Текст книги "Черное солнце (СИ)"

Автор книги: Валерия Минц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 41 страниц) [доступный отрывок для чтения: 15 страниц]

– Да, поэтому наши мастера до сих пор так ценны, – с гордостью кивнул Кай, словно бы он сам лично причастен к этому.

Стараниями Камиши острые углы, которые то и дело норовили вылезти в беседе, сглаживались. Он мастерски перехватывал инициативу в беседе, когда собеседники уже готовились выцарапывать друг другу глаза, где-то переводя в шутку, где-то уводя тему в другое русло, где-то без стеснения извиняясь. Но все же пара сотен зим перемирия между провинциями не перекроет тысячелетия кровавой вражды, а потому и вскоре разговор все равно свелся к очередным недовольствам и взаимным колкостям.

– Поражаюсь, насколько воистину великодушен Император, позволив вам сохранить столь варварские традиции, – фыркнул Эйдан, когда зашел разговор об особенностях семейных укладов и Нара Сарей, которая только что рассказывала о гареме своего отца, опешила.

– То же можно сказать и о церкви Единоликого, которую Империя почему-то до сих пор не запретила, – девушка сузила подведенные сурьмой и яркими тенями кошачьи глаза. – А даже мы не позволяем себе такой дерзости, как открытое поклонение Императору как богу.

– Чушь! – резко отрезал Эйдан, вид у него был крайне оскорбленный. – Единоликий бог – воплощение Имперских Истин, а наши святые – великие герои, заслужившие славу и почет своими праведными деяниями, а потому и удостоенные увековечивания в наших писаниях.

– К тому же, Остания всегда была верным союзником Империи, – сухо заметила Криста. – Наша вера – награда за века преданности и сотрудничества наших народов. А что же можно сказать про набеги набелитских ханов? Я слышала, что кочевники очень любят преподносить своим богам в жертвы в животных и даже людей…

– То, что Империя позволяет Набелиту сохранять наш уклад тоже своего рода награда, – усмехнулся Рамир. – Вернее даже уступка, чтобы умилостивить ханов. Однажды наши предки уже чуть не покорил весь континент, и Император не допустит недовольств на наших землях, ибо знает, чем это обернется.

Ниоши Курои, казалось, до последнего не верил в услышанное.

– Так это все правда? И кочевые племена, которые когда-то были Великим Набелитским Ханством, до сих пор существуют?

– Конечно, – кивнула Ада.

– Кстати, а почему имя вашего Дома совпадает с названием вашей страны? – спросил вдруг Кай Ше’нааль, с любопытством оглядывая Аду. – У вас что, не хватило фантазии?

Рамир и Джасс вскочили со своих мест, полные гнева, что не на шутку перепугало всех присутствующих, особенно Кая и Камиши. Другие набелиты так же смотрели на ошалелого Ше’нааля если не с презрением, то ненавистью точно. Одна только Ада сохраняла полнейшее спокойствие, явно наслаждаясь происходящим.

– За такое оскорбление положено отрубить ухо, не меньше! – огрызнулся Рамир.

– Принеси извинения перед Адой-шехзаде[2], пока я не вызвал тебя на онур-саваш[3]! – рявкнул Джасс Амир.

– Господа, прошу успокоиться, – мягко начал Камиши, подняв руки в примиряющем жесте. – Думаю, господин Кай не желал никого оскорбить, просто в своем невежестве несколько пересек границу дозволенного.

Парень сжался под упавшим на него взглядом Десая, и, раскрасневшись от злобы и унижения, кивнул.

– Дом Набелит носит такое название, потому что их род они ведут от объединившихся ханов и их семей, – спокойно сказала Каталина, нарушив напряженное молчание. Теперь все взгляды обернулись к ней. – И чтобы не было споров о том, чье название будет носить новообразованный Дом, выбрали название земель.

Гости продолжали на нее смотреть так, словно бы впервые заметили ее присутствие здесь.

– А вы, кажется… госпожа Каталина? – неуверенно начал Кай.

– Да, верно. Я фрейлина госпожи Камиллы.

– Пф, если бы я знала, что сюда можно приводить прислугу, притащила бы своих служанок, – фыркнула Нара.

