Текст книги "Продано с аукциона ковбою (ЛП)"

Автор книги: Вайолет Рей

Соавторы: Ферн Фрейсер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Продано с аукциона Ковбою
Продано в Список непослушных
Вайолет Рей

Глава 1

Шей

Яркий свет прожектора подобен физической силе, давящей на мою кожу, когда я стою на сцене аукциона "Поддразнивай и пожалуйста". Мой пульс учащается, беспорядочный барабанный бой совпадает с биением моего сердца. Аукционист, мужчина с голосом, похожим на патоку, продает меня тому, кто предложит самую высокую цену, как будто я какая-то призовая корова.

Жар ламп надо мной удушает, обжигая кожу, в то время как холод комнаты поднимается от пола, словно невидимая сила, пригвоздившая меня к месту. Мои ладони влажны, и я прижимаю их к бедрам, пытаясь скрыть нервную дрожь в руках. Где-то в толпе раздается приглушенный шепот и слабые смешки, фоновый гул, от которого мне хочется убежать.

“Шэй О'Риордан, дамы и джентльмены! Видение в белом атласе, нетронутая драгоценность”, – выкрикивает аукционист.

Слова падают тяжело, и я борюсь с желанием съежиться под их тяжестью. Клянусь, я чувствую, что все взгляды в комнате устремлены на меня. Он говорит откровенно, и упоминание о моей девственности вызывает неприятную дрожь в толпе.

Мои щеки горят, несмотря на ледяные завитки кондиционера, пробирающиеся под мой легкий наряд. Девственность. Как будто одна эта деталь повышает мою ценность. Это унизительно, но это также причина, по которой я здесь. Мой билет из жизни, наполненной пьяными выходками моего отца и слепыми глазами моей мамы.

По крайней мере, я знаю, что участники торгов на этом аукционе проходят строгую проверку. Проверка биографических данных, богатство и секретность – три столпа этого странного, унизительного ритуала. Но знание этого не мешает моему животу скручиваться в узел, когда голос аукциониста усиливается, усиливая предвкушение в зале.

“ Начинаем торги! Его раскатистый голос возвращает меня к настоящему.

Я выбрал это, вызвался добровольцем, потому что за это хорошо платят. Достаточно хорошо, чтобы сбежать и, возможно, даже начать все сначала где-нибудь в другом месте. Если брак не удастся, у меня есть запасной план. Я сэкономлю деньги, вырученные от продажи, вложу их с умом и продолжу приумножать сбережения.

По крайней мере, это ложь, которую я продолжаю говорить себе, чтобы сохранять спокойствие. Правда мрачнее. Отчаяние не оставляет места для четких планов или тщательно продуманного будущего. Речь идет о выживании, простом и понятном.

Мой наряд, гламурное белое неглиже, выбранное сотрудниками аукциона, облегает и переливается, заставляя меня чувствовать себя незащищенной и уязвимой. Материал облегает каждый изгиб, а атлас улавливает свет, создавая иллюзию элегантности, которая не соответствует смятению внутри меня. Странно, как нечто столь прекрасное может ощущаться одновременно и как броня, и как тюрьма.

Но нервы, скручивающие мой желудок, больше связаны с тем, что произойдет после того, как упадет молоток, чем с тем, что я стою здесь полуголый перед незнакомцами.

На мгновение в зале воцаряется тишина, и в этот краткий миг закрадывается сомнение. Что, если никто не предложит цену? Что, если в конце концов я уйду со сцены таким униженным, каким себя чувствую?

Но потом это начинается.

– Пять тысяч! – раздается голос слева.

– Шесть, – отвечает другой справа.

Следует шквал цифр, и я изо всех сил пытаюсь уследить за ними. Аукционист объявляет ставки с сюрреалистичным и отстраненным энтузиазмом, как будто это игра, а не моя жизнь, которую раздают по частям.

