Текст книги "Хроники постчеловечества (СИ)"

Автор книги: Вася Неторопливый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

   Мелодия никогда не повторялась. Почтарь всякий раз гадал, что предвещает ему песня дороги. Конечно, он всерьез не искал закономерности, да и вообще не верил в предзнаменования. В сущности, это была такая игра: силой воображения превратить звук в мелодию. Если удавалось, она становилась частью пути, как фургон, ветер и сам Почтарь. Единое целое, мчащееся через Великую Степь. Уходила боль, испарялись обиды и не оставалось ни единого сомнения в том, что такая сущность запросто способна добраться до места, где есть Солнце. Что бы ни ждало на пути – вместе они преодолеют трудности.

   Повинуясь ритму колес, вплетая слова в завывания ветра, Почтарь раз за разом напевал нехитрую коротенькую песенку, что сочинил давным-давно.

  – Быстро едет мой фургон

  Через длинный перегон

  Ветер тянет и толкает

  Будто очень злится он.

   Раз за разом он повторял дурацкое четверостишие. То сквозь зубы, то с придыханием, но каждый раз совершенно не так, как в предыдущий. Да он, по сути, уже и не замечал, что поет. Песенка была талисманом, своеобразной мантрой, заклинанием, неотъемлемой частью пути. И не важно, приносила ли она удачу. Так было легче и все.

   Во время поездок шквалы налетали довольно часто, тогда фургон кренился и приходилось быстро управляться с тягами, чтобы не уехать в Степь или, того хуже, не опрокинуться. Но нынешняя поездка получалась на удивление спокойной, по крайней мере – пока. И не только из-за редких боковых порывов ветра, а вообще: пальцы не скрипели и не заедали при выпрямлении, а спина хоть и побаливала, но не до темноты в глазах.

   Полоса везения не прервалась и в местечке, где Почтарь обычно отдыхал перед следующим перегоном: Стена оказалась открыта. На площади уныло покачивалась только парочка истощенных смерчей. А ведь случалось и так, что не протиснешься или ювелирное маневрирование вымотало бы настолько, что отдых становился бессмысленным.

   Под самой Стеной, похоже, вполне можно было передохнуть даже не слишком прижимаясь к ней бортом. Почтарь завернул на огромную площадь и лихо пронесся, лавируя между кучами железа и ямами-ловушками. Фургон прокатился по инерции к самой Стене и остановился, притершись к ней передним. Тут можно не бояться ветра, а площадь отлично просматривалась: ни одному существу не прокрасться незамеченным.

   Почтарь выбрался из фургона, подошел к Стене и придирчиво взглянул на облезлый бетон: колесо попало почти в ямку от прошлых остановок. Это тоже было своеобразной игрой. Хотя, пожалуй, не совсем. Иногда мир вдруг начинал раздваиваться, даже так – расслаиватья. Проблема была в правом глазу: что-то внутри не ладилось в приводах, он заедал и настройка сбивалась. Чаще всего такое происходило утром, перед выездом, но обычно ненадолго.

   Почтарь подозревал, что и эта проблема тоже из-за того, что изменения коснулись не всех элементов организма. Превращение в оборотня остановилось. А к лучшему так случилось или к худшему... Только Солнце знает путь, по которому идти человеку.

   Чтоб справляться с бедой, у Почтаря на стене дома был нарисован хитрый кружок. По нему удавалось сносно отъюстировать систему зрения. Надо было усесться перед кружком и сконцентрироваться. Правый глаз тогда тихонечко пощелкивал, линии совмещались и мир начинал выглядеть так, как положено.

   Но бывало, что от чрезмерного напряжения в первой части пути, нарушалась, например, бинокулярность. Становилось трудно правильно оценивать расстояние. И тогда вот эта ямка помогала оценить правильность работы глаз.

   Точность очень важна: от нее напрямую зависит жизнь. Если до Стены тянулись места, куда крупное зверье не очень-то совалось из-за людских ловушек и мин, что остались тут еще с глубокой древности, то дальше начиналась Великая Степь. Только до стены, можно было позволить себе маленькие ошибки, а дальше надо быть очень внимательным. Там, в Великой Степи, малейший просчет фатален.