– Каталина не прислуга, – холодным тоном ответила я. – Она воспитанница моего отца, дочь офицера нашего Дома. Мы росли и воспитывались с ней вместе. Так что, если посмеешь хоть как-то словом или делом обидеть ее, мне даже не потребуется мой телохранитель, чтобы преподать тебе урок.

Все присутствующие уставились на меня во все глаза, явно не ожидая такого тона. А Десай и вовсе глядел на меня с неуместным восхищением.

– Фрейлины – это что-то вроде придворных дам у нас, – объяснила Бьянка, немного запинаясь от волнения. Ее пухлые щеки налились румянцем. – Незамужние девушки знатного происхождения, которые входят в свиту герцогини или маркизы… и-иногда и виконтесс, но очень редко… Ф-фрейлины ничуть не уступают в воспитании и об-бразовании дочерям Домов и являются доверенными лицами своих сеньор…

Похоже, что подобного статуса у других провинций не было, поэтому все присутствующие кивнули, Каталина с благодарностью посмотрела на Бьянку.

– Это не твой ли родственник, часом, сейчас Хранитель Чести? – вдруг спросил Эйдан.

– Мой старший брат, – кивнула я.

Теперь все внимание было переключено на нас с Каталиной и Бьянкой, и внезапный конфликт был исчерпался сам собой. Ада растерялась от столь резкой потери интереса к ее персоне, и темные глаза впервые за весь вечер злобно сверкнули. Однако и она с интересом слушала, как я рассказывала о Мар-де-Сеале, о нашем саде и огромном порте, наших традициях и обычаях.

Зато теперь Каталина была в своей тарелке. Парни теперь восхищенно засматривались на нее, чего не скажешь о женской половине. Завистливые взгляды Кристы, Нары и Атали красноречиво говорили о том, что они думают о дерзкой девице, столь наглым образом влезшей в беседу.

– И чем же вы занимаетесь в столице, пока ваша госпожа постигает тайны науки? – поинтересовался Камиши.

– Ищу себя, – Каталина улыбнулась своей фирменной кокетливой улыбкой. – Сидеть дома в четырех стенах было бы настоящим преступлением в таком полном возможностей городе.

– И то верно, – согласился Эйдан. – Жаль, что после занятий не так много времени, чтобы посетить все здешние достопримечательности.

– А я всегда нахожу вечером время, чтобы вырваться в театр или выставку, – возразил Рамир.

– Вот только на твоей успеваемости это не сказывается лучшим образом, – поддел набелита Кай.

– Не всем суждено быть заучками, как Ари Хус, – Джасс пожал плечами. Судя по всему, успеваемость была последним, что его интересовало в этой жизни, отдавая свое предпочтение развлечениями.

– Вы ведь не будете все время фрейлиной, верно? – Рамир пропустил поддевку Кая мимо ушей.

– Уж не уж-то собрался посвататься, а, Калантри? – сверкнула своими кошачьими глазами Атали.

Уши парня побагровели, а Каталина, улыбнувшись, сделала вид, что не расслышала.

– Ну, я бы хотела найти себе какое-нибудь дело. По душе, – ее изумрудные глаза задумчиво уставились в стеклянный купол. – Чтобы было, чем себя занять и куда развиваться.

– Зачем? – Атали прыснула от смешка, но вовремя прикрылась рукой. – Чем искать себе дело, лучше искать себе супруга.

– Стать фавориткой какого-нибудь сенатора или преторианца тоже было бы неплохо, – мечтательно сказала Нара.

Криста была готова возмутиться от такого бесстыдства, но Ада ее опередила.

– Если ты хочешь быть содержанкой, то, может, сразу отправишься на красные улицы? В высшем обществе нечего делать тем, кто кроме тела ничего не может предложить.

Сарей потупила взгляд и проглотила унижение, как горькую пилюлю. Уж от кого, а от Ады я таких слов не ожидала. Мне казалось, что эта взбалмошная грубиянка думает только о своем собственном благополучии и точно не станет искать трудных путей. Но, выходит, и у нее есть свои планы на жизнь, которые не заканчиваются на подборе подходящей партии.