Но только после того, как два голоса, глубокие и гармоничные, словно сотканные из одной ткани, доминируют в заявках, мое внимание обостряется. Они настойчивы и решительны. Когда я прищуриваюсь от света фонарей, я вижу их. Двое мужчин, которые имеют поразительное сходство, явно братья. Сходство поразительное, хотя выражение лица одного из них несет в себе нотку юмора, в то время как у другого оно исключительно деловое.

Что—то в том, как они стоят – расправленные плечи, высоко поднятые головы, – вызывает дрожь у меня по спине. Они не похожи на тех, кто колеблется или идет на попятный, и по мере того, как их ставки растут, я понимаю, что они здесь не для того, чтобы проигрывать.

– Продано братьям Саттон за пятнадцать тысяч!

Молоток опускается, и моя судьба решена.

Звук эхом отдается в моих ушах, громкий и окончательный, как хлопанье двери, которую я никогда не смогу снова открыть. Мои ноги подкашиваются, но я высоко держу голову, чтобы удержаться на ногах, знание того, что это мое спасение, удерживает меня на ногах.

Дело сделано.

Я продолжаю повторять эти слова в уме, как мантру, чтобы не раскручиваться по спирали. Дело сделано. По крайней мере, я так думаю, пока они не приближаются ко мне, эти мужчины из Саттона, их шаги уверенны, их глаза устремлены на меня.

“ Мисс О'Риордан, ” говорит первый, его голос звучит мягче, чем во время торгов. Он протягивает мне руку, и я беру ее, отмечая силу его пожатия. “Я Ангус Саттон, а это мой брат Том”.

Том кивает, его улыбка более легкая, расслабленная, чем у стоического поведения его брата. “Добро пожаловать в семью ... вроде того”.

Я моргаю, не зная, как реагировать, и Том хихикает, звук теплый, но слегка дразнящий.

Я смотрю на двух мужчин. Боже правый, какие они огромные, широкоплечие и высокого роста. Темные волосы, сильные челюсти и голубые глаза на загорелом лице. Без сомнения, они братья. У них глубокие голоса с привлекательной протяжностью, которая застает меня врасплох. Никаких насмешек или грубых шуток, только искренние, открытые выражения. Это выводит меня из равновесия, и я на секунду забываю, как реагировать.

“ Послушайте, я должна быть откровенна с вами, ребята, ” выпаливаю я, мой голос тверже, чем я себя чувствую. – Я не хочу, чтобы меня делили с кем-то в ситуации обратной полигамии. Мне не нужны братья-мужья. Одного мужчины достаточно. Так что, если ты думаешь, что это произойдет, подумай еще раз ”.

Ангус смеется, и этот сочный звук каким-то образом снимает тяжесть в моем животе. Что-то подсказывает мне, что Ангус смеется не слишком часто. “О нет, дорогая, мы тоже не из тех, кто делится”.

Том присоединяется, его смех теплый и искренний. “Мы здесь от имени нашего брата Генри. Это ему нужна невеста”.

Я моргаю, пытаясь осознать этот поворот. Слова звучат как кульминационный момент к шутке, которую я не совсем понимаю, и у меня вырывается недоверчивый смешок. “Твой брат?” – Что? – спрашиваю я, в моем голосе слышатся облегчение и любопытство. – Значит, я должна выйти за него замуж?

Ангус кивает. “ Ага. Наша мать поставила условием в своем завещании, что он должен жениться, чтобы унаследовать ранчо, и пока у него не очень получается найти себе невесту. Поэтому мы решили найти что-нибудь для него ”.

“Верно”. Я выдавливаю смешок. “Потому что так начинаются все романтические истории, с пункта о наследстве и аукциона”.

Том ухмыляется и качает головой. “Ты как нельзя лучше соответствуешь нашему чувству юмора”.

“ Думаю, мне придется, ” говорю я, лед вокруг моей тревоги начинает таять. Если мне повезет, это сработает для всех нас.

