Текст книги "Маленькая ведьма"

Автор книги: Валерий Иващенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Впервые в жизни, доселе катившейся как по наезженной колее, Сопле пришлось призадуматься. Разом он вспомнил мелкие несуразицы в поведении Упыря, когда тот наставлял его перед отправкой на дело. Припомнил и шепотки по углам, уберегаемые от хозяина и всё же не прекращающиеся. И тут страх холодной волной запоздало толкнул его поддых.

– Что скажешь, Зугги? Ведь не хватит всей городской казны подкупить нашего Салдана…

Кузнец молчал, в задумчивости уронив на грудь начавшую уже седеть голову. Кто знает, где бродили его вовсе уж невесёлые мысли, но наконец он поднял смутно белеющее в полумраке лицо.

– Есть вещи, коими можно подцепить на крючок посильнее, нежели золотом. Очень похоже на то, Сопля. Я никому не сказывал досель… когда из Игфаррена рванул, там как раз такие же непонятки начались. Я не стал дожидаться, чем там кончится – потому-то и жив досель. Да ноздри и ухи целы.

Линн затаила дыхание, пока старина Зугги примет решение и озвучит его. Хотя – лично она для себя все уже давно решила. Ещё тогда, зимой. И вот – желание перерастает в насущную и весьма острую необходимость…

Старый кузнец вздохнул. А затем посмотрел на девчонку.

– Линн, не отпирайся, ты ведь давно готовилась удрать. Не знаю, как Сопля – а я с тобой.

Парнишка, не дождавшись, пока та ответит, привычно шмыгнул носом и зыркнул исподлобья.

– А чо я, хуже всех, что ли? Мне тоже к палачу неохота…

Линн улыбнулась, благо в тени Моста этого никто не мог заметить. Какие же предсказуемые эти мужчины! Стоит только чуть напеть, да подтолкнуть в нужный момент – и нате, пожалте вам! Вслух же она хрипло от волнения и под воздействием до конца не вышедшего из тела зелья распорядилась:

– Зугги, давай к пристани, где большие лодки.

Кузнец пару сетангов раздумывал, потом согласно кивнул головой. Уже разворачивая плоскодонку уверенными, сильными, но неслышными гребками, он одобрительно проворчал:

– И то дело – на большой лодке можно выйти в устье. А там вдоль берега, а то и на Острова податься. Даже если погоню снарядят – надо ещё найти нас, а не токмо догнать. Лишь бы у нас сил грести хватило…

Однако на лодочной пристани, мимоходом сковырнув замок с цепи, удерживающей вместительную крутобортую шлюпку, девчонка зачем-то потребовала, чтобы Сопля загрузил в неё десяток-другой булыжников с насыпи. На вполне резонный вопрос, какого рожна он станет это делать, Линн столь же резонно ответила, что думает и решает тут она – как более хитрая.

– А ты давай, да не грохочи каменюками-то.

Пожав плечами, тот молча принёс и уложил на дно шлюпки требуемое. Но напарница отрицательно покачала головой, когда Зугги вознамерился перегрузить скромные пожитки и перебраться туда же сам.

– Давай на середину реки, старый…

И, едва оба берега почти чёрной в ночи Изели стали одинаково далеки, она сделала знак Зугги – хватит.

– Послушайте – завтра, когда обнаружат наше исчезновение, а потом и пропажу большой лодки – где нас станут искать?

– Ясно дело, в устье. Против течения на такой не выгребешь, тем более втроём. – Сопля хмуро уставился на девчонку, ожидая очередного подвоха.

Та усмехнулась, поглаживая задремавшую на плече дрорду.

– Вот и пусть ищут. Зугги, продырявь ту лодку, чтобы потопла здесь, на глубине. А мы вверх поплывём – вдоль бережка, где течение послабее. До утра далеко окажемся, а там уж ножками, ножками. И пусть нас возле устья ищут хоть до посинения.

Зугги прямо-таки изумился.

– Молодца девка – хитро придумала! Чего сидишь, Сопля – помогай давай!

