Текст книги "Возвращение в гильдию (СИ)"

Автор книги: Василий Блюм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

Бледно улыбнулся Мычка, предвкушая победу, замедленно поднялся, опираясь на лук, рыча сквозь зубы, воздел себя на ноги Дерн, остановился в нерешительности, глядя на замерших обезьян, что окружили поле боя сплошной стеной.

Глухо стукнуло. Запнувшись о камень, Зола не удержался на ослабевших ногах, упал на колени. Его глаза закатились, и обессиливший маг кулем осел на землю. Никто ничего не успел сделать, как чудовище одним прыжком очутилось возле тела противника, мелькнула огромная лапа, но вместо того, чтобы размозжить беззащитного человека, тварь подхватила тело, и гигантскими прыжками понеслась в глубь развалин, прижимая добычу к себе.

Словно повинуясь неслышимой команде, сгрудившиеся вокруг обезьяны зашевелились, и одна за одной бесшумно растаяли во тьме.

У стены зашевелилось. Шестерня поднялся, держась обеими руками за голову, сделал несколько нетвердых шагов, в глазах метнулось непонимание, когда, оглядевшись, пещерник с удивлением спросил:

– А где?.. – он замер с открытым ртом, подбирая подходящее слово.

– Тварь ушла, – устало бросил Мычка. Глядя, как просветлело лицо товарища, добавил: – Но мы еще встретимся.

– Чудовище унесло Золу, – пояснила Себия.

Пещерник осторожно присел возле потухающего костра, глядя на мерцающие угли, прошептал:

– Но... как же так?..

Подволакивая ногу, к костру подковылял Дерн, сказал задумчиво:

– Я удивляюсь, как он вообще встал. Но, надо сказать, не приди Зола в себя, наши части уже покоились бы в желудках тварей.

– Так что же мы сидим! – Шестерня резво вскочил, но схватившись за голову, со стоном опустился обратно.

Оглядев товарищей, подземница покачала головой, сказала нахмурившись:

– Короткий отдых, и нужно выступать.

Преодолевая головокружение, Шестерня вновь поднялся, сдавленно произнес:

– Я готов хоть сейчас.

– С голыми руками пойдешь? – зло бросил Мычка.

– А хоть бы и голыми, – рявкнул пещерник, – зубами буду рвать.

– Зубами не потребуется, – примиряюще произнес Дерн. – Осмотрите мертвых охотников, что-то да отыщите, а я пока займусь ранами. Не гоже соваться в логово чудовищ истекая кровью.

Пока Мычка с Шестерней шарили по округе, отыскивая в свете горящих веток хоть какое-нибудь оружие, Дерн колдовал с зельями. Разложив перед собой множество горшочков со снадобьями, болотник переливал из одной емкости в другую, нагревал над огнем, затем пробовал, и вновь мешал, используя в качестве ложки грубо оструганную палочку.

Подземница некоторое время с любопытством следила за его действиями, затем встала, и незаметно отошла. Когда Мычка вернулся, с довольным видом прижимая к груди полный колчан стрел, Дерн уже закончил, горшочек с приготовленным варевом охлаждался, установленный в снег, а болотник, задрав штанину, втирал едко пахнущее зелье в ногу. Покосившись на улыбающегося вершинника, Дерн поинтересовался:

– Как успехи?

– Отлично! – приладив колчан за спину, Мычка подсел к костру. – Уже думал ничего не найду, как наткнулся на тело охотника, – одежда разорвана в клочья, а все остальное... – вершинник повел плечами, демонстрируя встопорщившие края плаща рукояти мечей.

Вскоре подошел Шестерня, недовольно кривясь, он вертел в руках небольшую круглую булаву, сделанную из цельного куска железа и, непонятно как, попавшую в развалины древних сооружений, не глядя на товарищей, пробурчал:

– Даже не знаю, сгодится ли, но уж точно лучше этих ножиков, что вершинники зовут мечами.

Заставив товарищей раздеться, болотник внимательно осмотрел их с головы до ног, не обращая внимания на недовольные вопли, густо намазал все синяки и ссадины бесцветной, но удивительно едкой пастой. Посмотрев, как спутники, ежась от холода, спешно натягивают одежду, Дерн вынул из сугроба горшок с остывшим зельем, и настоял, чтобы каждый выпил не меньше, чем по пять глотков, а лучше – десять.

