Текст книги "Продано с аукциона ковбою (ЛП)"

Автор книги: Вайолет Рей

Соавторы: Ферн Фрейсер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Глава 3

Шей

– Вау, – бормочу я себе под нос, когда в поле зрения появляется высокая фигура Генри Саттона, и мир, кажется, останавливается.

Первое, что меня поражает, – это то, что он похож на ходячую рекламу суровой красоты. Он такой же крупный, как его братья – может, и больше, – но там, где они ведут себя с непринужденным шармом, Генри воплощает собой напряженность и сдержанную силу. Он похож на человека, которому не нужно повышать голос, чтобы привлечь к себе внимание. Его тело явно выточено годами работы на ранчо и дисциплины, но хмурое выражение, запечатленное на его лице? Это чистое недовольство в высоком разрешении.

Его глаза встречаются с моими, не голубые, как у его братьев, а острые, пронзительные серебристо-серые, которые пронзают меня, как молния. Его челюсть сжата, губы сжаты в твердую линию, а серые глаза словно лазеры сверлят меня, как будто он уже занес в каталог все способы, которыми я собираюсь разрушить его жизнь.

Его пристальный взгляд оценивает меня, прикидывая, являюсь ли я головоломкой, которую стоит разгадать, или проблемой, которую лучше оставить в покое. В том, как он смотрит на меня, нет мягкости – пока нет, – но я улавливаю проблеск чего-то еще под этой настороженностью. Проблеск любопытства, как будто я каким-то образом удивила его, просто оказавшись здесь.

От этого мерцания у меня учащается пульс – странная, предательская реакция, которой я не ожидала. В том, как Генри держит себя, есть магнетизм, невысказанный вызов. Он человек, который, кажется, возвел стены настолько высокие, что трудно представить, как что-то может прорваться сквозь них. Но в этот мимолетный момент, когда его глаза встретились с моими, я испытываю опасное желание попробовать.

“ Привет, ” говорю я, одаривая его, как я надеюсь, своей самой обезоруживающей улыбкой. Это всегда сослужило мне хорошую службу, превращая ледяные взгляды в дружеское тепло.

Не в этот раз.

Если уж на то пошло, его сердитый взгляд становится еще более грозным, и я задаюсь вопросом, может быть, он оказался более крепким орешком, чем я ожидала.

Он скрещивает руки на широкой груди, и это движение привлекает мое внимание к тому, как рубашка натягивается на плечах. Это не намеренно – по крайней мере, я так не думаю, – но эффект отвлекающий. Я быстро отвожу взгляд, вместо этого сосредотачиваясь на его братьях, которые окружают меня по бокам, как защитные подставки для книг.

– Шэй, пойдем в дом, – говорит Том с ободряющей улыбкой.

Они с Ангусом проводят меня в дом с легкостью, которая наводит на мысль, что они уже много раз выполняли эту защитную процедуру.

Дом на ранчо теплый, но простой, место, которое выглядит обжитым и любимым. Стены увешаны старыми фотографиями и парой выцветших картин, в воздухе витает слабый запах древесного дыма. Здесь так уютно, что это застает меня врасплох, заставляя на мгновение подумать, что, возможно, мне здесь самое место.

“ Скажи Генри, Ангус. Объясни, что она – тот ответ, который мы искали, – подсказывает Том, как будто появляться в полночь с женщиной – это обычная ситуация. Они кажутся почти чересчур нетерпеливыми, и я на мгновение задумываюсь, во что же я ввязался.

“ Ладно, ” начинает Ангус, засовывая руки в карманы джинсов. “ Мы использовали наши сбережения, понимаешь? Мы объединились, потому что, ну, тебе нужна жена, Генри.

“ Использовали свои собственные деньги? – Повторяю я, мое сердце замирает, когда я осознаю серьезность их решения. Эти два брата объединились, чтобы купить меня для своего брата. Чтобы спасти семейное ранчо от превращения в клоунскую ферму. Это было бы смешно, если бы я не стоял в реальности этого.

“ Ага, ” кивает Том. – И мы считаем, что ты идеально подходишь для этой работы.

