Текст книги "Наследник темной звезды. Том III (СИ)"

Автор книги: Василий Груздев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Наследник темной звезды. Том III

Глава 1

Империум, третий сектор. Небоскрёб «Тауэр 1211». Подземная база якудза.

– Готов повидаться со своими предками, Моркштерн? – снова раздался насмешливый голос Масао.

Кимоно, надетое поверх силового костюма, создавало обманчивое ощущение беззащитности и скрывало его истинный облик. Приходилось только гадать, с чем придется иметь дело. Ясно было лишь одно: костюм средне или легкобронированный. То, что ткань могла сковывать движения и наверняка порвется в клочья в ближайшие минуты, Куракаву, похоже, не волновало.

Сделав молниеносное движение катаной, он выпустил широкую воздушную волну. «Острый» ветер прошелся по тоннелю из края в край. Атака не чета тем, что были прежде. В этот раз противник не использовал комбинацию навыков. Он проверял, насколько опасен для Алекса его базовый навык. Ни насколько…

Парень выставил перед собой руку, активировал «усиление» с акцентом на прочность и принял волну на кулак. Броню «Нокса» она прошила, но, встретившись с укрепленной плотью, оставила лишь мгновенно затянувшуюся царапину.

– А если так? – новая волна, куда быстрее и смертоноснее предыдущей, явно усиленная накопителем костюма, устремилась к Бёрну.

Можно было легко увернуться, но он, скрестив руки, снова принял её на себя. Масао изучал его, а он – Масао. Умение тонко различать объем задействованной противником энергии – искусство, доступное не каждому. В бою с равным по силе противником это могло стать решающим. Зачем уворачиваться от пощечины, когда можно изо всех сил ударить в ответ? В этот раз повреждения оказались куда серьезнее, но даже близко не фатальными. Зафиксировав в памяти эти ощущения, Алекс поставил себе зарубку, что подобный урон можно игнорировать.

– Ясно… Значит, поиграем всерьёз, – кивнул Куракава, снова поднимая катану.

В следующее мгновение бетонная стена тоннеля содрогнулась от комбинированного удара. Судя по высвобожденной энергии, сила его возросла на порядок. Проверять себя на прочность более не было смысла – такая атака, если не убьёт, то лишит мобильности. Что тоже смерть.

Дальше серповидные воздушные лезвия сыпались на него одно за другим без остановки. Масао бил не в полную силу, экономя свой «резерв». Зато с лихвой питал технику «сырой» энергией «изнанки» – умение, доступное опытному «Мастеру». Не стоило сомневаться, что ловить её «лицом» – идея не из лучших. Мощь атак Куракавы превышала базовую впятеро при весьма умеренных затратах энергии. Враг выбрал наиболее эффективный вариант.

Что ж, теперь очередь Алекса прощупывать его защиту. Бёрн запустил в него заряженным до предела «шипом», а якудза продемонстрировал новый «финт» – вторую «форму» комбинации своих навыков. Выставив перед собой клинок катаны, он снова выпустил воздушную волну. Только в этот раз она ударила не вперед, а в стороны, образуя защитную сферу. Укутав его на мгновение, та перенаправила «шип» в стену тоннеля…

Всё-таки противник, с точки зрения мастерства, был на совершенно другом уровне. Алекс не умел так точно дозировать энергию комбинаций и даже не научился их второй «форме» – так называли полярное применение пары способностей.

В прошлый раз в бою с Фицем Бёрн действовал по наитию – дополнил бросок «шипа» «усиленным» ударом кулака, сделав акцент на бесцветный кристалл. Получился «пробивной удар». Но если сделать акцент на «усилении», эффект комбинации будет иным. Сейчас это могло пригодиться… Жаль, что времени на тренировки и саморазвитие было в обрез.

А тем временем воздушные «серпы», выпущенные «мастерскими» ударами катаны Куракавы, заполонили всё свободное пространство тоннеля. Масао работал мечом небрежно, заставляя Алекса буквально танцевать в попытке сблизиться. Сам же он не сходил с места, отражая выпущенные в него «шипы» с механической точностью. И только в эти краткие промежутки парню удавалось сократить дистанцию.

