Текст книги "Наследник темной звезды. Том III (СИ)"

Автор книги: Василий Груздев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

– Ладно, оставим этот разговор на другой раз, – сказала в итоге Элис. – Попробуем найти то, что поможет нам выжить. Подсади-ка меня, дылда.

И Рейна помогла ей забраться на скальный выступ тянущейся вверх естественной колонны. Даже на «дылду» не обиделась… А может, и обиделась. Потому как вместо того, чтобы аккуратно подтолкнуть девушке ногу, она взяла её за шкирку и швырнула вверх, как тряпичную куклу. Благо синеглазой хватило «кошачьей» ловкости, чтобы, извернувшись, «приземлиться на четыре лапы». Дальше она уже сама, подтягиваясь и стараясь не сильно шуметь, поднималась всё выше. Благо что трещины в поверхности колонны оказались широкие, да плоские участки, на которых можно было перевести дух, попадались.

Забравшись на добрые тридцать метров, девушка внимательно осмотрела матку с нового ракурса. Чудище не двигалось с места всем телом, но его передняя часть со ртом-воронкой и множественными глазами медленно поворачивалась вокруг точки опоры, а если надо, то и вытягивалась вперёд на добрый десяток метров. Надо будет это учесть, когда пойдут в бой…

«А это что?» – глаза Элис полезли на лоб.

Активировав визор, она постаралась приблизить картинку, разглядывая нечто на спине «королевы». Нарост! Такой же, как у прочих морфов, то место, где некогда прикреплялась пуповина, соединяющая их с маткой. И то, куда сходятся все их нервные окончания. Получается, убить эту гигантскую страхолюдину можно, добравшись до её шеи… В теории. На практике остаётся вопрос, как «прорубить» толстую, способную сопротивляться экстремальному воздействию плоть. И это не просто дырочку проделать, а добраться до самой «мякушки» надо.

Единственная, кто обладает необходимой интенсивностью «огня», – это Эдит. Её навык позволял вваливать мегаджоули энергии непрерывно, до истечения «резерва», но разовый урон был относительно мал… И про способность морфов к регенерации забывать нельзя. Иначе говоря, надо будет ей «строчить» без продыху два десятка секунд, чтобы добраться до уязвимой точки. Что, конечно же, матка сделать не позволит. Но это уже хоть какой-то шанс…

Уже спускаясь вниз, девушка оперлась на торчащий из колонны светящийся кристалл, и тот, легко освободившись из каменной поверхности, развернувшись вниз острой обтекающей формы гранью, полетел к земле. Твою мать! Словно маленькая ракета он вонзился в мягкую поверхность и, вспыхнув, поджёг окружавший его мох…

Более эффектного способа привлечь внимание «королевы» тераморфов придумать невозможно – фейерверк удался на славу. Более того, это привело к цепному возгоранию. Жаркое пламя сначала иссушало ближайшие островки синей низкорослой растительности, а затем перекидывалось на неё.

«Похоже, замес начнётся внепланово», – подумала Элис, прячась в тени колонны.

Однако, к её великому изумлению, матка практически не отреагировала на это. Её множественные глаза прошлись по разгорающемуся пожару, но тут же безразлично скользнули в сторону. Зато, как по команде, к огню устремились паукообразные собиратели мха. Достигнув пламенеющей кромки, они изрыгали на неё из себя чёрную жижу. Пламя потухло в считаные секунды, а маленькие тварюшки вернулись к своему прежнему занятию. Оперативно сработано и хладнокровно, а значит, не впервые этим занимаются.

Приглядевшись, Элис обнаружила немало прочих, некогда светящихся кристаллических обломков, сейчас обильно поросших мхом. Среди них попадались весьма крупные, размером с автомобиль… Да ну! Бросив быстрый взгляд наверх, девушка стала разглядывать те из кристаллов, что были прикреплены к потолку. Располагались они случайным образом, но парочка довольно крупных как раз находилась ровно над маткой. Если предположить, что и эти сидят в скальной поверхности ненадёжно, возможно, получится скинуть их вниз. В голове девушки начал зарождаться план.

