Текст книги "Князья Русс, Чех и Лех. Славянское братство"

Автор книги: Василий Седугин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– А, забирайте! Для хороших людей ничего не жалко.

– Это чего еще – забирайте? – вдруг раздался от избушки властный голос, и путники увидели на пороге здоровенную женщину с могучими плечами и обнаженными по локоть увесистыми руками.

– Да вот с мужем твоим сторговались насчет сруба, – миролюбиво проговорил Чех.

– Это что еще за торговля с пьяницей? – гневно проговорила женщина и решительными шагами направилась к ним. – Ты-то чего тут раскомандовался? А ну пошел отсюда! – она поддала мужичку коленкой. Он полетел в траву и затих.

– А теперь говорите, чего вы тут решили без меня, – с суровым видом обратилась она к Чеху. – Я тут хозяйка, а не этот прыщ.

– Нужен нам сруб для своих дел, – начал издалека Чех, на ходу соображая, как бы найти подход к этой властной женщине. Конечно, можно было просто отнять у нее подготовленные для строительства дома бревна, но тогда женщина тотчас сообщит о грабеже соседям и неизвестно, чем все это обернется для путников; на убийство же мирных жителей у него не хватало духа. – Леса много, вы себе срубите новые хоромы. А мы очень спешим, и для такой работы просто нет времени.

– Вон, значит, в чем дело, – неторопливо проговорила женщина, подумала, потом спросила:

– И какую плату предлагаете?

– Оставим тебе трех коней. Если продашь даже одного из них, то с лихвой покроешь все расходы на новый дом.

– Это ты правду говоришь. Лес рядом, а работа даровая…

– Так что, договоримся?

– А не обманете?

– Нам расчета никакого нет тебя обманывать, – как можно убедительнее стал говорит Чех. – Из бревен мы построим плот и отправимся по течению реки. Зачем нам кони, сама подумай.

– Это верно, кони вам тогда ни к чему.

– Так что, договорились?

– Соглашайся, любимая, – раздался пьяный голосок из травы. – Это я тебе говорю!

– Никшни! – цыкнула она на него и – Чеху: – Будь по-твоему. Все равно другого выбора у меня нет. Если вам нужен сруб, вы и без моего согласия отнимете, а тут я целое состояние получу.

– Ну, вот и славно! – облегченно вздохнул Чех. – Значит, по рукам?

– По рукам! – И женщина так крепко стиснула ладонь Чеха, будто жал ее бывалый воин.

Женщина хотела убрать руку, но Чех задержал ее:

– Только одно условие: никому о нас ни слова, а коней пока спрячь где-нибудь в лесу.

– Краденые, что ли?

– Нет. Кони свои. Но только гонятся за нами по пятам, поэтому мы на плот и пересаживаемся.

– Ах, вот оно что…

– И еще. Пока строим плот, вы с мужем никуда из избушки не отлучайтесь. А потом, когда отплывем, можете заявлять кому хотите, мы будем уже далеко. Но имей в виду, что тогда коней у вас наверняка отберут да еще за пособничество привлекут к ответственности.

– Это ты правду говоришь, выдавать мне вас нет никакого резона. И когда еще подвалит такое счастье – сразу трех таких славных коней в руки получить!

– Мы дадим кое-какие припасы, свари нам обед. В помощницы выделяем девушку. Ты с нее глаз не спускай и никуда из дома не выпускай. Сбежит – головой ответишь!

– Ишь ты! Пленница, что ли?

– И очень важная для нас.

– Не боись. От меня не сбежит.

– Звать-то тебя как?

– Танфандой кличут.

Женщина увела коней, а Чех с воинами принялись разбирать сруб. Дело нетрудное. Быстро раскидали бревна, короткие оставили на месте, а длинные скатили к воде. Мужичишка принес веревки, ими быстро привязали бревно к бревну, а потом скрепили железными скобами, которые достала откуда-то хозяйка.

– Ради таких коней и гвоздей не жалко, – постояв возле мужиков и посмотрев их работу, прибавила она и, действительно, скоро доставила им длинные толстые гвозди.

– Пользуйтесь. Местные кузнецы мне еще скуют.