Понимая, что единственный шанс на победу – это «прогнуть» противника, Бёрн усилил натиск. Используя «усиление» с упором на скорость, он начал заваливать Масао шквалом вольфрамовых снарядов.

«Лови, сволочь!» – хищно оскалился зеленоглазый.

Сработало! Теперь у якудзы не было времени на атаки, только редкие выпады в ответ. Кроме того, он время от времени запускал заряженный сверх обычного «шип», заставляя Куракаву отбивать каждый бросок всерьез, опасаясь пробития. Излишний расход ресурсов – тоже хорошо.

Был, правда, у этой тактики один существенный недостаток. «Шипы» в обойме имели свойство заканчиваться. Подстава! Никогда прежде у Бёрна не возникало надобности вести столь интенсивный «огонь». Решали всегда мощь и точность залпа! В затяжные рейды он брал дополнительные обоймы… А сюда он сунулся без дополнительного боезапаса – ошибка.

Впрочем, сильно он по этому поводу не беспокоился – будь всё иначе, залезть посреди сражения в рюкзак за «добавкой» возможности не было. Вывод напрашивался сам – надо срочно переходить на сверхближнюю дистанцию. Попробовать «сломать» Куракава на чистой мощи. Если в технике парень сильно проседал, то в силе явно превосходил противника. Синергия его способностей перевалила за семьдесят процентов. А таким мог похвастаться далеко не каждый мастер.

Однако Масао, к его несчастью, прекрасно осознавал сильные и слабые стороны лорда Моркштерна. И, в отличие от Малкольма Эмберкроу, уповающего на мощь, он работал в стиле опытного файтера. Экономно и точно дозировал движения, не забывая о защите.

Как только Алекс начал его поджимать, якудза в первый раз с начала боя сдвинулся с места. И как! Воздушные вихри вдруг подхватили его, сделав невесомым, позволяя двигаться вопреки законам физики. Подпрыгнув, он плавно перелетел на стену тоннеля, не прекращая бомбардировку «серпами». «Прилип» к поверхности и пошел по потолку, ведя обстрел оттуда!

Двигаясь рывками, Бёрн сбивал ему «прицел». Поглощая энергию из закрепленных на ботинках пластин, он отталкивался от «воздуха», резко меняя направление движения. Но иногда не хватало даже его сверхреакции, помноженной на нечеловеческую скорость. Раны одна за другой будто сами по себе возникали на его теле, чтобы тут же затянуться… Очередной раз разорвав дистанцию, противник замер на мгновение, чтобы высказаться.

– «Исцеление», «усиление», «импульс», «сверхреакция», – перечислял якудза, пытаясь угадать способности Моркштерна. – Не слишком ли много для одного человека? Где ты раздобыл столь мощные игрушки?

Про черный кристалл он, если и знал, вряд ли готов был поверить, что встретил его носителя. Неудивительно, что он заподозрил артефакты.

– Чувствуешь, как смерть дышит тебе в затылок? – крикнул в ответ парень.

– Если это всё, на что ты способен, то беспокоиться мне не о чем! – усмехнулся Масао и удваивая натиск.

А вражеский «Мастер» продолжал удерживать дистанцию, двигаясь по стенам и потолку тоннеля не хуже, чем по полу. Проигрывая в скорости, он возмещал её точным расчетом. Броски блокировал, а когда Алекс совершал очередной рывок, чтобы нанести комбинированный удар, тот будто предугадывал этот маневр и на «крыльях ветра» уходил с линии атаки.

Плечо Берна в очередной раз обожгло, заставляя тратить время и силы на «исцеление», однако даже это играло ему на руку. Он продолжал изучать противника. Игра в кошки-мышки, которую затеял Куракава, хороша, только если обнаглевшего «кота» удастся подловить на необдуманных действиях. Но время шло, запас оригинальных «финтов» «Мастера» подходил к концу, а Моркштерн и не думал подыхать, приспосабливался.