   Почтарь вспомнил, как из-за неверной оценки им расстояния, предыдущий фургон налетел на ежа, что плавал в полуметре над землей. И как сжималось сердце, когда бритвенно-острые кромки дисков кромсают металл, парус, поклажу, а мелкие грызуны, будь они неладны, растаскивают кусочки по норкам. Еж не хищник, он питается мелкой шушерой и не нападает на крупные объекты, но защиты у него хватает. Если зацепишь – мало не покажется! Его не трудно объехать, но тогда не получалось еще толком сделать хорошую настройку глаз, вот и не успел вовремя сманеврировать.

   Забравшись в нутро фургона, Почтарь устроил себе пир. Вонь солонины не повлияла на ее вкус, не слишком она и подтухла. Скорее всего, эту сумку с едой собирала Земляничка. Хорошая женщина, старается найти продукты посвежее Почтарю иногда казалось, что она неплохо к нему относится. Да, будь он человеком...

   Снаружи послышался тонкий скрежет, похожий на плач. Отодвинув сумку, Почтарь взял арбалет и выглянул наружу. Пусто. Скорее всего ветер оторвал очередной проржавевший насквозь лист на одной из конструкций поодаль, а теперь железо болтался, издавая жуткие стоны. Таких звуков полно было и вокруг Территории. Тоскливо, даже как-то испуганно скрипел отваливающийся от гниющих обломков металл.

   Перед тем, как отложить арбалет, Почтарь тщательно проверил, как он заряжен и обнаружил, что одна из пружин не взведена.

  – Ах, ты, елки-палки...

   Он вставил указательный палец в отверстие шайбы над пружиной, а большой – в такое же у ложа. Хорошо смазанная рука прекрасно действовала: одним движением привела механизм в боевое состояние. Проворачивая трещотку, Почтарь по кругу проверил все заряды. Затем из прикрепленного к стойке ведерка камни и вложил по одному в каждый ствол.

   Заряжая арбалет, Почтарь с удивлением заметил, что никак не может припомнить, когда последний раз стрелял. Скорее всего, арбалет он не брал в руки с последней охоты. В пути оружие было просто напросто бесполезно. Стрелять в обитателей Великой Степи, да еще на ходу... Да хоть бы и остановишься: хищники перемещаются на таких скоростях, что прицелится толком не успеешь. А уж том, чтобы камнем пробить броню, не стоит и думать. У путешественника только один вариант – на полном ходу уходить от опасности. А если не удалось, то он становится пищей.

   Почтарь поел, сделал из бутылки небольшой глоток воды и отойдя от фургона шагов на двадцать, облегчился, хотя и не очень хотелось. Он проделал все это в тысячный раз не потому, что требовал ритуал – так положено. Впереди длинный переход через Великую Степь: останавливаться там – самоубийство.

   Почтарь сложил остатки провизии в сумку, проверил, как закреплен груз, покачал тяги. Вроде бы все в порядке, можно было ехать. Он задрал голову и взглянул на небо. Там проносились серые тучи, влекомые стремительным ветром, дующем всегда в одну сторону.

   Нет, он не пытался узнать что-то о погоде по пути. Хотелось увидеть Луч. Случилось однажды так, что на несколько мгновений тучи разошлись и сквозь них пробился ослепительно яркий луч света. Сперва это явление показалось страшным и опасным. Каждый в мире знает, что все необычное – опасно. Кто этого не знал, тот давно умер.

   Но он был не опасен, этот яркий столбик, упавший с неба и расплющившийся на остатках краски какого-то давно сгнившего механического чудища. Лучик казался единственным безопасным творением, очутившимся посреди серого пыльного полумрака. Как какой-то зверек, близкий родственник светляка. Но, конечно, много ярче, красивей.