Полчаса спустя я выхожу из великолепного дома на склоне горы и направляюсь к своей машине. Воздух снаружи ледяной по сравнению с домом. Я дрожу, как от холода, так и от неуверенности в своем решении. Я переоделась в джинсы и черный свитер с шерстяным пальто поверх, но все равно холодно. Ангус стоит рядом со мной, засунув руки в карманы, чтобы не замерзнуть, пока мы ждем Тома. Мы смотрим, как с тяжелого неба падают первые снежинки.

– Спасибо, что, э-э, угостила меня, – говорю я, возясь с молнией своего пальто.

“Поверь мне, это Генри должен благодарить нас”, – отвечает Ангус, его дыхание образует облачка в морозном воздухе. “Ты, вероятно, спасаешь его от судьбы худшей, чем смерть. Мама передаст ранчо школе клоунов, если он не женится.

– Ты это несерьезно, – говорю я, смех окрашивает мой голос.

Ангус качает головой. “ Боюсь, что так. У мамы всегда было извращенное чувство юмора. В его голосе слышатся нотки меланхолии, свидетельствующие о том, как сильно он скучает по ней.

– Я сожалею о вашей потере, – бормочу я, зная, насколько неадекватны эти слова.

Ангус пожимает плечами и говорит как ни в чем не бывало. – Смерть – это часть жизни.

Его тон предполагает потерю, которая выходит за рамки потери его матери. Интересно, действительно ли груз, который он несет, тяжелее, чем он показывает? Тень горя в его глазах кажется более глубокой, более личной.

Но прежде чем я успеваю спросить, вмешивается Том, его ухмылка рассеивает мрачное настроение, как солнечный луч. “Генри будет нам очень обязан за это”, – говорит он, потирая руки от холода. “Мы сотворили здесь чудо”.

“Чудо?” Я выгибаю бровь. “Больше похоже на очень странную услугу”.

Том хихикает. “Странно? Конечно. Но ты еще не встречался с Генри. Ты поймешь, что я имею в виду”.

“ И что это должно означать? Спрашиваю я, наполовину смеясь, наполовину страшась ответа.

“Давай просто скажем, что он не совсем обычный человек”, – отвечает Ангус, уголок его рта подергивается, как будто он пытается не рассмеяться. “ Но не позволяй ему отпугнуть тебя. Несмотря на всю грубость, у него доброе сердце. Я обещаю.

Том с энтузиазмом кивает. “Ага. Где-то под хмурым взглядом и ворчанием”.

– Успокаивает, – невозмутимо отвечаю я, легкая улыбка растягивает мои губы.

Ангус указывает на мою машину. “ Пойдем, мы отвезем тебя на ранчо. Это недалеко.

Я бросаю взгляд на свой старый седан, в котором заключена вся моя жизнь, и снова на братьев. Я колеблюсь – всего на мгновение – и задаюсь вопросом, не совершаю ли я ошибку. Но потом я думаю о том, что ждет меня дома, и ответ ясен. Все лучше, чем это.

Скользнув на водительское сиденье, я завожу двигатель, и братья забираются в свой грузовик, задние фары светятся в ночи, как маяки. Пока мы едем, пейзаж превращается в припорошенную снегом страну чудес, деревья отяжелели от инея, их ветви выгибаются над дорогой, как туннель.

Я крепче сжимаю руль, когда до меня начинает доходить реальность того, что я натворил. Я собираюсь выйти замуж за человека, которого никогда не встречала, вступить в жизнь, которую я не понимаю, с людьми, которых я едва знаю. И все же под нервами скрывается проблеск чего—то еще – надежды.

Пока мы едем, я думаю об этом парне Генри. Будет ли он похож на моего отца? От этой мысли у меня по спине пробегает дрожь, которая не имеет ничего общего с холодом. Нет, решаю я твердо. Это мой шанс вырваться на свободу. Я больше никогда не буду мириться с алкоголиком.