Видимо, молчаливое удивление отразилось на моем лице, потому что, стоило Аде мельком посмотреть в мою сторону, она тут же смерила меня презрительным взглядом.

***

Так, полный разговоров день подходил к своему завершению. В оранжерее стемнело, и мы перешли в другой зал, где уже были зажжены люстры и канделябры. Большие мягкие диваны с подушками позволяли очень удобно расположиться вокруг низкого кофейного столика, куда перенесли остатки нашей трапезы.

К ужину нам подали плотные закуски с морепродуктами, рыбой и мясом, а также арраканское рисовое вино. Закуски были пряные, но очень необычные и вкусные. А вот рисовое вино мне совсем не понравилось – терпкое, с какой-то горечью и грибным привкусом, оно разительно отличалось от привычных мне южных вин не в лучшую сторону. Я выпила налитую мне в чару порцию, но от добавки отказалась.

– Ах, день был просто прекрасен… Господин Десай, вы само гостеприимство, – чуть растягивая слова сказала Бьянка, которой рисовое вино явно пришлось по душе.

– Полностью поддерживаю вас, госпожа, – кивнул он, и на лице заиграла печальная улыбка, словно бы мысль о расставании с дорогими гостями разрывала ему сердце. – Но пока у нас есть еще время, могу предложить вам напоследок… хм-м… назовем это десертом.

– О, сладкое сейчас было бы очень кстати, – согласился Ниоши, крутя свою чару в руке. Он уже без всякого стеснения развалился на подушках, полусидя-полулежа и с блаженством прикрыл глаза, наслаждаясь напитком.

В глазах хозяина заиграли огоньки.

– Вы, может, слышали о шише? – он обвел присутствующих взглядом, задержавшись на набелитах. – Кажется, на вашей родине это называется «кальян».

Услышав знакомое название, Джасс и Рамир встрепенулись и закивали головами. Нара и Атали неуверенно переглянулись.

– Что это такое? – с интересом спросил Кай.

– Это способ курения при помощи специальной чаши, – объяснила Ада. – На нашей родине это довольно популярная вещь среди всех слоев населения. Я бы даже сказала, что это целая культура.

– Я пробовал уже табак, но не скажу, что мне понравилось, – признался Эйден.

– Это гораздо легче табачных листов в курительных трубках, – заверил его Рамир, уже потирая руки в предвкушении. – Туда добавляют различные сладкие добавки, которые смягчают его вкус. Тем более подают с чаем и фруктами.

– Звучит очень интересно, – Криста придвинулась ближе на край дивана. – Я, наверное, немного попробую…

Все присутствующие закивали, выражая желание попробовать экзотическую диковинку. Чего не скажешь о нас с Каталиной и Адой. Набелитка смотрела на все это с сомнением, которое не решалась высказать вслух.

– Я, наверное, пока воздержусь. Это ваше вино мне слишком в голову ударило, я хочу немного проветрится, – мягко отказалась Каталина.

Теперь взгляды были направлены ко мне.

– Я не буду, – я даже не стала искать причину, чтобы отказаться. Курение ни в каком его виде не входило в мои планы. – Не хочу. Не сочтите за грубость, Камиши и простите, если обидела вас этим…

– Что вы, что вы, какие тут могут быть обиды! – сразу же запричитал он. – Это же выбор каждого. Тогда я распоряжусь подать вам чай и сухофрукты?

Я кивнула. Осталась только Ада, все так же спокойно сидящая, горделиво выпрямив спину как и весь день.

– А что скажет госпожа Набелит? Если вы раньше не пробовали курение или не хотите, то…

– Я с радостью присоединюсь, – сказала она тоном, никак не соответствующему ее словам.

И снова Ада меня удивила. Только мне начало казаться, что в ней есть рассудительность, как она поступила так опрометчиво… Как и остальные. Впрочем, то было не мое дело.

Камиши хлопнул в ладоши, и тут же прислуга начала суетиться. Пока уносили тарелки и бокалы, накрывая стол новыми угощениями, Каталина незаметно улизнула. Может, ей и вправду стало не хорошо, и это не было причиной не участвовать в курении?

