Текст книги "Хроники постчеловечества (СИ)"

Автор книги: Вася Неторопливый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

  – Вот это да!

  – Так-то, малыш!

  – Идем?

  – Зачем? Сейчас вытащим кораблик и двинемся в путь на нем. Так быстрее.

  – А этот, с лезвиями? Он быстрый.

  Квач снял с себя снаряжение и сложил его на дороге. Затем достал веревку, тряхнул ей и ответил.

  – Зато мы умные.

   Он неторопливо размотал бухту, прикидывая расстояние до ближайшего куста. Затем перекинул веревку за растение, потянул кроткий хвост на себя, взял в руки оба конца и дернул. Куст не шелохнулся.

  – Малой, иди сюда. Намотай веревку на руку и стой вот здесь. Держи как можно крепче. Понял?

  – Да. – растерянно кивнул парнишка.

   Квач достал баночку жира, которым мазался от обморожения зимой и тщательно натер веревку в том месте, где она терлась об куст, что-то прикинул, кивнул и привязал ее к поясу.

  – Малой, только ни в коем случае не тяни веревку, пока я не скажу.

  – Хорошо!

   Квач снял свой котелок, положил его поверх снаряжения и подошел почти к самому краю ямы. Там он лег на асфальт и осторожно пополз к паруснику.

   Задняя часть висела над самой ямой, словно приглашая ухватиться за нее, до передней было ниоткуда не дотянуться. Края воронки под колесами наверняка готовы обрушится вниз, когда жертва попытается добраться до суденышка. Возможно, так получилось случайно, а может, оборотень и не утратил разум совсем. Кто-то из Знающих уверял, что не все оборотни теряют разум. Может и так, кто тут чего разберет...

   Квач обмотал правую руку веревкой, левой ухватился за ось и повис над ямой. Огромный ком из под спины обрушился на склон, песок поехал. Чудище взревело, воронку заполнил вонючий выхлоп. Оборотень выпростал телескопический манипулятор и резанул песок, стараясь ускорить падение жертвы, лишить ее шанса на спасение. Квач слышал, как заклацали лезвия-челюсти в самом центре воронки, разнося вдребезги съехавший вниз кусок. Даже показалось, будто в рычании слышны нотки разочарования по поводу несъедобности жертвы.

   Рычание смолкло, стих шорох песка. Но едва Квач пошевелился, как снизу в него полетели комья глины и песок. Оборотень пытался сбить жертву, заставить ее скатиться по осыпающейся стене. И даже не зарычал! Он знал, паршивец, что жертва еще здесь. Чувствовал. Или... понимал?

  – Приготовься, Малой! Подтяни и держи.

   Квач ощутил, как веревка тянет его за пояс. Отлично! Теперь, если Малой удержит, все выйдет так, как задумано. Если нет... Нет, сейчас лучше не думать, что произойдет.

   Возможно, оборотню не хватало накопленной энергии, чтобы дотянуться, и двигатель снова взревел. Квач понял, что у него осталось времени на пару биений сердца, потянул веревку на себя веревку, не отпуская оси.

  – Ыыых!

  Буер вздрогнул, зашевелился. Спина заболела от дикого напряжения.

  Квач, напрягшись, громко сипел:

  – Держи, малыш, держи! Сейчас будет еще тяжелей.

  Он намотал на правую руку еще пару витков и как можно резче дернул ее на себя, одновременно рывком подтягивая ось. Парусник сдвинулся на полметра. От неимоверных усилий перед глазами плыли красные круги, но зато теперь под спиной была опора.

  Скинув витки с руки, Квач ухватился за ось обеими руками и крикнул:

  – Выбирай слабину! Натягивай веревку!

  Малой от души выполнил приказ. Квач, ощущая, что пояс едва не разрезает его пополам, сдвинул платформу еще дальше. Туда, где оборотень до нее не доберется.

   Сквозь жуткий рев было слышно, как клацнули челюсти существа на дне, яростно стараясь хоть что-то зацепить. Взметнулись тонкие отростки с клешнями, но все поздно. Еда ушла вместе с приманкой.

  Тяжело дыша, Квач лежал и глядел в серое небо. Красные круги перед глазами потихоньку исчезали.

  – Вот так, Малой! Мы теперь на колесах!

