Текст книги "Холодное сердце пустыни (СИ)"

Автор книги: Вера Волховец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Северянин коснулся её плеча – Мун пришлось им дернуть, чтобы оттолкнуть его руку. Он совершенно не соображал – здесь же были и слуги Мансула, да и в принципе – в караване сплетни разлетались быстро.

Сама она к Паулю не повернулась. Он все еще не передумал, и разговаривать им было не о чем.

Но вот глазами Анука, стоящего слева от неё, она на Пауля все-таки поглядывала.

Он выглядел усталым. Одну ночь из двух он выходил с караванным отрядом наемников в охоту на вайгов. Купцы, не умелые в охоте и воинском искусстве, платили за каждого убитого вайга поголовно, и Пауль пользовался этой возможностью заработать себе на обратный корабль до Эффин.

Он хотел домой… Она могла его понять на самом деле. Но из четырнадцати открытых контрактов халифа он выбрал именно тот, который ничего хорошего ему не обещал.

– Мун, может, хватит меня мучать? – хрипло произнес северянин, глядя в её спину.

– Ты передумал? – она уже устала произносить эту фразу. За эти две недели она произносила её иногда два раза за день. Ведь Пауль как назло постоянно искал с ней встречи.

– Я устал тебе говорить, я не могу нарушить слова, – негромко откликнулся Пауль, – на кону слишком многое. И ты.

Халима тихо хихикнула. Но она была хотя бы не сплетницей и помалкивала. О том, что Пауль никак не оставляет рабыню Мансула в покое, она знала давно. Находила это романтичным. И молчала. Это было хорошо – потому что еще не хватало, чтобы Мансул имел на непутевого эффинца зуб.

– Тоже мне, большая ставка, – Мун поморщилась.

– Сердце мое, да, большая, – вздохнул этот болван, чьи таланты в упертости превосходили тысячу ишаков, – я без тебя дышать не хочу.

Халима тихонько вздохнула. Не без зависти. Романтичная дурочка. Впрочем, Пауль умел забалтывать и водить за нос. Видимо, не все купеческие привычки отшибла ему Харибская Арена.

– Не стоит ради приступа похоти рисковать своей жизнью, Пауль, – холодно откликнулась Мун, – красоток в этом мире достаточно. Не обязательно ради всякой лезть на рожон.

Пауль же стиснул зубы, глядя в её спину. Разозлился. Мун уже две недели прохаживалась по тому, что отнюдь не высокие чувства его к ней влекут, раз уж одного дня ему хватило для того, чтобы «влюбиться».

Это было жестко и некрасиво, но она только отчаянно надеялась, что сможет до него достучаться. В конце концов – Сальвадор никогда не славилась особой церемонностью. Было даже странно, что она сейчас чувствовала эту странную неловкость за свою прямолинейность.

А Пауль… Ну, если серьезно, он ведь и вправду был влюблен не в неё. Не в неё настоящую.

Он любил рабыню Мун, а не Сальвадор, что была заточена в этом хрупком смертном теле. Ему нравилось смазливое личико, фигуристое тело, но ни в коем случае не его содержимое. И что? Это не похоть разве?

И никогда бы он не смог полюбить именно её. Никто на это не был способен. За эти несколько сотен лет в пустыне никто не нашел хоть сколь-нибудь очаровательным её бунтарский дух. Все они хотели её сломать, усмирить, заставить опустить руки.

Зато все были уверены, что именно мужа ей и не хватает, мол, именно поэтому она и не унимается!

21. Глава, в которой герой не ищет легких путей

В палатку Пауль вернулся уже привычно раздраженный.

Настолько привычно, что Рахим, что шел вдоль лагеря и голосил о подъеме, обогнул Пауля по дуге, не желая лишний раз нарываться.

Нужно ли говорить, что с Рахимом у Пауля были острые отношения? Для этого оказалось достаточно одного фривольного замечания в адрес Мун…

Пауль и понимал, что ему бы лучше шифроваться получше в своей приязни к рабыне Мансула, но выходило это паршиво. Впрочем, до Мансула эти слухи то ли не доходили, то ли ему было даже приятно внимание к «его собственности». Уж не за этим ли одну ночь из четырех его танцовщицы развлекали самых солидных купцов, пустившихся в путь до Хариба.