После первого глотка лицо вершинника сменило цвет, став изжелта-зеленым, а из глаз потекли слезы. Сделав положенные глотки, он несколько мгновений сидел зажмурившись, после чего сипло произнес:

– Порой мне кажется, что лучше умереть от ран, чем пить твое пойло.

Ухмыляясь, Шестерня поднес горшочек ко рту, сказал насмешливо:

– Люди и всякие там вершинники слишком изнежены, чтобы ценить крепкие напитки, не то что... – он запрокинул голову, влив в глотку едва ли не половину зелья.

Гнусно ухмыляясь, Мычка следил, как лицо пещерника побагровело, а глаза выпучились. Дерн едва успел подхватить выпавший из руки товарища горшочек, как Шестерня распахнул рот, и заорал что есть мочи, тряся головой и размахивая руками, словно танцевал какой-то необычный танец.

Неслышно, словно тень, к костру вышла Себия. Дерн повернулся к девушке и застыл пораженный, на щеках подземницы полыхал яркий румянец, лицо дышало здоровьем, а в плавных движениях не было даже намека на усталость. Себия присела на охапку веток, посмотрела на Шестерню, что по-прежнему продолжал подергиваться, сказала с улыбкой:

– Вижу, вы даром времени не теряете.

Вытирая катящиеся градом слезы, Шестерня прохрипел:

– Дерн приготовил ужин по старинному рецепту болотников. А мы, видишь, пробуем.

Мычка, взирающий на девушку с не меньшим удивлением, чем Дерн, сказал:

– Но блюдо не совсем готово, тебе лучше подождать.

Быстро подкрепились остатками мяса. Пока Дерн рассовывал по котомке драгоценные зелья, Мычка закрепил за плечом магический посох, а Шестерня подобрал сумку Золы. Закончив со сборами, каждый вытащил из костра по горящей палке, и поредевший отряд двинулся вглубь развалин.

ГЛАВА 7

Приходилось идти осторожно, поскольку путь оказался усеян множеством обгорелых обезьяньих тел. Некоторые были еще теплые, и едва заметно курились, распространяя вокруг удушающий запах горелого мяса. Но чем дальше отходили от места боя, тем меньше попадалось останков.

Истоптанный снег отражал тусклый свет факелов, отбрасывая блики далеко вокруг, снижая возможность неожиданного нападения до минимума, так что заметив неподалеку кровавые отпечатки лап, Мычка бесстрашно двинулся по следу, заинтересовавшись находкой.

След привел к телу обезьяны. Животное лежало недвижимо, свернувшись калачиком. Обнажив меч, вершинник осторожно приблизился, несколько раз толкнул тушу ногой, но обезьяна была давно мертва и уже окоченела. Зайдя с противоположной стороны, Мычка удивленно присвистнул. Заинтересованный, к нему подошел Дерн, приглядевшись внимательнее, хмуро произнес:

– Занятно.

Шестерня догнал товарищей, взглянув на находку, сказал со страхом:

– Что это?

Животное погибло недавно, на что указывала застывшая кровь, но кожа на голове и верхней части тела сморщилась, и засохла так, словно тело пролежало десяток лет.

– Интересное явление, – пробормотал болотник, осторожно дотрагиваясь до черепа животного.

Оторвавшись от зрелища, Мычка опустил взгляд на землю, некоторое время с интересом всматривался в испещренный следами снег, вдруг его глаза удивленно расширились, вершинник живо повернулся к Себии, с независимым видом стоящей неподалеку, сказал замедленно:

– Кто бы, или что бы это ни было, нам нужно торопиться.

Покосившись на вершинника, девушка громко произнесла:

– Согласна с Мычкой. У нас есть более важное дело, чем разглядывать трупы обезьян.

Двинулись дальше, с осторожностью обходя торчащие из земли и свисающие сверху куски металла. Где-то наверху, запутавшись в хитросплетениях архитектуры древних, бился ветер, завывая так зло и печально, что Шестерня поежился, пробормотал с опаской:

– Словно заблудшие души взывают к мщению. Не свалилось бы оттуда что на голову.