  – Ты как? Ничего? – парень присел на корточки.

  – Бывало и лучше. Сейчас вот флягу бы...

  – На!

  – Ух, и ...

  Не договорив, Квач отвернул колпачок и сделал большой глоток. Содержимое обожгло горло. Еще глоток – и появились силы встать.

  – Вот теперь намного лучше, малыш! Намного!

  Парусник оказался в приличном состоянии. Рулевое, ходовая не вызвали нареканий Квача. Жаль только, что мачта сломалась у основания, но это довольно просто починить, надо только придумать способ, как выбить остатки пластика... У Охотников на такой случай и инструменты были, но тут в ящике оказалось пусто. Если только...

  – Малой, патронов много у тебя?

  – Вот! – подросток вытащил из кармана коробочку, доверху наполненную зарядами к Кольту. – Вдобавок, порох есть, капсюли, пули. Можно сделать еще

   Ну, да, конечно! Дядька Малого, Добот, оружейничал в свое время. Знаменит был на Территории, уважаем. Пока не превратился в зеленую подушку с ядовитыми шипами по краям.

  – А сможешь попасть в кружок вот этот кружок? – Квач ткнул пальцем в гнездо крепежа с ошметками пластика – Только надо выбить остатки с другой стороны.

  – Н-н-нет, наверное. Как стрелять? – Малой присел на корточки и заглянул под платформу. – Там и места нет...

  – Тьфу ты. Наклоним ее. С пяти шагов попадешь?

  – А-а-а! Тогда-да. – сообразил Малой – Сделаем!

   Но платформа оказалась слишком слишком тяжелой, чтобы приподнять ее за край. Пришлось долго толкать ее к обугленному дереву, которое они прошли по пути сюда. Многострадальная веревка, переброшенная через сучок и жир помогли поднять один край платформы и поставить ее на ребро.

   Квач удерживал веревку. Малой отошел на пяток шагов и прицелился. Прозвучал выстрел, затем другой. Платформа каждый раз вздрагивала, а из отверстия летели ошметки. После третьего выстрела гнездо очистилось. Есть!

  Смазанная жиром веревка выскальзывала из рук. Квач чувствовал, что не скоро не удержит ее.

  – Беги сюда и помогай опускать!

  Малой едва успел схватиться за веревку, но все равно парусник довольно жестко опустился, слегка подпрыгнув на катках.

  – Черт!

  – Сломался?

  Квач обошел платформу, но видимых повреждений не обнаружил.

  – Вроде бы нет, обошлось.

   С мачтой все же пришлось повозиться. Подшипник гнезда после смазки заработал, а вот сам шест, похоже, уже ремонтировали не раз: даже после того, как сделали и забили клинья, мачту покачивало. Хотя, работать ей это не помешает.

  – Ладно, сойдет. У нас все равно немного парусов.

  Так же неожиданно много времени отняла оснастка. Часть проводов и веревок полопалась в момент аварии. А может и оборотень порвал. И распутывать много пришлось. На счастье, подвернулся остов какого-то мастодонта с еле читаемой табличкой MACK на морде. В нем оказалось много полезного.

  Работа шла медленно, закончили только ближе к вечеру. Подняв тормоз, Квач принялся ловить ветер. Малой навалился плечом толкал платформу. Вечерний, уже порядком выдохшийся ветер, лениво трепал остатки паруса. Даже порывы, как на зло, были слабыми. Квач ругался сквозь зубы, но это тоже не помогало.

   Внезапно, словно опомнившись, ветер вдруг задул от души, парус надулся. Парусник потихоньку начал набирать ход, гулко бухая катками по трещинам и выбоинам дороги. Квач хмыкнул, поправляя котелок:

  – Вот так-то повеселее дело пойдет!

  – Квач, а куда мы едем?

  – Куда ведет дорога.

  – Но она ведь где-то заканчивается? Где это место? Мы там остановимся?

  – Обязательно. И, вот что, малыш: дорога всегда заканчивается там, где надо.

  Квач наклонился и украдкой ощупал голень.

  – Ты чего?

  – Да там ерунда. Зацепился, когда с платформой ковырялись. Ничего, пройдет скоро.