* * *

И началось. Костяные щупальца матки ударили на десятки метров вперёд, атакуя специально подставившегося под удар Шейна, а из её отверстий-сфинктеров начали вываливаться склизкие, пульсирующие живой плотью «мешки». Падая на землю, они рвались, выпуская наружу уже знакомых терраморфов: взрывающиеся «псы», крупные гуманоидные существа с костными клинками и прочие страшилища. Взлетали в небеса «летучие мыши» и зарывались в почву «черви» и «кроты». Несколько «мешков» слиплись между собой, чтобы через пару мгновений из образовавшегося массива «восстал» «бивнерукий».

Всё это дружно вступило в бой, чтобы наказать обнаглевших вторженцев. Однако, в отличие от прежних стычек, это был не хаотичный натиск, а хорошо организованная, тактически выверенная атака. Так, будто ей управлял чей-то разум.

– Элис, это какая-то чертовщина, они избегают нас и атакуют кучно! – крикнула Рейна, находясь в недоумении.

«Псы», в это время собравшись в стаю, выходили на дистанцию атаки, но вместо того, чтобы тупо самоуничтожиться о щиты гварда, костяными ракетами летели мимо него, пытаясь уничтожить спрятавшихся за его спиной рейдеров. Хель отбила своим клинком пару прорвавшихся снарядов, принимая остальные на грудь.

Её успевший регенерировать силовой костюм снова начал покрываться вмятинами. Припав на колено, она прятала за своей объёмной фигурой Эдит и Арта. Надолго её таким образом не хватит. Хорошо, что Шейн сумел вовремя сориентироваться и, расставив руки в стороны, начал перехватывать костяные снаряды налету.

– Земля, десять быстрых сигнатур спереди, три медленные сзади, – отчиталась Рейна, получив информацию от своей «Точки». – Да блин! Они идут вразнобой… Арт, готовься. Удар по моей команде. Шейн, уноси Эдит. Давай!

Подземный удар, организованный Артом, «потушил» несколько точек на её визоре, но спустя несколько секунд подземные гады полезли на поверхность сразу с нескольких направлений. Шейн вовремя «утащил» Эдит, а сама «валькирия» в последний момент успела выдернуть из-под удара сероглазого чужака.

– На скальную поверхность! – командовала Рейна. – Эдит, интенсивный огонь. Нам нужно максимум урона! Шейн, прикрой их, пока я разберусь с «бивнеруким».

Старые проверенные тактики не работали – твари действовали чересчур эффективно. Несмотря на то, что численность их была пока что невысока, сражаться с ними приходилось по-новому – импровизировать и рисковать. Вот и сейчас Хель действовала отчаянно. Оттолкнувшись что есть сил, активировав жёлтый кристалл, она резко прошмыгнула между ног огромной твари, чтобы нанести удар в спину. Пространственный клинок рассёк костяную броню и поразил нервный узел «бивнерукого».

Однако праздновать победу было некогда. Снова активировав жёлтый артефакт, она рванула в обратном направлении, избегая атаки сразу трёх обезьяноподобных морфов с костяными клинками вместо рук. Эдит расстреляла их псевдоледяными снарядами, а Арт подстрелил падающую сверху «летучую мышь». Прожжённые плазмой крылья перестали держать её в воздухе, но та, упав на землю, превратила их в лапы и продолжила погоню.

Неразбериха, мельтешение и десятки заходящих с разных сторон отображавшихся в визоре красных точек. Ещё больше новых возникало около матки. Изначально они рассчитывали продержаться десять минут, но на практике вытянуть хотя бы пять. Организованный натиск под управлением «королевы» заставил рейдеров лезть из шкуры вон, чтобы не сдохнуть тут же. Аномалия… Это аномальный босс! Не тупая, действующая по шаблону реплика, а, казалось, разумное существо, запертое в этой массивной туше…

«Надеюсь, ты поторопишься, девочка», – подумала Рейна и тут же отметила краем глаза, как под куполом пещеры мигнул фиолетовый кристалл.