Мычка, чьи уши непрестанно поворачивались, улавливая малейшие оттенки звуковой какофонии, потрепал пещерника по плечу, сказал с усмешкой:

– Это ветер, всего лишь обычный ветер...

Глядя в напряженное лицо вершинника, Шестерня недоверчиво покачал головой, но спорить не стал.

Металла становилось все больше, помятые балки, скрученные канаты, и остатки непонятных конструкций усеивали пространство вокруг, заставляя внимательно смотреть не только под ноги, но и бросать взгляды вверх, чтобы ненароком не напороться на острые обломки, свисающие то там, то тут, словно редкие зубы древнего чудовища.

Снега становилось все меньше, нависающие над головой чудовищные постройки хорошо защищали от непогоды, зато прибавилось пыли. Ноги погружались в ржавое хрустящее крошево по щиколотку, а местами грязно-рыжие частицы образовали огромные кучи, которые приходилось перелазить, или обходить по кругу.

В свете потухающих факелов показалось основание здания. Осмотрев монолитную поверхность серых стен, без намека на хоть какие-то окна или двери, Дерн остановился, перевел взгляд на толстенные подпорки башен, с разных сторон врастающие в здания, сказал со вздохом:

– Не хотелось бы прыгать по верхотуре... Может, поищем нормальный вход? -оглянулся на товарищей с вопросом в глазах.

– Не вижу сложностей, – отозвалась Себия, – двигаться по этим огромным балкам так же просто, как по земле.

Шестерня передернул плечами, сказал хмуро:

– Поддерживаю Дерна. Наверняка, должны быть нормальные ворота, или, на худой конец, калитка. Не в окна же влетали эти древние!

– А ты уверен, – Мычка насмешливо вздернул бровь, – что туда вообще кто-то входил?

– Что значит уверен? – пещерник вперил в товарища непонимающий взгляд. – Конечно уверен. А зачем строить такое чудовище, если в него даже зайти нельзя?

– Кто знает, кто знает, – покачала головой подземница. – Ведь мы ничего не знаем о древних. Может это часть чего-то еще большего, или, например, гигантская ловушка!

Дерн скупо улыбнулся, произнес:

– Если это ловушка, тогда в нее точно должен быть вход.

– Вопрос лишь с выходом, – ответил в тон Мычка.

– Да что мы тут толкуем, – опомнился Шестерня, – ведь здесь недавно целое стадо прошло, должны быть следы! По ним и двинем.

Мычка произнес со сдержанной досадой:

– А как ты думаешь, с чего это вдруг я заговорил о входе, если все так просто? Иди себе по следам, и в ус не дуй.

Дерн повернулся к вершиннику, спросил удивленно:

– Постой-постой, что значит нет следов? А куда они делись?

Мычка кивнул наверх, где по-прежнему угрожающе завывал ветер, сказал утомленно:

– Весь этот металл над головой источен временем. При любом дуновении ржавчина осыпается вниз. А сейчас там бушует настоящий ураган и следы просто-напросто засыпало.

– В таком случае, план остается прежним, – Дерн пожал плечами.

– А у нас есть план? – Шестерня с интересом взглянул на болотника.

– Да. Мы с тобой ищем вход снизу, а Мычка с Себией, раз уж им так не терпится, сверху.

Пещерник передернул плечами, сказал с наигранной веселостью:

– Будем надеяться, они успеют спуститься, если на нас набросятся обезьяны.

Дерн проворчал чуть слышно:

– Случись наоборот, успеть бы подняться нам.

Воспользовавшись рухнувшей балкой, Мычка с Себией легко взобрались на уровень выше и пошли вдоль стены. Двигаясь по земле, Дерн внимательно осматривал здание, одновременно прислушиваясь к доносящимся сверху похрустываниям. Из– под ног товарищей сыпалась ржавая пыль, то и дело попадая на голову. Устав отряхиваться, болотник немного приотстал, придержав и Шестерню, чему лишний раз порадовался, когда впереди с грохотом обвалился здоровенный кусок металла. Мгновением позже, в бледном отсвете факела показался перепуганный Мычка, но, обнаружив друзей в целости, тут же снова исчез.

Выругавшись, Шестерня отошел ближе к стене, а через несколько мгновений радостно воскликнул, указывая на открывшийся впереди пролом. Дерн коротко свистнул, привлекая внимание. На верхотуре зашуршало, и через несколько мгновений вершинник с подземницей оказались на земле.