Сказано – сделано. Не без сожаления проводив взглядом тихо и бесславно потопшую вместительную шлюпку, троица отправилась совсем в другую сторону. Правда, пришлось высадиться у канатного сарая, где в кустах Линн припрятала предусмотрительно украденную у старой булочницы Аниты всю её дневную выпечку. Толстуха оставила её остывать, в то время как сама весьма неосмотрительно отвлеклась поболтать с соседкой…

В том месте, где река втекает в пределы городской черты Сарнолла, ещё старыми мастерами на обоих берегах были устроены две большие и крепкие каменные башни. Они равно хорошо были защищены как от атак с воды, так и от возможных поползновений со стороны суши. Но главное их назначение было не в этом. И даже не в том, что с них начинались две половинки городской стены, широкими дугами опоясывающие город и весьма надёжно закрывающие его от неприятеля.

Главное назначение башен заключалось в том, что между ними протянута была толстая, якорной выделки цепь. И если нужно было запереть реку от кораблей, то эту цепь, обычно свободно провисающую почти до дна, немного выбирали, натягивали – и перекрывали реку сверху. На ночь обычно тоже запирали – мало ли что.

Зугги немало поволновался по этому поводу, прежде чем сообразил, что на середине прогиб цепи вполне достаточный, чтобы на их плоскодонке проплыть, и вовсе не заметив преграды. Грести по самой стремнине против течения – занятьице ещё из тех, но отнюдь не тщедушный кузнец справился с ним. А уж потом, повернув к берегу, повёл лодку вдоль него, и почти без усилий.

Линн бесцеремонно растолкала Соплю. Тот самым беззастенчивым образом дрых на лавке, скрутившись в клубочек и накрывшись позаимствованным с большой шлюпки парусом.

– Смени Зугги, бездельник – вишь, старик совсем умаялся.

Тот пытался было отпихнуться, но против его недосмотренных снов оказались сразу двое, и парнишка нехотя подчинился. Плеснув в лицо холодной воды, он сел за вёсла и кое-как продолжил грести.

Сама Линн сидела на руле. Грести на лодке приходится спиной вперёд. А каждый раз поворачиваться и таращиться в темень – туда ли плывём – это развлечение весьма и весьма сомнительное. Но полукровке с её острым зрением света звёзд и луны было более чем достаточно – так что Сарнолл удалялся со вполне похвальной поспешностью.

Несколько раз приходилось сворачивать и прятаться в кустах – чуткая Синди во сне начинала волноваться и вздрагивать на плече. Верный признак, что сверху плывёт баржа запоздавшего купца или барка с ватагой ночных гуляк. И Линн подумала, что было бы чёрной неблагодарностью откупаться от дрорды одной лишь лягушкой…

Зугги съел пару лепёшек, запил водой прямо из-за борта. И, почесав в затылке, лёг на лавке сам.

– Я умаялся малехо, подремаю чуток. Ежели чего – будите…

Словам кузнеца никто и не подумал возразить – стены и башни Сарнолла уже давно исчезли где-то в ночи, так что старина поработал на славу.

Линн не задумываясь правила лодкой – оказалось, что это вовсе нетрудно – а сама бездумно смотрела на дрожащую в воде луну. На серебристые, разбегающиеся по поверхности осколочки ночного светила, и отчего-то на сердце ей было спокойно, как никогда. Словно выдернули из души какую-то занозу – и девчонка отметила сама для себя, что не вернётся в Сарнолл ни за какие денежки.

А собственно говоря, зачем? Что её там ждёт – или кто? Рано или поздно либо попалась бы, либо Упырь, что смотрел всё более косо день ото дня, придумал бы какую пакость, чтобы сжить со свету.

Она еле заметно усмехнулась, припомнив, как сегодня сдался наконец последний замок на тщательнейше оберегаемом сундуке главаря гильдии, пока он совсем рядом, в соседней каморке, тешился с Тайши. И тяжесть нескольких самых ценных мешочков, перекочевавших на надетый под лохмотья пояс с потайными кармашками. И зеленоватый яд, что Линн, заперев обратно сундук, осторожно нанесла лучинкой на еле заметно потёртые места, где Салдан наверняка хотя бы раз прикоснётся рукой – а соку цветков аконита того достаточно…

Предутренний туман скрыл реку так надёжно, и такой ватной тишиной глушил все звуки, что Линн чуть забеспокоилась. Даже она едва ли видела дальше десятка шагов. Но слева и чуть впереди уже заметно светлело, а чарующе подмигивающие звёзды потускнели, словно устав глядеть на троицу беглецов. И когда вокруг уже начало светать, девчонка развернула лодку на очень кстати показавшуюся впереди песчаную отмель.