Лех и Русс нарубили жердей, их прибили сверху бревен для лучшей связки. Чех соорудил что-то вроде скамейки для отдыха и небольшой помост для вещей. Спереди и сзади приладили по веслу для управления, кинули тройку жердей. Солнце садилось за темную каемку леса, когда плот был готов. Работники стояли и любовались своим созданием.

Вдруг из избушки выбежала женщина и, нелепо размахивая руками, стала выкрикивать:

– Ахти, беда мне! Ахти, пропаду я! Ратуйте, воины! Скорее, скорее!

– Что случилось? – спросил ее Чех.

– Казните меня, наказывайте меня, нет мне прощения!

– Да в чем дело?

– Туснельда сбежала!

Все трое кинулись к ней.

– Когда это произошло? – деловито спросил ее Чех.

– Сама не знаю. Вроде все время крутилась вокруг меня. А потом глядь, а ее и нет…

– Так, спокойно, – начал распоряжаться Чех. – Ты, Русс, бегом вверх по реке, скорее всего она направилась в сторону столицы. Ты, Лех, на всякий случай поспешай по течению, может, она решила запутать нас и направилась в противоположную сторону. А мы втроем прочешем в округе лес, хотя едва ли она на ночь глядя решилась углубиться в чащу. Там зверья хищного предостаточно, и она об этом прекрасно знает.

– Вокруг и волки шнырят, и медведи бродят, и рыси добычу сторожат, – промолвил из-за спины жены мужичишка. – У нас столько овец перетаскали, а однажды корову задрали.

– Ладно, о коровах потом, а сейчас все двинулись по указанным направлениям.

Сам он пошел в лес прямиком, слева от него засеменил мужичишка, имени которого он так и не узнал, справа двинулась Танфанда. Быстро темнело, формы деревьев расплылись, порой кусты начинали казаться человеком, Чех метался из стороны в сторону, проклиная себя за беспечность: надо было держать девушку возле себя, заставлять что-то делать на плоту, а он почему-то доверился этой незнакомой женщине. Впрочем, в то, что Танфанда нарочно отпустила княжну, он почему-то не верил, не такой была эта женщина, чтобы обмануть, хотя кто его знает, что за разговор происходил между ними за это время, все-таки они обе были германки, хотя и разных племен…

А Туснельду жаль, если пропадет. Всего-то два дня побыл он с ней, а невольно привязался. Ему вспоминались ее статная фигура, ладно сидящая на коне, он помнил прикосновения ее тела, ее неповторимый девичий запах, живой блеск в глазах… И вдруг представил ее поверженной на земле и растерзанной дикими зверями. И такой болью сжалось его сердце, что он невольно подумал: «Знать бы, что так случится, ни за что не стал красть!»…

Темнота сгустилась настолько, что уже в нескольких шагах ничего невозможно было разглядеть. Продолжать поиски было бессмысленно. И тогда Чех повернул назад, раздумывая на ходу, что предпринять завтра. На ночь Туснельда наверняка постарается укрыться в каком-нибудь убежище; если продолжать двигаться в такой темноте, то легко голову сломить. Далеко все равно не уйдет. Значит, надо встать с восходом солнца и продолжать погоню по всем направлениям. Весь день потратить на поиски. Ну, а если они окажутся бесполезными, то придется возвращаться пустыми, не выполнив задания.

Чех шел медленно, старательно обходя разные препятствия и боясь провалиться в какой-нибудь овраг. Вдруг впереди увидел какое-то бледное пятно. Он бы не обратил на него внимания, но пятно шевельнулось, и он, движимый каким-то особым чутьем, бросился в ту сторону. Пятно взметнулось, приобрело очертания девушки. Туснельда! Пока он бегал и искал ее вдалеке от реки, она спокойно сидела под деревом, как видно, надеясь вблизи жилья переждать ночь, а потом скрыться в лесу. Ничего не скажешь, соображение у нее работало неплохо.

Он схватил ее за руку. Она отчаянно вырывалась, даже пыталась кусаться, пинала его ногами.

– Пусти! – хрипела она в ненависти. – Все равно убегу!