“Здесь ничего не происходит”, – шепчу я. Впереди ждет новая жизнь, которую я выберу для себя сама. И все начинается со встречи с Генри Саттоном.

Снежинки кружатся вокруг моей машины, как в замедленном танце, когда я надеваю дворники на лобовое стекло. Это настоящий снежный шар, без веселых фигурок и синтетической радости.

Звонит мой телефон, пронзая тишину своим настойчивым тоном, и я бросаю взгляд на приборную панель, чтобы увидеть, что это звонит моя мать.

“ Отлично, – бормочу я, прежде чем нажать кнопку на руле. – Привет, мам.

“ Шэй, ” выдыхает она дрожащим голосом. “ Твой отец снова за свое. Он на улице, голый и кричит о том, как я над ним издеваюсь. Ты можешь в это поверить? Я вызвал полицию ”.

Знакомый груз разочарования и усталости обрушивается на меня, как товарный поезд. Всегда одна и та же схема, одни и те же ссоры. Я крепче сжимаю руль, кожа скрипит от напряжения.

“ Конечно, он здесь, ” говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал нейтрально, хотя гнев, бурлящий под поверхностью, угрожает выплеснуться наружу. “ Мам, это твоя кровать. Ты решила остаться в этом. Он годами избивал и оскорблял нас, а теперь пытается избить меня, даже когда я взрослая. Я больше не могу этого делать”.

В моих словах звучит смесь смирения и стали. Я повторял этот разговор столько раз, что реплики кажутся отрепетированными, хотя жало никогда не притупляется. Моя мать цепляется за моего отца и за жизнь, которую она построила вокруг его пьяных выходок, отказываясь отпускать, даже когда она рушится вокруг нее.

“Шэй, ты не можешь бросить меня!” – умоляет она, ее голос цепляется за отрицание, как за спасательный круг. “Мы нужны тебе. Оба твоих родителя”.

Слова бьют сильнее, чем следовало бы, но не потому, что они правдивы. Они напоминают о том, как глубоко она погрязла в этом заблуждении, годами увлекая меня за собой. Больше нет.

“ Нуждаешься? Я почти смеюсь, но в этом нет ничего смешного. “ Ни в ком из вас я не нуждался с момента окончания средней школы. Со мной это больше не сработает. Ты можешь уйти от него, и, возможно, мы сможем однажды все исправить между нами, или ты можешь остаться. В любом случае, я ухожу. Я начинаю новую жизнь. Лучшую”.

Тишина, которая следует за этим, оглушает. Я почти слышу, как в ее голове крутятся колесики, пытаясь собрать воедино ответ, который мог бы вернуть меня обратно. Но я все это уже слышал раньше, и я не кусаюсь.

“Шей...” Мамин голос затихает от недоверия и отчаяния.

“ До свидания, мам. – Мой большой палец на долю секунды зависает над кнопкой, прежде чем я заканчиваю разговор. Окончательность этого повисает в воздухе, тяжелая и горько-сладкая. Мои глаза щиплет от угрозы слез, но я сморгиваю их. Я не буду плакать. Я уже давно этого не делал.

Грузовик братьев Саттон катит вперед, их красные задние фонари, как маяки, ведут меня к этому неизвестному будущему. И по мере того, как тянутся мили, с каждой секундой я становлюсь все дальше от суматохи, которую знал всю свою жизнь.

Ритм дворников, смахивающих падающий снег, становится почти гипнотическим, ровным ритмом моих бурлящих мыслей. Мой старый седан гудит, обогреватель едва сдерживает холод. Я ловлю свое отражение в зеркале заднего вида – широко раскрытые глаза, сжатая челюсть, решимость запечатлена в каждой черточке моего лица.

“ За лучшую жизнь, – бормочу я, заставляя себя улыбнуться, что больше похоже на вызов, чем на празднование. В конце концов, извлечь максимум пользы из мрачного момента – это то, что у меня получается лучше всего.