До нас доходит тяжесть их поступков. Это не просто братья, вмешивающиеся во все чужие дела – это мужчины, отчаянно пытающиеся удержать свой семейный очаг. Я бросаю взгляд на Генри, который не произносит ни слова, его хмурый вид становится все мрачнее с каждой секундой.

“ Убирайтесь прочь, вы оба, ” говорит Генри низким гулом сдерживаемого раздражения. Ясно, что он не в восторге от их вмешательства. – Прежде чем я порву вам обоим по новой.

“ Любит командовать, не так ли? – Мягко спрашиваю я братьев, пытаясь разрядить обстановку.

Они сочувственно улыбаются, прежде чем отвалить, словно их задницы горят, оставляя меня наедине с этим загадочным мужчиной, который, очевидно, теперь считает меня своим невольным спасением.

– Останься, – приказывает Генри, не как приглашение, а как приказ.

Несмотря на тяжелое начало, я чувствую вызов, а не угрозу, поэтому оставляю ноги там, где стою, решительно встречая его пристальный взгляд.

“ Хорошо, Генри. Я остаюсь. Что дальше? – Спрашиваю я, готовый ко всему, что встретится на моем пути. Теперь пути назад нет.

Шаги Генри отдаются эхом по деревянному полу, резко контрастируя с биением моего сердца. Я следую за ним в гостиную, оценивая пространство. Она достаточно велика для танцев, но обставлена мебелью, которая выглядит так, словно не видала приятных времен уже много лет.

Он указывает на диван рукой, которая, похоже, больше привыкла пререкаться со скотом, чем утешать гостей. Я сижу, примостившись на краешке подушки, словно готовая сорваться с места в любую секунду.

“ Как тебя зовут? – Спрашивает Генри грубым, как гравий, голосом.

От этого мне хочется поежиться, но я давно научилась контролировать себя. Я улыбаюсь ему, включая обаяние. Обаятельность была моим запасным способом защиты, когда в ход шли кулаки моего отца. Не то чтобы это сработало, но я должна была попытаться.

Эти серые глаза сверлят меня, и я на мгновение забываю собственное имя. Я сглатываю. “ Шэй. Шей О'Риордан”.

“ Шэй О'Риордан, ” повторяет он, его глубокий голос успокаивает меня, словно ладонь по спине. Он оглядывает меня с ног до головы, и я понимаю, что все еще в пальто. Я расстегиваю молнию и кладу его рядом с собой. – Зачем тебе продавать себя на аукционе?

Невозможно не заметить военную осанку, его спина выпрямлена, как шомпол, словно он стоит лицом к лицу с врагом, а не с рыжеволосой девушкой, которая вот-вот выпустит кишки. А эти глаза? Они не просто требуют честности – они подобны детекторам лжи с ресницами.

“Простой выбор”, – говорю я, переплетая пальцы на коленях. “Остаться в моей старой жизни и провести ее в страданиях, избегая моего жестокого пьяницы-отца, или рискнуть на что-то новое. Я пошел ва-банк на дверь номер два”.

Я наблюдаю, как он обдумывает это. Отблеск уважения мелькает на его лице. – Ты хочешь большего от жизни, – говорит он, словно проверяя правдивость слов.

“ Именно, ” подтверждаю я, заставляя себя твердо кивнуть. – Больше, чем выживание. Больше, чем смотреть, как моя мама исчезает из-под контроля моего отца, пока я жду своей очереди ”.

Мой голос дрожит, но это не от страха. Это от чистого адреналина от того, что я наконец-то занял твердую позицию.

Он прислоняется к каминной полке, скрестив руки на груди, рассматривая меня тем пристальным взглядом, который, кажется, видит прямо сквозь стены, которые я построила. – Звучит так, будто ты бежишь к чему-то, а не прочь.

“ Может, и так, ” признаю я, позволяя толике моего обычного оптимизма пробиться сквозь нервы. – Может, я бегу к свободе.

“Свобода”, – размышляет он, и в его взгляде появляется намек на что-то более мягкое, на общее понимание, которое гудит между нами.

– Или, по крайней мере, попытаться это сделать, – говорю я, пожимая плечами.