   Вот только он знал, что не пройдет. Что язва на ноге уже покрылась пластиком. Он не верил, не хотел верить в болезнь. Такого не может быть! Только не с ним. Впрочем, чудо, если он не подхватил заразу, превращающую человека в нечто страшное. Хотя... Кто знает, чего там у Темной Степи на уме, пока Солнце спит? Вдруг пройдет?

  – Малой, подай-ка фляжку.

  Глоток настойки помог стряхнуть с себя меланхолию. Добраться до Солнца, увидеть его, а там... Там все пройдет. Обязательно пройдет.

  Квач краем глаза заметил, как странное существо вынырнуло откуда-то сбоку и помчалось по дороге за платформой. Обтекаемое тело зверюги блестело полированным металлом. Оборотень! Он несся скачками, стремительно сокращая расстояние. Квач, развернул парус настолько, насколько было возможно. Надо уходить, но ветра все еще маловато. Намотав на руку кабель, он старался найти угол, чтобы обеспечить максимальную тягу. Он теперь каким-то непостижимым чутьем определял наилучшие параметры. чутьем двигал. Скорость чуть заметно возросла, но этого, конечно, было недостаточно. Оборотень быстро нагонял суденышко.

   Руки были заняты. Квач не мог одновременно править и стрелять, а потому крикнул парню:

  – Стреляй, Малой!

  – Во что? – парнишка выхватил револьвер и теперь водил стволом, пытаясь найти цель. Он не видел этого огромного сверкающего монстра. Не видел! Зато оборотень отлично видел еду. Оборотни всегда видят еду, они все видят. Внезапно мысль принесла спокойствие. Вместо разных сомнений, теперь предельная ясность. Квач даже улыбнулся.

  – Тогда держи, малыш! Принимай команду на себя!

   Квач попытался передать кабель парню, но тот выскользнул, изоляция обожгла руку, парус громко хлопнул, скорость немного упала. Квач снова поймал конец, поддернул и передал Малому. Тот перехватил веревки.

  – Держи так, Малой! А я немного передохну, если ты не против.

  – Ага!

   Парень неплохо управлялся. И он не видел приближающуюся сверкающую смерть. Такое бывало и раньше с некоторыми Охотниками и таких людей ценили...до определенного момента. Гораздо позже выяснилось, что видят по-другому те, кто станет оборотнем. А Малой не станет. Малой дойдет до Солнца человеком.

   Существо уже было совсем рядом. Квач вскинул обрез и выстрелил, но не причинил преследователю вреда. Разве только притормозил зверюгу.

  – Ты чего палишь?

  – Развлекаюсь. Отгоняю тех, кто вдруг напасть захочет.

  – А-а-а...

   Если бы можно было отогнать так.... Граната, скорее всего, отпугнула бы, но последнюю Квач потратил еще на Территории. Оставалось последнее средство. Вот только надо наверняка.

  – Малой!

  – А!

  – Рули. Моя дорога заканчивается тут.

  – Ты чего, Квач? Ты... Почему твоя дорога заканчивается? Ты уйти хочешь? Давай я остановлюсь и мы пойдем вместе.

  – Не вздумай тормозить, малыш! Так надо, поверь!

  Квач выстрелил. Пуля притормозило бег существа, но ненадолго. Серебро ничуть не вредило оборотню.

  – Хорошо, но...

  – Помолчи, Малой. Нет времени у нас. Лучше слушай. Где-то в конце дороги ты обязательно увидишь Солнце. Верь в это и никогда не оставляй себе последний патрон и всегда лови ветер на своей дороге.

  – Квач!! – парнишка почуял неладное.

  – Вперед, малыш, вперед! Держись и верь! Там! Там оно, твое Солнце!

   Не отрывая взгляда от зверя, Квач уложил снаряжение на платформу. Даже котелок свой примостил так, чтобы тот не упал. Затем бережно достал из за пазухи сердце Конопушки. Он никогда не мог до конца осознать, что это теперь просто генератор, батарейка.

   Перемкнув проволоку человек начал ждать. Пошел разогрев. Зажегся желтый огонек. Тогда Квач выдернул проволоку. Индикатор тревожно замигал.