План был прост: обладая мобильностью и взрывным навыком, Элис могла незаметно подорвать основание нависающих над «королевой» кристаллов, уничтожив гадину. Что будет, если они упадут мимо или не грохнут её, как они рассчитывали, «валькирия» предпочитала не думать. Это был единственный шанс… И потому она работала на износ, не экономя ни капли энергии, грудью бросалась на тварей, защищая товарищей, не жалея ни себя, ни силовой костюм. Стимулятор жёг её кровь изнутри, а обезболивающее позволяло забыть о ранах. Удар, прыжок, снова удар. Это она бьёт или её? Да какая разница! Эх, навались…

Бахнуло! Да так, что даже пол под ногами волной пошёл. Подняв голову вверх, Хель наблюдала, как огромный светящийся кристалл размером с небольшой самолёт, искрясь, рухнул на голову матки. Да-а-а-а! Мощный рык-визг ударил по ушам, оглушая даже сквозь закрытый шлем. Нет! Это был не звук. Чья-то чуждая человеку мысль-приказ проникает в черепушку. Ментальная атака матки? Она на такое способна?

Ответ на этот вопрос нашёлся мгновенно. Все, включая тераморфов, рухнули на пол, потеряв способность двигаться. Рейна пыталась сопротивляться этому ментальному прессу, но чем дальше, тем сильнее становился поток чужеродного присутствия в голове.

«Убей, убей себя!» – бубнило Оно.

И желание подчиняться ему становилось всё сильнее. Тероморфы уже приступили к выполнению этой задачи, самоуничтожаясь, а люди ещё держались. Или нет… Рядом раздался страшный крик белобрысой малявки… Хочется обернуться, но страх потерять над собой контроль пересиливает. Держись, Рейна, держись! Рядом мигнул фиолетовый кристалл, и Хель увидела сквозь прозрачный щиток визора искажённое от сверхусилий лицо Фиц.

– У неё дыра в спине! Кристалл не попал в нервный узел! Рана открытая, – кричала она. – Но она его выдавливает, и регенерирует. Её нужно добить, пробиться внутрь… Но Эдит не в состоянии – пытается себя убить, Шейн её держит!

Понятно, в чём загвоздка. Сама синеглазая нанести много урона не в состоянии. Да и она Рейна тоже здесь не помощник с её откатом на способности, она эту тварь полчаса кромсать будет. А штатный дестроер собирается самовыпилиться…

– Арт! – пришла внезапная мысль в голову Рейны. – Его импульс может проникнуть в нее, как в песок…

Зрачки Элис расширились.

– Помоги ему, – крикнула она, и Хель, преодолевая ментальное давление ксеноса, добралась до скорчившегося на земле мужчины.

Как только появилась цель, справляться с давящим на мозги прессом стало проще.

– Приди в себя, слабак! – кричит валькирия, отвешивает сероглазому оплеуху сквозь шлем, и, кажется, это помогает. – Нам нужна твоя способность!

В глазах Арта появляется осмысленность. Кивнув, он пытается подняться на ноги, но Рейна, перекинув его через плечо, тащит к матке. Элис бежит рядом. Если «королева» сейчас начнёт атаковать своими костяными отростками, им конец… Однако тварь полностью поглощена ментальной атакой и процессом восстановления. Распластавшись по полу, она уже не выглядит такой массивной. Разогнавшись, Хель прыгает на её кожистое тело и, цепляясь за складки, лезет вверх. Вот и рана – глубокий, залитый чёрной жижей провал.

– Бей! – требует Рейна, снова пытаясь привести Арта в чувство.

Тот открывает замутнённые ментальным давлением глаза и, покачиваясь, разряжает красный кристалл по чёрной субстанции… Момент истины! Тело твари под ногами вздрагивает. Но нет… Импульс не достал. Слишком глубоко находится её нервный узел. Ещё одна попытка? Но навык Арта в откате, а рана, «выплюнув» не дающий ей сомкнуться кристалл, начинает затягиваться…

– Что ж, это была хорошая попытка, – криво усмехается Хель, чувствуя, как сила воли, питаемая надеждой, начинает сдавать.