“Достаточно справедливо”, – говорит Генри через мгновение, тень улыбки играет в уголках его губ. Это преображает его лицо, и я поражен тем, насколько по-другому он выглядит, когда не хмурится. – Справедливо, Шей О'Риордан.

“ Позволь мне прояснить, ” говорю я, аккуратно складывая руки на коленях и присаживаясь на край дивана. “Тебе нужна невеста из-за какого-то дикого условия завещания, а мне нужны деньги, которые я получила от продажи с аукциона своей девственности для вступления в брак. Мы здесь говорим о деловом соглашении, верно?

“ Ты девственница? – Спрашивает Генри, затем, поморщившись, закрывает глаза. “ Не мое дело. Не относится к разговору. Тебе не нужно, – он делает паузу, чтобы прочистить горло, – беспокоиться об этом аспекте нашего брака.

Я моргаю, немного ошеломленная. Его реакция настолько неожиданна, настолько неловка и почти смущена, что это смягчает мою первоначальную настороженность. Мои брови приподнимаются, и я не могу солгать. Я немного разочарована, что он не заинтересован. Он, безусловно, красив. Даже великолепен. Есть ли у него где-нибудь любовница? Это все? Женщина, с которой он может спать, но не жениться? Не мое дело, но это немного покалывает.

“ Брак только номинальный? – Настаиваю я, внимательно наблюдая за выражением его лица.

Генри пересаживается на стул напротив меня, его поза напряжена, стальные глаза под нахмуренными бровями. “В этом суть”.

Я прикусываю губу на секунду, раздумывая. Идея быть чьей-то женой только номинально странно раскрепощает. Никаких беспорядочных чувств, никаких ожиданий. Просто сделка. Но часть меня задается вопросом, что произойдет, если – или когда – границы расплывутся.

“И что происходит в дальнейшем, если ты кого-то встречаешь? Кого-то, с кем ты хочешь… ну, знаешь, завести настоящие отношения?” Спрашиваю я, пробуя почву.

“Шэй, – говорит он глубоким грудным голосом, – шансы на то, что я найду кого-то, кто ищет чего-то большего, чем случайный флирт с мужчиной, за которого уже высказались, невелики”.

“Ах, вечный оптимист”, – шучу я, пытаясь сохранить легкое настроение, хотя мое сердце колотится о ребра.

“ Оптимизм тут ни при чем. ” Лицо Генри становится еще жестче, если это вообще возможно. “ Я уже исполнял танец любви и бракосочетания. В итоге оказался дураком. Я могу заверить тебя, что любовь – это не тот ингредиент, который мне снова нужен в моей жизни ”.

“Звучит так, будто мы читали одну и ту же книгу”, – отвечаю я, чувствуя родство в нашем общем скептицизме. “Любовь – для лохов”.

“Именно так”, – подтверждает он кивком, выражение его лица немного смягчается, достаточно, чтобы казаться почти доступным. “В лучшем случае это отвлекающий маневр, в худшем – разрушительная сила”.

“ Тогда решено. Я протягиваю руку, уже смелее. “ Брак по расчету. Ты получаешь свое ранчо, а я – свободу.

– Свобода, – вторит он, его рукопожатие крепкое и решительное.

“ От самых разных вещей, ” добавляю я, выпуская его руку, но цепляясь за вновь обретенное чувство контроля над своей судьбой. Деловая сделка, не более того. И все же, сидя здесь с Генри, я не могу не задаваться вопросом, получаю ли я больше, чем рассчитывал.

Он поворачивается, и это движение снова привлекает мой взгляд к его глазам. Теперь они другие, любопытные, освещенные чем-то, чего не было раньше. И тогда это происходит. Улыбка пробивается сквозь суровый фасад Генри Саттона, и, елки-палки, это как солнце, пробивающееся сквозь густой туман, теплое и ослепляющее своей яркостью.

“Вау” срывается с моих губ прежде, чем я успеваю сдержаться.

“ Я сказал что-то смешное? Его голос низкий, в нем сквозит намек на веселье.

“Э-э, нет. Просто ... когда ты улыбаешься, это как "бам!" Красавчик-сюрприз! Я зажимаю рот рукой, в ужасе от своих слов. Но потом он хихикает, и я с облегчением опускаю руку.