снегопад усиливается, когда мы сворачиваем на длинную извилистую дорогу, обсаженную высокими соснами. Темнота здесь кажется гуще, единственный свет исходит от грузовика братьев Саттон впереди меня. Здесь тоже тихо. Тишина, которая кажется живой, как будто сама земля затаила дыхание.

Наконец грузовик замедляет ход и сворачивает на широкую подъездную дорожку, посыпанную гравием. Мои фары освещают сцену, пока я следую за ним. В темноте вырисовывается большой дом на ранчо, его силуэт четко вырисовывается на фоне снега. Слева находится сарай, его двери слегка приоткрыты, а по территории разбросано несколько хозяйственных построек поменьше. Это место выглядит старым, но крепким, дом, который хранит истории в своих костях.

Братья Саттон выходят из своего грузовика, хруст их ботинок по заснеженному гравию нарушает тишину, когда я открываю дверь.

Том машет мне рукой, его улыбка такая же непринужденная, как всегда. “Добро пожаловать в твой новый дом”, – говорит он, разводя руки, как будто вручает приз.

Главная. Слово застревает у меня в горле. Это место далеко от того, что я представлял себе, когда представлял свободу, но, возможно, в этом весь смысл. Это не должно быть легко. Ничто из того, что когда-либо стоило иметь, таковым не является.

Я вылезаю из машины, мои ботинки увязают в снегу. Холод обжигает мои щеки, и я плотнее закутываюсь в пальто, пытаясь собраться с духом, чтобы встретить все, что будет дальше.

“ Ты готов встретиться с Генри? Ангус спрашивает, приподнимая бровь.

– Готова, как никогда, – отвечаю я, хотя узел в моем животе говорит совсем о другом.

Братья обмениваются взглядом, который я не могу толком прочитать, прежде чем вести меня к дому. Мое сердце колотится сильнее с каждым шагом, каждый хруст снега под ногами эхом отдается в ушах. Вот оно – начало чего-то нового, к лучшему или к худшему.

Вот и все. Мое новое начало.

Глава 2

Генри

Я сажусь на корточки и сражаюсь с кремнем, растопка потрескивает, когда она наконец загорается. Отблески камина прогоняют вечернюю прохладу, которая поселилась в каждом уголке старого дома на ранчо. Это крепкая крепость с шестью спальнями и верандой по периметру, которая знавала лучшие дни, но я не могу представить, чтобы где-то еще можно было назвать ее домом.

Дом всегда был больше, чем просто зданием. Это часть меня, как биение моего сердца. Мой прадедушка построил его голыми руками – каждая балка и планка были вбиты на место потом и песком. Стены хранят истории семьи Саттон, которые шептались на протяжении многих лет и передавались по наследству. Каждый скрип половиц, каждый сквозняк, проникающий в окна, является напоминанием о том, что пережило это место. Пожары, наводнения, засухи – ничто из этого не могло разрушить этот дом.

Но время взяло свое. Крытое крыльцо местами проседает, кряхтя под тяжестью истории. Краска отслаивается от оконных рам, а крышу не помешало бы еще раз подлатать до того, как выпадет снег. Тем не менее, она стоит такая же упрямая и решительная, как семья, которая здесь жила. Моя семья.

“ Ну же, не упрямься, ” бормочу я, глядя на огонь, разжигая его. Языки пламени слушают, танцуя, как будто они так же связаны с этим местом, как и я. Они знают, что их работа – согревать кости в доме, наполненном хорошими, а с недавних пор и плохими воспоминаниями.

Свет камина мерцает по комнате, отбрасывая длинные тени на стены. Аромат горящей сосны витает в воздухе, смешиваясь со слабым запахом кожи от кресла у камина. Это запах, который ощущается как домашний, тот, который я знаю с тех пор, как был мальчиком, сидящим, скрестив ноги, на этом самом коврике и играющим со своими братьями, пока мама звала нас ужинать. Тепло просачивается в комнату, оттесняя холод, который цепляется за углы, как упрямый призрак.