Вскоре ритм движений Масао стал для Алекса открытой книгой. Оставалось лишь поставить точку! На лучший вариант – резко сократить дистанцию и нанести сокрушающий удар. Сказано – сделано! Разогнавшись под тройным «усилением», парень влил энергию из накопителя в прыжок!

Мышцы затрещали от перегрузки, сухожилия натянулись струной, глаза залило красным туманом, но маневр удался – атаковать навстречу Масао не рискнул. Сбежать не успевал. Прикрывшись воздушной сферой, он принял на неё всю мощь, что вложил в последнее движение Алекс. Желание парня достать якудзу было столь сильным, что снова произошел «сдвиг» в его развитии. Оказалось, что истинная сила рождается в бою!

Тело действовало само, будто знало, как это сделать наилучшим образом. Прыжок плавно перетёк в удар, а вся задействованная в этом движении энергия слилась с проблеском бесцветного кристалла… Техника комбинирования! Та же, что у «Пробивного удара», только с акцентом на «Усилении». Теперь снарядом был не зажатый в кулаке «шип», а сам Алекс. Со стороны это выглядело как удар молнии!

Энергия «изнанки» ворвалась в тело парня, ускоряя и делая его на несколько мгновений практически неразрушимым. Для самого Бёрна ощущение было сродни смерти. В краткий миг, когда его кулак снёс защиту Масао, он перестал существовать. А когда ощущение реальности вернулось, вокруг бушевал ураган из обрывков воздушной защиты, а Куракава исчез… Мёртв? Сбежал? Второе вернее.

Сам Моркштерн рухнул на пол, активируя «Исцеление». «Неразрушимость» оказалась липовой. Новая техника защищала его от внешнего воздействия, но одной лишь активацией нанесла организму вред. Возможно, не зачерпни он так много энергии, и состояние было бы не такое плачевное… Долгих пять секунд Алекс поднимался на ноги, ожидая смертельного удара, однако противник не воспользовался такой возможностью.

Сфокусировав взгляд, Бёрн наконец понял почему. Тоннель был не просто поврежден – его чуть ли не гармошкой сложило в обе стороны от эпицентра взрыва. Вокруг валялись обрывки металла и бетонная крошка. Пылевая завеса затрудняла обзор.

– Боооосс! – донесся до молодого лорда обеспокоенный голос его слуги. – Босс, ты цел? Я иду!

– Оставайся на месте, Гас! – с трудом выдавливая слова, крикнул в ответ Алекс. – Не суйтесь сюда без приказа!

– Понял, принял! – раздался облегчённый смешок.

Десять секунд… Тишина. Пыль оседает. Вслед за поврежденными мышцами и костями восстановился наполовину уничтоженный «Нокс»… Последние волны «зеленой» энергии пробежали по его телу, даря бодрость. Исцеляющая прохлада, излучаемая зеленым артефактом, иссякла, но ощущение было такое, будто и не было сейчас этой мясорубки. Можно начинать заново. Только «резерв» просел наполовину и…

И пояс с остатками «Шипов» был всмятку. Несколько штук Бёрн вытащил из покореженного, более непригодного к эксплуатации устройства. Ещё один пункт в его снаряжении, который требовал доработки. Без дистанционных атак Алекс чувствовал себя неполноценным. Стиль его боя складывался много лет и хорошо дополнял способности, дарованные «Тенью». Был ли в арсенале тёмного Владыки похожий приём?

В ответ на эту мысль из глубин подсознания пришла очередная порция информации. И да, и нет. На правой руке Темная Звезда носил красный артефакт, обладавший схожей способностью – запускал во врагов сверхплотные кристаллы псевдоматериального льда. Куда более удобный для дальнего боя инструмент, однако не обладавший теми преимуществами, что даровал бесцветный…

«Мы можем сделать его лучше», – очередной раз пришла в голову принадлежавшая «Тени» мысль.

А Бёрн снова нахмурился. Черный Император давно предлагал ему сделать «контроль инерции» более универсальным, привести к идеальной форме – изменить душу кристалла, убрав ограничение на «металл». Тогда можно будет взаимодействовать с любым физическим объектом.