   Сжав сердце в руке, Квач сгруппировался. Когда показался ровный участок обочины он прыгнул вбок и немного назад – на обочину. Оборотень заметил человека и тут же рванул за более легкой добычей, за верной добычей. Зверюга раскрыла страшным цветком пасть с четырьмя зубастыми лепестками. Полированный металл отражал сумеречную Степь, она словно жила на подвижной металлической шкуре.

   Квач вскочил на ноги и оглянулся на уносившийся горизонту парусник. А затем ухмыльнулся и сделал шаг к зверю. В холод, в серую муть, туда, к Территории. К дому.

  Оборотень был совсем рядом. Квач разглядывал на оборотня спокойно, будто незнакомого, но безопасного человека. Под шкурой двигались тысячи частей, выращенных вирусом из плоти и крови. Мощное сердце, не чувствующее ничего. Совершенное существо для несовершенного мира.

   Через невероятно долгое мгновение зубы оказались в метре от лица Квача. Из пасти шел запах смазки и разогретой изоляции. Степь застыла, ветер замер. В течение этого бесконечного мгновения Квач фактически втолкнул сердце в глотку существа. От неожиданности оборотень захлопнул пасть и сглотнул. Клацнули зубы. Зверюга выглядела озадаченной. Она больше не помышляла о нападении и даже попыталась отскочить, но Квач обхватил морду оборотня и прижал ее к себе. Зверюга дернулась, взвыли сервоприводы. Пасть открывалась и закрывалась, раздирая сталью плоть.

   Пришла волна боли. Мощная, всепоглощающая, она смогла, наконец, затмить ту, что долгие годы терзала душу. Квача мутило. Кровь ручьями стекала по обрывкам плаща. Ладно хоть холодный ветер, верный попутчик, помогал не потерять сознание. И осталось-то недолго. Почти нежно он зашептал:

  – Потерпи, красавчик, потерпи. Мы с тобой потанцуем еще совсем чуть-чуть ...

  Если зверь вырвется, то не больше не прижаться к пламени сердца Конопушки. К ее Искорке. И нет ничего страшнее, чем пройти через Темную Степь порознь.

   Все вокруг осветила мощная вспышка, Земля дрогнула, едва не сбросив парусник с дороги. Над Степью прокатился гром. Малой сглотнул слезы и с трудом выровнял суденышко. До Солнца путь неблизкий...

  2. Семья

   Много тепла отводилось на броню. Суставы почти не гнулись. Резкий скрежет от каждого движения чудовищно бил по синапсам. Но надо двигаться! Мучительно – жар во время движения и холод, едва остановишься, но так скапливалась необходимая влага.

   Воздухозаборник открылся только один. Очень хочется есть. Нет, не очень, не та степень желания. На грани аварии – точнее. Есть хотелось вплоть до отключения систем, вот как это звучит. А с таким уровнем голода охота уже невозможна.

   Как давно! Даже хелицеры основательно прихватило ржавчиной. Один глаз еще сохранял подвижность и им можно было разглядеть разрушения тела. Или то, что осталось. Можно разглядеть, как вездесущие мыши кромсают пластик.

   Шаг, еще. Надо уползти дальше. Громкие удары. Еще шаг...

   Она почувствовала, как привод задней лапы закрутился, потеряв сцепление с шестернями и стих. Теперь остались две передние.

   Вокруг затаилась мелочь, падальщики. Они выжидают, готовые свалить, растерзать. Наблюдают ото всюду. Еще боятся, но подходят все ближе.

   Крыса возникла буквально из ниоткуда, вырвала отключившуюся лапу из держателей, свернулась в колесо и радостно унеслась с ней в Степь. Закон выживания в действии.

   По глазу мазнул свет. Радужный полудиск. Для ночи это было непонятно. А все непонятное – опасно. Со скрипом развернув стебель глаза, Она огляделась. Видимо, сбой: вокруг царил тот же полумрак, что и всегда. Нет, вспышка! Она заставила лепестки диафрагмы почти закрыться, но объект удалось зафиксировать. Но только Она стала осторожно разворачивать детализированное изображение, как тело сковал лютый холод.

   Вся энергия на движение! Взвыли редукторы. Металлические части натужно застонали. Передние лапы подтянули массивное тело.

   Снова жар. Жар лучше, чем лед. Жар спадает, проходя точку комфорта и можно анализировать. Холод сковывает тело. И хотя мысли яснее, но нельзя допустить застывания смазки.