Да и не один Пауль неровно дышал к рабыне Мансула. Темноокая Зулейха так и вовсе не знала бы отбоя от ухажеров, будь она свободной. Пауль слышал как минимум двоих мечтателей, собиравшихся её у Мансула украсть и рассуждавших о том, как бы избавиться от рунного ошейника. Или – без согласия Мансула перезамкнуть на себя.

А никак. Эту дрянь можно было только самому распустить, если тебе повезло стать хозяином рабыни. И хозяином можно было стать только в одном случае. Если тебе рабыню передали.

– Дай угадаю, братец, ты встретился со своей сладчайшей? – мягко поинтересовался Шейл, приподнимая голову с подушек.

Он страдал от духоты и мучал Падме, заставляя её обмахивать его веером, не желая плести для самого себя освежающие чары. Хотя иногда у Пауля было ощущение, что Шейл просто любит заставлять Падме вокруг него бегать. Впрочем, по некоторым признакам – служанка у чародея была очень даже «за» беготню вокруг своего слегка самовлюбленного хозяина.

На вопрос Пауль не ответил, недовольно зыркнув на названного брата. Все было понятно.

Вот почему – жизнь потихоньку налаживалась, вместо побега у Пауля Ландерса вдруг появилось дело, привычное и понятное – и кошелек потихоньку тяжелел.

Да и в плане перспектив, нельзя сказать, что боги противились затее Пауля. На прошлой неделе Пауль был в храме Эльяса эль Мора, принес в жертву прибитого собственноручно арахнида – унес из храма черный отпечаток четырех перьев на левом плече– знак благословения Короля-Ворона на грядущую битву с Сальвадор.

А Мун… Эта несносная девица только все меньше его замечала.

– Не суди Мун строго, Пауль, – мурлыкнул Аман, сладко потягиваясь, – может быть, ей по нраву перспектива стать наложницей халифа? А ты как охотник на духов ей уже не очень интересен? Говорят, халиф Хариба видный мужчина.

Ага. Видный. За три фарса видный. Из халифа можно было скроить двух Паулей и еще осталось бы материала на трех Аманов.

– Шейл, скажи, ты ведь очень хочешь, чтобы я тебя придушил? – хмуро поинтересовался Пауль, а чародей на это лишь прищурил свои бесстыжие лиловые глаза и промолчал. Дразнить Пауля у него было в привычке. Вместо доброго утра.

И все же еще и эта версия была лишней.

В голове Пауля было и так слишком много ревнивых версий о том, кто мог значить для Мун больше, чем этого хотелось именно ему.

Мало ли их было – тех, кто рядом с ней крутился. Каул этот – из охраны Мансула. Он точно пялился на рабыню своего господина слишком плотоядно.

И Анук!

За эти две недели Пауль уже успел заметить, что этот немой раб-магик регулярно оказывается рядом с Мун. В любой миг, когда у него самого нет работы. А по вечерам они и вовсе сидели у костра вдвоем, подолгу, плечом к плечу. И тишина между ними казалась опаснее любой болтовни.

– Падме, налей нам чаю, – Шейл таки взмахнул рукой, очерчивая длинным пальцем в воздухе витиеватую загогулину, чтобы воздух стал посвежее.

Чай пришелся кстати. Особенно охлажденный еще одним заклинанием Амана практически до ледяного состояния.

– Ну, что ты все мрачнее тучи, братец, – фыркнул волшебник, потягиваясь к блюдцу за кусочком пахлавы, – лотос души твоей наговорила чего?

Наговорила? В общем-то ничего нового Паулю Мун не сказала. В очередной раз проехалась по тому, что идет он на смерть, отказываясь верить, что он победит Сальвадор, в очередной раз будто ткнула своим тонким пальчиком в больное место.

– Она мне не верит, – Пауль покачивал пиалу в пальцах, наслаждаясь её прохладой, – не верит, что значит для меня больше, чем весь мир. Говорит, это просто похоть. Я уже даже не знаю, как ей доказать обратное.