Преимущества такого подхода были очевидны, да и синергия возрастет. Тень даже подготовил кристалл к трансформации – оставалось только спустить «курок». Но переучиваться контролю навыка придется чуть ли не с нуля. На что у Алекса опять же не было времени. А терять привычное и хорошо зарекомендовавшее себя «оружие», поменяв на потенциально более мощное, но неизученное, желания у него не было.

Пыль окончательно осела, и из тоннеля открылся вид на площадку перед роскошным, мрачным, построенным в традиционном восточном стиле дворцом. Аккуратный сад камней, карликовые сосны, мостик через узкий пруд с мутной водой, каменные фонари «торо». Идеальное место для финального поединка. Огромное пустое пространство без укрытий.

Куракава был жив, хотя не сказать, что невредим – декоративное кимоно свисало с него клочьями, а силовой костюм испещрен множеством выбоин и царапин.

Теперь его можно было разглядеть – «Стихиаль». Хороший выбор для тех, кто использует контролирующие стихии оранжевые артефакты. В отличие от красных, которые имеют готовую «форму», этим приходилось её задавать. Идеальный навык для «грандмастера», способного превратить воздушный всплеск во что угодно. Воздушный серп или клинок сверхплотного воздуха в руке – всё возможно. Ограничений у них в этом плане мало. Масао же, как и Рамоне с её «Гравитацией», приходилось использовать самый базовый функционал. Импульсы в различных вариациях.

Однако «Стихиаль» позволял ему почувствовать себя «грандмастером». Весьма условно, без той мощи, что присуща этому рангу, но направленная в силовой костюм энергия могла принимать очень сложные «формы». Отсюда та легкость и мобильность, которую проявлял якудза. Видимо, он еще не показал свою полную силу.

– Надо же, какая мощь! Теперь понятно, как Эмберкроу смог тебе проиграть. Какая у тебя синергия, парень? – неспешно спросил якудза, отряхивая пыль с порванных рукавов кимоно.

Лицо старика выражало раздражение, будто Алекс пред ним в чем-то провинился. Видимо, по его расчетам, бой должен был уже закончиться. Бёрн его вопрос, конечно, проигнорировал. Оранжевый камень мерцал на внешней пластине ладони Масао, заряжая нагрудный кристалл. Стало очевидно, что тот тянет время, восстанавливаясь.

А значит, надо давить. Теперь, когда в арсенале Бёрна появился новый приём, это станет проще. Для него требовалось название… «Усиленный рывок»? Сойдёт на первое время. Плохо, что приходится учиться в боевой обстановке, но так даже эффективнее. Главное – не убиться случайно!

Сделав рывок вперед, Алекс активировал оранжевый и бесцветный артефакты, вспоминая то ощущение, что испытывал недавно. Получилось! Прежде чем мир снова перестал существовать на мгновение, парень заметил пущенный ему навстречу воздушный «серп». Опасно!

Но сделать ничего он уже не мог. Краткий миг – и он стоит среди обломков каменного фонаря. Курокава сумел увернуться, а его выпал, судя по всему, нанес вред исключительно «Ноксу». «Усиленный рывок» получился не столь мощным, как прежде, но также менее разрушительным для самого Бёрна – «Исцеление» легко справлялось. Пара секунд – и можно будет повторить.

Бой перешел в новую фазу – измор. Игра в кошки-мышки продолжалась, но теперь по другим правилам. Парень периодически использовал «рывки» для сближения, а Масао лишь защищался, пытаясь выйти из зоны действия его «пробивного» удара – успел оценить его на своей шкуре, и теперь всячески избегал прямого столкновения.

Энергия в накопителе его «Стихиаля» иссякла, а бой начал походить на столкновение пыры быков. Один молодой, горячий всё время атаковал с разгону, а второй пожилой и ослабший старался избегать схватки. Однако вынужден был время от времени держать удар. Прекрасный сад, мостик, фонари – всё лежало в руинах. Случайными выпадами повредило даже здание, фасад которого местами начал оседать.

– Да что ты за монстр такой! – взревел Куракава.