Рука сама собой тянется к своей шее, готовая активировать «пространственный» клинок. Ещё пара секунд…

– А-а-а-а… – вырвавшись из рук пытавшейся его удержать Элис, Арт прыгает в смыкающуюся, словно пасть, кожистую прореху.

«Оригинальный способ покончить собой», – мелькает мысль, за которую спустя пару мгновений ей становится стыдно.

Тело твари, успевшее уже практически полностью регенерировать, снова пошло волной, но на этот раз куда более мощной. Арт активировал свой навык, находясь внутри… Выжить шансов нет. Но, судя по тому, как резко оборвалось ментальное давление, он прихватил на тот свет и «королеву»…

Казалось, всё… Но тело матки вдруг лопнуло, а наружу вырвалось нечто неосязаемое и жуткое. Новый ментальный удар… И голос, раздавшийся под черепушкой.

«Мусор! Вы слишком слабы, чтобы вместить меня!»

Спустя секунду это наваждение исчезло, а Хель с чувством выполненного долга потеряла сознание.

Глава 18

«Империум» Торговый дом «Мастерс».

И вот она снова здесь, среди великолепия небоскрёба торгового дома «Мастерс». Мерцание хрустальных люстр, отражающихся в стеклянных витринах, и атмосфера ненавязчивой роскоши. Всё те же восхищенные взгляды мужчин и завистливые или даже возмущенные женщин.

Сегодня Рамона была в ослепительном фиолетовом атласном платье. Глубокий вырез, пояс-звезда из черненого серебра, ожерелье из фианитов и черные туфли на высоком каблуке. Шествуя по улицам-галереям под руку с Алексом и скосив взгляд на кавалера, девушка ощутила теплую обволакивающую волну счастья.

Однако это волшебство закончилось, стоило оказаться в аукционном зале. На почетном центральном балконе, куда они были приглашены, восседал хозяин этого «скромного» заведения – Рональд Соверен. Как всегда, в идеально сидящем жемчужно-сером костюме, неизменной белой шляпе и с радушной улыбкой на лице.

Однако в этот раз он оказался не один. Стоило молодым людям приблизиться, как старик поднялся навстречу, побуждая также поступить его спутницу… Девушка лет семнадцати, с аккуратно уложенными каштановыми волосами и большими умными карими глазами. Кремовое платье подчеркивало её юную стройную фигуру, а осанка говорила о врожденной аристократичности.

– Алекс, рад тебя видеть. Позволь представить мою внучку, Беатрис, – улыбаясь, поприветствовал его Соверен. – Беатрис, а это лорд Алекс Моркштерн. И его… спутница, мисс Рамона Джой.

В этот раз никаких комплиментов в её сторону, только вежливый кивок.

– Очень приятно, госпожа Соверен, – дежурно вежливо ответил лорд Моркштерн, однако от взгляда Рамоны не ускользнуло то, как оценивающе его взгляд прошелся по этой выскочке.

«Спокойно, Джой! Только не натвори глупостей…» – предостерегла она себя, выдавливая улыбку.

Беатрис, вежливо улыбаясь, ответила легким наклоном головы, а затем взгляд девушки скользнул по Рамоне, так будто её просканировали. Никакой эмпатии, но и без того ощущалась излучаемая аристократкой капелька вежливого превосходства. На душу лег камень, а казавшийся только что прекрасным наряд вдруг показался кричаще-вульгарным.

– Лорд Моркштерн, мисс Джой. Дедушка посвятил меня в детали сегодняшней презентации. Должна признаться, что звучит это поистине захватывающе! – голос Беатрис был чистым и мелодичным. – Невероятный прорыв в столь сжатые сроки. Слухи о вашей гениальности нисколько не преувеличены.

Слова её текли, словно песня, а улыбка ослепительно сияла.

– Благодарю за высокую оценку моих стараний, госпожа Соверен, – вежливо, но без лишних эмоций ответил Алекс. – Однако вы мне льстите.

– Предпочитаю не делать необоснованных выводов, лорд Моркштерн, а оперировать исключительно фактами, – отозвалась шатенка.