«Нет уж, раз попалась, во второй раз я тебе этого не позволю сделать, – с тайным злорадством думал он, ведя ее, взъерошенную, упирающуюся, к избушке. – Буду постоянно держать возле себя, а на ночь связывать самыми надежными узлами».

Их появление в избушке вызвало радостное оживление. Лех и Русс приступили было к расспросам, как удалось поймать беглянку, а Чеху и сказать было нечего: сама в руки попалась.

– А мы не сообразили, что она могла испугаться темноты и затаиться невдалеке, – сокрушался Лех. – Надо было обшарить окрестные кустарники, а мы помчались черт-те куда!

– Думали, что раз вырвалась на свободу, то даст деру во всю мочь! – говорил Русс. – А она, вишь, схитрила, вокруг пальца нас обвела.

Мужичишка принялся подробно рассказывать, как он лазил по оврагам и буеракам, заплутался в темноте и провалился в какую-то яму, а под конец за труды свои тяжелые попросил у Чеха налить вина для восстановления сил. На радостях просьба была уважена.

Сели ужинать. Однако Туснельда от еды отказалась, забилась в угол и сидела не шелохнувшись, всем своим видом показывая ненависть и презрение к похитителям.

Наутро отплыли. Оттолкнулись шестами, и плот, не шелохнувшись, стал удаляться от берега. Было такое ощущение, что это не плот находится в движении, а берег с постройками и краем леса медленно, но настойчиво уходит от них; вслед им, сложив на подоле руки, смотрела Танфанда, бегал по песочку и махал руками мужичишка…

Солнышко светило весело, по небу плыли немногочисленные барашковые облака, и Русс не утерпел, проговорил радостно:

– Погодка чудесная ожидается. Плавание будет отменным!

Лех оторвался от кормового весла, повертел головой, ответил:

– Я бы не стал с такой уверенностью говорить о хорошей погоде.

– Почему?

– Да вон взгляни на избушку. Видишь, как дым за трубу завивается? Не иначе, как к дождю.

– Ты как ворон столетний, все-то у тебя плохо…

Чех прохаживался по плоту, оглядывал берега, изредка посматривал на Туснельду. Та сидела на скамеечке не шевелясь, смотрела упорно вперед и старалась никого не замечать. Утром она все-таки поела, но с таким видом, будто сделала кому-то большое одолжение. А Чех с ужасом вспоминал прошлый вечер: как бы он себя чувствовал сейчас, если бы ей удалось сбежать от них? С какими глазами появился перед Аврелием?

Между тем плот выплыл на середину реки и понесся, подхваченный быстрым течением. Перед путниками стали открываться красоты берегов. На высоких кручах могучими богатырями в медных доспехах стояли сосны, мощными кущами покоились вековые буки и дубы, к самой воде склонялись грустные ивы, плотно заполняли низины неприхотливые кустарники, порой встречались просторные луга с сочной травой. Стремительно носились белые чайки, ныряли в воду, хватали зазевавшуюся рыбешку и с гортанным криком уносились ввысь. Картины менялись постоянно, виды открывались один другого красивее, и невозможно было глаз оторвать, и что бы братья ни делали, они при первой возможности старались взглянуть вокруг: а что там нового появилось на этот раз?..

К обеду погода изменилась. Подул сильный встречный ветер, по небу понеслись лохматые облака, плечистые волны захлестывались на плот. Сначала мелкими каплями, а потом все усиливаясь, пошел дождь, серой пеленой заслонив берега. Чех надел плащ, другой накинул на плечи Туснельды. Она тотчас закуталась в него и сидела, сгорбившись и поджав под себя ноги. Лех и Русс тоже набросили плащи.

Внезапно налетел стремительный вихрь, плот закружило, завертело, ходуном заходили бревна, заскрипели прибитые гвоздями жерди. «Не выдержат крепления, всем хана, – как-то отстраненно подумал Чех. – Впрочем, может, кто-нибудь и выберется, кто плавать умеет. Интересно, обучали ли держаться на воде княжну? Могли и забыть, девушек заставляют осваивать разные манеры хорошего обращения, красить лицо да рядиться в наряды… Ничего, помогу ухватиться ей за бревно, выплывем при случае…»

Вихрь так же быстро промчался, как и налетел. Задул настойчивый влажный ветер, но теперь он бил сбоку, стремясь подогнать плот к берегу. Пришлось взяться за весла, грести изо всех сил.