“Красивый сюрприз, хм?” Он, кажется, обдумывает это, наклонив голову. “Итак, Шэй О'Риордан, ты думаешь, это может сработать? Если ты так относишься к любви?”

Я киваю, полная решимости не поддаваться улыбке, какой бы ослепительной она ни была. “ Это правда. Любовь подобна великолепной паре туфель, от которых на несколько дней остаются волдыри. Нет, спасибо.”Моя попытка пошутить неудачна, но я продвигаюсь вперед. – Брак по расчету, пожалуйста, и ничего больше.

“ Больше ничего, – повторяет Генри, рассматривая меня так, словно впервые видит по-настоящему. Он снова протягивает руку. “Тогда у нас есть соглашение”.

“Согласие”. Это слово на моем языке имеет вкус свободы. Я беру его за руку, твердо и уверенно, и мы пожимаем друг другу руки во второй раз. Это самая необычная деловая сделка в моей жизни.

“ Прекрасно. Добро пожаловать на ранчо, будущая миссис Саттон. Его ухмылка не исчезает, и на мгновение я мельком вижу человека, который мог бы быть чем-то большим, чем брюзга и мрачность.

“Спасибо, я полагаю?” Отвечаю я, из моей груди вырывается смех. “Но давай пропустим часть ‘быть’. Мы договорились, мистер Саттон.

Он кивает и отпускает мою руку. На секунду мне не хватает тепла, но я отбрасываю эту мысль. Бизнес, помнишь?

Да, ничего, кроме бизнеса.

Глава 4

Генри

Я прислоняюсь к деревянному забору, мои руки нащупывают знакомые бороздки на выветрившемся дереве, пока я наблюдаю за Шей с собаками. Забор твердый под моими ладонями, небольшое утешение в водовороте неопределенности, который, кажется, следует за ее приходом. Она наклоняется к ним на одном уровне, ее пальцы перебирают гладкую черно-белую шерстку Мэйзи, она шепчет ласковые слова, от которых хвост собаки виляет, как метроном, включенный на высокую скорость.

“Кто самая лучшая девушка? Да, это ты, Мэйзи, – воркует Шэй, и собака в ответ ласкается к ее лицу.

Энн и Фелиция парят рядом, соперничая за внимание тихим поскуливанием и подталкиванием локтями. Они всегда хорошо разбирались в людях, эти собаки, и они привязались к Шаю, как утки к водопою или пастушьи собаки к добросердечной душе. Трудно отрицать, что они реагируют на нее так, словно она принадлежит этому месту. Как будто она была частью этого ранчо всю свою жизнь.

“Ладно, ладно, твоя очередь”, – смеется она, поворачиваясь, чтобы почесать Энн за ушами, пока Фелиция терпеливо ждет своей очереди. Ее смех разносится по ветру, легкий и музыкальный, разливаясь в воздухе вокруг меня, согревая прохладу позднего вечера.

Я еще немного сдвигаю назад свою коричневую ковбойскую шляпу, где-то глубоко внутри меня шевелится что-то, что не имеет ничего общего с бизнесом на ранчо. Она так непринужденна, так искренна во взаимодействии с собаками. Никакого притворства, никакой настороженности. Это разительный контраст с тем, как я действовал в течение многих лет, мои стены прочно стоят на месте.

“ Шэй, ” зову я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. – Ты же знаешь, что это служебные собаки, верно?

Она поднимает голову, зеленые глаза сверкают, когда она улыбается и пожимает плечами. – Это не значит, что они не заслуживают немного любви.

“Наверное, ты права”. И вот так просто я позволил ей нарушить одно из негласных правил ранчо. Эти собаки должны быть дисциплинированными и сосредоточенными, но как я могу добиться этого, когда Шэй рядом? Я не могу заставить себя погасить ту искру, которую она несет в себе. Это было бы все равно что пытаться погасить солнце.

За последнюю неделю я мельком замечал, что она делает здесь больше, чем положено, и ни разу не пожаловалась. Убирает ли она беспорядок, который мои братья оставляют после себя, или готовит сытные блюда, от которых мы все дочиста вылизываем тарелки, она делает все это с улыбкой, способной рассеять самые мрачные тени. Мне даже нравятся маленькие намеки на то, насколько близко Рождество, которые постоянно появляются по всему дому, например, ароматическая свеча для тыквенного пирога на кухне и красно-зеленая цветочная композиция, которая теперь украшает обеденный стол.