Взгляды, жесты, интонации – идеал. Врожденная утонченность, безупречные манеры – всё в ней кричало о мире, где Алекс был своим. Мире, куда ей, простой рейдерше, вход был заказан. Но самый главный вопрос звучал: «Что эта „мисс совершенство“ здесь забыла?»

Ох, неспроста Соверен её привел. Волна ревности захлестнула Рамону, но девушка сделала над собой усилие, проглотив подступивший к горлу горький ком. Девушка знала, что рано или поздно всё этим закончится. Выпрямив спину, она постаралась сосредоточиться на происходящем на сцене.

Презентация Винсента Флэра как CEO «КристалТек» прошла без сучка и задоринки. Бывший адвокат набрался опыта и уверенности в себе. Он, словно в суде, выступал, защищая очередного клиента. Расписывал впечатляющие возможности и достоинства «Сферы»: мгновенная связь без потери качества, анонимность, автономность, надежность. Четко отвечал на последующие из зала вопросы, еще больше поднимая волну интереса собравшихся. По завершению презентации Алекс и Рональд спустились к ожидавшей их прессе, в то время как Рамона и Беатрис остались на балконе, наблюдая за этим шоу издалека.

– Лорд Моркштерн, гарантирует ли «КристалТек» абсолютную безопасность гиперканалов «Сферы» от перехвата? – задал вопрос с подвохом журналист.

– Абсолютной безопасности не существует, – не стал тушеваться Алекс. – Однако наши криптоалгоритмы ничем не уступают конкурентам, делая перехват экономически нецелесообразным.

Всё верно – каков вопрос, таков и ответ.

– Лорд Соверен, невозможно не заметить вашей личной заинтересованности в этом продукте. Прокомментируете? – спрашивал другой.

– Конечно, – улыбнулся старик. – Дом Соверен всегда держался пути прогресса и перспективных технологий. И потому я рад официально объявить о нашем с лордом Моркштерном равноправном партнерстве.

В зале вспыхнул ажиотаж. Щелчки камер участились. Алекс сохранял бесстрастное выражение лица, лишь слегка кивнув в подтверждение слов Соверена.

– Дедушка великолепен, – раздался голос Беатрис слева. – Личное участие нашего рода – лучшая реклама для подобного стартапа.

– Вообще-то пригласить лорда Соверена была идея Алекса, – не смогла удержаться от ремарки Рамона.

– Знаю и не отрицаю его заслуги, мисс Джой, – мягко и немного снисходительно объяснила Беатрис. – Однако подобных предложений к Рональду Соверену поступает великое множество. И не каждое из них заслуживает его внимания. Умение разглядеть алмаз среди граненого хрусталя дорого стоит.

– Или же это просто удача? – предположила Рамона.

– Удачу тоже надо уметь ухватить за хвост, – возразила Беатрис и, внезапно повернувшись, задала вопрос: – Мне показалось, что вы довольно близки с лордом Моркштерном, мисс Джой. В каких вы отношениях?

Откровенный и не слишком вежливый вопрос. Девочка явно прощупывала её.

– В давних, – ответила, тщательно подбирая слова, Рамона. – Нам через многое пришлось пройти вместе.

– Поразительно. Вот уж где слепая удача постаралась. Преодолеть ту пропасть, что лежит между вами, – достижение практически невозможное, – взгляд Беатрис скользнул по декольте фиолетового платья, а в голосе появился намек на иронию. – Должно быть, вы обладаете некими уникальными качествами.

«Вот же сучка благородная! Плоскодонка самовлюбленная», – внутренне негодовала Джой.

Однако должна была признать – слова аристократки били по больному, заставляя в очередной раз усомниться в себе. Что будет с ней, когда Алекс обзаведётся женой? Как изменится его отношение? Оказаться не у дел было её страшным сном.

– Доверие зарабатывается делами, госпожа Соверен, а не уникальностью, – парировала Рамона, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

– Безусловно, – легко согласилась Беатрис. – Но для некоторых дел не требуется особых навыков.

Захотелось плюнуть ей в лицо за такие намеки и объяснить этой малолетке…

«Выдохни, Джой», – отдала сама себе приказ девушка. – «Тебя провоцируют».