– Доказать? – задумчиво повторил Шейл и зашарил по карманам халата в поисках трубки. – А хочется именно доказать? Может, ну его, выкупишь её у Мансула, и пусть эта бесовка поспорит с тобой как с хозяином. И не надо ничего доказывать.

Пауль глянул на Амана лишь для того, чтобы понять, что это была одна из его идиотских подколок. Да, именно она это и была. Можно и посильнее набычиться, чтобы этот любезнейших из магов подлунного Махаккара прекращал нести свою чушь.

Разумеется, Пауль хотел, чтобы Мун перестала принадлежать али Кхару. Пауль не хотел ни с кем её делить. Ни с Мансулом, ни с Ануком, ни с четырьмя десятками купцов и их прислугой, что пустились в путь до Хариба. Но заставлять Мун принимать его силой… Она и так была для него хрупким миражом, и от пары мыслей о хоть каком-то принуждении накатывала тошнота.

Его теплая солнечная лилия была достойна лучшего отношения. В конце концов, если Пауль бы допустил иное к ней отношение – разве в этом случае и не оказалось бы, что Мун права, и что его к ней ведет одна лишь похоть.

– Знаю, знаю, что ты хочешь по-хорошему, – рассмеялся Шейл, подбрасывая в пальцах кисет и меняя вкус у табака, – болван ты, братец, такие возможности упускаешь.

В воздухе потянуло фисцианом – редким фруктом из дальних оазисов Махаккара, доживавшим до Хариба только благодаря магии, не дающей испортиться. Какие специфические однако у Шейла вкусы. Пауль знал вкус фисцианов только потому, что ему их присылали со стола халифа после особенно жестоких – и интересных для зрителей – боев.

– Пойду-ка я собираться, – Пауль вздохнул и встал на ноги. Разговор с магом явно не задавался.

– Сядь, – Шейл поморщился, щелкнул пальцами, и ноги Пауля обвило покрывало. Иногда эффинец даже диву давался тому, насколько искусен в своем деле Аман. Еще никогда Пауль не видел такой непринужденности в магии. Аман колдовал по наитию, по памяти и по настроению, до того редко ныряя в магические свитки или гримуары, что казалось – он и читать-то не умеет.

Пауль не шелохнулся, испытующе глядя на Шейла.

– Ладно, ладно, – Аман примиряющее улыбнулся, – я не буду больше шутить на эту тему, Пауль. Если ты хочешь с Мун по-хорошему, то я тебе точно мешать не буду. Сядь, Пауль, у меня есть мысли на этот счет.

Вот это уже был другой разговор. Шейл еще ни разу не предложил Паулю ничего такого, что в итоге бы не оправдало себя.

Даже эта идея с благословением у Эльяса эль Мора – её предложил именно Аман, намекнув, что если уж встрял в миссию по сражению с местной полубогиней – ни одно благословение лишним не будет.

Пауль не особенно верил, что Ворон откликнулся, но тем не менее – тогда, в тишине, когда догорало сердце арахнида на углях в жертвенной чаше, вспыхнули глаза на костяной вороньей маске идола, и именно тогда и ощутил Пауль прикосновение тяжелого крыла к плечу. Тогда отпечатались на его коже четыре пера. Четыре. Это было сильное благословение, на самом деле. Кому-то и двух не давали. Мансул тогда угощал весь лагерь, заявив, что если боги встали на сторону Пауля – и Сальвадор бесчинствовать в Махаккаре осталось совсем не долго.

В общем, Шейл али Аман был, разумеется, огромным прохвостом. Это чувствовалось и в том, как он играл в карты, как общался с клиентами, как умудрялся стрясти с Пауля лишнюю монету за свои магические услуги.

И да, Пауль прекрасно знал, что Шейлу очень нужен пепел сильного духа, иначе бы маг не потащился вслед за наемником из Турфана. Сам Аман получить желаемое не мог и сейчас по мере сил заботился о Пауле, взявшемся за его задание. Но все же их отношения не очень-то походили на отношения заказчика и исполнителя.

– Ты же знаешь, что это за неделя, да? – Шейл все-таки закурил, заполоняя воздух вокруг себя сладковатым дымом.

– Неделя духов, семь дней полнолуния, – Пауль пожал плечами. Он знал это в основном потому, что вайг и хорл – этих диких, хищных полудухов, полумонстров именно в эту неделю стало вдвое больше. Они голодали быстрее.