Однако плот продолжало сносить. Лех уперся шестом, налег на него, стремясь удержать плот, но тяжелая махина медленно двигалась, и шест встал торчком; на самом его верху оказался Лех. Оттуда он растерянно и безмолвно смотрел на братьев, словно котенок, взобравшийся на дерево от разъяренной собаки. Грузность связанных воедино бревен продолжала давить, шест начал медленно клониться, и Лех, видя неизбежность купания в холодной воде, со страдальческим видом тихонько поахивал: «Ах… ах… ах!..»

Купание состоялось. Лех выскочил на плот, дрожа и подпрыгивая, начал приговаривать:

– Чех, дай винца глотну, а то сдохну от холода!

Братья смеялись, глядя на него.

Ветер потихоньку стал стихать, в облаках образовалась пройма, сквозь нее заголубело небо, поток ярких радужных лучей брызнул на кроны деревьев, на водную поверхность реки. Даже Туснельда приободрилась, стала с интересом наблюдать за берегами.

К вечеру совсем распогодилось, ярко засветило солнце, будто и не было только что буйства природы. Впереди появился остров. Он невысоко возвышался над водой, верхушка его была покрыта густым кустарником. На песчаном берегу валялись тысячи ракушек. Как видно, вода сошла недавно, ракушки не успели уползти следом за ней. Под солнцем их створки раскрылись, и чайки устроили кровавое пиршество. Сидели эти крылатые хищники среди грязных водорослей, огрузневшие от обильной пищи, ленивые и полусонные; изредка какая-нибудь из них вдруг издавала гортанный, душераздирающий крик:

– Иэ-хе-хе-хе-хе!

Мрачное, жуткое зрелище.

Чех подозвал Леха и Русса, провел короткое совещание.

– Что будем делать ночью – поплывем или пристанем?

– Плыть надо, дома быстрее будем, – ответил нетерпеливый Русс.

– Ночи безлунные, темные, – возразил ему Лех. – Не углядишь, напорешься на берег или остров какой-нибудь. Во сне и утонуть легко.

– Тогда ищем место для стоянки, – распорядился Чех.

Выбрали невысокий берег с ровной площадкой. На ней росли четыре раскидистых тополя, которые давали обильную и густую тень, под ногами песочек, ветры продували стоянку, отгоняя мух и комаров. Лях встал на краю берега и, теребя рыжеватую бородку, проговорил с чувством:

– Эх, постоять бы здесь денечка три-четыре, рыбой, грибами и ягодами закормил!

В последующие дни стояла теплая, солнечная погода, плавание проходило без происшествий. Русс откровенно радовался:

– Это же надо было Чеху такое придумать – плыть на плоту! А то сейчас шлепали бы по оврагам и буеракам и, дай-то боги, за месяц до Дуная добрались. А тут вот он, скоро появится перед нами!

Чех, не перестававший краем глаза наблюдать за Туснельдой, заметил, что она перестала дичиться, иногда прислушивалась к разговорам братьев, порой еле заметно улыбалась шуткам, а когда Лех оказался наверху шеста и оттуда полетел в воду, от души расхохоталась. Видя это, он решил как-то подсесть к ней и завести беседу.

– Княжна, у тебя есть жалобы на твое житье?

Туснельда тотчас насупилась и, непримиримо взглянув на него, ответила с вызовом:

– Мне что, благодарить вас, что похитили из отчего дома?

– Но согласись, что отношение к тебе во время всего нашего пути было в высшей степени вежливое и учтивое. Даже за попытку побега ты не была наказана.

– Еще чего не хватало!

– Другие могли связать по рукам и ногам и в таком виде оставить на все время следования.

Девушка поджала губы и ничего не ответила.