– Хватит, Сопля – пора определяться.

Тот, мокрый и распаренный, встряхнулся всем телом, отчего со слипшихся сосульками волос полетели брызги, втащил в лодку вёсла, уложил их вдоль бортов и потеребил спящего Зугги. Тот проснулся разом, словно и не спал – так, что Линн даже восхитилась.

– Что?

– Светает, старик, – Сопля умылся, тяжело и запалённо дыша.

Подумав чуть, достал из котомки лепёшку и принялся жевать. В это время лодка мягко ткнулась в берег и наконец-то замерла.

– Где мы, Зугги? – в голосе Линн слышалась неприкрытая озабоченность.

Тот тоже плеснул себе в лицо холодной воды, потянулся. Встал во весь рост, осмотрелся.

– А неплохо – до города отсюда часа три пёхом топать. Далеко ушли. И что теперь?

Линн подумала чуть, и высказалась в том духе, что по свету на реке делать нечего. А вот в лесок какой забиться, да поглуше и от деревень подальше, это было бы самое лучшее. От холода и неподвижности её малость пробирал озноб – отсыревшие лохмотья почти не грели.

Зугги почесал лохматую голову и согласился. Осмотрелся вновь и сел за вёсла. Сильными и частыми гребками он в пару ангов (анг – напомню, сто сетангов, сто секунд) пересёк реку, на ходу объяснив, что на этом берегу деревня совсем рядом – а вот на том как раз лес хороший и есть.

И действительно – заросли оказались такие, что никогда не высовывавшим из города нос подросткам показались чуть ли не сказочными джунглями. Однако дрорда признаков беспокойства не подавала, и Линн зачем-то шёпотом сообщила остальным, что вблизи никого нет. Кивнув, Зугги выбрал место, где упавший ствол был наполовину в воде, наполовину на суше, и подогнал плоскодонку туда.

Девчонка, нагрузившись котомками и тяжеленным узлом с давешней добычей и инструментами кузнеца, вспорхнула по дереву с лёгкостью никогда не виданной ею белки. А вот мужчинам пришлось попыхтеть, чтобы вытащить и спрятать в прибрежных кустах лодку.

Запомнив место, они прошли немного вглубь леса, поднимаясь выше – там по крайней мере было не так сыро. Зугги прихватил с собой вёсла и парус, заметив, что так положено.

– Мало ли – от дождя укрыться, да под себя постелить.

Под толстой и величавой елью, при виде которой Сопля восхищённо разинул рот, оказалось сухо и весьма уютно. Зугги постелил парус, бросил рядом вёсла, а Линн со вздохом облегчения опустила туда же свою ношу.

То ли от свежего воздуха, то ли от незнакомых, но отчего-то приятных и кажущихся родными запахов голова немного кружилась. А может – и от бессонной ночи. Но прежде чем завалиться спать, следовало решить и сделать ещё немало чего.

Первым делом Линн упорхнула в густые заросли какой-то колючей ягоды и с облегчением присела – ибо терпеть ей пришлось долго. Подумав, присыпала место и даже утрамбовала ногой в грубом башмаке. Прислушалась.

Тишина утреннего леса пугала. В городе такого не бывает – всегда есть какой-то шум. Если не деловитый гам от работных людей, то крики и перебранка. Если не цоканье копыт и грохот грубо окованных железом колёс по брусчатке, то звон колокола с ратуши. А здесь… легчайшее, нежнейшее перешёптывание древесных крон о чём-то своём, вечном. Да неуверенное пиньканье какой-то пичуги невдалеке.

На плече завозилась Синди. Дрорда всю дорогу так и продрыхла – цепко ухватившись за ткань на плече всеми четырьмя лапками и завернувшись в крылья, как старая художница Амарга в свою шаль. И беззаботно спрятав удлинённую остренькую мордашку под правое – всегда правое крыло.

Синди открыла глаза – оранжево-золотистые, с вертикальным чёрным зрачком. Со вкусом и заразительно зевнула, обнажив остренькие зубки и на миг высверкнув тонким, раздвоенным на конце язычком. Затем осмотрелась, недовольно фыркнула, дёрнув ушком. И требовательно заклекотала прямо в ухо. Ах, ну да – большая, толстая и зелёная…

– Ищи лягушку, Синди! – шепнула ей Линн и направила стопы в ту сторону, куда спланировала немедля сорвавшаяся с плеча дрорда.