– А смотрю, вы в этом хорошо разбираетесь, госпожа Беатрис? – приподняв бровь, спросила девушка. – Не иначе как имеете обширный опыт.

Бледная кожа аристократки пошла пятнами. Непонятно, то ли от смущения, то ли от ярости.

– Ах ты… – прошипела она, но быстро вспомнила о своей маске милой и остроумной девочки. – Что бы вы там себе ни думали, мисс Джой, но прочные связи зиждутся на семейных ценностях, а не мимолетных интрижках. Наслаждайтесь своим положением, пока у вас есть такая возможность.

Слова эти подтверждали былую догадку – Соверен решил сосватать внучку за Алекса, и та была более чем не против.

Позже, когда они переместились в тихий элитный ресторан этажом ниже, напряжение только нарастало. Беатрис каждой фразой-полунамеком старалась зацепить Рамону. А та сопротивлялась, хотя благоразумнее было отступить. Мужчины и вовсе делали вид, что не замечают этой неявной перепалки.

– За будущее! И за наш союз, который сулит процветание нашим домам! – поднял бокал Рональд, а его взгляд скользнул с Алекса на Беатрис. – Смею надеяться, не последний, что нас свяжет.

Этот намек был уже непрозрачный. Рамона замерла, в то время как пальцы её непроизвольно сжали край скатерти. Она почувствовала, как по спине пробежал холодок. Если Алекс пойдет у них на поводу, её место подле него будет под вопросом. Не оставалось сомнений, Беатрис сделает всё, чтобы от неё избавиться. Звон бокалов и торжество во взгляде соперницы.

– За союз, – поднял бокал Алекс. – И за те его грани, что могут открываться нам в будущем.

Не отказ, но обещание подумать над предложением. И Рональд Соверен принял эти слова как должное, в отличие от Беатрис, по лицу которой «пробежала тень».

– Как же верно подмечено, Алекс, – сказала она, пригубив из бокала игристое вино. – Будущее многогранно, и для его созидания требуются надежные, равные по силе и духу спутники.

Взгляд аристократки снова мазнул по Рамоне.

«Да что ты знаешь о моей силе и духе, стерва?» – бесновалась про себя Джой.

Теребя ножку фужера, она тем не менее благоразумно промолчала, зато за неё неожиданно вступился лорд Моркштерн.

– Не могу не согласиться, Беатрис, – улыбнулся ей зеленоглазый. – Однако тех, кто идет со мной по этому пути рука об руку, я привык выбирать сам.

«Съешь это, сучка!» – ликовала Джой, понимая, что это всего лишь игра слов.

Если Алекс решит, что брак с этой аристократкой пойдет ему на пользу – это ничего не изменит.

– Слава достойным сильного мужчины, – отступила госпожа Соверен под едва слышный смешок Рональда.

Дальнейший ужин ничем интересным не запомнился. Рамона всё больше молчала, а Беатрис «набирала баллы»: шутя остроумно и к месту или поддерживая казавшиеся сложными для Джой разговоры о политике, экономике. Чем дольше это происходило, тем паршивее становилось её настроение. Однако она исправно продолжала играть свою роль. И только когда они сели в машину, чтобы отправиться в особняк Моркштерн, позволила себе тяжелый вздох. А спустя мгновение почувствовала его теплое дыхание возле уха.

– Не надо себя мучить, красавица. Наша связь – это не пустое место, – услышала она заботливый голос Алекса.

Хотела что-то ответить, но лишь разрыдалась в его объятьях.

* * *

– Активируй, Тео! – крикнул Марк. – Только аккуратно!

И Аргент подал энергию на ядро «Аргуса», запуская реакцию. Раздался натужный гул, что-то щелкнуло, и механический рыцарь ожил. Неловко всплеснув стальными руками, он выскользнул из креплений и, покачиваясь, сделал несколько неуверенных шагов.

– Расслабься, Тео. Постарайся ощущать свой дар так, словно он – продолжение твоего тела. Запусти в управляющий модуль проекцию своего сознания, – посоветовал Алекс.

– Знать бы ещё, что это значит… – пробурчал усиленный, заточенный в артефактном доспехе товарищ.