Отряхивая руки, Мычка мельком оглядел темный зев пролома, сказал с удовлетворением:

– Что ж, вы нашли вход, но и наши труды не пропали даром, – он бросил перед собой испачканный рыжей пылью мешок.

Отвечая на немой вопрос товарищей, Себия объяснила:

– Похоже, кто-то основательно готовился к походу в развалины. В мешке моток хорошей веревки, несколько факелов, и изрядный запас вяленого мяса.

Услышав последние слова, Шестерня оживился, спросил заинтересованно:

– А бочонка с пивом, вы, случаем, не нашли?

– Нашли, но оставили, потому, как оказался, слишком велик, – кивнул Мычка. Отвернувшись от впавшего в задумчивость пещерника, добавил, глядя на Дерна: – Осталось лишь решить, чем освещать путь внутри.

– А в чем сложность? – лицо болотника приняло озадаченное выражение.

Вздохнув, Мычка терпеливо объяснил:

– Факел гораздо ярче магической сферы, к тому же у нас есть запас, но он дает мощный запах гари, а учитывая, что мы лезем в логово животных... – вершинник выразительно оглядел товарищей.

– А разве животные не боятся огня? – спросил вышедший из раздумий Шестерня.

– Боятся, но, как ты помнишь, костер их не остановил.

Дерн возразил:

– После устроенного Золой фейерверка огонь они запомнят надолго. Так что берем факелы, но в случае чего...

Захваченные с собой ветки почти догорели. Запалив найденные факелы, наемники вошли в здание, держа ладони на рукоятях оружия. Перед ними раскинулся огромный зал, заваленный мусором. Мычка сразу уткнулся в пол, пошел зигзагами, словно взявший след охотничий пес. Остальные, опасливо осматриваясь, двигались следом.

Обходя завалы, прошли через зал, остановились возле ворот. Глядя на тяжелые покосившиеся створки, будто распахнутые мощным пинком, Шестерня поморщился, пробормотал недовольно:

– И почему Золу постоянно несет в какие-то гиблые места? А мы потом расхлебывай.

– В данном случае ему немного помогли, – произнес Мычка, на мгновение оторвавшись от следов, и насмешливо взглянув на пещерника.

Дерн произнес мирно:

– Не стоит винить Золу. У него такая же страсть к неизведанному, как у тебя к еде.

– Моя страсть ведет к здоровью, а его к смертельным опасностям, – возразил пещерник.

– Все мы рано или поздно умрем, – пожала плечами Себия. – По крайней мере, смерть Золы будет интереснее нашей.

– Последнее время, я почему-то начинаю в этом сомневаться, – пробурчал Шестерня.

Миновав врата, очутились в широком коридоре. В воздухе возник стойкий запах нечистот, а под ногами зашуршали многочисленные обломки костей, на некоторых еще сохранилось мясо. Себия сморщила нос, а Шестерня отпрянул, когда Дерн неожиданно нагнулся, и поднял кость, оказавшуюся тщательно обгрызенной человеческой рукой. Осмотрев находку, болотник с улыбкой произнес:

– Что ж, мы здесь не первые, и это радует.

Спутники с непониманием покосились на Дерна, а Мычка на всякий случай переспросил:

– Дерн, с тобой все в порядке?

Тот отмахнулся:

– Просто вспомнил старую шутку болотников. Идут отец и сын по лесу. Отец и говорит, – сын, во всем происходящем нужно видеть только хорошее. Помнишь, ты едва не утонул в болоте? В тот день ты научился плавать! А когда тебя избили соседские мальчишки, помнишь? Ты стал усиленно тренироваться, и теперь тебе нет равных в бою. И тут из кустов выпрыгивает дракон и глотает разом обоих. Ощупывая желудок чудища, отец натыкается на лежащие рядом кости и говорит... – увидев, как вытянулись лица друзей, Дерн замолчал, и со вздохом двинулся дальше.

Коридор привел в следующий зал, но в несколько раз меньше предыдущего. Поглядывая по сторонам, Шестерня обратил внимание на странное сооружение возле стены. Квадратная, занимающая треть стены, черная плита, топорщилась, словно еж, множеством металлических предметов торчавших из ровной поверхности под невообразимыми углами. Заинтересовавшись, пещерник двинулся к пластине.