   Почтарь в какой-то момент сообразил, что видит тот самый легендарный солнечный свет, о котором говорил на проповедях Жрец. Он ринулся к пятнышку, чтобы ощутить его легендарное тепло на своей ладони, но поздно: луч пропал. Тучи сдвинулись и снова неслись по своим делам, чуть не задевая макушку. Все вернулось на круги своя. Впрочем, нет, не все. Солнечный свет навсегда остался там, внутри, под пластиком ребер. И он грел сердце надеждой. Наверное, тогда Почтарь и оставил мысли о самоубийстве, предпочтя жизнь изгоя. Как же можно желать себе смерти, если внутри живет частичка Солнца?! А если вдруг однажды снова появится разрыв в тучах? И тогда можно будет почувствовать, как греет луч. Ведь в Писании говорится, что Солнце всем дарило тепло.

   Но сегодня чуда не произошло. Почтарь спрыгнул на бетон, уперся плечом в борт и принялся толкать фургон туда, где буйствовал ветер. Границу обозначали маленькие смерчи, закручивающие пыль и мусор. Фургон к полосе уже должен набрать небольшую скорость. Разогнать нужно было так, чтобы к преодолению границы Почтарь успел запрыгнуть и взяться за управление. Если скорость фургона будет велика, то он выйдет на ветер неуправляемым; слишком маленькой – не хватит инерции, чтобы преодолеть границу. Тогда придется толкать транспорт к стене и снова разгонять.

   Сегодня разгон получился на славу. Разбежавшись, Почтарь запрыгнул на платформу, проскользнул между тягами и развернул парус. Через мгновение ветер ударил в пластик по касательной. Фургон чуть накренился, но выровнялся.

   Почтарь уверенно проскочил между препятствиями и вырулил на дорогу. Он оглянулся на Стену и тут же сосредоточился: начиналась Великая Степь.

   Сердце громко застучало, лоб покрылся испариной, стальные пальцы непроизвольно вцепились в рычаги. Из плеч, как всегда происходило в моменты опасности, вылезли шипы. Заостренные, блестящие, они все же не были стальными, как пальцы. Шипы состояли из армированной сталью кости и еще чего-то непонятного. Материал прочный, способный разодрать металлический лист, как кусок пластика. Когда вылезали шипы, то приходилось быть очень осторожным, чтобы ничего не зацепить.

   Затем Почтарь почувствовал, как его накрыла скорость. Тучи ползли по небу еле-еле, а фургон замедлился. Ветер лениво треплет флажок на шесте. Теперь удалось рассмотреть, как под самыми тучами разворачивалась вереница пчел. Похоже, охотились – нехотя опускаясь к земле, выплевывали голубые молнии разрядов. Скорость сегодня оказалась выше, чем обычно: можно было даже рассмотреть лопасти винтов.

   Все, Почтарь ощутил, что он быстр, собран. Что дик и способен потягаться со зверьем на равных, и что смерти за ним не угнаться.

   Енот сидел на дороге, поджидая добычу. Едва фургон оказался в зоне обстрела, он подтянул сегменты своих хвостов и выбросил заряды. Не слишком хорошо прицелился, как машинально отметил Почтарь: бомбы можно было взять, двигаясь по плавной дуге. И времени прикинуть траекторию оставалось полно.

   Не пришлось даже уходить с трассы, бомбы прошли между колес. Енот в бессильной злобе вращал гусеницами, разворачиваясь на месте, но на второй выстрел у него не будет ни времени, ни зарядов. Почтарь хохотнул и, чтобы подразнить оборотня, швырнул в броню камень. И, конечно, чуть не поплатился за излишнюю самоуверенность: у обочины вспучилась улитка и швырнула ком огня. За ним второй – повыше. Клешни раскрылись, ожидая принять поджаренную добычу.

   Почтарь повернул парус и швырнул аварийный якорь. Резкий поворот поставил фургон на два колеса, но зато позволил избежать встречи с шаровой молнией. С трудом удержавшись на палубе, почтарь рубанул канат якоря. Платформа содрогнулась и встав на колеса. Теперь фургон несся по Степи, подпрыгивая на кочках. Перекинув парус, Почтарь проскочил за уткнувшимся носом в холм грузовиком. Фургон заскользил юзом, разворачиваясь, а вторая молния угодила в ржавую кабину трака и с оглушительным грохотом взорвалась. Серые тучи на миг подсветились, вызывая воспоминания о луче.