Уголки моего рта приподнимаются в редкой улыбке, когда мы направляемся к конюшням, солнце опускается все ниже, отбрасывая длинные тени на землю. Я качаю головой и следую за ней. Солнечный свет Шей достаточно заразителен, чтобы затронуть даже самые упрямые из сварливых сердец.

Я пинаю случайный камешек на тропинке, наблюдая, как он катится по замерзшей земле. Это тщетная попытка отвлечь себя от того, что я чувствую – чего я не должна чувствовать. Вся эта история с браком, это бумажная волокита, средство достижения цели. Но вот идет Шэй, смеясь тем смехом, который эхом отражается от стен сарая и проникает прямо в места, которые, как я думал, были хорошо и крепко заколочены.

“ Черт возьми, – бормочу я себе под нос, засовывая руки, которые внезапно кажутся слишком большими и неуклюжими, в карманы. Я убедил себя, что эти части меня мертвы и похоронены, а не просто спят, ожидая, когда кто-то вроде нее разбудит их.

“ Эй, Генри! Крик Ангуса разносится по двору, он смотрит на сбежавшего теленка. – Поможешь нам?

“Конечно”. Я подхожу, пытаясь не обращать внимания на присутствие Шей, но это все равно что пытаться не обращать внимания на солнце в небе пустыни.

Она стоит там, сгорбившись, раскинув руки, с решимостью, которая одновременно комична и впечатляет. Ее зеленые глаза сосредоточены на теленке, теперь она вся такая деловая, и я не могу не восхищаться тем, как она с головой окунулась в жизнь на ранчо, словно была создана для этого.

“Ладно, малыш, пора возвращаться домой”, – воркует она теленку успокаивающим и повелительным голосом.

– Никогда не видел, чтобы кто-нибудь разговаривал со скотом так, как ты, – замечаю я, сохраняя непринужденный тон, хотя вид ее такой непринужденной здесь трогает что-то глубоко внутри меня.

“С животными легко разговаривать – они не огрызаются”, – парирует она с усмешкой.

Я ловлю себя на том, что невольно улыбаюсь. – Полагаю, это делает нас двоих теми, кто предпочитает нечеловеческую компанию, – говорю я, придвигаясь к ней ближе.

Наши пальцы соприкасаются, и волна тепла разливается по моей руке. Я быстро отвожу взгляд, сосредоточившись на теленке, который, кажется, смирился со своей участью и бредет впереди нас.

– Думаю, ты начинаешь разбираться в этом, Шэй, – говорю я, кивая в сторону послушного животного.

“Наверное, у меня болезнь скотовода”, – отвечает она, и по тому, как она это говорит, я готов поклясться, что она имеет в виду не просто коровьи разборки.

Когда я уже собираюсь согласиться, теленок, явно чувствуя, что момент свободы ускользает, решает бросить гаечный ключ – или, скорее, копыто – в новообретенную уверенность Шей в ведении хозяйства на ранчо. С внезапным приливом энергии маленький нарушитель спокойствия дергается в сторону, его задние лапки дрыгаются в неловком прыжке, который отправляет его прямо в Шэя.

Удар не сильный, как раз достаточный, чтобы выбить ее из равновесия. Она издает удивленный вскрик, размахивая руками, и падает навзничь на солому. Прежде чем она успевает восстановить равновесие, теленок – вечный оппортунист – набрасывается на отверстие, чтобы учинить погром. Он бросается вперед, его огромный язык высовывается, как слюнявое орудие любви, когда он с безудержным энтузиазмом облизывает ее лицо.

“ Ах! Нет! Прекрати! Шэй смеется, пытаясь отразить нападение теленка, который облизывает ее щеку и подбородок, даже умудряясь ткнуться носом. “Генри, помоги! Ранчо должно работать не так!”