Усиленный динамиками голос разнёсся по бетонному полю испытательного полигона.

– Тут надо не знать, а чувствовать. Выключи голову. Ты же из рода великих артефакторов – у тебя это в крови, – настаивал Бёрн.

В последнее время он начал тренировать Аргента, заставлял его выполнять основополагающие манипуляции с кристаллами, опираясь не на схемы и таблицы, а на интуицию. Тэо от этого корежило – всё, чему его учили прежде, кричало, что Алекс несет бред.

Однако когда в подтверждение своих слов зеленоглазый сам легко и просто выполнил требуемое, бывшему бастарду пришлось признать его правоту и работать над собой. А сколько было радости, когда у него начало получаться? Чуть было целоваться не полез.

Зато с тех пор дела у них пошли в гору. «Аргус» был уже на две трети переоборудован. Механические и кристаллоэлектронные блоки управления были переработаны. Ребята так увлеклись процессом, что тратили на это практически всё свободное время. Даже девушки, проникшись всеобщим энтузиазмом, приходили в лабораторию. И если Лира честно помогала Марку с тонкой настройкой модулей, то хитрая Лисичка увидела возможность для того, чтобы на практике опробовать разрабатываемый ей механизм автонаведения…

После случившегося в торговом центре, где они столкнулись возле туалета, она еще больше замкнулась в себе. Но спустя месяц потихоньку оттаяла, общалась с Алексом как с добрым товарищем, без намека на романтику. Бёрна эта подчеркнутая доброжелательность немного раздражала, но оправдываться за случившееся он не собирался. Да и как такое объяснишь? Вышел из туалета с официанткой и пропал до утра.

– Энергетические каналы псевдомышечных модулей работают стабильно, – отчитался Аргент, пробежавшись. – Перехожу к тесту реактивного ранца.

Полтора месяца кропотливой работы не прошли зря, и сейчас эта помесь мобильного доспеха и силового костюма должна была показать свои реальные боевые возможности. Активировав прыжковые ускорители, Тэо взмыл в воздух. Огромная металлическая человекоподобная фигура, словно кузнечик, совершила гигантский скачок, уверенно приземлилась и понеслась по полигону, расстреливая из маломощных лазеров разбросанные по его периметру мишени.

– Ого! Вот это да!

– Охренеть!

– Луи, ты это видишь?

Раздавались восхищенные голоса собравшихся посмотреть на испытания зевак. Море эмоций и обоснованное удивление. Такого класса МД, как «Аргус», прежде не существовало. Проектировали его изначально для работы в условиях биомов станций Хранителя.

Обычную технику туда загонять смысла не было – на высоких уровнях врат характеристики стандартных мобильных доспехов смотрелись, мягко говоря, не очень: мобильность, проходимость, бронирование, сила залпа… Всё это не дотягивает даже до ранга рыцаря, делая её эксплуатацию экономически необоснованной.

Пробовали раньше, да и сейчас иногда эксперименты ставят, добавляя в команду слабенького одарённого на МД. И это даже работает. Но, как показывает практика, хороший одарённый пилот – большая редкость, чем соответствующий ему по силе хорошо оснащённый боец в ранге «ветеран».

Однако «Аргус» – это нечто большее. Наиболее близкий его аналог – это сверхтяжелый силовой костюм «Стена». Но в отличие от него механический рыцарь обладал кратно большей мобильностью и собственным реактором. В связи с чем не требовал энергии синих кристаллов. А за счет специфичной системы управления позволял двигаться так, будто это собственное тело пользователя.

Как следствие, одаренный в «Аргусе» мог использовать любое навесное оружие… И одновременно с этим облачиться в легкий силовой костюм, оставаясь с полным резервом и при своих способностях. Навыки вкупе с мощью технологий. Если правильно реализовать этот потенциал, то общая сила команды условных «ветеранов» или даже «воинов» станет вровень с «рыцарями». А это колоссальный прорыв…

Единственное ограничение – обязательное наличие дара артефактора, что очень сильно сужает круг потенциальных пользователей. Именно потому руководство ИВУ не воспринимает этот проект достаточно серьезно. Стоит его довести до конца, и прототип, скорее всего, останется пылиться на складе…

Однако у Алекса уже были мысли по поводу того, каким образом можно обойти этот нюанс. Но говорить об этом кому-либо не спешил. Такие технологии могут пригодиться его роду и будущей Империи. А потому надо тихо и ненавязчиво попытаться выкупить проект у Грэя. Бенджамин запросит немало, но с деньгами у него с недавних пор проблем не наблюдается – «Сфера» ушла в народ… Если так можно назвать несколько процентов высшей аристократии Империи и самых богатых промышленников.