   Почтарь осторожно повел фургон. Он поколебался, но решил, что холмы лучше обойти слева. Улиток, как правило, больше чем на пару зарядов не хватало, но кто знает... Рисковать не стоило.

   Наглая змея взвилась в воздух, пытаясь запрыгнуть на платформу. Почтарь подставил плечо. Змея оказалась довольно тяжелой: два головных сегмента шипами буквально размололо. По плечу поползла успокаивающая смазка. За оставшиеся до взрыва несколько секунд почтарь выдавил немного смазки себе на руки и отшвырнул останки. За кормой фургона громыхнул взрыв. Фургон качнуло: сердце у змеи хоть и небольшое, но мощное.

   Змеиная смазка пришлась очень кстати. Свежая, теплая, она стала бальзамом для стальных суставов. Ни из каких крыс такой не надавишь. Теперь даже пластик будет нарастать гораздо быстрее.

   Орел камнем рухнул с небес, воткнувшись в платформу.

  – Черт бы тебя!

   Почтарь подхватил стальной прут и, на миг обернувшись, воткнул его рядом с птицей за мгновение до того, как она раскинула крылья. Тут главное, не дать ей раскрутиться. Плохо, конечно, что надо отвлекаться от управления, но лучше так, чем в передок, куда толком и не доберешься. А уж если бы раскрутился...

   Орел вздрагивал, тянуло гарью. Почтарь быстро обернулся. Птицу прочно заклинил прут, крыло бессильно скребло режущей кромкой по стали. Как только стихнет звук, придется очень быстро поворачиваться, иначе фургон может сгореть. И руки пожгет, если замешкаешься и вовремя не выдернешь дурную птицу.

   Скрежет прекратился очень даже вовремя. Удерживая тягу ногой, Почтарь откинулся на спину, схватил птицу за стабилизатор и выпрямляясь, сходу метнул ее вперед, в примеченную за миг до этого морду волка. Тот уже как раз разинул клюв и прочно прилип щупальцами к асфальту, готовясь к нападению. Двое собратьев ждали добычу справа и слева. Орел загорелся, обжигая оборотню морду. Тот вскинул к клюву щупальца, будто в восторге, а затем сжался в шар. Через мгновение фургон ударил зверя окованным сталью передком.

   Но тот не отлетел, как ожидал Почтарь, а зацепился за ось: одно из щупалец оборотня застряло в трещине. Конструкция не выдержала, колесо оторвалось. Если бы не сидящий справа волк, то транспорт бы опрокинулся. А так, фургон срезал острой бортовой кромкой оборотню щупальца, за счет чего не свалился.

   Удержаться на оставшихся колесах было трудно. Свесившись за борт, Почтарь использовал свое тело, как противовес. Так или иначе, но от места нападения стаи надо было уйти подальше. Скоро тут станет тесно от голодных оборотней. Они слышат, как останавливаются сердца их сородичей и не преминут закусить останками.

   Фургон уже одолел приличное расстояние, когда загрохотали взрывы. Почтарь чудом втиснул платформу между грудой камней и какой-то сгнившей, покрытой налетом конструкцией, затем убрал парус. Надо установить колесо на место. Только там где-то третий волк... Но судя по всему, третьего сейчас уже не мучил голод. Он не преследовал платформу, опасаясь разделить судьбу менее удачливых собратьев. А вот поесть вернулся наверняка, едва прогремели взрывы. Ему во что б то ни стало надо опередить других оборотней, а то все сожрут.

   Значит, он при деле. Это хорошо: можно было без опаски подобрать колесо. Времени немного, конечно, но успеть можно..

   Ошметки оборотней, куски пластика, блестящие штыри и шестерни, казалось, были всюду. Оставшийся в живых волк хватал все, что подвернется под щупальца. Почуяв Почтаря, зверь потряс щупальцами, стараясь, видимо, устрашить врага, но от еды отходить не захотел.

  – Жуй, жуй...– пробормотал Почтарь.

   Он поднял колесо и быстро покатил к фургону, время от времени оглядываясь. Он опасался, что волк все же погонится и был очень рад, что этого не произошло. Только схватки с оборотнем сейчас и не хватало.