Я встаю, вытираю пыль с рук и окидываю взглядом затемненные комнаты, в каждой из которых раздается мамин смех. Шесть спален, но кажется, что здесь чертовски пусто.

Ее смех заполнил этот дом, разливаясь по коридорам подобно солнечному свету, льющемуся через окна. У нее был способ заставить это место чувствовать себя живым, как будто оно было чем-то большим, чем дерево и гвозди. Теперь он чувствует себя пустым, как будто затаил дыхание, ожидая чего—то – или кого-то – кто вернет его к жизни.

Хозяйственные постройки снаружи кажутся тенями на фоне лунного света, сильными и безмолвными свидетелями наследия Саттонов. Амбар высокий, его крышу столько раз латали, что она похожа на лоскутное одеяло. За ним расположены конюшни, их двери слегка приоткрыты, изнутри пробивается слабый свет. Я могу разглядеть бункер чуть дальше, его силуэт четко вырисовывается на фоне ночного неба. Это больше, чем здания; это символы труда, самопожертвования и упрямой гордости, которые построили это ранчо.

Но все это может превратиться в цирк – в буквальном смысле, – если я в ближайшее время не женюсь. Школа клоунов. Это то, что оговаривается в завещании мамы . Похоже на какую-то дурацкую шутку, только никто не смеется, и меньше всего я. Жениться или смотреть, как клоуны берут верх? Не сейчас, когда я перевожу дыхание. Но найти невесту? Это совсем другое родео.

“ Черт возьми, ” ворчу я, почесывая щетину на подбородке. “Ей действительно пришлось выбрать гребаную школу клоунов?”

Слова повисают в воздухе, тяжелые от неверия. Стены не отвечают. Они никогда не отвечают. Они сидят там, удерживая вес моего мира. Этот дом всегда был молчаливым свидетелем, верным спутником в каждой победе, в каждом поражении. И теперь он ждет, когда я придумаю, как сохранить его в силе.

Должен быть какой-то способ обойти это, но чем больше я думаю об этом, тем меньше мне приходит в голову. Я был женат один раз, и это научило меня всему, что мне нужно знать о браке. Зачем маме снова пытаться навязать мне это?

“ Упрямая женщина, ” говорю я, ласково похлопывая по каминной полке. Дерево гладкое под моей рукой, истертое годами прикосновений. Мама хранила здесь маленькие безделушки – керамических лошадок, рамки для фотографий, банку с монетами, которую она называла “фонд на черный день”. Теперь это пыль и воспоминания. “Не волнуйся. Я не позволю им превратить тебя в дом смеха.

Огонь трещит, посылая искру по очагу. Я затушил ее ботинком, хмурясь еще сильнее. Мысль о клоунах, бегающих по этому месту, абсурдна, почти смехотворна, но она не дает мне спать по ночам. При мысли о том, что мамино наследие – ранчо, построенное поколениями на крови, поте и слезах, – превратится в животных из воздушных шариков и пирожные с кремом, у меня сводит живот.

“ Опять разговариваешь сам с собой, Хэнк? Папа зовет откуда-то из глубины дома. Скрип половиц возвещает о его приближении задолго до того, как он неторопливо входит в гостиную. Его шаги медленные и неторопливые, как будто он несет груз, более тяжелый, чем могут выдержать его старые кости.

– Это лучше, чем разговаривать с клоунами, – парирую я, мое настроение такое же мрачное, как ночь за окном.

“ Эй, у нас еще есть время. Сколько это было? Три месяца назад... Папа умолкает, фраза замирает в тяжелом воздухе между нами. Его голос, обычно невозмутимый, как гора, срывается в конце, и знакомая боль потери сжимает мою грудь.