Я не могу сдержать смех, который вырывается из меня, глубокий рокот, которого я не слышал годами. Это совершенно комично – то, как она зажата под не такой уж внушительной тушей теленка, ее руки размахивают, когда она пытается оттолкнуть его большую, слюнявую голову. Восприняв это как знак того, что Шей теперь часть их стаи, собаки присоединяются, лая и виляя хвостами, словно подбадривая теленка.

“ Стой спокойно, Шэй, ” выдавливаю я между смешками, хотя пока не делаю попытки вмешаться. Зрелище слишком красивое, чтобы его упустить. В ее рыжих волосах запутались соломинки, лицо в разводах телячьей слюны, но она смеется, в ее глазах светится раздраженное веселье.

– Ты так и будешь там стоять? – задыхается она, ее смех смешивается со звуками все более хаотичной сцены на скотном дворе.

“ Я думал, ты с этим разобрался, – поддразниваю я, наконец делая шаг вперед, чтобы схватить теленка за повод. Сильным рывком я стаскиваю с нее маленького нарушителя спокойствия. Теленок протестующе фыркает, но неохотно следует моему примеру, в последний раз облизывая Шэя языком, словно прощаясь.

Шей садится, вытирает лицо рукавом и свирепо смотрит на меня, хотя эффект портит растянувшаяся на ее губах усмешка. – Надеюсь, ты получаешь удовольствие.

“ О, да, ” говорю я, предлагая ей руку, чтобы поднять на ноги. “Это было лучшее развлечение, которое у меня было за последние годы”.

Она берет меня за руку, и, когда я помогаю ей подняться, ее зеленые глаза сузились в насмешливом предупреждении. “ Просто подожди, Генри Саттон. Расплата близка”.

“ Это обещание? Язвительно замечаю, все еще ухмыляясь, когда вытаскиваю соломинку из ее волос.

Ее взгляд смягчается, и она издает задыхающийся смешок. “Абсолютно”, – говорит она, отряхивая джинсы и расправляя рубашку со всем достоинством, на какое только способен человек, покрытый телячьей слюной и соломой.

Шэй подходит ближе, ее зеленые глаза впиваются в мои таким взглядом, что я забываю, как дышать. Теперь нет ни поддразниваний, ни насмешливых угроз расплаты – только она, с той искрой, которая, вероятно, могла бы осветить весь этот чертов сарай, а может быть, и половину ранчо.

– Знаешь, – говорит она уже тише, – для человека, который утверждает, что предпочитает нечеловеческую компанию, ты неплохо спасаешь положение.

“ Кто-то должен был спасти тебя от твоего слюнявого поклонника, ” отвечаю я, не в силах сдержать улыбку, растягивающую мои губы. “Почти уверен, что теленок планировал сделать предложение”.

Ее смех вспыхивает, яркий и музыкальный, но на этот раз он быстро затихает, заменяясь чем-то более теплым и мягким. “Думаю, это делает тебя моим рыцарем в сиянии… ковбойские сапоги?”

– Больше похоже на покрытые навозом ботинки, – бормочу я, но слова застревают у меня в горле, когда она подходит ближе.

Руки Шей опускаются мне на грудь для равновесия, когда она поднимается на цыпочки ... и целует меня. Это происходит быстро – едва ли больше, чем прикосновение ее губ, – но это пробуждает что-то внутри меня, что слишком долго дремало. Мое сердце срывается с места, как у взбесившейся лошади, несущейся галопом во весь опор.

Шэй отступает назад, ее щеки пылают, зеленые глаза широко раскрыты и полны неуверенности. “ Прости, ” бормочет она. – Из-за тебя трудно придерживаться плана.

Подходя ближе, моя рука находит путь к ее талии, и я наклоняю голову, чтобы снова завладеть ее ртом. Я забываю, где мы находимся, кто мы такие и почему целовать ее – не очень хорошая идея.

На этот раз в поцелуе нет ничего быстрого. Он медленный и обдуманный, глубокое погружение во что-то, чему ни один из нас не готов дать название. Я прикусываю ее нижнюю губу, и она со стоном раскрывается для меня, позволяя моему языку проникнуть внутрь, переплестись с ее языком и попробовать ее сладость. Все, на чем я могу сосредоточиться, – это она, эта женщина, которая каким-то образом перевернула мою тщательно упорядоченную жизнь с ног на голову.