Приближение могучего Дуная чувствовалось по многим приметам: и течение стало медленнее и спокойнее, и стаи чаек метались в большем количестве, и берега стали ниже. Наконец Морава расширилась и превратилась в один из лиманов великой реки. Случилось это под вечер, на шестой день плавания.

– Ну что, махнем без остановки на ту сторону? – предложил Чех.

– Махнем! – тотчас поддержал его Русс. – А что нам потому что?

– Придется всю ночь грести, – задумчиво проговорил Лех. – Хватит силенок? А потом вдоль берега до Виндобоны плыть и плыть…

– Целый день болтались без дела, стоит поднапрячься!

– А лучше переспать на бережку, а уж завтра с новыми силами одним махом оказаться в родных просторах, – не сдавался Лех.

– Тем более что находимся мы во владениях дружественного нам племени квадов, – подытожил Чех. – Гребем к берегу!

Местом нового пристанища стала зеленая лужайка с пологим сходом к воде. Плот, как обычно, укрепили на двух кольях, занялись привычным делом: Лех ушел глубоко в лес собирать грибов к ужину, Русс следом за ним отправился искать березовых дров, а Чех нарубил тонких ивовых веток, стал налаживать шалаш. К нему подошла Туснельда, начала помогать.

– Тошно сидеть без дела, – с извиняющейся улыбкой произнесла она.

Чех почему-то очень обрадовался ее помощи, наверно потому, что впервые она не дулась на него и не сторонилась, а разговаривала дружеским тоном.

– Скоро будем дома, – сказал он. – А там, смотришь, и до твоего дня освобождения недолго останется. Я думаю, твой отец очень скоро отпустит Тибула, а уж Аврелию тебя держать совсем нет смысла.

– Я тоже так считаю, – согласилась она.

– Не будешь на нас, братьев, в обиде за отношение к тебе?

Она лукаво взглянула и ответила с улыбкой:

– Наоборот. Я буду всегда признательна за ваше благородство.

Каркас шалаша был готов. Чех, взяв топор, отправился вглубь леса, чтобы нарубить еловых лап для крыши. Он уже заканчивал работу, как вдруг услышал какой-то шум на берегу, затем девичий крик. Его всего будто молнией пронзило. Он понял, что случилось что-то страшное, непоправимое. Не выпуская из рук топора, кинулся к стоянке. То, что увидел, потрясло его и кинуло в бессильную ярость: с десяток воинов стояли на их плоту и плыли на противоположную сторону, и среди них находилась Туснельда; руки ее были завернуты назад, а рот зажат ладонью; она извивалась в крепких объятиях, глаза ее были наполнены ужасом и призывом о помощи.

Чех стоял на берегу, в исступлении сжимая в руках топор, бессильный что-либо сделать.

С плота сначала раздавались веселые, разудалые крики, а потом издевательский смех и безудержный хохот; все потешались над ним, таким беспомощным и обескураженным.

Чех узнал их. Это были бургунды. Узнал по их крикливым, петушиным нарядам. Племя беспокойное и непостоянное, то заключавшее клиентские договоры с Римом, то нарушавшее их. Сейчас они, как видно, возвращались из набега на соседей, что было видно по мешкам, сверткам и прочим вещам, погруженным на плот. Что поделать, но крепко они, братья, помогли этому разбойничьему отряду, пристав с плотом именно в этом месте!

Выбежали из леса братья.

– Что стряслось? – спросил Лех, тяжело дыша.

– Бургунды, – только и смог выговорить Чех… – И Туснельда с ними.

– Говорил я, что надо было… – начал Русс, но Чех так взглянул на него, что он сразу замолк.

Уселись рядом на берегу, молча наблюдая, как плот медленно уплывал на ту сторону. Наконец бургунды пристали к берегу и скрылись в зарослях леса.

– Значит, конец всему, – подытожил Лех. – Туснельда во власти другого племени.

Наступило тягостное молчание.

– Вот что, братья, – наконец проговорил Чех, – надо Туснельду вызволять из плена. Иначе нам цена всем троим – одна унция.

Унция в Риме была самой мелкой монетой.

– Пойти и погибнуть из-за какой-то девки? – возразил практичный Лех.