“ Ага. Три месяца с тех пор, как она оставила меня в таком беспорядке, ” говорю я, глядя в огонь. – Девять месяцев на то, чтобы найти согласную женщину или упаковать наши седла.

“ Ты что-нибудь придумаешь, сынок. Ты не из тех, кто легко сдается, ” отвечает папа, маяча в дверях. Он никогда не может успокоиться, когда находится в доме. Я знаю, это из-за воспоминаний о маме, которые преследуют нас всех, когда речь заходит об этом месте. “Или, может быть, твои братья найдут решение”.

“Их планы пахнут хуже, чем у ковбоев после бобовой ночи”. Я скрещиваю руки на груди, готовая пресечь любое безумие, которое они сейчас затеяли.

Папа хихикает, но в его глазах мелькает тень беспокойства. Он всегда верил в нас, мальчиков, но я могу сказать, что вся эта история со школой клоунов давит и на него. Он прислоняется плечом к дверному косяку, свет камина вырисовывает черты его лица. В нем присутствует усталость, но также и что—то более мягкое – намек на мужчину, который боролся с нами на ковре в гостиной, когда мы были маленькими, его раскатистый смех эхом разносился по дому.

“ Поверь мне. ” Он усмехается, но я вижу неуверенность в его глазах. – Мы что-нибудь придумаем.

– В прошлый раз, когда я доверилась этим двоим, я надела пачку для благотворительности. Нет, спасибо, ” говорю я, но уголок моего рта подергивается. Воспоминание о том конкретном фиаско – неудачном пари – до сих пор заставляет меня качать головой. Трудно не найти юмора в абсурдности всего этого.

Смех отца отдается низким рокотом в его груди, звук, которого я так мало слышала в последнее время. “Будь непредвзятой, хорошо?”

“ Непредвзятость, – вторю я, поворачиваясь обратно к огню, который теперь уверенно полыхает. – Как раз то, что мне нужно.

Тепло от очага проникает в мои кости, придавая мне силы. Мне понадобятся эти силы, чтобы противостоять любому безрассудному плану, который, возможно, придумали мои младшие братья. Ангус и Том желают как лучше, но их определение "помощи” часто приводит к хаосу. Тем не менее, они моя семья, а это значит, что я выслушаю их – даже если это просто для того, чтобы заткнуть им рот.

Я засовываю кочергу обратно в подставку, а папа машет мне на прощание и направляется обратно в барак. Его шаги затихают вдали, и дом снова погружается в тишину. Огонь потрескивает, разгоняя тени, которые тянутся по комнате длинными и тонкими. Тепло заполняет пространство, но оно мало влияет на лед, который поселился в моем сердце.

Сердце, когда-то нетерпеливое и открытое, теперь превратилось в кусок мяса за ребрами, который слишком много повидал.

– Женщины, – бормочу я себе под нос, мой голос теряется в просторах ранчо, которое было моим миром с тех пор, как я себя помню.

Шесть спален, каждая из которых наполнена воспоминаниями о смехе и спорах, крытая веранда, на которой мама обычно сидела, потягивая чай со льдом, и смотрела, как мы, мальчишки, играем в грязи. Каждая скрипучая половица, каждая сколотая плитка на кухне —я знаю их, как линии на своей ладони.

Но мысль о том, чтобы делить это место с другим человеком, с женщиной? От этого у меня по спине пробегают мурашки иного рода. Я видела, как дамы в городе смотрят на меня. Смесь жалости и надежды, от которой у меня сводит живот. Они бы с удовольствием вошли в роль миссис Саттон, королевы ранчо. Но они ровным счетом ничего не знают обо мне.