– Не трогал бы ты здесь ничего, – предупредил Дерн, глядя, как Шестерня уверенно направляется к странному образованию.

Но пещерник лишь отмахнулся. До товарищей донесся его убежденный голос:

– Да я только одним глазком и гляну...

Послышался испуганный вопль, а следом раздался грохот. Мгновенно обернувшись, товарищи удивленно воззрились на Шестерню, замершего возле стены. Привалившись спиной к плите, пещерник испуганно моргал, глядя на спутников.

– Отдохнуть решил? – осведомился Мычка.

– Я не могу двинуться, – жалобно проблеял Шестерня.

– Не самая лучшая шутка, – хмуро произнес Дерн, – и не в самое подходящее время.

Приглядевшись, подземница вздернула бровь, сказала с удивлением:

– А ведь он в самом деле... – выхватив кинжал, она крадучись двинулась к обездвиженному Шестерне, на ходу обшаривая взглядом поверхность стены.

Не доходя пары шагов от пещерника, девушка остановилась, спросила напряженно:

– Что ты чувствуешь?

Пещерник молчал, мышцы на его шее вздулись, а лицо побагровело от напряжения, он некоторое время пучил глаза, затем с шумом выдохнул, произнес, тяжело дыша:

– Я не могу оторваться от проклятой стены.

– Но я ничего не вижу, – Себия внимательно оглядела Шестерню с головы до ног.

– Магия? – неуверенно произнес Мычка, двинувшись на помощь друзьям.

– Не знаю, но... – девушка осторожно потянулась к стене, когда ее руку с оружием резко дернуло. Вскрикнув от неожиданности, подземница разжала пальцы. Кинжал молнией метнулся вперед, глухо звякнув, намертво прилип к черной поверхности.

Себия стремительно отскочила, насторожено замерла, напряженная, словно струна. Дерн придержал Мычку, что едва не ринулся на помощь, сказал задумчиво:

– Погоди-ка.

Болотник неспешно обошел по-прежнему недвижимо стоящего Шестерню по широкой дуге, поискав глазами, поднял с пола ржавый кусок железа, и легонько бросил, направив вдоль стены. Кувыркаясь в воздухе, обломок спокойно преодолел часть пути, но, поравнявшись с выступающей плитой, мгновенно дернулся в сторону, и с громким щелчком замер, намертво прилипнув к черной поверхности, словно попал в вязкую смолу.

Мычка с подземницей во все глаза смотрели, как Дерн деловито снял котомку, затем сбросил тулуп. Вместе с цепом на пол полетел пояс, рядом упала кольчуга и засапожный нож. Глядя на недоуменные лица друзей, болотник буднично произнес:

– Еще не поняли? Плита тянет железо. Снимите оружие и помогайте.

Дойдя до плиты, Дерн с интересом осмотрел матовую поверхность, резким движением оторвал кинжал и отступив на шаг, отбросил в сторону, затем вернулся. Подошедшая следом Себия коснулась руками плиты, с восторгом прошептала:

– Абсолютная ловушка! Установленная в узком коридоре, не пропустит мимо никого вооруженного, а уж доспешного так и вовсе... – она покосилась на пещерника.

Глядя на неподвижного пещерника, Мычка не смог сдержать улыбки, произнес:

– Установить бы это возле нашей таверны, вместе с Шестерней, да деньги брать за просмотр.

На пару с Дерном, они ухватили пещерника за руки, с силой потянули. Скрипнули чешуйки доспехов, Шестерня зашипел, чувствуя, как трещат суставы, напрягся, помогая друзьям. Не выдержав объединенных усилий, черная плита выпустила жертву. Пролетев несколько шагов от мощного рывка, пещерник с трудом удержал равновесие, отдуваясь, произнес:

– Вот бы настроить так, чтоб обезьяны прилипали.

– И таскать с собой? – насмешливо спросил Мычка.

– Зачем? – пожал плечами Шестерня. – Найти, разозлить, и притащить сюда, чтобы влипли намертво.

Пока товарищи перекидывались шутками, Дерн оделся, подошел к пещернику, держа в руках булаву, протянул со словами:

– Постарайся больше никуда не влезать. Хотя бы до того, как найдем Золу.