   Она, наконец, смогла открыть изображение. Яркий цветастый полукруг, мелькающий за несущимися по небу синими тучами.

  – Луна...

   Голос странный и знакомый. А Луна? Странное название. Откуда такое слово? Его не было, оно выплыло из ниоткуда. Накопитель сделал выборку, мозг обработал данные. Раз за облаками, далеко в небе, то только Луна. Раз далеко... Один глаз не позволял оценить дальность точно. Но даже приблизительно получалось около четырехсот тысяч километров.

   Красный зверек выпрыгнул на поляну прямо перед носом. Еда. Активная. Спасение. В тот же момент глаз перестал видеть: включились фильтры. Но в памяти четко зависло изображение яркой изломанной линии, подсветившей в последний момент жертву.

   Зверек упал. Яркое свечение потихоньку заухало. От чудовищной траты энергии дряблую плоть внутри панциря бил озноб. И ведь осталось только подползти. Вот она – еда! Плохо, что лап осталось только две. Двигаться неудобно.

   Вокруг добычи уже замелькали темно-красные пятна мышей. Неимоверным усилием раскрыв хелицеры, Она рванулась вперед. Моторы приводов завизжали, повинуясь команде. Но бросок все же не удался. От перегрузки левая нога подломилась и тело рухнуло. К биению прибавилась боль от удара. Все. Больше шансов не осталось. В наличии теперь только голод, вызывающий отключение то одной системы, то другой.

   – Выходи! – громыхнуло где-то рядом странное в таких обстоятельствах слово. – Выходи! Ты сильная! Ты можешь! Ты должна!

   Кто так вторгся? Тестирование не выявило повреждений целостности брони. Внутри никого. Только Она. Одна.

  – Напрягись, тупая тварь! Не надо никуда ползти, надо выйти!

   Выйти... Куда выйти? Как напрячься? Хелицеры скрежетнули, глаз повернулся на приводе. Последняя уцелевшая лапа странно изогнулась и выпрямилась. Запрос не распознавался.

  – Не то, дура! Не так!

   Дурацкий голос! По синапсам волной прошли странные импульсы. Сказал бы как, раз такой умный! Но с одной лапой оставалось только экономить энергию, чтобы протянуть подольше. Она отключила здоровую лапу, хелицеры и глаз. Работает только броня. Отсрочка.

   Мозг хладнокровно заключил: если не можешь двигаться – ты обречен на роль жертвы. Это закон. И Она им тоже когда-то пользовалась, загоняя слабых. Но сквозь металлопласт надо еще пробиться. Как? Вопрос завис, крутясь в памяти до получения дополнительных сведений.

   Собранные данные говорили о том, что только внутри брони есть важная жизнь. Ее жизнь. В общем-то и этой информации становилось все меньше. Потихоньку отключались группы датчиков. И мозг затухал, теряя информацию. Смерть? Ее вдруг проняло. Смерть для слабаков, а Она наводила ужас на всю округу. Здесь ее ареал, ее вотчина. И никаким тварям не прорваться сквозь броню! Эта мысль создала сумятицу. Категории хорошо/плохо немного меняли потенциалы, но никак не провоцировали создание мыслеформ. Наверное, это тоже голос. Похожий на тот, что призывает выходить.

   Послышался звон. Это лопался внешний корд металлопласта. То, что останавливало любую крупную зверюгу, пасовало перед махонькими кристаллическими зубами грызунов. Ниточка за ниточкой рвались связи. Изредка на пути маленьких тварей попадались датчики. Тогда бешеная пляска импульсов вызывала неприятные ощущения, заставляя вздрагивать плоть.

  – Боль.

   Голос неумолим. Вызывающий, противный, приятный, успокаивающий. Чей он? Боль? Слова в базе не было. Слово... Что такое значит это слово? Боль и слово. База. Нет базы... В мозгу словно взорвалась бомба. Появились пустые пространства пустой памяти. И воронки, затопленные адской смесью кодов. Стали появляться образы, странные цветные разводы, голоса...