– Камиши, не подскажете, не могу ли я прогуляться по вашему саду? Думаю, мне тоже стоит проветриться.

На его лице пробежала тень недовольства.

– Конечно, но я буду рад, если вы все же присоединитесь вместе с госпожой Андо к нашему чаепитию.

– Разумеется, – с натянутой улыбкой ответила я. Играть свою роль уже почти не было сил – я поняла, насколько подобное общение меня выматывает как физически, так и эмоционально.

Лакей проводил меня во внутренний двор, и, низко поклонившись, оставил одну. Свежий вечерний воздух ударил в ноздри, наполняя легкие. С каждым глубоким вдохом я чувствовала, как сонное марево усталости в теле отступает, придавая новые силы.

Деревянная терраса медленно заполнялась темнотой сумерек вслед за темнеющим горизонтом, все еще омытым лазурной волной уходящего дня. Маленькие капельки росы уже успели покрыть лакированное дерево, словно бы после дождя, и я с упоением провела рукой по перилам, остужая разгорячившуюся кожу. Слуги аккуратно зажигали свет в висящих на перекладинах фонариках из красной бумаги, и поместье постепенно озарялось оранжево-красными огоньками. Чтобы не стоять на месте и не мешаться, я решила пройтись.

Несмотря на то, что был конец второго месяца осенней поры, я почувствовала запах цветов. Не поверив своему обонянию, я уж было решила, что уставшее тело играет со мной злую шутку, и, повинуясь собственному любопытству, спустилась на ведущую в сад дорожку.

Большинство деревьев уже стояли голые, на некоторых еще остались золото и багрянец, сливающихся в причудливый градиент. Но были и растения, не считая хвойных, которые смогли сохранить зелень в неизменном виде, будто бы осень никак не могла найти на них управу. То были невысокие деревца и кустарники с плотными зелеными листьями, будто бы покрытые маслянистой пленкой. На некоторых стеблях я заметила мелкие иголки, как на розовых кустах. Может, они родом откуда-то с Набелита?.. Таких растений у нас на полуострове я не припомню.

Однако манящий сладкий запах продолжал интриговать меня, и я прошла дальше, проходя мимо склонившей голову над декоративным прудом плакучей ивой, грустно шелестящей на ветру своими гибкими веточками. Прошла по усыпанной иголками дорожке под сенью пушистых веток сосен, елей и неизвестных устремленных в высь хвойных деревьев.

Ухоженная дорожка вела все глубже и глубже на территорию сада. Фонари с мерцающими внутри огоньками становились все реже, а темные промежутки теней все шире. В царившем ночном полумраке мне было очень неуютно, и я уже думала возвращаться, расстроенная, что так и не нашла источник запаха, но за очередным поворотом мое внимание привлекло едва заметное свечение – голубоватое, как от отблесков воды в фонтане.

Передо мной показалось дерево. Невысокое, но раскидистое, с изогнутым, как у горных сосен, столом, оно выглядело настолько инородным, словно было миражем. Кора была идеально гладкой, без единой борозды, а под сенью листьев с серебристым отливом так и хотелось укрыться от невзгод и проблем окружающего мира. Но более необычными были цветы – те самые, чей аромат и привел меня сюда. Здесь он был еще сильнее, успокаивающий и умиротворяющий. Огромные перламутровые бутоны с розовой сердцевиной переливались в исходящем от лепестков бледном свечении.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы поверить своим глазам. Это же…

– Эльфийское дерево… – вслух выдохнула я, оглядывая дерево. То самое, одно из древних маналитических деревьев, которые сохранились до сих пор. Конечно, оно сильно отличалось от того, как было описано в книгах по ботанике, однако сомнений не было – серебристые листья и светящиеся переливающиеся цветы говорили сами за себя.

«Наверное, какой-то подвид…» – решила я, обходя дерево по кругу.

Сложно поверить, что такая диковинка могла расти прямо в сердце Империи. Одинокое, вырванное из своего укромного места и посаженное в Столице, чтобы радовать глаз своего хозяина и его гостей, я чувствовала некоторую жалость к дереву.