– Почему погибнуть? Наоборот, остаться живыми, но ценную пленницу вырвать из рук бургундов. Иначе с какими глазами заявимся к Аврелию? Что мы скажем? Сына его Тибула ему не вернули. Похитили дочь вождя вандалов и ту позорно упустили. Да нас засмеют в Виндобоне!

– Нет, я все равно против. Мы рискуем нашими жизнями. Проще явиться к Аврелию, рассказать, как есть. Он обратится к вождю бургундов, предложит хороший выкуп, и все устроится самым наилучшим образом!

– Это оставим на крайний случай. А сейчас все-таки попытаемся выкрасть нашу пленницу.

– Что ты к ней так прикипел? – удивился Лех. – Влюбился, что ли?

– Влюбился не влюбился, но по-другому поступить я не могу.

Чех и сам удивлялся своей настойчивости. Кажется, чего проще: вернуться в Виндобону, Аврелий ради сына даст любой выкуп, Туснельда окажется на римской территории… Но стояли перед ним глаза Туснельды, наполненные мольбой о помощи, и он ничего не мог с собой поделать. А ведь как прекрасно все складывалось. Девушка перестала бояться братьев, прониклась доверием к ним, Чех вел с ней пусть простые, но очень милые беседы, она даже благодарила за благородное обращение с ней. И вдруг все рухнуло в одночасье… Нет, не может, не в силах он оставить все как есть и уплыть на ту сторону Дуная, даже не предприняв никакой попытки освобождения!

– Хорошо, раз ты так настаиваешь на своем, тогда объясни, что мы можем сделать втроем против целого рода воинственных бургундов? – спросил Лех.

– Для начала выследим, в каком селении живут воины, которые напали на нас. Это сделать нетрудно, следов они за собой оставили предостаточно.

– В этом ты прав.

– Потом установим наблюдение, в каком жилище содержится Туснельда. Когда выясним, решим, как действовать дальше.

– Что ж, в этом есть резон, – вмешался Русс. – Попытка – не пытка, авось повезет.

Наступило длительное молчание. Чех и Русс ждали, что скажет Лех.

Тот, сидя на корточках, прутиком рисовал замысловатые фигуры на песке, потом прутик выбросил, долгое время смотрел куда-то вдаль хитроватыми глазками, потом решительно встал, произнес:

– Ладно, пусть будет по-вашему. Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Начнем подготовку к переправе на тот берег.

Они срубили сухостой, наделали из него небольшие плотики, спрятали их в кустах возле шалаша.

– Завтра поплывем, а сейчас всем спать, – распорядился Чех. – День предстоящий будет для нас очень трудным.

Поднялись, когда чуть забрезжило. Встали на колени перед восходящим солнцем и начали молиться богу Яриле, чтобы осветил им путь к удаче, а также попросили поддержки у Перуна, бога-громовержца и войны. Плотно поев копченого мяса и вяленой рыбы, приготовленной хозяйственным Лехом еще во время плавания на плоту, положили одежду и оружие на плотики и поплыли на ту сторону. Течение было слабое, поэтому водное пространство одолели без труда.

– Лех, разойдемся с тобой в разные стороны берега, может наткнемся на плот, он нам еще пригодится, – давал указания Чех. – А ты, Русс, останься на месте, мало ли что…

Плот нашел Лех. Он оказался спрятанным бургундами в небольшом заливчике. Братья перевели его в другое место, сверху забросали ветвями.

Следы грабителей найти было несложно, тут прошел целый отряд. Да они их и не маскировали, потому что находились на своей территории. По ним первым пошел Чех, за ним Русс, замыкающим был Лех. Шли осторожно, не спеша, тщательно выглядывая местность и боясь нарваться на случайно забредшего в эти края охотника или тех, кто отправился в лес в поисках грибов и ягод. Примерно через час появилось селение – продолговатые дома без окон, свет в них проникал через двери, расположенные с южной стороны. Возле них были раскиданы различные постройки – сараи и загоны для скота, кузница с горном, полуразрушенные помещения неизвестного назначения, несколько стогов сена. Все это располагалось вокруг просторной площади, как видно места сходов членов рода.

