, потому что ваш покорный слуга прекрасно знал: эльф вне опасности.

– Отдыхает, – коротко ответила Ке, не отвлекаясь от своих мыслей.

– Боюсь, рана будет заживать долго... – продолжаю никчёмную беседу.

– Да, пока не восстановятся все Связи, – в тон мне подтвердила эльфка.

Мы замолчали, думая каждый о своём. Впрочем, я-то как раз пытался угадать, какие тревоги мучают Кайю... Не угадал.

– Скажи, как мне поступить, ma’ resayi! – наконец-то решилась на просьбу эльфка, и я растерянно моргнул:

– По поводу?

– Разум кричит об опасности, а сердце... Сердце уверено в обратном. К чьему голосу мне следует прислушаться? – мучительно выдохнула Ке, а я опять ничего не понял.

– Какой опасности?

– Исходящей от тебя, ma’ resayi.

Ай-вэй, милая, немного же тебе понадобилось времени, чтобы прочувствовать... Как жаль...

– Поступай, как сочтёшь возможным, – разрешил я.

– Я не могу понять, как! – почти выкрикнула она. – Я ужасаюсь лёгкости, с которой ты наносишь удар, но ребёнок внутри меня блаженно замирает, когда ты – рядом... Что же мне делать?

– Возможно, просто уйти и забыть, – мягко предлагаю возможный вариант. Неудачно.

– Забыть? – она покатала слово на языке. – Забыть? О таком не забывают. Никогда. Уйти? Рано или поздно я уйду, но почему мне так не хочется это делать? Как будто что-то держит и не позволяет...

Кайа ещё не договорила, а я уже соскальзывал по Уровням Зрения. Без подготовки. Без настройки. Без помощи Мантии. Задыхаясь от боли. Слова эльфки заставили меня серьёзно задуматься над последствиями неосмотрительного разбрасывания кровью. Только бы не...

Самая умелая плеть, подгоняющая нас, находится в чутких и безжалостных пальцах страха. Но страха отнюдь не за свою потёртую шкурку, а за не менее изношенную душу. Не понимаете? Я тоже долго не мог осознать сей истины, пока... Пока жизнь не сказала, просто, прямо и грубо: ты кое-что можешь, но посмотри, как твои действия вмешиваются в узор чужих судеб! Посмотри внимательнее! Любое существо – даже самое сильное и живучее – можно сломать, словно куклу. Одним неумелым прикосновением. А ты всегда был неуклюж, но старателен – понимаешь, чем могут обернуться твои шаги по чужим Путям? Ты просто растопчешь мечты и надежды! Да, чужие, а не свои, но поверь: когда на твоих глазах умирает чужая надежда, ты умираешь вместе с ней. Если, конечно, способен увидеть эту светлую тень во взгляде того, в чью жизнь вмешался...

Я погружался. Внутрь. Себя? Быть может... Каждый из нас – всего лишь концентрированный сгусток Пространства в ладонях Времени. Если вам нужно проникнуть в суть вещей – начинайте с себя. Только помните: то, что вы увидите, может оказаться настолько неприемлемым, что навсегда отобьёт охоту копаться в причинах. Ну, а если вы всё же примете познанное... Добро пожаловать в сообщество таких же уродов, как я! Нам будет весело, не сомневайтесь! Хотя бы потому, что в какой-то момент слёзы перестают принимать ваше приглашение...

Даже Третьего Уровня оказалось недостаточно – пришлось нырнуть глубже, туда, где текут Изначальные Потоки. Туда, где глухими толчками движется по Сосудам Мироздания Кровь Бытия...

«Не увлекайся!...» – предупреждает Мантия, зябко съёживая Крылья.

Прости, милая, но я должен понять...

«А что тут понимать?... Если наследил – нужно прибирать за собой...»

Вот я и хочу... А-а-а-а-ах!

Занавес ощущений приподнялся, пропуская меня... Куда?