   Ветер все норовил положить колесо. Он, как назло, окреп, и чуть не сбивал с ног. Пыль буквально резала кожу, забивалась в нос, в рот. Но похоже, везение на сегодня закончилось: туда, где стоял фургон, ветру прорваться толком не удавалось. Почтарь мысленно похвалил себя за столь удачный выбор места. Случайность или нет, но для ремонта лучше не придумать. Камни защищали и от ветра, и от посторонних глаз.

   А вот с ремонтом пришлось повозиться. Стоило немалых усилий выдернуть остатки сломанной оси, установить запасную и закрепить колесо. Но когда работа была, наконец, сделана, Почтарь понял, что не сможет выехать: ветер уже обрел силу урагана. Удержать фургон при таких порывах просто немыслимо. Теперь оставалось только ждать.

   Почтарь забрался в фургон, прислонился к стойке и постарался расслабиться. Но вместо покоя в груди поселилась тревога. Сердце сжало нехорошее предчувствие. Откуда-то возникло ощущение тоски и безнадежной уверенности, что родители уже не придут. Что случилось несчастье. Возникло чувство голода. Он вдруг понял, что если его не покормят, он погибнет.

  – Бред!

   Почтарь потряс головой и зачем-то огляделся, будто стараясь обнаружить причину такого воздействия на чувства, но в сознании возник образ тоненькой переливчатой ниточки, сплетенной из жалобного плача. В носу защипало. Сохранись у Почтаря слезные каналы, он бы разрыдался.

   Откуда такое могло прилететь? Но попытался разложить происходящее по полочкам и проанализировать. Прежде всего, родителей он даже не помнил, лишенный нормального человеческого общения с довольно раннего возраста. Едва появились первые радужные пятна на коже, его тут же отселили, а родные от него отреклись. Они даже хотели его убить, едва сформируется источник энергии – сердце оборотня, но трансформация так и не завершилась. Болезнь почему-то решила отступить, оставив после себя стальные руки, несколько участков бронированной кожи и пластиковый скелет. Любовь и ненависть к родственникам давным-давно перегорели и не оставили после себя даже пепла. Как бы там ни было, про родителей он бы и думать не стал. Опять же, кормить просто так недооборотня тоже никому в голову не пришло, да и есть сейчас совсем не хотелось. Выходит, все чувства пришли извне, воздействуя на его, Почтаря, мозг совершенно неведомым образом. Но чье это все?

   Спрыгнув с платформы, Почтарь прошелся вдоль камней. И внезапно по нервам хлестнул страх, обильно разбавленный злобой. Словно вот сейчас он видел немыслимое чудище, которое несомненно собирается его пожрать. Мысленно отметив место между камнями, Почтарь прошелся вперед. Страх плавно ушел, сменившись облегчением. Он почувствовал, что монстр его не заметил. Получалось, что некто сидел где-то в камнях и в щелочку наблюдал за происходящим снаружи. При этом он отчаянно трусил. Если перевести на понятный язык Великой Степи, в убежище прятался тот, кто легко мог стать жертвой. И вряд ли не оборотень. Почтарь не знал, о чем думают оборотни, но знал четко, что родителей у них не было. Нет, живое, превратившееся в пластмассу и сталь, несомненно сперва родилось, но потом в их мозгу не остается ни единой мысли о том, что они были живыми. Это совсем чуждые органической жизни существа.

   Да и не верилось, что оборотни вообще думали в том смысле, в каком это могут делать люди. Считали. А если и думали, то уж точно не умели бояться того, что им не дадут поесть. Исключением были крысы. Они размножались и уже не считались оборотнями. Говорят, где-то целую фабрику соорудили для производства себе подобных. Но и там не рождение, а производство. Не молятся же плащи ткацкому станку, в конце концов! Или молятся? А вдруг и оборотни чувствуют что-то, но иначе, нежели их исходные сущности?

   Почтарь чувствовал, что потихоньку сходит с ума, пытаясь умозрительно найти решение проблемы. Но все, что выходило за рамки собственного опыта, ему было трудно постигнуть. А он всегда считал себя человеком, пусть и ущербным. К тому же, Почтарь больше предпочитал действовать, а не рассуждать.