Не зная, куда девать глаза, Шестерня взял оружие, произнес с раскаянием:

– Даю слово. Больше никуда, и никогда... И вообще, давайте свои мешки, понесу, как провинившийся.

Ему улыбнулись, похлопали по плечам, давая понять, что промах забыт, но, как пещерник не рвался, мешки не отдали и вперед не пустили. Двинулись в темпе, наверстывая потерянное время. Коридор плавно изгибался, то и дело попадались ответвления, но Мычка не отвлекался, придерживаясь ясно различимых на мягкой пыли отпечатков огромных лап, чем-то отдаленно напоминающих оттиск человеческих ног.

Миновали ряд небольших комнат забитых непонятными проржавевшими конструкциями. Себия настороженно вглядывалась во тьму, в каждой тени подозревая затаившихся враждебных тварей, но вокруг по-прежнему было спокойно.

Вскоре коридор вывел в просторный зал. Очарованные, путники остановились на пороге. Стены покрывали толстые ледяные натеки, в неярком свете факелов переливающиеся серебром, свод зала также казался укреплен мощным панцирем из смерзшейся воды.

Подняв факел выше, Мычка принялся изучать многочисленные черные провалы в стенах, когда, пристально вглядевшись в глубину зала, Себия вытянула руку, возбужденно прошептав:

– Там!

Наемники вытянули шеи, всматриваясь в указанном направлении. Шестерня сдавленно охнул, Мычка нахмурился, а Дерн с облегчением выдохнул. В центре зала, на огромном угловатом куске льда, недвижимо лежал Зола.

ГЛАВА 8

Обгоняя друг друга, мужчины устремились вперед. Себия пошла следом, настороженно принюхиваясь к резкому животному запаху, ставшему внутри зала намного сильнее.

Подскочив к магу, наемники на мгновение замерли, с замиранием сердца всматриваясь в заострившиеся черты лица. Дерн перевел взгляд ниже, чувствуя, как с души уходит тяжесть, тоненькая голубая жилка на шее едва заметно пульсировала. В этот момент веки мага дрогнули, медленно поползли вверх, открывая покрасневшие глаза. Посиневшие губы шевельнулись, раздался чуть слышный голос:

– Глупцы, зачем вы здесь?..

– Мы пришли за тобой, – просто сказал Шестерня.

– Вы пришли в ловушку, – прошептал Зола. – Неужели нельзя было...– не договорив, он устало закрыл глаза.

Яростно вскрикнула Себия, предупреждая об опасности, а мгновением позже зал наполнился утробным рычанием. Скрытые до времени, из черных провалов повалили обезьяны, мгновенно образовав своими телами живой заслон.

Готовясь к последнему бою, наемники встали плечо к плечу, образовав кольцо вокруг глыбы льда. Но успевшие заполнить большую часть зала обезьяны не спешили нападать, глядя на людей немигающими глазами, они не двигались, покачиваясь, словно в трансе.

– Чего они ждут? – сдавленно прошептал Шестерня.

– Ты уверен, что действительно хочешь это знать? – прошептал Мычка, поводя перед собой растянутым до предела луком.

– А может напасть, пока не поздно? – с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик, поинтересовалась Себия.

Под сводом мелко задрожали тоненькие ледышки, в наступившей тишине послышались приближающаяся тяжелая поступь.

Ощутив, как подрагивает пол, Мычка выдохнул:

– Поздно. Но у нас есть шанс...

Раздался могучий рев, прокатившись по залу оглушительной волной, раскололся на части, заметался под сводом отголосками эха. В дальней части зала возникло оживление, обезьяны засуетились, подались в стороны, расступаясь перед вожаком. Тяжело ступая, вперед вышло уже знакомое чудовище, из многочисленных ран тоненьким ручейками стекает кровь, грудь покрыта уродливой, сочащейся слизью коростой, но глаза смотрят с прежней ненавистью, к которой добавилась осторожность.

– Так что там насчет шанса?.. – враз охрипшим голосом произнес Дерн.

Глядя на приближающуюся тварь, Мычка сбивчиво заговорил, стараясь успеть объяснить прежде, чем начнется бой:

– В любой стае вожак должен поддерживать свой статус. Эта тварь явно не обезьяна, но держится, как вожак. Зола его едва не убил, тем самым пошатнув статус. Теперь вожак будет пытаться восстановить его, для того и устроил бой.