Невесомая паутина Изнанки ласково обнимает мои плечи. Не тепло и не холодно, но как-то... уютно. Привычно. Словно мы знакомы не первый день, и я зашёл в гости после долгого отсутствия. Словно... Мне рады? Ничего не понимаю, но... И не хочу понимать. Здесь всё такое... правильное, что дыхание захватывает. И почему мне раньше об этом не говорили? Я бы почаще сюда наведывался...

Светящийся пух разлетается под сочными всплесками. Нет, это уже не Нити, а их Истоки. То, с чего всё начинается. Или – заканчивается. То, что не имеет воплощённой формы, подобно мечте, потому что, как только мечта становится реальностью, её очарование безвозвратно уходит... Где-то там умелые руки Слепой Пряхи разматывают Клубок Жизни. Где-то далеко... Но мне нужно то, что совсем рядом...

Прозрачные косы Прядей Пространства усыпаны огоньками в том месте, где, по моему разумению, должна находиться эльфка. Бирюза, синь, кармин. Яркие созвездия в небе Изнанки. Ровная медленная пульсация. Наверное, так и должно быть – не знаю, не могу знать – но что-то подсказывает: угадал...

Тревога оказалась напрасной? Собираюсь возвращаться, но в последний момент останавливаюсь. Это крохотное скопление огней... почему оно кажется мне нечётким? Даже – размытым... Делаю шаг. Ещё один. Приближаюсь, пока не начинаю замечать... Замечать – что? Огоньки... словно припорошены. Чем? Больше всего эти невесомые пылинки похожи на пепел, но... Разве бывает пепел таких цветов? Безмятежно-белый. Грозно-чёрный. Неистово-зелёный. Разноцветные крупинки рассыпаны по созвездию, ожидающему окончательного воплощения в Кружеве будущего эльфа. Чаще, реже... Словно кто-то зачерпнул горсть и швырнул, не глядя... Неужели... Я?!

«Этого следовало ожидать...» – голос Мантии звучит очень глухо, с необъяснимым трудом, будто ей тяжело и больно пробиваться ко мне.

Что случилось? Почему этот пепел...

«Пепел...» – она на мгновение умолкает. Совсем как человек, у которого перехватывает дыхание.

Что я наделал?

«Узы Крови не прислушиваются к доводам разума и порывам чувств... Они возникают или пропадают по собственной воле...»

Это значит...

Холодею.

«Ты не виноват...» – слова Мантии должны успокаивать, но я пугаюсь ещё больше.

Что ЭТО?

«Очень редкое и очень занятное явление... То, из чего родились ритуалы «Разделения»...»

Но ведь... Я же не привязал ребёнка к себе?

«Нет... Ты привязал его к крови Дома...»

Как?!

«Не переживай... Ничего дурного не произошло... Возможно, ты оказал ему великую честь...»

Что-то не верится!

«Преданность Дому – не самое дурное свойство...»

Преданность! Приданность – звучало бы правильнее, да?

«Иногда не нужно искать разницу...» – с мягким укором замечает она.

Я сглатываю горечь, выступившую на нёбе. Узы крови... Самое последнее, во что мне хотелось бы вмешиваться. Слишком большая ответственность. Перед самим собой, прежде всего.

Надеюсь, ничего не успело... измениться?

«Я же сказала: не переживай... Подумаешь – ещё один верный слуга...»

Это нечестно!

«Это – разумно... Это – рационально... Это – удобно...»

И наверняка – запрещено!

«Как догадался?...» – искреннее удивление.

Как... Разве сразу не понятно? Насильно толкнуть чужую жизнь на новый Путь – такие действия не могут поощряться никакими законами!

«Ох... Твоя несуразная тяга к справедливости когда-нибудь станет совершенно невыносимой...» – сокрушается. Словно и в самом деле переживает.

Невыносимой для кого?

«Для тебя, дурной ты мой!... Надо быть проще...»