Алекс усмехнулся этому порыву, нанося очередной удар, но быстро стёр улыбку с лица. Куракава активировал какой-то артефакт! Очень мощный и древний, судя по эху его эманаций. Опустевший кристалл на силовом костюме якудзы в одно мгновение наполнился энергией, оранжевый артефакт ярко вспыхнул, вокруг парня возникла сфера сверхплотного воздуха. Берн попытался снести её: сначала обычными ударами, затем «пробивным» – получилось, но лишь на мгновение. Энергия поступала в «Стихиаль» с чудовищной скоростью.

Ресурс древнего артефакта был не бесконечен… Но что, если его хватит закончить бой здесь и сейчас? Куракава медленно, но верно сжимал сферу, пытаясь придать Алексу неестественную для него форму шара. Перекинув все свои ресурсы на «Усиление», Моркштерн сопротивлялся нарастающему давлению. Плохо. Даже если он справится, разменяв свой «резерв» на запас энергии артефакта, останется без ресурсов… А это значит поражение и смерть.

– Силен, Моркштерн. Недооценил я тебя, – признался Масао. – Будь у тебя время набраться мастерства, у меня не было бы и шанса… Хорошо, что этого не случится.

Мерзкая улыбка появилась на его лице, а сфера начала сжиматься еще интенсивней. Алекс уже не мог пошевелиться. Рёбра трещали, вздохнуть было невозможно. Зеленый кристалл работал вовсю, исцеляя повреждения. «Резерв» стремился к нулю, а вибрации сверхплотного воздуха, как наждак, срезали с него костюм и верхние слои кожи… Выбора не оставалось.

Не хотелось до этого доводить, но другого выхода не было. Если его задумка сейчас сработает, придется на остаток боя, как минимум, лишиться части своих сил…

– Давай! – Алекс отдал команду самому себе, и дар артефактора устремился к бесцветному камню.

Тот запищал от «боли», так что у парня чуть слезы на глаза не навернулись. Столько лет он служил ему верой и правдой… Дзынь! Кристальной чистоты «звук», присущий идеальному артефакту, резонировал с энергетической оболочкой Бёрна. Вроде бы всё как раньше, и совсем не так. Ощущение, которое прежде безошибочно регистрировало прикосновение к металлу, сейчас сбоило, принимая за объект воздействия всё вокруг. Игнорировало только силовой костюм, который считало частью его тела.

Но главное было то, что и воздух также ощущался подконтрольным. На самой грани восприятия, однако захоти Бёрн – сможет поднять небольшой ветерок. Баловство… Но навалившаяся на него воздушная сфера – другое дело, по плотности она превосходила сталь. Бешено движущиеся потоки были переполнены кинетической энергией.

Улыбнувшись, лорд Моркштерн расправил плечи, погасив эту энергию посредством бесцветного артефакта. На тонкие взаимодействия он пока не был способен, но вот так вобрать в себя разлитую в «воздухе» мощь – задачка оказалась несложная.

Масао не понял, что произошло. Видимо, решил, что потерял контроль над своим навыком… Встрепенулся, усиливая давление, а когда спохватился, было уже поздно. «Усиленный рывок» сбил его с ног. Воздушный щит, что он успел возвести, спас ему жизнь, но последующий удар кулака снёс ему голову…

– Ребята, заходим! – что есть сил крикнул Бёрн. – Пленных не брать!

Не успел он договорить, как мимо промелькнула молния – Гаспар Войс воспринял этот приказ как призыв к действию и безрассудно ворвался во дворец. Не сильно отставая от него, включив импульсные движки, рванули «Мангусты»… Да чтоб вас! И минуты на передышку не дали! Придется прикрывать их задницы – пара оставшихся в живых «Аспидов» еще могла доставить проблем.

Глава 2

Столичная система «Праймус». Станция хранителя S-ранга «Алая».

Рамону бил нервяк от понимания того, что ей приходилось руководить высокоуровневым рейдом. Пусть Алекс находится неподалеку, контролирует её действия, но решения принимать ей приходилось единолично.