Когда маленькая негодница хотела, она летала совсем бесшумно. Под ногами уже начала чавкать прибрежная сырость, когда из быстро тающего тумана вынырнула Синди и порхающим на ветру листом закружила, указывая направление. Линн разулась, и стала прокрадываться дальше с максимально возможной осторожностью.

Однако здешние квакуши оказались совсем непугаными, и девчонка легко оглушила толстой, заранее прихваченной веткой такую замечательную толстушку, что засомневалась и сама – осилит ли Синди такую?

Однако дрорда, горящими восторгом глазёнками разглядывая вожделенную добычу, сразу цапнула её всеми четырьмя лапками – едва Линн вытащила оглушённую лягушку из реки. Трепыхая крылышками, радостно пискнула – и утащила на берег. Всё бы хорошо с этими малышами-дракошками – огня не боятся, сообразительны сверх меры. Но вот вода и водная стихия для них ещё более ненавистны, чем для кошек. А посему Линн, высмотрев, что поблизости больше не осталось достойных Синди экземпляров, развернулась и побрела по мелководью обратно, беззаботно раздвигая осоку.

– Где ты была? – укоризненно буркнул Зугги в её сторону, когда она, треща под ногами ветками так, что слышно было за пол-лиги, добралась к месту стоянки. (лига – ну, пусть будет километр)

Линн молчала, разглядывая бледного, прислонившегося к старой сосне Соплю. Лицо его с закрытыми глазами побелело, заострилось – и, несмотря на утреннюю прохладу, по лбу сбегали крупные капли пота. Он учащённо и как-то мелко дышал.

– Вишь, парнишку скрутило. Болесть подхватил, или съел не то… – старый кузнец озабоченно поковырялся в своей заплечной сумке, позвенел чем-то и извлёк клёпаную жестяную кружку.

– Воды принеси, штоль… сейчас взвару сделаю, – и он стал собирать хворост для костра, выбирая ветки посуше – чтоб не дымили.

Девчонка и тут промолчала. Взяла кружку и потопала обратно к реке, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Она сильно сомневалась, что Сопле поможет отвар из трав. Ведь не просто же так она ещё там, в купеческих покоях, "забыла" предупредить напарника в том выложенном плиткой коридоре, чтобы ступал за ней след в след. Вот и вляпался тот в некую магию. Что это было не охранное заклинание, подымающее трезвон на весь дом, она углядела сразу – нет, это было что-то весьма зловредное, неспешного действия. И у Линн в голове тут же молнией созрела идея.

Ну не было Сопли в её дальнейших планах…

Когда она вернулась – уже гораздо тише, ибо свои башмаки сыромятной кожи связала кожаной ленточкой и повесила на плечо – оказалось, что Зугги стоит на коленях перед кучкой хвороста и стучит железкой по кремню. Искр сыпалось вполне достаточно, но трут чуть отсырел и упрямо не хотел загораться. В конце концов, кузнец промахнулся, заехал себе по пальцу, и только плюнул от злости.

Линн внутренне усмехнулась. Погладила на плече осоловевшую после более чем сытного завтрака Синди, сняла её и поднесла к кучке хвороста.

– Лю! – сказала она и постучала свободной ладошкой по сложенным шалашиком веткам.

Старый Зугги с интересом и недоверием смотрел, скептически скорчив морщинистое лицо. Но едва девчонка успела отдёрнуть от растопки руку, как дрорда смешно дёрнула тонкой шейкой, раскрыла махонькую пасть, словно собиралась извергнуть обратно останки несчастной квакуши – и плюнула на дерево ослепительной вспышкой огня.

Почти сухие сосновые ветки занялись сразу, будто на них плеснули земляного масла. Линн даже сама подивилась, насколько точно Синди соразмерила свои способности.

– У-умница… лапочка моя… – проворковала она, водружая дрорду обратно на плечо и ласково почёсывая ей затылок и шею.

Та, млея от удовольствия, что-то тихо и нежно чвирркнула в самое ухо, повозилась, устраиваясь поудобнее. Поглазела на восхищённо захлопотавшего у огня кузнеца, моргая прозрачными веками – и, зевнув, вновь спрятала голову под крыло. Одна ты верная подруга – лучшая и единственная…

– … полезная иногда зверушка эта дрорда. – Линн вернулась от своих мыслей сюда, услышав окончание фразы Зугги.