   Он сходил к фургону, взял арбалет и вернулся к камням, к обнаруженной точке максимального приближения. Снова навалился страх! Страх и злость.

   Наклонившись, Почтарь попытался разглядеть в темноте это странное нечто. Он не сомневался, что существо там: все внутри тряслось от безумного страха и паники. Глаза, наконец, переключились в режим ночного зрения, и Почтарь увидел, как там, в глубине, из клубка щупалец, на него глядят испуганные глаза волка! Самого настоящего волка, только маленького. От этого зрелища даже дыхание перехватило. Это даже в голове не укладывалось. Всегда, испокон все знали и видели, что оборотни не рождались. На глазах соплеменников в оборотней превращались люди, подхватившие болезнь. И после этого они не размножались, да и репродуктивной системы у этих электронно-механических конгломератов не было. Пожалуй, маленький оборотень по своей природе удивительнее солнечного луча. В тот хотя бы верилось, а вот в рожденного оборотнями оборотня – никак.

  – Вот, проклятье-то!

   Плохо, что оборотни начали размножаться. Это уже полная гибель всего живого. Пусть существо пока несуразное и не способно выжить, но однажды... Нет, этому надо положить конец.

   Почтарь просунул стволы в дыру. Палец лег на курок. И опять прокатились по нервам страх и паника. И еще тоска, перемешанная с надеждой. Выжить!

   Черт, как выстрелить? Это уже был не оборотень. Волчонок был живым! Он был живым существом! И самое ценное, что существует в сером мире – жизнь. Сразу после Солнца. Живыми, в большинстве своем, оставались люди и долгохвосты. Самые живучие существа. И теперь этот маленький испуганный живой комочек, набор проводов, пластика и металла. Волчонок. Беспомощный.

   Почтарь не смог себя заставить выстрелить. Как и что бы не повернулось, но живого надо спасти. Если процесс воспроизводства пошел, то его не остановить убийством одного существа. Нельзя вечно воевать против всего мира, надо начинать учиться дружить. И начинать как можно быстрее. Тем более, что этого малыша можно понять.

   Отшвырнув арбалет, Почтарь сунул руку в нору. Взрыв страха и отчаяния! Стальной клюв скрежетнул по металлу руки, раздирая остатки пластиковой плоти. Криво усмехнувшись, Почтарь осторожно сжал пальцы и вытащил свернувшееся в клубок существо. Точно, дрожащий, испуганный волчонок. На пластике щупальцев блестели бисеринки масла.

  – Не бойся, дурачок! Все нормально!

   Помимо страха Почтарь почувствовал нечто другое. Холод! Волчонку было холодно на ветру. Сняв плащ, Почтарь укутал в него волчонка. Тот все норовил тюкнуть своим клювом руку, но не рассчитал и жалобно пискнул. Боль! Это хорошо, что малыш чувствовал боль. Там, где есть боль, есть и сострадание.

  – Ну, ну, дружище, не кипятись! Сейчас пойдем в фургон. Я тебе дам пожевать чего-нибудь. А потом мы подружимся. Мы ведь подружимся, да?

   Волчонок ответил тоскливой ноткой обреченности. Он был уверен, что его несут есть. Почтарь влез на платформу и забрался внутрь. Там, из стальных прутьев и ловчей сети споро соорудил загон в углу. Стараясь не тревожить лишний раз волчонка, осторожно перекатил сжавшийся клубочек туда. Порывшись в сумке, достал оттуда остатки снеди, выбрал кусок повкуснее и положил в импровизированную клетку.

  – Жуй, бродяга!

   Щенок опасливо поглядел своими бусинками глаз, выпростал щупальце и осторожно потрогал остатки солонины. Пришла волна неуверенности.

  – Не трусь, зверь, это съедобно.

   Волчонок еще раз тронул солонину. Щупальце немного позеленело. По нему пробежала россыпь едва видимых огоньков. Детеныш немного раскрылся вытянул щупальце и подтащил кусок поближе. А затем вдруг цапнул солонину клювом. Послышалось щелканье, чавканье и урчание. Почтарь улыбнулся:

  – О, ело пошло! Не торопись, бродяга, не торопись, никто твою еду не отнимет. Я подожду.