Дотянувшись до низкорастущей ветки, я вдохнула запах полной грудью, чувствуя, как он кружит голову. Уже готовая было поддаться порыву и сорвать цветок себе, я воздержалась – мало ли как к подобному варварству по отношению к столь редкому растению отнесется Камиши.

Какое-то время я просто стояла и любовалась красотой необычного растения, наблюдая за сияющими бутонами и слушая, как шелест листьев переливается тихим звоном. Спохватилась я, когда поняла, что небо уже целиком покрыто бархатом ночи, усыпанное тысячей мелких алмазов-звезд. В темноте я уже не могла разглядеть обратную дорогу, и решила выйти напрямик через сад, на свет огней.

Чуть погодя, мое внимание привлек звук стали, и вскоре я вышла из сада к небольшому внутреннему дворику. В окружении охранников и телохранителей гостей приема под одобрительные возгласы Максимилиан кружил по ровной квадратной тренировочной площадке. Его соперником был молодой арраканец, на вид мой ровесник. Волосы его были завязаны в пучок, а легкая тканевая одежда позволяла двигаться легко и грациозно, в противовес плотному с металлическими вставками камзолу Максимилиана. Рапира и кинжал блестели в руках Яна, и каждый удар его отдавался хлестом рассеченного воздуха. Выпад за выпадом, он быстро атаковал противника то шпагой, то кинжалом, не давая тому возможности контратаковать. Лезвия пели, соприкасаясь, а танец искр и отблесков в вечернем освещении контурами выделял сосредоточенные лица противников.

Ян наступал решительно. Каждый раз, когда юноша не успевал увернуться от атаки, он с трудом умудрялся парировать ее, продолжая держать меч лишь в одной руке. Я не раз наблюдала за тренировками, которые проводил Ян в Каса-де-Вентос, однако подобной техники боя мне видеть не приходилось. Если Первый клинок действовал четко и отточено, то арраканец двигался плавно, словно в танце. Он ни разу не позволил себе отвлечься от битвы, ни единый мускул его не дрогнул под атаками Яна, а глаза внимательно следили за движениями дуэлянта, дабы не упустить удар. Он явно ждал момент, чтобы атаковать, ведя битву на истощение, и его тактика начинала приносить свои плоды.

Хан начал выдыхаться, и открылся для атаки, чем молодой мечник непременно воспользовался, совершив низкий выпад, целясь в бедро. Его меч, прямой и короткий, был продолжением его руки, однако веасийцу хватило реакции, чтобы отвести удар кинжалом. Раздался громкий скрежет, и Максимилиан одним движением поднял кинжал вверх, уводя скользящее лезвие арраканца ввысь, по инерции. Теперь он имел преимущество, буквально на долю секунды, чтобы ударить финальным приемом с двух рук, скрестив меч и кинжал верхним рубящим ударом, однако ко всеобщему удивлению, араканец изогнулся и, подпрыгнув, сделал сальто назад. Ян, не ожидавший такого, замер, наблюдая как его противник мягко приземлился на ноги, словно кот. Один удар – и из рук Хана со звоном вылетел сначала меч, а затем и кинжал, воткнувшись в землю рядом.

Толпа, как только поняла, что дуэль закончилась, разверзлась свистами и громогласными криками.

– Победа за вами, господин, – сказал Ян, тяжело дыша.

Парень, казалось, только сейчас понял, что произошло. Он обескураженно озирался по сторонам, и его лицо, до этой минуты сосредоточенно холодное, заиграло красками румянца.

Пока Первый клинок Дома Кустодес тяжело дышал, вокруг арраканца собрались стражи, радостно аплодируя ему и его сопернику. Я присоединилась к общим овациям.

– Потрясающий бой, господа!

– Госпожа Кустодес, – арраканец поклонился, заметив меня. Он вытянул вперед кулак, уперев его ладонью. Таким же уважительно-приветственным жестом поприветствовали меня и остальные стражи-арраканцы.

– Это Ксао, племянник господина Десая, – представил своего оппонента Ян, наконец восстановив дыхание. – Я позволил себе согласиться на тренировочный поединок, тем более что мне нечем было занять себя все это время.