Хочешь сказать: бесстрастнее? Безжалостнее?

«Ну, хоть это ты понимаешь!...» – вздыхает с некоторым облегчением.

Я попробую. Но – потом!

«Снова – здорово!... Остынь!...»

Расскажи мне, откуда возникли «Разделения». Пожалуйста!

«Тебя интересуют сплетни или механика?...»

Меня интересуют Знания!

«Как пожелаешь... Изначально «разделение» вообще не практиковалось, потому что само понятие налагает ограничения... Понимаешь, что имеется в виду?...»

Думаю, да. «Разделять» приходится не только приятное, но и неприятное.

«Попал в точку... Поэтому существовало «подчинение», а не «разделение»... Ty’rohn... Во времена ожесточённых войн тысячи проходили через этот ритуал... Тысячи тысяч... И их потомки вплоть до третьего поколения несли в своей душе тень «подчинения»...»

Как жестоко!

«Как мудро... Благодаря ty’rohn в Долгой Войне победила не та сторона, которая устилала свой Путь трупами, а та, которая крепко держала в руках Нити чужих жизней... Так было нужно... Потом надобность жёсткой Связи потеряла смысл, и на смену «подчинению» пришло «разделение» – добровольное принятие обязательств...»

Понятно... Но если ty’rohn давно уже не осуществляется, почему моя кровь...

«Не осуществляется – не значит невозможно... Ты не умеешь созидать Узы Крови, малыш... И никогда не будешь уметь, увы... Так что твоя кровь сама решает, как действовать...»

Но почему именно «подчинение»?

«Чтобы защитить... Чтобы уберечь... Чтобы сохранить... Иначе и быть не могло...»

Я не хочу!

«Твои желания не могут изменить Гобелен Крови...» – грустно напоминает Мантия.

Что же делать?

«А надо ли?...» – сомневается она.

Я не имею права решать за того, кто даже не появился на свет!

«Позволь возразить!... Как раз – имеешь... Ребёнок родится только потому, что ты принёс Дар...»

Я ничего не приносил! Всё произошло совершенно случайно!

«Не бывает ничего случайного, как не бывает ничего предопределённого...» – туманно провозглашает Мантия. А мне сейчас не до философских изысканий. Я не желаю распоряжаться чужой жизнь, потому что... Я и своей распорядиться толком не могу!

Помоги, пожалуйста!

«В чём?...» – хмурится она.

Как разорвать узы ty’rohn?

Неясный звук больше всего похож на смущённое покашливание.

Ну же!

«Такие УЗЫ не рвутся...»

Совсем?!

«А ты чего ожидал?... Я же сказала: вплоть до третьего поколения...»

Не может быть! Должен же существовать выход!...

«Ну, ты и наглец!...» – возмущение. Искреннее.

Почему?

«Всюду ищешь Пути, удобные тебе... Самое забавное, что – находишь...»

О чём ты?

«Если уж решил, что выход есть – ищи!...» – и она замолкает. Совсем. Оставив меня наедине с мерцающими огнями, потрескивающими, как поленья в очаге...

Как поленья...

Пепел...

А что, если?...

Я склонился над созвездием неродившегося эльфа.

Всего лишь пепел... Он должен быть лёгким... Он...

Я набрал побольше воздуха в грудь и... Дунул.

Крупинки угольно-снежно-изумрудной пыли взметнулись облаком, теряя контакт с Изнанкой Кружева.

Кыш отсюда!

Я дул ещё и ещё – пока ни единой пылинки не осталось. Куда улетел этот странный пепел? Не знаю. Но он не осел обратно, а это значит... Это значит... Это значит...

Мой затылок впечатался в дощатый пол.

Возвращение оказалось неожиданным и... насильным. Но кто помог мне всплыть? Не Мантия, это точно! Кто же? Кто?...