В конце этой недели – Ночь Истины, ночь, когда смертным разрешено оспорить волю Шии-Ра, давшей бессмертие какой-то мятежной душе.

Через шесть дней – его встреча с Сальвадор. Через шесть дней он подробно спросит с неё за смерть Мег.

– Я вообще сейчас о другом, братец, – Аман дохнул в сторону Пауля дымом, и из сизого табачного тумана вылетел маленький вороненок. Он облетел вокруг Пауля, а затем рассеялся.

– Шейл, я не умею читать мысли, поэтому многозначительное молчание – это не моя любимая форма разговора, – Пауль кривовато усмехнулся, – говори уже, наконец. Ты же знаешь, если дело касается пустынных духов или богов – я осведомлен очень поверхностно.

– Оно и видно, – Шейл недовольно скривился, – послезавтра – на третий день недели духов – мы подойдем к оазису Ахиллам.

– Такого оазиса на нашем пути не обозначено, – практично заметил Пауль, изучивший карту движения каравана вдоль и поперек.

– Это не тот оазис, который доступен для смертных, Пауль, – Шейл закатил глаза, явно удивляясь неосведомленности своего собеседника, – это оазис богов, и обычно людям туда вход закрыт.

– Ну и в чем смысл? – с Шейлом иногда приходилось косить под идиота, просто потому что он любил вечно растягивать беседу, превращая её в игру в загадки.

– На неделе духов в Ахиллам можно войти, чтобы получить благословение от одного из их богов, – вздохнул Шейл, явно надеявшийся, что Пауль сам догадается.

– Благословение – это хорошо, – Пауль практично кивнул, – ни одно лишним не бывает. А какое отношение это имеет к Мун? Чем поможет доказать, сколько она для меня значит?

– В Ахилламе есть озеро, на котором отдыхает Нии-Фэй, богиня любви, – тоном совершенно отчаявшегося подсказывать человека сообщил Шейл, – и синий лотос из её озера… Это на любом краю пустыни – знак истинной любви. Достань его и подари Мун – и даже она не посмеет спорить с твоим к ней отношением. Ведь похоть – это не к Нии-Фэй. Она лотосы всяким повесам не раздает.

– Вы забыли сказать, господин, – еле слышно пискнула Падме, вернувшаяся в палатку с черным вороном Кимом на руке, – что в Ахилламе опасно для смертных. И Нии-Фэй своих гостей испытывает.

– Женщина, – мягко вздохнул Шейл, – лучше налей еще чаю, не болтай ерунду. Может, прикажешь Паулю сидеть у твоей юбки до конца его жизни? Самый лучший повод просить благословения Нии-Фэй – это рассказать ей историю нашего друга. В конце концов, он из-за своих сердечных страданий жизнью рискует. Нии-Фэй непременно это оценит.

Все это было смертельно интересно!

22. Глава, в которой появляется брат героя

Ночь была до смерти холодная.

Мун отчаянно мерзла.

Анук мог сотворить согревающие чары, но его руки вливали магию в песок, по которому плясал нож. А еще согревающие чары могли наложиться на чары отвода глаз, и испортить их эффект. А так подставляться с пари Сальвадор не хотелось. Никто не должен был видеть её, творящей высшую магию. И точка.

Работа заняла время. Иначе и быть не могло. Поди-ка возьми да обведи в защитный контур огромный лагерь каравана. При том, что нож должен быть в руке плетущего заклинание, никаких тебе маневров вроде управления мыслью эти чары не предусматривали.

А еще нужно было справиться до мертвого часа – то есть до того момента, когда Мафрей все больше терял в бдительности, наблюдая за ночной пустыней.

Только тогда, когда меркла луна, и осмеливались вылезть из-под песка выходцы из страны вечных сновидений.

Мансулу, любившему во время путешествия посидеть с гостями допоздна, пришлось подливать сонного зелья, с этим нельзя было частить – он был подозрителен до крайности, да и истинным чудом сегодня Мун удалось стянуть у него перстень, греющийся, если в чаше хозяина было какое-то зелье. Уже когда он уснул, она шмыгнула в хозяйский шатер и снова надела перстень на узловатый палец Мансула. Но такое удавалось провернуть только ценой немыслимой осторожности и изощренных маневров.