Нетерпеливое мычание теленка разрушает чары. Я внезапно отстраняюсь, когда ко мне возвращается рассудок, вспоминая, кто мы такие и наше соглашение – никаких сложных эмоций.

Шэй застенчиво смеется, когда теленок толкает ее локтем. “Думаю, ему не нравятся публичные проявления чувств”. Ее улыбка быстро сменяется гримасой. “ Кроме того, от меня, должно быть, ужасно пахнет. Туалетная вода ”Коровьи слюни" от Shay.

Абсурдность ее слов заставляет меня рассмеяться – что я часто делал на прошлой неделе. “Я думаю, любой твой аромат стал бы бестселлером”.

Шей краснеет. – Тогда хорошо, что я не упала в коровье дерьмо, – говорит она, мило фыркая.

Черт, она прелесть. И она медленно пробирается под мою защиту, прокладывая себе путь к ранее пустым мышцам моей груди.

Когда мы ведем теленка обратно в хлев, я не могу отделаться от мысли, что ей подходит восторженный беспорядок – нарушение порядка. Вихрь эмоций. Может быть, небольшой беспорядок – это именно то, чего мне не хватало.

Шэй приносит угощение для нашей маленькой художницы-беглянки. Теленок лижет ей руку, и она смеется, и этот беззаботный звук заставляет меня хотеть того, чего я не имею права хотеть. Вещи, которых я не хотел уже очень давно.

– Похоже, у тебя появился друг, – говорю я ей, мой голос все еще хриплый после поцелуя, который перевернул мой мир.

– Похоже на то, – соглашается она, поглаживая его шею.

Я наблюдаю за ней, запечатлевая образ в памяти – то, как в ее волосах отражаются угасающие солнечные лучи, ее слегка припухлый рот и улыбку, которая, кажется, обещает более яркие дни.

Качая головой, я заставляю себя вспомнить, что это строго бизнес.

Так зачем же ты ее поцеловал?

Я игнорирую вопрос, терзающий мою совесть, и поворачиваюсь к дому. “ Пошли. Давайте начнем ужинать, пока Ангус и Том не съели все закуски и не испортили себе аппетит.

“Наперегонки с тобой на кухню!” Шей бросает вызов, уже переходя на бег трусцой.

“Эй, так нечестно!” Кричу я, срываясь на бег, преследуя ее.

Ее огненные волосы развеваются у нее за спиной, когда она хихикает и прямиком направляется к дому. Это зрелище наполняет мою грудь легкостью, которой я не испытывал годами ... И это пугает меня до чертиков.

Раздается звонкий смех Шэй, когда она протягивает Тому мокрую тарелку, чтобы тот вытер ее. Я прислоняюсь к дверному косяку, скрестив руки на груди, наблюдая, как она работает в паре с моим братом. Она подходит сюда как недостающая деталь, о которой мы и не подозревали.

Сводит с ума то, как легко она освоилась в этом месте, в нашей жизни. Каждый смех, каждый непринужденный обмен репликами с моими братьями будоражат что-то во мне, чему я не могу дать названия. Я должен быть благодарен, что она так хорошо приспосабливается, но вместо этого это выбивает из колеи. Чем больше она вписывается в общество, тем труднее становится вспомнить, зачем она здесь.

“ Знаешь, это хорошо, что мы поженимся через три дня, ” говорю я, стараясь, чтобы в моем голосе не звучало раздражения. – Иначе вы двое можете испортить себе прием всем этим шумом.

Шэй поворачивается, волосы рассыпаются по ее плечам, и одаривает меня лучезарной улыбкой. “О, Генри, не будь таким ворчуном. Мы просто немного развлекаемся”.

Ее слова подействовали на меня как удар под дых – не из-за того, что она сказала, а из-за того, как сильно я хочу ей верить. Весело. Прошло так много времени с тех пор, как это слово имело для меня какое-либо реальное значение. Я хочу сказать ей, что именно этого я боюсь: как сильно я хочу быть частью этого “мы”. Как бы я хотел, чтобы она гладила мою шею, а не этого теленка.