– Тренировочный бой с настоящим оружием? – уточнила я, усмехнувшись. – Вы точно не хотели друг друга убить?

– Что вы, госпожа! – глаза парня восторженно сияли. – Когда мне еще представится шанс сразиться с самим Одноглазым демоном Максимилианом Ханом! Я бы не простил себе, если бы эта дуэль была на тренировочных мечах.

– Я не думала, что Максимилиан известен за пределами Веаса…

– О, разве вы не знаете? – Ксао Десай удивленно уставился на меня. – Мастер Хан известен как единственный, кто смог за долгое время победить Хранителя Чести в смертельной дуэли.

– Правда? – я удивленно уставилась на Яна. – Я слышала о многих его победах, но об этой – ни разу.

– Не самая моя достойная битва, – признался Ян, утирая намокший от пота лоб. – Были противники и страшнее.

Ксао воодушевленно смотрел на Максимилиана.

– Теперь понятно, почему Леонард Кустодес никогда не проигрывает! С таким-то учителем! – в его голосе сквозила легкая белая зависть.

– Ты и о брате моем знаешь?

– Конечно, госпожа. И имена каждого из Золотых Хранителей! Как и любой мальчишка, который мечтает встать плечом к плечу с такими людьми, – он горделиво выпрямился. – Этой зимой меня зачислят в Кадетский корпус, как только мне исполнится шестнадцать зим.

– Вот как, – я улыбнулась ему. – В таком случае, желаю вам поскорее проявить себя на службе должным образом.

– Господин Ксао далеко пойдет, – Ян одобрительно закивал, улыбаясь в бороду. – Мне прежде не доводилось биться на дуэли с арраканцами, и стиля боя я их не знаю. Он смог обескуражить соперника, что принесло ему победу. Отточив такое мастерство, вы будете грозным противником.

– Я запомню этот бой на всю свою жизнь, мастер Хан! – он поклонился Яну так низко, что казалось еще чуть-чуть, и он лбом ударится прямо о собственные колени.

– Брось! Мне было приятно размяться, тем более в такой интересной дуэли, – Ян протянул руку для рукопожатия. Сначала Ксао непонимающе смотрел на него, но потом спохватился и потряс протянутую ему ладонь.

– Мы собираемся домой, госпожа? – Ян подошел ближе, пока араканцы, удаляясь вглубь поместья, радостно болтали и хлопали молодого господина по спине, поздравляя того с заслуженной победой.

Я кивнула. На лице Яна было чуть заметное огорчение.

– Ты раздосадован поражением? – негромко спросила я.

– Нет, госпожа, – он покачал головой, накинув на себя мундир и аккуратно сложив свое оружие в ножны. – Я раздосадован осознанием, что уже стар. Малец действительно силен, однако будь я помоложе, мне бы хватило реакции, чтобы уклониться от его атаки и нанести финальный удар быстрее, – он скривился. – Как же быстро летит время… Кто бы мог подумать, что битва почти двадцатилетней давности уже гуляет среди молодежи, как легенда.

– Почему ты раньше не рассказывал об этом бое?

– В Мар-де-Сеале предпочитают не вспоминать тот конфликт между Империей и тогдашним герцогом, вашим дядей. Его ложно обвинили, и мне, как Первому клинку, было поручено отстоять честь Дома перед императорским двором.

Я понимала, что даже если я и начну задавать вопросы – Ян не ответит на них. То была явно старая история, окутанная тайнами, от которых меня держал отец в стороне. Интересно, знал ли Лео? Наверняка знал…

– Госпожа, идите вперед, я вас догоню, – сказал Ян, доставая свою трубку из-за пазухи.

Я коротко кивнула, оставив Яна в одиночестве. Нужно было отыскать Каталину и возвращаться, было и так слишком поздно…

– Господин Камиши, что вы здесь делаете?.. – из-за угла донесся голос подруги, и я замерла.

Осторожно, чтобы стук каблуков не выдал мои шаги, я подошла к стене, и выглянула.