Уж больно осторожен был Мансул и не из всяких рук принимал чашу с питьем.

Мун сыпала соль в извилистую дорожку, остававшуюся после ножа Анука.

Соль, сталь, магия. Надёжный и простой ритуал, но много работы, хотя все проходило по плану. За этой работой удавалось отвлечься от вороха неприятных мыслей.

Позавчера ей лично пришлось перехватывать руку стряпничей в караване. В тот самый миг, когда в миску Пауля чуть не упала капля травяного яда. Этот яд она вывести из его крови не смогла бы.

Стряпничая же, оказывается, даже нанялась в караван только для того, чтобы в глубине пустыни отравить того, кто решил бросить вызов Сальвадор.

Когда-то Сальвадор помогла матери этой девушки…

Когда ее поймали, Шайлиф шипела гневно, заявлила, что Мун предает сестринство дочерей пустыни и саму Сальвадор лично, защищая жизнь северянина. Это было смешно.

Пришлось даже присниться Шайлиф в привычной форме духа и строго наказать оставить при себе мстительные порывы. Судья Пустыни сама разберется с любым, кто бросит ей вызов. Для неё это долг, а для смертной – преступление.

Девушка притихла.

Как будто Сальвадор бы стало лучше, если бы этот безмозглый эффинец вдруг взял и погиб. Она и так уже сломала голову, как ей обойти условия пари и снять с Пауля узы его присяги.

Выходило либо, что она ему поддастся в поединке, либо – Пауль Ландерс станет тем, чья кровь впитается в песок её капища. Из всех подлецов, что ходили по пустыне, почему-то умереть от её руки решил именно тот, к которому у Сальвадор претензий не было.

За которого болело сердце…

Почему из всех мужчин пустыни оно было неспокойно именно за этого безмозглого эффинца?

Обойти – точнее обползти весь лагерь караванщиков получилось за три с лишним часа.

Силовой контур, отталкивающий выходцев был закончен как раз к тому часу, когда большинство караванщиков спали, отдыхая перед тяжелым переходом следующего дня.

– Молодец, – шепнула Мун Ануку, касаясь широких пальцев. Глупая привычка. Но еще в Турфане ей начала мерещиться искра сознательности в темных глазах её второго тела.

Это была совершенно безумная идея – ведь Анук был просто пустым телом, созданным самой же Сальвадор, чтобы даже в условиях пари у неё был доступ к магии, хотя бы в каком-то варианте.

Мун должна была быть рабыней без магического дара, таково было условие Эльяса. Анук же нужен был именно для таких случаев как сейчас. Когда вроде и нужна магия, а своими руками её творить нельзя.

Анук не ответил. Он и не мог ответить, она создавала его немым, дабы не задумываться над тем, чтобы еще и речью его управлять. Но в который раз Мун показалось, что Анук посмотрел на неё дольше, чем это было бы, будь он просто её инструментом.

Глядя на извилистую змейку защитного контура, сохраняющуюся на песке, Сальвадор думалось о том, что вообще, ей бы этим не стоило заморачиваться.

Ну, подумаешь, – выходец. В конце концов, у караванщиков есть Ворон, и вряд ли в его интересах, чтобы её смертное тело погибло до того, как она прибудет в Хариб. Ворон намерен трепать ей нервы весь этот год, все четыреста двадцать дней, не меньше. И он наверняка шевельнет крылом и отправит выходца к Мафрею в одно мгновение.

Вот только когда он это сделает?

У мертвяков совершенно другая магия, человеческая магия перед ними бессильна, а сами неспящие были смертельно опасны. Даже легкое прикосновение выходца к человеку было способно надолго покалечить. Есть ли Эльясу дело до людей, идущих в караване? До женщин? Увы, но Сальвадор в это не верилось.

Ну и… Было у нее подозрение, что одна не в меру героичная личность обязательно сунется сразиться с выходцем. Хотя вот в этом случае ему было не справиться.

Поэтому пришлось делать все самой.