Но я прикусываю язык. Дело не в том, чего я хочу. Дело в том, чтобы сохранить ранчо в семье, ясно и просто.

“Веселье – это после работы по дому”, – возражаю я.

“Работа по дому тоже может быть веселой”, – отвечает она, брызгая в мою сторону несколькими каплями воды озорным движением запястья.

– Осторожнее, – предупреждаю я, но будь я проклят, если не сдерживаю улыбку.

Том посмеивается, вытирая руки полотенцем, прежде чем оставить нас одних.

Я смотрю ему вслед, прежде чем снова поворачиваюсь к Шей. – У тебя талант вписываться в здешние условия.

“Наверное, мне просто повезло”, – говорит она, пожимая плечами, но в глубине ее глаз мелькает тень, которая говорит мне, что удача здесь ни при чем.

Ангус проходит мимо, ловя мой взгляд. – Ты продолжаешь пялиться в нее до дыр, и она подумает, что она тебя интересует больше, чем свидетельство о браке.

– Не лезь не в свое дело, – рявкаю я резче, чем намеревалась.

“Ой, я задел тебя за живое, да?” – сухо говорит Ангус, прежде чем отступить с поднятыми руками, оставляя меня хмуро смотреть ему вслед.

Черт бы его побрал. Черт бы побрал меня за то, что я такая откровенная. Я направляюсь в гостиную, хватаю свои “хорошие” ковбойские сапоги – те, в которых я прослужу всю свадьбу. Натирая кожу, я говорю себе, что это просто нервы. Не ревность, не страстное желание. Просто предсвадебный мандраж. Верно.

Изношенные щетинки щетки царапают кожу, каждый мазок более грубый, чем предыдущий. Я сижу на старом пуфике, мои ботинки в руке, несколько упрямых потертостей издеваются надо мной. Ритмичное движение должно успокаивать, но оно как наждачная бумага на моих натянутых нервах.

“ Чертовы ботинки, ” бормочу я себе под нос, сосредотачиваясь на стойких отметинах. Теперь мои руки двигаются с большей силой, движимые бушующим внутри меня разочарованием.

– У тебя проблемы с ботинками? Голос Шэй застает меня врасплох, и я чуть не роняю банку с полиролью.

“ Ах, нет, ” отвечаю я слишком быстро. – Просто прорабатываю некоторые труднодоступные места.

“ Дай мне посмотреть. Она придвигается ближе, ее присутствие подобно теплому ветерку в тихой комнате. Легким прикосновением она берет один ботинок из моих рук, изучая его своими ярко-зелеными глазами, которые, кажется, ничего не упускают. “Иногда к нему нужно прикасаться нежнее”.

Она улыбается мне, и, клянусь, мое сердце замирает само по себе. Я смотрю, как ее пальцы скользят по коже, доводя ее до совершенства. Смешно, как учащается мой пульс, словно я какой-нибудь новичок на своем первом родео.

“Видишь? Так-то лучше”, – говорит она, возвращая мне ботинок с торжествующим видом.

“ Спасибо, ” говорю я хрипло. Ее прикосновение задерживается, призрачное тепло, которое не имеет права так влиять на меня.

Я смотрю, как Шей направляется обратно на кухню, любуясь покачиванием ее широких бедер и пухлой попки, прежде чем спохватываюсь.

“Сосредоточься, Генри”, – рычу я себе под нос, переключая внимание на второй ботинок.

Мой разум лихорадочно соображает, мои мысли борются между тем, чего я хочу, и тем, на что я согласилась. Брак по расчету, вот и все, чем это должно быть. Но каждый раз, когда я смотрю на Шей, что-то сжимается у меня в груди, и я знаю, что переступаю черту.

“Возьми себя в руки”, – говорю я себе, и эти слова звучат не столько мольбой, сколько приказом. “Это просто трусость, а не какая-то чертова чушь о любви с первого взгляда”.

Я снова полирую кожу, каждое поглаживание – молчаливая клятва. Это соглашение ради ранчо, ради моей семьи. Все остальное не имеет значения. И все же, работая над загрузкой, я не могу избавиться от осознания того, что, несмотря на все мои усилия, все изменилось в ту ночь, когда в нашу жизнь вошла Шэй.