   Тело дернулось. Агония? Нет данных. Отключился накопитель и мозг инстинктивно искал решение, пытаясь из остатков, обрывков информации синтезировать что-то, привязанное к предыдущему опыту. Тщетно. Нет подгрузки баз. Обнаженная память уже не в состоянии была чем-то помочь мозгу. Остались только инстинкты. Главный из которых – жить!

   Ловцы с шестами крадучись двигались вдоль ржавчины, камня и выцветшего пластика. Как ни странно, но именно здесь можно было обнаружить долгохвостов. Иммунные или осторожные, но эти существа не превращались в оборотней. А может быть они убивали заболевших еще до того, как появлялись первые чешуйки пластика. Никто доподлинно не знал повадок долгохвостов. Даже Дикий. Хотя он-то, говорят, знал все на свете.

   Охотники разошлись полукругом, стараясь ступать бесшумно. Ветер сегодня особенно резко пах ржавчиной и чем-то горьким, от чего першило в горле. Он яростно метался в развалинах, словно пытался сровнять с землей прошлое. Но ничего не получалось, и тогда он нападал на людей: выдувал тепло, пытался сорвать одежду, вышибал слезы и заставлял трястись от холода. Но людям это было на руку. Ветер отгонял запахи и позволял незаметно организовать ловушку.

   На примеченной еще днем мшистой поляне, через которую пролегали тропки, каждый поставил шест. Прошли тянульщики. Они развешивали сеть на колья, загодя вбитые нюхачами и расставляли корзины. Остальные ежились, с надеждой и ожиданием вглядываясь в темноту.

   На развалинах зажглась цепь огоньков. Загонщики подожгли фитили гранат и принялись швырять их в нагромождения мусора. Загрохотали взрывы. Охотники потерли светляков, свет вспыхнул, далеко разгоняя мглу. И тут стало видно, как лавина пищащих долгоохвостов двигается в сторону стоящих.

   Сеть затряслась. Зверьки отпрыгивали искали прорехи в и, найдя их, ныряли в дыры, за которыми стояли корзины. Крышки, открывались только внутрь и зверьки, не найдя выхода, грызли проволоку. Долгохвосты пищали от возбуждения.

   Через несколько минут охота была завершена: сеть перестала стрястись. Грызуны то ли сообразили, что их ждет ловушка, то ли услышали своих товарищей, но теперь вся масса животных устремилась в другую сторону.

   Люди собрались около большого камня. Натертые светляки заливали место сбора призрачным голубоватым светом. Кто-то в открытую закурил, отдавая дым ветру. Сейчас здесь было самое безопасное место за пределами Территории. Оборотни совершенно точно не жаждали нападать на толпу вооруженных людей, да еще стоящих на открытом месте. Верная смерть. А зверье поменьше и так старалось держаться подальше от развалин, где найти еду было гораздо труднее, чем свою погибель.

   Беспалый огладил изуродованной ладонью бороду и кивнул:

  – Что ж, сегодня получилось хорошо...

  – Да-да! – Ушастик скептически хмыкнул. – Раньше так «хорошо» считалось плохим уловом.

  – Мало ли что было в старые добрые времена? Дичь стала осторожней. Ты, Ушастик, ружье не потерял опять?

   Люди засмеялись. Все помнили, как в Южных Развалинах Ушастик забыл оружие. Хотя сам он всех уверял, что ружье у него отобрал призрак, но никто толком в это не верил. Призраки в развалинах только болтали и это было общеизвестно. Хотя, нет – кое-кто верил. Ведь находили патрули дозорных, сверху донизу распотрошенных, а то и буквально размазанных по серой поверхности дороги. Добро бы одиночки, а бывало даже группу превращали в месиво так, что идущие следом даже не понимали, что произошло. Но те, кто ходил в развалины, не верили в призраков-убийц. Они были уверены, что это работа оборотня. А может, и знали что-то, но держали язык за зубами, чтобы не попасть в разведчики-одиночки.

   Ушастик помнил, как неведомая сила вырвала ружье и зашвырнула в колодец. Доказать, конечно, невозможно. Никто не видел. Да если бы и видел, то вряд ли стал бы распространяться. И ведь что обидно – все случилось днем, посреди заросшей лишайником поляны. Тогда они гнали ревущего быка к развалинам, чтобы забрать его сердце, необходимое для отопления Территории. Ушастик целился в место, где кусок брони был оторван. Оборотень же глухо гремел броней и время от времени угрожающе выдвигал телескопические иглы, с которых сыпались искры. И когда Охотник был готов нажать на курок, неведомое нечто резко вырвало ружье из рук.