Ждали мертвяка они поодаль от лагеря. С той стороны, куда не шлялись даже по естественным нуждам. Все, лишь бы никто не заметил, как Мун и Анук встают спина к спине, переплетаясь пальцами, и на её лбу вспыхивает метка духа, как вспыхивают в самой глубине её зрачков сапфировые точки.

Трего.

Тейлат.

Кинжалы правосудия легли в ладони, и она прямо ощутила, как соскучилась по ним. Как неполноценно себя чувствовала в этой неполноценной реинкарнации, с сознанием духа в ограниченном смертном теле. Простой смертной было проще. Память о подлинной сущности всегда приходила только после смерти.

Алима. Тариас.

Реликты откликнулись на зов тут же, но Сальвадор не стала снова короновать себя скорпионом и украшать аспидом. Ей сейчас абсолютно ни к чему была вся её сила. Было довольно лишь глотка. А для этого достаточно было присутствия реликты.

Это было совершенно невозможное ощущение. Она видела все, что хотела увидеть. Слышала даже самый тихий шепот поодаль отсюда.

И шорох песка под деревянными ногами того, кому надлежало крепко спать и не просыпаться – тоже.

Он был недалеко… Совсем рядом… Волочился к лагерю.

Она и не думала, что он окажется настолько близко, Мафрей еще не спал, час мертвых не наступил. Всем им полагалось спать.

Всем, кроме…

Странная догадка забрезжила где-то на краю сознание.

Занятное дело ей рисовалось…

Под очами Мафрея осмеливались шастать только те, кто не был допущен в его страну. Те, кого отверг суд предков. Люди, при жизни запятнавшие семью, ставшие причиной её лишений.

Мертвец, имевший претензии к Сальвадор, что-то от неё требующий, и не прощенный предками…

В идеальном мире, с правильными законами, таких было бы море. В мире неидеальном редкие предки осуждали своих потомков за их деяния. Вредная привычка любой матери, которая редко замечает, что её сын – грабитель и разбойник, а если и замечает – то всегда найдет чем оправдать.

Души смертных обычно слушались воли тех, кто был поставлен выше них. Богов. И духов…

И если явившийся в страну Мафрея сын своей семьи нес на себе печать проклятия разъяренной полубогини…

И какова же вероятность, что из всех выходцев плетется именно тот, кого Сальвадор знала в обход наложенных на память чар?

Ну, не то чтобы небольшая, но… Любопытно!

Все-таки характер у дела резко поменялся. Искал Сальвадор не одержимый местью глупец, а тот, кому от неё досталось, и кому не находилось покоя.

Анук и Сальвадор опустились на песок вместе. Тариас тут уже устроился на коленях хозяйки, свился там в спираль, вокруг Алимы. Никаких слов не нужно было – они скучали, это было ясно.

Сальвадор усмехнулась, поглаживая пальцами маленькую голову Тариаса. В форме реликта король змей казался таким безобидным…

С пальцев Анука сорвался маленький бледный зеленоватый огонек – он должен был привлечь внимание выходца.

Искра скользнула к ладони Сальвадор, замерла над ней. Если мертвяк и имел шансы её не найти, то сейчас точно не должен пройти мимо.

– Как любопытно, – шепнул ветер, и это был не мертвяк. В воздухе запахло чем-то полынным, терпким.

– Ты устал смотреть глазами луны? – Сальвадор не стала оборачиваться, дождалась, пока Мафрей сядет рядом с ней.

– Я просто соскучился, – вздохнул владыка снов и ночи, скрещивая ноги, – тебя давно не было на твоем капище, там только твоя тень, а это совсем не то.

Ночной Владыка был самым древним богом Макахарра. Хотя по внешнему виду этого невысокого, кажущегося таким безобидным юноши это было сложно сказать. Как и то, что сейчас рядом с Сальвадор находился самый опасный из всего пустынного пантеона. В конце концов, многое могло убить в пустыне, но сильнее смерти никого не было. А что такое смерть, как не вечный сон?

Мафрей являлся людям только вот так – стройным, эфемерным, вечно молодым, но с седыми, длинными волосами, вечно распущенным по плечам. Одного только было не ясно – какого цвета у владыки снов глаза. На них всегда лежала плотная повязка, расписанная серебряными узорами.