Братья разошлись вокруг селения и стали наблюдать, сами находясь друг от друга в пределах видимости; в случае опасности они могли подать друг другу сигналы.

Селение просыпалось с восходом солнца. Затопились очаги, из отверстий, которые были в крышах, потек сизый дым. Возле домов началось движение. Люди ходили и выходили из помещений, выгоняли из сараев скот, пастух погнал его в лес. Люди переходили из помещения в помещение, останавливались для разговора на вольном воздухе, кололи дрова и носили поленья к очагам… Шла нормальная, спокойная жизнь лесного населения. Пока ничто не указывало на присутствие где-либо знатной пленницы.

Но вот Чех заметил, что к хижине, построенной из толстых жердей и стоявшей на отшибе, направилась женщина с горшочком, из которого шел легкий парок. Несомненно, в нем была еда. Когда подошла к хижине, навстречу ей вышел воин. Они о чем-то переговорили, женщина вошла вовнутрь, побыла там некоторое время и вышла, неся уже опорожненную посуду. Кому она носила еду?

Чех продолжал внимательно наблюдать. Воин возле хижины прошелся несколько раз туда-сюда, а потом уселся возле входа. Видно было, что он кого-то сторожит. Может, Туснельду? Чех дал сигнал братьям, что пленница скорее всего находится в этой хижине и им пора действовать.

Они заранее договорились, что в случае обнаружения Туснельды двое будут настороже, а тот, кто определил местонахождение княжны, попытается ее вызволить из плена. Братья поняли друг друга и начали действовать. Чех подполз к хижине и приготовился к нападению на стражника.

И вдруг… Ах, уж эти неожиданности и случайности! Порой они меняют судьбы не только людей, но и целых стран и народов! Так и на этот раз. Может, все бы сложилось так, как было задумано братьями, но внезапно из леса выбежал мальчишка, увидел прятавшегося в кустах Леха и громко закричал. Крик его был услышан в селении, из домов выскочили воины с оружием в руках и бросились в сторону Леха и Русса.

Чех на некоторое время замешкался: нападать или уйти в лес? Решил: успеет. Тем более, что стражник все свое внимание переключил на селение и являл собой легкую добычу для него. Чех собрался и прыгнул, ударив его мечом плашмя по голове. Удар был точен, воин упал наземь без звука. Тотчас он открыл легкую дверь из жердей. В углу хижины, сложившись в комочек, сидела Туснельда. Ее взгляд был устремлен на Чеха, но она в полутемноте помещения не узнала его.

– Туснельда, – громко позвал он ее, – это я, Чех. Скорее!

И тут она с радостным криком кинулась к нему. Они выскочили из хижины и метнулись в лес. Но на них набросились бургунды. Чех бился и дрался изо всех сил, но врагов было много. Его, поверженного и избитого, связали и вместе с Туснельдой бросили в хижину.

Лех и Русс между тем, видя переполох в селении, как и уговаривались заранее, бросились бежать; они не видели Чеха, но были уверены, что и он отказался от первоначального замысла и вскоре присоединится к ним. Бургунды не смогли сразу организовать погоню, и братьям удалось легко оторваться от них и уйти в заросли молодого липняка. Он был настолько густым, что приходилось где-то мечами прорубать себе дорогу.

– Давай отдохнем, – предложил Лех.

– Присядем ненадолго, – согласился с ним Русс.

– Как все нелепо получилось…

– И откуда взялся этот мальчишка в такую рань? Не спалось ему.

– Главное, шел не из селения, а из леса.

– Не иначе как грибы с утра свежие собирал.

– Наверно, за ними и бегал.

Они помолчали, вновь переживая происшедшее возле селения.

– Возвращаемся к плоту? – спросил Русс.

– Как договорились. Чех, наверно, уже ждет.

– Пошли?

– Тронулись.

Они вышли из липняка и оказались в зарослях кустарника. Едва сделали с десяток шагов, как на них со всех сторон накинулись воины, связали и бросили на землю. Братья переглянулись между собой, и каждый из них подумал одно и то же: бургунды не отступили от них, а шли по следам и, наконец, устроив ловушку, взяли в плен.