Пятнадцатый этаж «Алой»: оранжевый портал, равный двадцатому на лазурной. Городской промышленный биом. Невысокие заводы, обогатительные фабрики, стартовые площадки шаттлов. Из противников – киберы-репликанты. Кроме прочего, сегодня она в боевых условиях испытывала эмпатию. Оказывается, есть кристаллы, которые усиливают этот навык. Редкие, оттого дорогие, но Алекс не поскупился на снаряжение своего рейд-лидера.

Джой опять внутренне передернуло… Вот же зараза! Он просто поставил её перед фактом, оплатив курсы повышения квалификации в гильдии. А любые попытки отказаться зарубил на корню… Приходилось, сцепив зубы, отдуваться. Если она нужна была в этом качестве, значит, так и будет!

– Глен, ты замыкающий, – отдавала она приказы, надеясь, что голос её не дрожит. – Харат, мы идем первыми. Леонель и Минди, действуйте по ситуации. Бак… Просто прикрой нас в случае чего.

«Регистрирую враждебные цели – пятеро репликантов, двадцать второй уровень. Вооружены тяжелыми плазменными винтовками», – послышался механический голос «Импульса».

С того момента, как обзавелся вторым «сателлитом», он стал ещё «умнее». Прежде она прыгала от радости, когда он озвучивал запас энергии, состояние брони и заряд нагрудных кристаллов. Теперь он стал анализировать противников и рисовал в визоре их уязвимые точки, если они были в базе данных. Отмерял наиболее эффективное расстояние для использования способностей.

А также помогал прицелиться «гравитационной пушкой». Закрепленный на правой руке «сателлит» позволял наносить удары «гравитацией» в виде сверхплотного направленного луча. Навык под его воздействием не отталкивал противника по направлению вектора, а, концентрируясь в точке, коллапсировал. Будто на месте приложения силы возникал мощный направленный внутрь себя взрыв.

Сила такого воздействия всё также зависела от навыка Рамоны в контроле «гравитации». Только раньше она сосредотачивала свои импульсы на противнике, а теперь фокус шёл на «сателлит». Из минусов: задержка перед выстрелом и необходимость нацеливать излучатель на врага…

Из плюсов – убойная мощь! Любо-дорого смотреть, как гравитационное искажение сминает толстенную броню МД, раскаляя её добела. В связи с этим девушка сменила свое амплуа, а точнее, дополнила «ветерана-краудера» «ветераном-дестроером». Хотя в последнем случае по чистой мощи она уже приближалась к рыцарю.

«Синергия?» – отдала мысленный приказ Джой.

«Тридцать четыре процента», – послышался ответ ИИ «Импульса».

Какой же кайф! И это ведь не предел! Вряд ли сильно уже вырастет, но Алекс говорит, что ей таланта хватит, чтобы подняться до ранга мастера…

Воодушевленная этими мыслями, Рамона выставила перед собой руку и, сделав кульбит в воздухе с помощью импульсных ускорителей, спикировала на киберов. Два точных удара «гравипушкой» сжали внутренности репликантов в миниатюрные «черные дыры». А затем манёвр уклонения… Тут тоже без затей – жёлтый кристалл работал постоянно, усиливая «эмпатию». Рамона ощущала каждого в своей группе и каждого противника в радиусе двух сотен метров. Не просто ощущала, но и могла распознать чужие намерения.

Бак – их гвард, например, следил за ней с хорошо скрываемым вожделением. Минди завидовала, Глен чему-то радовался. Леонель, судя по всему, гей. Алекс… Его прочитать не удавалось – тьма, хаос и отголоски заботы. Сердце непроизвольно начало биться чаще, и Джой отсекла эти «каналы». Как и любым навыком, эмпатией можно было управлять. Более того, работая на «реверсе», она могла даже внушить существу не мысли, но чувства… Например, на секунду испугать, сбивая прицел.

Репликанты исключением не были. Способность регистрировала их векторы внимания и толкающую на смертоубийство ярость. Холодные механические мысли, без намека на индивидуальность – тем проще было определить момент атаки. Ощущение, что возникает в тот момент, когда противник готов спустить курок, ни с чем не перепутаешь. Сблизившись, Рамона не стала выцеливать киборгов, а, мысленно разделив «прицельные маркеры» гравитации, подкинула их вверх и, сжав кулак по привычке, расплющила их о землю. Не слишком энергоэффективно, зато эффектно.