Ночь слепа, но все видит.

– Когда я искала, кто снимет с меня проклятие – ты не ответил, – тихо отозвалась Сальвадор. На самом деле – тогда ей было больно это понимать. Её отношения с Мафреем почему-то сразу установились, будто он был её младшим братом. Младшим… А ведь это ей была только сотня лет, в то время как ему – больше тысячи…

И все же – именно его отказ в свое время задел Сальвадор сильнее всего.

– Мне жаль, сестрица, – вздохнул Мафрей, – жаль, что я не смог помочь тебе. Это не в моих силах.

Так говорили многие. Проклятие, приковавшее Сальвадор к коротким, всегда заканчивающимся плохо реинкарнациям, было на редкость сильным.

Но… Кто мог проклясть вот так, чтобы отступали боги? Редкий маг у смертных обладал таким сильным даром.

– Эльяс согласился, – Сальвадор скривилась – её отношения с Вороном за последние несколько недель вышли на новый уровень ненависти. Ну, точнее – это она ненавидела его втрое сильнее, чем до пари, а он – будто и не замечал этого.

Но все же – он согласился, пообещал, что проклятие с Сальвадор он снять поможет. А никто, ни боги, ни полубоги – не осмеливались нарушать свои обещания. Боги должны выполнять свои клятвы. Иначе они просто перестают быть.

Именно поэтому, клятвы богов – очень редкое явление.

– Эльяс – странный малый, – Мафрей поморщился, – никто особенно не понимает его силы, да и вся эта история с его вознесением, с той жертвой, благодаря которой он стал выше тех, кем был рожден, довольно непонятная. Кажется, сама Шии-Ра не в курсе, как он встал вровень с нами… Я слышал, он хочет на тебе жениться?

Стало холодно. Очень холодно…

– Ты не мог бы меня оставить, братец? – негромко поинтересовалась Сальвадор, прикрывая глаза. – Я тут вообще-то занимаюсь делом. Мне недосуг болтать.

Мафрей исчез без единого звука, его никогда не надо было просить дважды.

На самом деле, наверное, её резкость была излишня, Мафрей был из тех богов, кто её не раздражал, но…

Нужно было помнить, что её работа – не в том, чтобы точить лясы со скучающими божками.

Её работа – быть справедливой. И всяческие симпатии и приязни в этом деле только мешали. Она была и есть – холодное сердце пустыни Махаккар. И об этом ей забывать не стоило.

На самом деле Мафрей исчез вовремя. Как только его не стало – зашуршал песок за спиной Сальвадор, перед Ануком.

Это было глупо, но наверное, выходец просто не понимал, что глаза сосуда – и её глаза тоже, и бессмысленно пытаться к ней подкрасться.

– Ну, здравствуй, – говорила Сальвадор, а открыл глаза Анук, чтобы увидеть гостя из-за Грани, стоящего чуть поодаль, и чтобы она поняла, что не ошиблась, и повторила свое приветствие.

– Здравствуй, Рик Ландерс.

23. Глава, в которой ради героя ничего не жалко

Она смотрела на Рика глазами Анука и даже удивлялась, почему не узнала его во сне. Хотя, понятное дело – во снах плохо разбираешь лица, Мафрей не любит никакой четкости, и даже если ты дух и твой сон происходит в яви – владыка снов постарается, чтобы выныривала ты, позабыв про лица тех, с кем виделась за закрытыми веками.

– Помнишь м-м-м…

Анук щелкнул пальцами, распуская хватку нитей Мафрея, облегчая выходцу речь. Слава богу, мертвяки за живые души не считались, иначе уже сейчас бы почернели на её запястье те знаки, которые наносились Эльясом для отслеживания того, как честно Сальвадор блюдет условия пари.

– …меня, – закончил мертвяк, а затем замер, поднял ладонь и, недоверчиво глядя на неё, сжал и разжал пальцы, будто не понимая, почему ему вдруг стало так свободно.

– Это на время, – негромко произнесла Сальвадор, – твоя душа принадлежит миру Мафрея. Не в моих силах справляться с ним вечно.