– А зачем ему восстанавливать статус, если он и так больше любой обезьяны? – нервно поинтересовалась подземница.

Мычка тряхнул головой:

– Один на один – да, даже один на пятеро, но если кинутся скопом – завалят.

– Это все хорошо, – пробормотал Шестерня, – но нам что с того?

– Они не нападут! – возбужденно воскликнул вершинник. – Бой должен быть честным.

Дерн кивнул, сказал удовлетворенно:

– Это хорошая новость. Можно не следить за спиной и сосредоточиться на главном.

– А если они все же нападут? – в глазах Себии метнулся страх.

Мычка произнес тихо:

– Тогда нам уже ничего не поможет...

Чудовище прыгнуло, могучее тело распласталось в полете, угрожая смять непокорных противников, вдавить хрупкие тела в каменные плиты, но за мгновение до этого наемники рассыпались по залу, и когтистые лапы встретили пустоту. Лязгнули челюсти, не дотянувшись до Дерна всего чуть-чуть. Болотник живо развернулся, с силой ударил кулаком в мясистый нос, взмахнул кистенем, коротко свистнув, шипастые шары вырвали из тела бестии кусок мяса.

С пронзительным воплем позади чудовища возникла Себия, в тусклых отблесках брошенных факелов кинжал замерцал призрачным светом, в воздухе заклубилась кровавая пыль, взлетающая из тонких порезов, десятками возникающих на теле твари. Вожак раздраженно фыркнул, лягнул, не глядя. Толстая, словно бревно, лапа ударила тараном, но, будучи настороже, девушка увернулась, отскочила на шаг, побежала вокруг, выискивая уязвимые места.

Секира широко размахнулся, и с молодецким уханьем опустил дубину на противника. В последний момент тварь сдвинулась, и вместо того, чтобы проломить кости, удар пришелся в могучие мышцы, что отбросили оружие словно детский мячик. Тяжелая булава вырывалась из рук, с лязгом упала. Не отрывая глаз от беснующейся твари, пещерник попятился, нашаривая дубину. Пальцы нащупали гладкую рукоять, сомкнулись. Шестерня с силой потянул, но булава даже не шелохнулась, словно мгновенно вросла в лед.

Чувствуя, как в груди зарождается холодный ком, пещерник сдавленно зарычал, потянул, что есть сил. Могучий удар выбил дыхание, отбросил на промороженные плиты пола. Невидимая сила захватила, не давая шевельнуться. Перед глазами мелькнули стоптанные сапоги, надсадный голос болотника прохрипел:

– Не время лежать, поднимайся!

Чудовищным усилием повернув голову, шлем не давал шевельнуться, Шестерня прохрипел:

– В одном из залов, помнишь, плита... здесь все такое.

Не веря, Дерн схватил друга, с силой дернул, но тело Шестерни будто налилось свинцовой тяжестью, даже не дрогнуло. Пещерник взревел, привлекая внимания, крикнул, указывая на пол:

– Не дайте ему выбить оружие!

Мычка на мгновение отвлекся, и тут же едва не лишился головы, тяжелые челюсти сомкнулись, прихватив клок золотистых волос. Уходя от смерти, вершинник прыгнул в сторону перекатом, и... поднялся уже без оружия, оба меча и даже засапожный нож остались на заиндевевших плитах пола.

Послышался надрывный визг подземницы:

– Отвлеките его, я зайду сзади!

Не рассуждая, болотник с Мычкой одновременно дернулись навстречу врагу, а девушка взвилась в воздух, обоими руками занося кинжал для удара. Но чудовище каким-то чудом ощутило опасность, и в тот момент, когда Себия готовилась вбить нож в кожистый затылок по самую рукоять, вожак неожиданно отпрыгнул в сторону. Не встретив сопротивления, подземница кубарем пролетела несколько шагов, и встала уже обезоруженная.

Дерн бросился вперед, отсекая чудовище от беззащитной девушки, а Мычка сорвал со спины лук, но вожак не дал наемникам времени, тварь рванулась, мощным рывком сбив с ног Дерна, а мгновением позже ударом лапы опрокинула вершинника. Мычка страшно закричал, чувствуя, как под невероятным весом трещат ребра и лопаются внутренности.