   Звереныш сожрал все, что нашлось в сумке. Он, похоже, давно уже постился.

   После еды мысли существа стали ленивыми, сонными, тревога не ушла, но отступила. Ее нотки едва слышно звучали откуда-то с задворок. Все было ясно: волчонок наелся и его клонило в сон. Почтарь осторожно стянул сетку и прикрепил к стойке широким ремнем, чтобы уберечь питомца от травм. Малыш безмятежно дрых.

   Почтарь выбрался на разведку и вернулся в приподнятом настроении: ветер стих до приемлемого уровня. Можно стартовать. Из камней фургон пришлось выталкивать. Как Почтарь не старался, бесшумно это сделать не получилось. Он боялся, что волчонок проснется. Оказалось – зря. Детеныш никак не отреагировал на шум, грохот и раскачку фургона.

   Ехал почтарь теперь очень осторожно, пользуясь рычагом тормоза гораздо чаще, чем обычно. При этом очень внимательно следил за местностью, полностью исключая лихость, с которой обычно мчался по трассе. Почтарь ощущал нечто такое, что еще никогда не испытывал: чувство ответственности за кого-то. В фургоне он вез живое существо, которое целиком и полностью от него зависело. И, что удивительно, мир словно разделял эту заботу. Даже пантера унеслась куда-то в степь, проигнорировав фургон.

   У ворот Территории Почтарь притормозил. Створки разъезжались медленно, словно нехотя. За ними стояли стражи. Чуть позади солдат толпился и гомонил народ.

   Почтарь въехал на площадь за воротами. Ворота тут же закрылись, словно отсекая фургон от Великой Степи.

   Вперед вышли два, замотанных с ног до головы в пластик, человека и тут же принялись разгружать фургон. Люди боялись заразиться от Почтаря. Тот не мог их винить. Он сам много бы дал за то, чтобы болезнь обошла его, оставив человеком. Чтобы в тот злосчастный день не укусил сверчок, невесть как прожегший дыру в бетоне рядом с кроватью.

   Почтарь, конечно, не помнил сам момент, но про это рассказал Жрец. С тех пор Почтарь возненавидел сверчков, но, хоть люди его и отвергли, не переставал ощущать себя человеком.

   Внезапно через сердце молнией пробил страх. Паника и страх. Уже знакомые, принадлежащие волчонку, чувства. Один из грузчиков крикнул:

  – Жрец, тут оборотень в сетке! Волк!

   Крик был приглушенным из-за тряпок, которыми был замотан рот, но вспышка страха волчонка едва не оглушила. Почтарь вскинулся и пошел к грузчикам, те торопливо отбежали, а стража придвинулась, угрожающе целясь из ружей.

   Но тут вперед вышел Жрец в серебристом плаще. Седобородый, узколицый старик, с иссеченным шрамами лицом, встал перед солдатами, опираясь на кусок трубы. Те опустили ружья. Жрец внимательно посмотрел на Почтаря, на фургон и на грузчиков, а затем приказал.

  – Несите оборотня сюда. Функционирующий оборотень – хорошая штука для нашей энергостанции! А ты, – старик указал скрюченным пальцем на полуобортня. – Получишь дополнительную еду и кров у нас на Территории в любое время.

   Грузчики отвязывали сетку. Почтарь вдруг ощутил волну отчаяния с тоненькой ниточкой надежды. Последней надежды на его, Почтаря, помощь. Он повернулся, подошел к фургону, сбросил сетку и прижал к себе испуганного волчонка. Стража придвинулась. Десятки стволов нацелились на непокорного и, возможно, заразного уродца, смевшего пойти против слова Жреца. Почтарь ощутил угрозу и повернулся боком к солдатам.

   На плече, как это бывало в критические моменты, вылезли шипы. Мимолетно он даже удивился: впервые шипы появились не во время рейда через Степь, а в поселении.

   Он хрипло крикнул, удивляясь громкости своего голоса:

  – Это мой друг! Он живой, как я! Он не оборотень!

   Ветер подхватил слова и раскидал их над притихшей толпой. Стража все так же стояла с ружьями на изготовку. Они приговорили полукровку, но не так-то просто убить недоделанного оборотня.