В свете фонарей на деревянной веранде стояла Каталина, а рядом с ней Камиши Десай. Он был повернут ко мне спиной и я не могла видеть его лица, однако арраканец был непозволительно близко к девушке. Он сделал небольшой шаг в ее сторону, Каталина же не шелохнулась с места.

– Госпожа Андо, вам говорили, насколько вы прекрасны? – вкрадчиво шелестел голос Камиши.

– О, знали бы вы сколько раз мне такое уже говорили, – Каталина немного пошатывалась и оперлась о деревянную ограду террасы, чтобы удержать равновесие.

– Но подобное от будущего наследника Малого Дома вряд ли услышишь… – арраканец осторожно, словно бы проверяя границы дозволенного, коснулся ее локонов. – Как жаль, что такая красота пропадала в южном захолустье…

– Вы… льстите мне… – язык у нее заплетался, а взгляд блуждал. Не было похоже на подругу – она всегда знала меру, но сейчас, кажется, даже не могла сопротивляться откровенным домогательствам.

– С таким обаянием вы могли бы очень многого добиться в Столице, особенно если обзаведетесь нужными друзьями, – его голос был сладок, а рука продолжала поглаживать рыжие волосы. Кончики пальцев едва касались ее шеи.

– Я… думаю, что…

– У меня есть связи, которые могли бы обеспечить для вас все, чего бы вы ни пожелали, – он продолжал, а его касания становились все настойчивей. Теперь он дотронулся до щеки девушки. – Статус, власть, всеобщее внимание… От меня не укрылось то, как вы хотите быть на равных с этими напыщенными выскочками. Такие амбиции стоят куда больше знатной фамилии.

– Я не думаю, что мне дозволено… Моя госпожа будет недовольна, если узнает… – Каталина замерла, дрожа от его прикосновений.

– А ей и не обязательно знать всего. Это будет нашей маленькой тайной, – он провел большим пальцем по ее губам. – Вы получите мое полное покровительство… А взамен я бы рад, если бы вы делились со мной вестями с вашей родины.

– Вы… хотите, чтобы я шпионила за Камиллой?..

– Как грубо… Я просто испытываю неподдельный интерес к Веасу, а новости доходят до Имперской Столицы так медленно, – он умолк на секунду, будто что-то припоминая. – Если, конечно, не считать некоторых абсолютно грязных сплетен. Например, я слышал историю, которую рассказывали пара офицеров Серой гвардии о раскрепощенной южной красавице, настоящей рыжей бестии, что была в свите некой аристократки…

Каталина заметно побледнела. Лица Десая я разглядеть не могла, но по его тону было понятно, что тот довольно улыбается…

– А-а, вижу и вы что-то об этом знаете… Нет-нет, я уверен, что это не более, чем совпадение, но у вас столь яркая внешность, что спутать не сложно. Что могут подумать другие? Мне бы не хотелось, чтобы о вас ползли непристойные слухи. Или, упаси Император, о вашей госпоже…

Я слушала, затаив дыхание. Конечно, поначалу я было подумала, что Каталина сама воспользовалась случаем, дабы получить шанс поразвлечься с аристократом. Однако негодование мое быстро сменилось беспокойством – Каталина явно была не в себе, это было очень хорошо заметно по ее поведению, словно бы тело ее не слушалось. Ну а льстивые речи Десая расставили все на свои места.

Сложно сказать, увенчался бы шантаж Камиши успехом, если бы я не вышла из-за угла. Следом подоспел и Максимилиан, который не успел застать разговор, но застыл на месте, увидев Каталину и Камиши.

Арраканец тут же отпрянул от моей подруги, словно бы просто стоял рядом.

– Вы уже собираетесь уходить, госпожа Кустодес? – легко и учтиво спросил он, словно бы минуту назад не домогался до моей фрейлины.

– Да, – я коротко кивнула. – Уже поздний вечер, думаю, мне не стоит злоупотреблять вашим гостеприимством.

– Отнюдь. Я буду только рад, если вы продолжите наш чудный вечер. Кажется, ваша подруга не прочь задержаться. Тем более, вы не попробовали десерт…

Каталина пробормотала что-то бессвязное, и чуть не рухнула на колени, повиснув на перилах на локте. Я мигом подскочила к подруге, схватив ту за руку, чтобы поддержать.