Лихорадочно вспоминая, я только теперь мог дать оценку неприятному ощущению, тревожившему меня на всём протяжении пребывания в Изнанке. Будто кто-то подглядывал за мной. Кто-то, готовый вмешаться, если... Если – что? Что-то пойдёт не так? Для сих действий необходимо обладать невероятным могуществом... Да, я помню: внимательный, чуть любопытный взгляд. И длинная тень, заставившая огоньки мигнуть. Не потускнеть, не погаснуть, а именно мигнуть, словно стремительно прошла сквозь них...

– Что с тобой? – море отчаяния в бирюзовых глазах Ке, склонившейся надо мной.

– Ничего... – губы двигаются, но так, словно я их у кого-то одолжил.

– Раны настолько серьёзны?

– Какие раны?... – что-то запамятовал.

– На тебе лица нет!

– А где же оно? – пытаюсь улыбнуться, но не получается: мышцы словно одеревенели.

– Да что же такое?! – эльфка испугана не на шутку.

– Не волнуйся, всё хорошо... Вот только...

– Что?!

И я понимаю, что именно кажется мне неправильным во всём происходящем.

Я не могу пошевелиться. Совсем. Это не паралич – ни одна пядь тела не утратила чувствительности – однако...

«А чего ты ожидал?...» – голос Мантии звучит так громко, что почти оглушает, и я мысленно морщусь.

Потише, пожалуйста...

«Хорошо, что в шлейфе ещё оставались крохи Силы, иначе...» – негодует она.

Иначе?

«Могло начаться отмирание тканей!...» – хм, очень пугающе.

Но почему?

«Чем глубже погружение сознания, тем слабее становится его связь с телом, разве не помнишь?...»

Но ведь...

Это-то я помню. Но есть и кое-что другое, верно?

«Без руководства тело перестаёт функционировать...»

Умирает?

«Не всегда...» – признаётся, поганка. Но признаётся вовсе не в том, что нужно мне. Попробуем зайти с тыла...

Но я же погружался в Саван – сознание отлучалось и дальше, чем в этот раз, так почему же...

«Ты думаешь, что Саван – это просто нагромождение Щитов?...» – взвивается Мантия.

Да. А что?

Совершенно искренне недоумеваю.

«За каждым Щитом остаётся Страж ...»

Это ещё что такое?

«Если коротко... Псевдо-Сущность... Подобие разума, но не отдельно существующее, а... Часть мозаики, которая при снятии Щита возвращается на своё место...»

И где же это место?

«В тебе, олух!...»

Ну и ну, как всё запутано... Так вот почему Саван требует столько Силы: шутка ли – сначала сформировать бесчисленное количество Подобий, а потом развоплотить их в строго определённом порядке и поместить останки в строго определённое место... Та ещё работёнка!

«А ты нырнул невесть куда, не озаботившись Стражами, хотя бы по одному на Уровень!...» – злится. И правильно делает.

Прости...

«Хорошо ещё, что тебе помогли вовремя вернуться...»

Кто?!

«Тот, кто умеет и может...»

Конкретнее!

«Восстанавливай силы!...» – коротко буркает Мантия и лишает меня своего общества.

Зато Кайа остаётся рядом.

– Что я делал? – спрашиваю не из любопытства, а из страха: не было ли чего лишнего, не обязательного к наблюдению сторонними лицами.

– Не знаю! – чуть ли не со слезами в голосе отвечает эльфка. – Ты стоял и смотрел куда-то... И не на меня, и не в сторону, а потом... Твои глаза начали белеть, пока на стали похожими на бельма, только не мутные, а блестящие. Я хотела позвать кого-нибудь, но не смогла. Словно кто-то приказал стоять и ждать... А ты... Ты вдруг подошёл совсем близко. Так близко, что я чувствовала твоё дыхание на своей коже. Очень горячее дыхание – мне даже показалось, что оно обжигает... Потом ты наклонился и зачем-то дунул на мой живот. Несколько раз. И... упал. Что всё это значит?! – она сорвалась на крик.