– Эй, босс, может, хватит перед хозяином выделываться? – послышался ехидный голос Минди Таори.

Девушка-краудер была жестким профи, но тактичность и субординация – это последнее, что её волновало. Впрочем, она права – не будь здесь Алекса, Джой вела бы себя иначе. Красуется? Да! Имеет право!

– Потухни, рыжая! – отозвалась Рамона. – Хочу и выделываюсь. Завидуй молча.

– Я-то чё? Можешь хоть весь биом сама затащить, – не смутилась Минди. – Только тогда зачем здесь мы?

– Затем, чтобы делать то, что я сказала! – огрызнулась Рамона.

Кувыркнувшись в воздухе и поймав себя гравитацией на излете, она приземлилась рядом со своим… другом. Будь неладна эта странная дружба! Впрочем, на что может надеяться простая девчонка? Куда ей до лорда Моркштерна, а уж тем более Тёмного Владыки.

– Неплохо двигаешься, – отметил её заслуги Алекс и, понизив голос так, чтобы слышала только она, продолжил её же мысли: – Однако Минди права, меньше танцев. Ты лидер группы, твоя задача – следить за командой и в случае чего затыкать «дыры».

– Так точно, мой лорд! – дурашливо отсалютовала она по-военному.

– Ладно, поехали дальше, у нас с тобой ещё встреча запланирована на вечер, – сказал Бёрн и, махнув рукой, пошёл вперёд.

Биом зачищали в рекордные сроки. Причем шли не по ключевым точкам, как это бывало прежде, а заглядывали в каждый уголок, выискивая скрывшихся репликантов. Но всё равно продвигались очень быстро. Команда была сильная, опытная, способная забраться по этажам выше, но задача такая не стояла – главное подготовить портал для захода «сборщиков». Группа должна была очистить локацию полностью до перезагрузки.

Босс оказался немного проблемный – бронированный, щитами прикрытый. Но Алекс завалил его лично за считанные секунды, что, конечно же, повлияло на размер награды – Хранитель не любит, когда победа достаётся слишком легко. Рейдеры мысленно возмутились, но промолчали.

– У нас мало времени, красавица, – объяснил он своё вмешательство.

Впрочем, Джой ему не поверила – командой они не сильно дольше провозились бы. Минуты на фоне уже затраченных часов выглядели незначительно. Засиделся просто без драки парень… Развлекся и заодно показал подчиненным свою силу… А ведь после схватки с мастером Куракава Алекс еще и уровень поднял. Теперь уже сам полноценный «мастер».

– Минди – за главную, – не стала перечить желаниям лорда Моркштерна девушка. – Встречаете «нулевок», бьетесь на команды и вычищаете всё, что можно. Приоритет – монокристаллы.

– Я помню, что написано в контракте, – пробурчала женщина, явно недовольная, что вкалывать придется за отсутствующую Джой.

Эмпатия была в этот момент неактивна, но тут без затей и по лицу можно было прочесть. Алекс тоже заметил это.

– Сегодня за переработку – двойной оклад, – веско добавил лорд Моркштерн.

Голос его был тихий, ровный, но силы и власти столько, что Рамоне невольно захотелось припасть на колено. Или даже два, прогнув спину… Стоп, машина! Держать себя в руках! Это не по твою душу «прилетело». На людях Алекс инстинктивно включал «Императора»… А может быть, наоборот, сдерживал «демона» внутри при личном общении. Как бы то ни было, все, кроме Рамоны, согнулись в глубоком поклоне.

– Спасибо, лорд Моркштерн! Отработаем каждый кредит! – с совсем уж другим настроением ответила краудер, когда поняла, что нарвалась на поощрение.

На самом деле не сильно-то ей придется напрягаться. Рамона пусть и разделила их по ролям в группе, однако каждый из них был крепким универсалом – вполне мог постоять за себя в одиночку. Даже Минди.