– Что с ней? – я осмотрела Каталину. Она все так же немного покачивалась, намертво вцепившись в деревянные перила. Больше всего пугали ее глаза – мутные, стеклянные, белки казались отдавали синевой, а расширенные зрачки уставились в пустоту. Сладковатый, уже откуда-то знакомый мне запах, исходил от Каталины. По обмякшему телу пробегала мелкая, еле ощутимая дрожь, словно бы ее охватил озноб.

– Я… в полном порядке… – голос ее был приглушенным, расслабленным, тягучим как патока. – Просто немного устала… Наверное…

– Это валаптис, – Ян бешено уставился на Камиши, еле сдерживаясь, чтобы не набросится на него.

Тот удивленно поднял брови.

– Надо же… Откуда же может столь прославленный воин знать о подобном? Уж не балуетесь ли вы запретным удовольствием?

– Ян, о чем он? – я встревоженно повернулась к Хану.

– Госпожа, нам нужно уходить. Каталину нужно отвести к Софии, – сбивчиво произнес он. – Даже если она попробовала совсем немного, с непривычки побочные действия могут усугубить ее состояние.

– Она больна? Что-то подцепила или отравилась?..

– О, нет, сейчас она чувствует себя лучше всех, – Камиши хохотнул. – Валаптис, или как его в народе называют «аромат удовольствия», это вещество, которое добывают из прекрасных цветов эльфийских деревьев. Довольно редкие и привередливые растения, которые невозможно выращивать вне их естественной среды. Нашему Дому удалось вывести гибриды, которые, конечно, не идут ни в какое сравнение с дикими образцами, однако часть свойств своих прародителей они сохранили. И многие очень ценят экстракт из лепестков, чтобы… кхм… снять стресс. Даже несмотря на то, что он официально запрещен в Империи.

– Это наркотик?! – я в ужасе посмотрела на Каталину.

Ян кивнул. Теперь я вспомнила, откуда знаю этот аромат. Тот самый сладкий успокаивающий запах курительного табака… Мечник стыдливо отвел глаза.

– Я отведу госпожу Андо к выходу, – негромко сказал он, не смея поднять на меня взгляд.

– Я догоню вас, – резко ответила я, игнорируя его протест. Повернувшись к Камиши, я твердо взглянула прямо ему в лицо, на котором расцвела презрительная усмешка. Такая, же как у Вибера… – Вы подсыпали наркотик в курительную смесь? Зачем?

– Мне это выгодно, – просто ответил он, без тени былого лицемерия. – Теперь у меня будет способ воздействия на молодых наследников, ведь это такое позорное пятно на их репутации… И не переживайте, я одним щелчком пальцев смогу распустить любой слух, если не смогу получить необходимого расположения. Жаль, что только у вас хватило ума отказаться. Вы были бы очень ценным… другом.

– Я смотрю, своей репутацией вы совсем не дорожите? Интересно, что скажут в гвардии, если я случайно расскажу своему брату о том, что вы тут устроили.

Но моя угроза лишь рассмешила его.

– Поражаюсь вашей наивности, моя милая, – он утер несуществующие слезы смеха. – Неужели вы думаете, что у меня нет покровителей, которые спонсируют мои исследования и решают некоторые юридические нюансы?

Теперь его ухмылка превратилась в устрашающую плотоядную гримасу.

– К тому же, мне же надо как-то проверять воздействие валаптисового экстракта на людях, прежде чем предлагать свой товар моим постоянным клиентам.

Я отпрянула от него, отступая назад с каждым шагом настолько, насколько мне позволял неудобный наряд.

– Надеюсь, вы отлично провели вечер, госпожа. Буду рад вновь видеть вас в гостях, – донеслись до меня брошенные в след слова, когда я свернула за угол.

Я быстро шагала, ища злополучную дверь, в которой должны были остаться другие сокурсники. Поиски вскоре увенчались успехом – сладкий запах валаптиса уже было слышно даже снаружи. Внутри помещения стоял полумрак и небольшое марево розоватого дыма, от которого я почти сразу закашлялась.