   Чувство испуга, тепла, ощущение защищенности. Все это казалось невыразимо приятным. И Почтарь понял, что готов умереть ради своего друга.

   Жрец поднял руку.

  – Отставить!

   Стража послушно опустила оружие, а в толпе тихонько зашушукались.

   Старик неторопливо подошел к Почтарю. На площади снова стало тихо. Он встал перед, задумчиво посмотрел прямо в глаза полуобортню и попросил.

  – Покажи ...м-м-м...живого.

   Шипы втянулись, Почтарь повернулся к Жрецу. Старик протянул руку, помедлил и коснулся волчонка. Тот вздрогнул, сверкнул страх.

  – Как его зовут?

  Почтарь недоуменно посмотрел на старика, потом улыбнулся:

  – Луч. Лучик.

  Жрец снова посмотрел в глаза Почтарю и кивнул:

  – Всегда помни, что ты-человек. Береги друга. Лучик...

  Запахнув серебристый плащ, он так же неторопливо пошел обратно, к людям. Затем остановился, старик поднял руку. Стражи снова вскинули было ружья, но Жрец громким голосом сказал:

  – Дайте им еды на дорогу. Хорошей еды! И грузите фургон. Им пора домой.

  Почтарь с облегчением выдохнул. Обошлось. И только когда фургон выехал за ворота, а ветер яростно рванул парус Почтарь сообразил: Жрец признал в нем равного! Человека! Почему? Не так уж важно.

   Великая Степь ждала. На плече выросли шипы, пришла скорость. Стальные пальцы, уже покрытые тонким налетом пластика, лихо управлялись с тягами и рычагами. Фургон несся через Степь. Волчонок сладко дрых: он снова поел и его укачало. Зверь навсегда отдал свое сердце человеку.

   А сам человек тихонько, чтобы не разбудить питомца, напевал чуть изменив куплет:

  – Быстро едет наш фургон

  Через длинный перегон

  Ветер нас вперед толкает

  Будто очень злится он.

  4. Первый урок

   Утро с трудом продавливалось сквозь мутное стекло фургона. Впрочем, оно могло не сильно стараться: Нулень перешел в режим утра чуть раньше, чем посветлело. Датчики переключались довольно резко и не оставляли сну ни единого шанса.

   Нулень коснулся пальцами грязного стекла и не почувствовал температуры. Хуже, что по фактуре поверхности оно теперь ничем не отличалось от стены. Такое не раз случалось по утрам, но неизменно появлялось опасение, что потеря чувствительности станет постоянной.

   Страх потери контроля над своими руками стал будничным, скучным, рутинным. Он возникал в момент ожидания только потому, что болезнь могла начать прогрессировать в любой момент. И чем там все закончится не знает даже Солнце. Много-много ночей прошло, а все еще жив страх.

   Ладно, главное, что пальцы в принципе есть. Пусть их и не видно, но конечности вполне можно осознать, интерпретируя данные. Да вот хотя бы по тестовым сигналам, регулярно опрашивавшим периферические схемы. Еще можно прибавить ощущения: там, где пластик срастался с плотью руки, время от времени появлялось жжение. А где-то ближе к полудню и руки снова станут видны. Но как бы там ни было, а чувствовать всегда лучше, чем конструировать ощущения с помощью других средств.

   Внезапно в кончиках пальцев возникло и тут же пропало неприятное покалывание и сразу камень с плеч – вернулась чувствительность. Старик прикоснулся к стеклу. Гладкое. Но холода по-прежнему не ощутил. Это означало, что температура в помещении сравнялась с уличной. Понятно: опять Жрец не справился с генератором. Хоть бы почитал что-то полезное и починил его, наконец. Проклятый неуч даже не понимает, что творит.

   Нулень обошел фургон и убедился, что агрегат плотно закупоривает дверной проем. Металл и глина держались хорошо: крысы, по крайней мере, не влезут. Ну, а люди – тем более. Ведь известно, что нет ничего опасней для Библиотеки, чем дикари и крысы. Да, и оборотни опасны. Они жрут все, в том числе и бумагу, но это если ничего другого нет. Им бы что поколорийней.