Им было сложно здесь. Там, где они уже были мертвы, земля тянула их к себе невидимыми магическими нитями, нашептывала: “Только приляг, только усни”, – вот только Рику Ландерсу там, куда его звали – места не было.

– Я не помню тебя, Рик. Но я тебя знаю, – произнесла Сальвадор невозмутимо, отвечая на вопрос Рика. Она и не могла ошибиться.

Он был похож на Пауля. Он был настолько похож на Пауля, что на языке становилось солоно.

Тот же угловатый подбородок, тот же высокий лоб. Длинные волосы – Пауль носил их в узле на затылке, по эффинской же традиции, Рик – плел в косу, как и полагалось старшему сыну семьи.

И все же они были похожи. Настолько безумно похожи, что поставь их рядом – и близорукий бы решил, что у него двоится в глазах. Только Рик был выше. И шире в плечах. Видимо, вся порода у Ландерсов была такая – воинская, медвежья…

Алима, поймавшая игривое настроение, прихватила палец хозяйки клешнёй. Сальвадор двинула ладонью, позволяя Алиме переползти на неё. Тариас ревниво зашипел. Было ужасно интересно, кого он ревнует – госпожу к Алиме или Алиму к госпоже? Сама Сальвадор, знавшая о теплых отношениях своих реликтов в их получеловеческой форме, поставила бы на второй вариант.

Рик молчал и еле заметно покачивался. Если честно, этого от этой души Сальвадор ожидала меньше всего. Чего угодно – нападения, изощренного нападения, очень изощренного нападения, ну – или нападения напролом…

Да, такая вот целая куча вариантов…

Но Рик молчал, тяжело дышал, все так же опираясь на длинный клинок, местами покрытый ржавчиной, который все это время волочил за собой.

А ведь это не клинок Арены…

Гладиаторам, конечно, давали разное оружие, но вот этот двуручник – характерной эффинской ковки, из эффинской же стали, которая плохо поддавалась именно рже.

Не простой клинок. Родовой. Клинок главы семьи. И он нес его с собой, значит, предки этот его статус не оспаривали.

– Ты настаивал на этой встрече, – произнесла Сальвадор, ощущая, что гость никак не дозреет до разговора, если ему не помочь, – чего ты хочешь?

– Т-ты н-не слушаешь м-мужчин, – Рик говорил все еще с трудом, все еще запинаясь. Все-таки меряться силами с Мафреем ей было бесполезно…

– Слушаю, – все так же невозмутимо откликнулась Сальвадор, – но делаю все равно так, как велит справедливость.

Тем более, что если исходить из того, что у Рика Ландерса получалось дозваться до неё даже после его смерти – был у неё некий кармический долг перед ним. Долг, оплаченный кровью принесенной им жертвы.

Или это все – были её домыслы, только потому, что она знала, что девочка, которую её просили защитить братья Ландерсы – не прожила в пустыне и недели?

Это было горько. Сальвадор надеялась, что хотя бы в узы Нии-Фэй можно верить. Что хотя бы для некоторых избранных в её пустыне доступно то счастье, та цельность, о которой плели сладкие песни сказочников. Что хотя бы нить подлинной, глубокой любви не позволяла мужчине творить с женщиной что-то непреемлемое, жестокое, ужасное. Но вот, кажется, выходило, что нет…

Хотя – она могла ошибаться. В пустыне было легко умереть. Вот только Сальвадор никогда не умела верить в “лучший” из вариантов. Почему-то шестое чувство пришептывало, что без "истинного" судьба Мег была бы не столь печальна.

Рик снова замолчал. Опустил на рукоять клинка вторую руку, будто собираясь с мыслями.

По лицам смертных она читать умела, а вот по деревянным лицам гостей из Страны Вечных Снов понять, о чем они думают, было сложно.

– Что я должна вернуть тебе, Рик, – чуть прикрывая глаза повторила свой вопрос Сальвадор, – говори. Жизнь? Честь? Спокойствие?

Первое – она вернуть ему была не в силах.

Второе – почти не выполнимо для того, кто уже мертв.

Третье же… Третье требовало от неё уступок. Она должна была даровать Рику прощение и избавить его от собственного проклятия.

Ничего невыполнимого, и никто не пострадает, кроме её самолюбия, которое вообще любило покапризничать.