   На Территории Ушастик стал ходячим анекдотом и лишился привилегий статуса. И, наконец, терпение лопнуло. Пришло время поставить точку, чем бы это не закончилось. К тому же, беспалый сам был не без греха: уронил патрон в нору и попытался его достать. А мелкий оборотень отхватил ему пальцы

   Так или иначе, но надо было бить наверняка и по больному.

  – Сколько былое вспоминать можно, Беспалый? У меня хоть руки целыми остались...

  – А-а-а! – догадался оппонент. – Нам бы надо выяснить кое-что, да? Или ты просто хочешь возглавить следующую охоту?

  – Угадал, Беспалый. К следующей охоте хочу, чтобы тебя звали Безухим.

   Гомон смолк. Даже как будто ветер замер. Вызов на смертельный поединок в мире, где ниточка жизни и так невероятно тонка – редкость.

  Крот подошел сперва к Ушастику и протянул ладонь, тот положил в нее патроны. У Беспалого забрал боеприпасы Белый.

  Светляки уже притухли, но было видно, как засуетились люди, собираясь в путь. Все происходило в молчании. Охотники взвалили на плечи мешки, в том числе добычу Ушастика и Беспалого. На все ушло несколько минут. Затем, построившись в ощетинившийся стволами треугольник, люди отправились к границам Развалин, целясь во враждебную тьму. Вскоре погасли все огни, кроме двух. Они отмечал места, где лежали патроны.

   Ушастик и Беспалый потерли светляков. Свет вспыхнул ярче. Два человека пристально посмотрели в глаза друг другу, сжимая в руках ружья. Наконец, Ушастик произнес.

  – Пусть решит Солнце!

  – Да, пусть решит Солнце. – кивнул Беспалый.

   Ушастик повернулся, отступил на шаг, а потом побежал к огоньку, на ходу и пряча светляка. Благо, место знакомое, а эта ночь была чуть светлее, чем обычно. Про такие говорят:

  – Луна пробивается.

   Ушастик подхватил на ходу патроны и забился в щель межу двумя плоскими камнями, из которых торчали ржавые прутья. Место было хорошим. Защищало от ветра и имело второй выход, о котором знали немногие. А отсюда можно было рассмотреть все как на ладони.

   Дуэль начнется с рассветом; великая охота охотников друг на друга. Из Развалин на Территорию выйдет только один. Если выйдут двое – второго навсегда изгонят. Но чаще всего не возвращался никто. Все зависит от решения Солнца.

   Дуэль не перестрелка. Это схватка навыков, умений, нервов... Здесь выигрывает лучший и удачливый. Только таким доверяют вести охоту. Победитель получает все, проигравший исчезает. Вражде не место на Территории. Слишком много жизней зависит от того, как пройдет охота.

   Ушастик зарядил ружье, положил его на колени и принялся наблюдать за дорогой. Мимо схрона проходил единственный путь к Территории. Дорог-то, на самом деле, было множество, но относительно безопасная – одна. Через Степь ночью никому не пройти: там слишком много голодного зверья.

   Беспалый наверняка занял схожую позицию. Тоже не первый год ходил по развалинам и прекрасно знал, где можно укрыться. Дуэлянты не видели друг друга, но знали, что любой неверный шаг будет использован противником.

   Ветер все так же гудел в развалинах. Что-то противно скрипело, холодя душу похлеще ветра.

   – Ты зачем здесь? – голос заставил Ушастика вздрогнуть и сжать в руках ружье.

   Звук шел сзади: оттуда, где была стена. Значит, призрак. Обычный болтун. Тоже вроде оборотня, хотя и не зверь. Призраки-болтуны обычно были безвредными, хотя иногда сводили кое-кого с ума впечатлительных, привязавшись надолго. Случалось, и заводили слишком уж внимательных слушателей в пасть к песчаному льву. Дикий, впрочем, утверждал, что людей никто никуда не заводил специально, просто не смотрели под ноги, увлеченные беседой. Ну, может быть. Дикий всегда говорит то, в чем уверен. А еще поговаривают, что к старику призраки каждый день приходят. Со стариком не угадаешь, конечно, но, может, и слухи... Общеизвестно только одно: если не ввязываться в беседу, то призрак уйдет.