Последняя, кто это сделал, Сандра, видела во мне путевку в уважение, которого она не заслужила. Гордилась тем, что была женой МОРСКОГО КОТИКА, не живя соответствующей жизнью. Мне было девятнадцать, я был полон мечтаний и чести, думал, что разобрался в мире. Она швырялась моим званием, как будто оно принадлежало ей, требовала скидок и вела себя высокомерно. И когда я вернулся домой пораньше с командировки, чтобы сделать ей сюрприз, я был удивлен первым. Единственное, в чем она была хороша, так это во лжи и мошенничестве, и, боже, она была экспертом и в том, и в другом.

Первые снежинки танцуют на оконном стекле. Это живописная сцена, которая должна быть на рождественской открытке, но она больше похожа на предупреждение. Время поджимает, и если я не найду кого-нибудь, за кого выйду замуж, все это место превратится в клоунскую фиесту.

Я потираю лицо руками. Ни одна женщина, какой бы сладко пахнущей или с красивыми глазами она ни была, не заставит меня снова рисковать своим сердцем. Моя кровать пустовала со времен Сандры, и так оно и останется. Я соблюдаю целибат по собственному выбору, потому что альтернатива? Слишком чертовски болезненно.

“Любимая”, – я усмехаюсь над этой идеей, наблюдая, как за окном густеет снег. “Мошенническая игра, на которую я не повелся”. Не то чтобы это имело большое значение. Какой женщине нужен муж, сердце которого заперто крепче, чем сейф в моем офисе? Они хотят любви, романтики, целой сказки. Не какая-то деловая сделка по приобретению земли и скота.

“Кому они нужны?” Я не обращаюсь ни к кому конкретно, но даже когда слова слетают с моих губ, я знаю правду. Без невесты я все равно что бездомный. И это то, чего я не могу допустить. Ни со мной, ни с этим ранчо. Ни с моей семьей.

– Мне нужно подышать свежим воздухом, – говорю я пустой комнате и иду к входной двери.

Я покидаю тепло гостиной ради прохлады веранды. Дерево скрипит под моими ботинками, холод пронзает меня, как нож. Снег все еще падает, хлопья цепляются за мою щетину, как крошечные ледяные пальчики, напоминая мне, что я очень одна в этом доме.

У меня перехватывает дыхание, когда я смотрю в сторону конюшен. На мгновение вспыхивает свет, прежде чем погаснуть, и его заменяет мерцание папиного телевизора. Где именно Ангус и Том? Надеюсь, они не в the Water Hole, единственном баре в городе.

Я собираюсь вернуться внутрь, когда фары прорезают ночь, пересекая заснеженный двор и останавливаясь возле крыльца. Грузовик моих братьев, его безошибочно узнать даже в темноте. Уже поздно, почти полночь. Что за неприятности они раскопали на этот раз?

Двигатель глохнет, и несколько секунд стоит тишина, прежде чем хлопают дверцы и раздается хруст шагов по снегу. Они ухмыляются, как идиоты, одни зубы и никакого здравого смысла.

– Хочу тебе кое-что показать, Генри, – говорит Том, и в его голосе звучат озорные нотки, которые всегда означают только неприятности.

Ангус кивает в знак согласия, его улыбка не совсем достигает глаз, как раньше. “Это важно”, – добавляет он, оставляя это висеть там, как приманку.

Прежде чем я успеваю нажать на них, чтобы получить ответы, за их грузовиком появляется еще один свет фар – машина, которую я не узнаю. Я прищуриваюсь, наблюдая, как машина паркуется и водитель выключает зажигание. Я спускаюсь с крыльца, ботинки увязают в свежем слое снега, мой живот скручивает от любопытства и раздражения.

“ Кто это? Мой тон ровный, я ожидаю какого-нибудь безрассудного объяснения или, что еще хуже, подставы.

“Просто подожди”, – отвечает Том, нетерпение в его позе еще больше выводит меня из себя. Должно быть, это один из их планов. Сюрприз? В полночь? Посреди снежной бури? Только мои братья могли подумать, что это хорошая идея. “Для тебя Рождество наступило рано, Генри”.