И дело было даже не в самом функционале, а в уникальном статусе обладателя. Новый тренд! Соверены постарались на славу, сделав немало подарков из первой партии. Не кому попало, а самым медийным личностям империи! И теперь простой черный брусок с поверхностями, выполненными из цельного среза искусственного гиперкристалла, обрамленный платиновым или золотым кантом, стоил каких-то умопомрачительных денег.

Какие там военные! Золотая молодежь выкупала друг у друга право на очередь, которая уже растянулась на полгода вперед, а Рональд, довольно потирая руки, попросил Алекса не спешить с наращиванием темпа производства. А вместо этого потребовал усилить безопасность на заводе, ожидая диверсий и актов промышленного шпионажа.

В общем, первый проект молодого лорда Моркштейн выстрелил даже мощнее, чем это ожидалось. А глядя на то, как «Аргус» легко преодолевает полосу препятствий, ведя огонь прямо на ходу, Алекс думал, что выгорит и второй.

– Шикарно! Если бы своими глазами не видел, ни за что бы не поверил, что такое возможно! – ликовал стоявший рядом Марк.

– А по-моему, всё было ожидаемо, – посмеивался над ним Бёрн.

– Да ладно, Блэк, – амбал от переизбытка чувств зарядил ему в плечо кулаком. – Если бы не ты, это вообще было бы за гранью реальности. Подумай, Блэк. Мы же по сути создали искусственный силовой костюм!

– Все силовые костюмы искусственные, О’Доннел. Многие из них были созданы именно людьми и ксеносами, прежде чем встать на вооружение станций, – усмехнулся Алекс, отмечая возникшее на лице товарища недоумение, что вызвало недовольное бурчание «Тени» в глубинах подсознания парня.

«Как же углубилось в сознании человечества мысль, что станции Системы – это некая стихия. Нечто сверхъестественное и необъяснимое. Не зря в эту эпоху их зовут станциями Хранителя, тогда как в прежние его времена называли просто станциями. Системой, призванной, как считалось, обезопасить жизнь в галактике от самоуничтожения. А Хранитель не претендовал на роль бога, был одним из тех, кто следил за целостностью этой Системы, выполняя её пожелания», – негодовал Тёмная Звезда.

– С чего ты это взял? – нахмурился Марк.

– Есть некоторые не слишком известные факты, которые позволяют так думать, – пожал плечами Алекс. – Да и логику включи…

– Не понимаю… – помотал головой здоровяк.

– Ок. Давай помогу. Кто разработал МД «Крашер»? – спросил его Алекс.

– Да черт его знает…

– Не черт, а Алекс! – усмехнулся зеленоглазый. – «Крашер», если судить по архивам империи, был разработан две тысячи лет назад имперским КБ «Луч». Это был оригинальный проект, точно не пересекающийся с моделями МД станции. Надо ли говорить, что спустя некоторое время после его успешных испытаний он стал одним из самых распространенных мобильных доспехов на станции?

– Хочешь сказать, что все силовые костюмы созданы людьми?

– Или ксеносами. Но не все – был какой-то базовый вариант… Остальное Система либо скопировала, либо создала путём смешивания.

– В церкви Хранителя тебя бы сожгли за столь крамольные слова, – пошутил О’Доннел.

– Пока еще нет, Марк, но что будет еще через тысячу лет? Империя деградирует до уровня тарков? Будет молиться богу из машины? – понесло Алекса.

– Не понимаю, о чём ты…

– Значит, это не важно, – улыбнулся ему Алекс. – Считай это моими фантазиями.