Глядя, как тварь терзает вершинника, Дерн сдавленно зарычал, рванулся, что есть сил, но странная сила держала крепко, закованное в кольчугу тело лишь чуть сдвинулось, оставаясь прикованным к полу. Замерцало красным, чувствуя, что сейчас сойдет с ума от бессилья, болотник повернул голову, и застыл, пораженный. Неподалеку в странной позе замерла подземница, воздух вокруг ее тела дрожал и переливался, тело изогнулось под невероятным углом, а расширенные глаза, обращенные на чудовище, заполнились чернотой.

Тварь насторожилась, отпустила безжизненное тело вершинника, неторопливо двинулась к девушке, но, подойдя почти вплотную, вздрогнула всем телом, попятилась. Дерн смотрел не отрываясь, чувствуя, как по коже разбегаются крупные мураши.

Руки девушки дрогнули, стали подниматься. Пальцы хищно скрючились, став больше похожими на когти, и... как будто в несколько раз увеличились в длину. Себия закачалась, словно в трансе, произнося свистящие слова на незнакомом языке. Вокруг ладоней заклубился серое марево, резко вытянулось в сторону застывшего чудовища, коснулось плоти. В воздухе разлился ощутимый запах смерти, а марево резко покраснело, будто насыщаясь кровью. Чудовище взревело, отступило на шаг, но серый сгусток следовал по пятам, вытягивался, словно алчущая крови призрачная пиявка.

На ледяной глыбе шевельнулся Зола. Приподнявшись, маг неотрывно следил за происходящим, и старался даже не дышать.

Тем временем, почувствовав, что уйти не удастся, вожак дико взревел, и в отчаянном рывке бросился к девушке. Мгновенно преодолев расстояние, чудовище встало на дыбы, зависнув над хрупкой фигуркой, еще чуть-чуть, и тяжелая туша сомнет миниатюрную девушку. Но в этот момент фигура Себии окуталась дымкой, поплыла, смазываясь.

Дерн сморгнул, пытаясь разглядеть происходящее, перед глазами все плыло и двоилось. Преодолевая головокружение, болотник с замиранием сердца увидел, как марево мгновенно вскипело, окутывая чудовище непроницаемой пеленой, запульсировало, насыщаясь красным. Тварь забилась в конвульсиях, дико заревела, но призрачные путы держали крепко. Подземница взмахнула руками, и от мутного пятна к ней потянулись тонкие жилки, сперва неуверенно, но затем все быстрее и быстрее. Жилки сплетались в вены, а те в толстые дымящиеся артерии, по которым к девушке стремительно неслись горячие кровавые потоки.

Тварь ревела все тише. Казалось, животное уменьшается и стареет прямо на глазах. Блестящая шерсть поблекла, кожа повисла мешками, а могучие мышцы истаивали, обнажая острые выступы костей. Не выдержав собственного веса, чудовище опустилось, и некоторое время стояло пошатываясь, но вскоре ноги подломились, и тварь со всхлипом осела на пол. Некоторое время существо еще конвульсивно подергивалось, но вскоре застыло.

Призрачные сосуды, из красных вновь стали серыми и незаметно истаяли, а воздух перестал дрожать. Себия шевельнулась, ее взгляд упал на недвижимо лежащего неподалеку Мычку, черты его лица заострились, кожа посерела, а вокруг натекла огромная лужа крови. Неторопясь, подземница подошла ближе, присела, и возложив руки на грудь вершинника, что представляла из себя сплошную рану, замерла.

Вновь замерцало красным. Лежа на полу, Дерн не мог видеть деталей, но через некоторое время рука Мычки слабо дернулась, а грудь начала едва заметно приподниматься. Послышался тихий стон. Слабо охнув, Мычка приподнялся на руках, обвел друзей мутным взором. Лицо вершинника порозовело, ушла мертвенная бледность. Дерн не поверил глазам, когда в разрыве куртки мелькнула светлая кожа без единого следа увечий.

Себия некоторое время пристально вглядывалась в лицо вершинника, затем отвела глаза, с трудом встала, пошатываясь, отошла к торчащей в центре зала ледяной глыбе, где по-прежнему возлежал маг, осторожно присела.