   Ушастик перехватил ружье поудобней и принялся внимательно вглядываться во тьму. Наступило время оборотней: не до болтовни.

  – В кого ты хочешь стрелять?

   Голос звучал тихо и немного грустно. Впрочем, призрака слышал только тот, к кому он приходил и так, как хотел услышать. Стоящий рядом ничего бы не различил, кроме, естественно, ответов человека.

   Ушастику демаскировка сейчас была бы совсем ни к чему, но он все же рискнул и шепнул.

  – Отвяжись, злыдень!

  – Я не злыдень, я обычный. А вот ты...

   Но Ушастик уже не слушал занудного визитера. На поляне что-то глухо лязгнуло, взвыли приводы. По камням раскатились и тут же потухли искры. Резвилась пантера, насколько можно было судить по силуэту и повадкам. Опасный зверь, непредсказуемый. Первые три пары острых ног из прочнейшей стали она могла выстрелить метров на пятьдесят. Людей тварь убивала так же, как и любое другое существо, только не жрала. Может и убивала-то только за умение двигаться, но от этого не легче.

   Пантер замерла и растопырила надкрылья. Те с легким скрипом принялись вращаться вокруг своей оси. По скрипу Ушастик определил, что зверюга была старой, хотя и не менее опасной из-за этого. Полусферы вращались медленно: оборотень прислушивался. Внезапно надкрылья с молниеносной быстротой схлопнулись, раздался свист нагнетаемого воздуха. Обтекаемое тело присело на лапах, затем раздался хлопок и пантера взвилась в воздух, с лязгом выдвигая короткие крылья. Молнией сверкнула вспышка, и оборотень канул в воющую мглу.

   Ушастик укутался поплотнее и перевел дух. Мурашки пробежали по хребту: сама смерть стояла рядом. И отвлеки его призрак в такой момент...

  – Ты боишься?

  – Не гнуси. Отвяжись.

  – У меня к тебе просьба.

  – Откинуть копыта? – прошипел Ушастик. – Исчезни!

  – Но ваш Дикий доверяет мне.

  – На то он и Дикий, – не сразу сообразил Ушастик. – Дикий? Ты знаешь Дикого??

  – Да. Давно уже. Именно я рассказываю ему про места охоты на крыс.

  – Не ври, мы не охотимся на крыс. В них даже пластика почти нет. На что они нам? Вали отсюда.

  – Крысы... Да, долгохвосты. Вы их зовете долгохвостами.

  – Врешь ты, – Ушастик сплюнул в темноту и достал из за пазухи флягу. Пора было прекращать дурацкий разговор.

  – Нет, не вру. Жаль, что ты не веришь. Хорошо, давай так попробуем: Дикий давно потерял глаза и теперь его зрение – я.

   Ушастик отхлебнул из фляги, почувствовал, как добрая настойка пробрала его до костей, отогрела душу и мягко стукнула куда-то в черепушку. По телу прошла волна тепла. Охотник тщательно завернул крышечку и спрятал емкость за пазуху. И только после этого позволил себе вникнуть в сказанное призраком.

   Да, поговаривали на Территории о том, что Дикий слеп. Если провести ладонью у него перед глазами, он не реагировал. Но всегда спокойно шел по самым узким тропкам, обходил препятствия и перепрыгивал через ямы.

  – Ладно, пусть я тебе поверил. Что дальше?

  – Просьба.

  – Просьба? Рассказать тебе что-то или спеть? Пожалуй, все, чем я сейчас тебе могу помочь. Из Развалин сейчас не выйти – Беспалый только этой попытки и ждет. Так что?

  – Пойти к Западным Воротам и спасти там маленького человека. Совсем маленького. Ему помочь надо, иначе он скоро погибнет.

   Ушастик хмыкнул и задумался. К Западным Воротам можно, в общем-то, пройти и сейчас довольно легко, но там обитал паук. Не совсем в Развалинах, правда, а в Степи рядом с Воротами, но мог зайти и внутрь. Стремительный, страшный. Через эти Ворота никто давно не ходил.