Красный артефакт класса «спирит» в её арсенале сковывал противников льдом, превращая их в прекрасные мишени для прочих. Но если надо, женщина использовала второй артефакт – «фиолетовый» пространственный луч. Пошла по тому же пути, которым хотела следовать сама Джой. Только синергия у Таори была сильно выше.

– Пойдем, Алекс, – поймав руку парня, Джой показала поднявшей на нее взгляд Минди язык.

Смотри и запоминай, детка, как я собственного лорда тащу на «привязи». Прежде она себе такого не позволяла, не желая, чтобы её воспринимали как «подстилку» хозяина. А теперь, когда сомнений в её квалификации не было, можно и почудить.

* * *

Ресторан «Небосвод» висел над крышей небоскреба, вращаясь на тонком шпиле. Со стороны это казалось невозможным, если не приглядеться вплотную. Кроме самого шпиля, являвшегося также шахтой лифта, в основание огромного диска упирались сделанные из прозрачного сталепласта подпорки. Дорогое заведение, даже по меркам Империума. И самое роскошное из тех, где приходилось бывать Рамоне.

Стоило позолоченным дверям лифта раскрыться – и они попали в новый мир. Белый, светящийся голубым неоном камень, черные графитовые столы, стены-голопроекторы, транслирующие панораму Империума: величественную и даже местами приукрашенную.

Столики примыкали к экранам, так что создавалось ощущение огромной обзорной площадки. В центре ресторана вращалась сцена с живым оркестром, непрерывно игравшим легкую, мелодичную музыку. Звон бокалов, тихие разговоры посетителей. Стоило покинуть кабину лифта, как к ним тут же подскочил улыбчивый метрдотель.

– Лорд Моркштерн, – склонил он низко голову, а затем уже менее раболепно, но предельно вежливо добавил: – Мисс Джой, мистер Флэр. Приветствуем вас в «поднебесье». Господин Мак Стерлинг дожидается вас за столиком. Он уже дважды вас спрашивал.

– Ведите, – едва заметно кивнул Алекс.

Опоздали они намеренно. Специально покружили по городу, а затем шли вразвалку. Стерлинг должен был увериться в том, что его предприятие не так важно для «КристалТек», как это было на самом деле. Впрочем, сам завод «ТехногенКристалс», специализирующийся на создании искусственных кристаллов, не представлял собой особой ценности. Убыточный, с устаревшим оборудованием. В перспективе Алекс, конечно, собирался расширить производство за его счет, но основной целью этой сделки была принадлежащая компании Стерлинга лицензия.

Оказалось, что подпространственные коммуникаторы не так-то просто сертифицировать. Кроме немалой суммы в кредитах, требовалось предоставить образцы устройства в специальное экспертное бюро. А затем еще полгода ждать лицензию. А здесь, если выгорит, двух зайцев разом. Основная проблема была в том, что свободных денег было в обрез. Всё вложено в текущее производство… И выкуп доли Като.

После разгрома якудза эти недоумки сделали ручкой и свалили в закат, как это было у них прежде, – поняли, что иначе есть малый шанс того, что род их прервется. Куда направились – непонятно, да и неинтересно. Победа осталась за Алексом. Интересным являлось то, что, уходя, они распродали все свои столичные активы.

Бёрн всеми правдами и неправдами скупал выброшенные на биржу акции «КристалТек». Скупил, чем был невероятно доволен. А тут эта загвоздка с лицензией. Копить продукцию на складах, месяцами пребывая в убытках, желания не было, а тут Флэр притащил идею о поглощении «ТехногенКристалс». Да только покупку по рыночной стоимости Алекс себе позволить не мог. Две трети максимум – семь миллиардов кредитов это предел.

Мак Стерлинг сидел у «окна». Его дорогой, но мятый костюм и барабанящие по столу пальцы многое говорили о его душевном состоянии без всякой эмпатии. Рядом – его противоположность: очевидно, консультант или адвокат. Безупречный серый костюм, дорогущий коричневый галстук, серебристые запонки и ледяное спокойствие профессионала.