Она покопалась в котомке, вытащила пару лепёшек и нанизала их на прутики. Куда приятнее есть их подогретыми на огне, с лёгким запахом дымка, а посему она приступила к процессу осторожного поджаривания. Покосившись на безучастного ко всему Соплю, так и не открывающего глаза, она пожала плечами и достала третью.

Ибо дрорда, куда более чуткая, нежели люди, чуть беспокойно завозилась во сне на насиженном плече – она почувствовала, что кто-то приближается.

И действительно, совершенно незаметно у костерка возник человек. Только что его не было – но стоило только моргнуть, как на мягкой хвойной подстилке уже стоит крепкого сложения, гладко выбритый мужчина, скептически глядя на незадачливых путешественников.

Зугги коротко оглядел его чистую, добротно сделанную накидку серой шерсти, богато вышитый золотой ниткой пояс – и крохотный синий камушек вместо серьги в левом ухе, и плечи его обречённо поникли. Жрец. Вернее – морской колдун. Нашёл-таки, проклятый – не удалось обмануть погоню!

– Иду я вдоль реки, проверяю, нет ли каких безобразий – а тут такая интересная компания… Здрасьте! – нарочито ласково, даже с улыбкой, протянул незваный гость.

Но никого не обманул его вежливый и чуть насмешливый тон – пожалуй, только впавший в беспамятство Сопля ничего не понял. Земля эта – кто называет её Зееландия, кто Крумт – исстари славилась кроме всего прочего и тем, что здесь иногда рождались люди с даром повелевать невидимыми силами. И по какой-то прихоти судьбы, чаще всего со способностями к морской волшбе. Переменить ли погоду, найти ли путь кораблю в любом тумане, или наколдовать волшебный, не прекращающийся попутный ветер в паруса – на многое были горазды эти жрецы морских богов. В том числе и на впадающих в море реках.

Какие выражения мелькали в головёнке Линн – не стоит и перечислять, но огорчена она была, хоть плачь. А ведь так всё хорошо начиналось…

Давясь слезами, она выдернула воткнутые у костерка прутики, на которых уже подрумянились и исходили духмяным паром лепёшки. С сомнением посмотрев на едва уже дышащего напарника, она покачала головой. И протянула самую первую – гостю, чтоб его разорвало! Всё ж Сопля есть не будет, да и не сможет. А этот колдун…

– Небось, тоже с утра не емши, по реке-то бегаючи? – беззлобно проворчала она.

Тот не без интереса принюхался, лёгким кивком то ли поблагодарил, то ли ответил ей утвердительно. Взяв прутик, он прошептал над ним заклинание от ядов, и принялся маленькими кусочками отправлять в рот невыразимо аппетитно пахнущую на свежем воздухе пищу. Зугги поднёс было свою долю ко рту, но только вздохнул горестно, и опустил руки.

Линн тоже хотела было ухватить лепёшку, ибо есть хотелось прямо-таки нестерпимо, невзирая на бедственное положение. Аж набежал полный рот слюны в предвкушении. Но затем она взглянула на свои испачканные тиной и прибрежной мулякой ладони, поморщилась. Взяла полную кружку, чуть плеснула на руки, размазала грязь. Смыла ещё каплей воды, вытерла о себя. Осмотрела ладони – и только потом потянулась к своему прутику.

Тем временем колдун, явно нагулявший на свежем воздухе ещё тот аппетит, улыбнулся довольно, съев свою лепёшку. Облизал губы. Протянул руку, взял долю Линн, и принялся нахально уписывать и её.

– Вам оно уже не понадобится – всё равно до вечера не доживёте… – объяснил он с набитым ртом, усмехаясь. – Все вас в устье и вдоль берегов ищут – а я умный, догадался и вверх по течению пошёл. Вот утру нос мастерам!

Девчонка не без интереса разглядывала его мощную, не знающую голода фигуру. Стриженую голову и до синевы выбритое лицо. Вот же ж дали боги! Да с такой статью он и безо всякого колдовства десяток человек расшвыряет – здоровяк-то какой. Ручищи поболе в обхвате, чем у тощего Зугги ноги-то. И шея мало не как у быка, короткая и толстая. Аж голова, кажется, прямо на плечах сидит. И дурна-ая голова, ох, дурная…

Съев и третью лепёшку, отнятую у безучастно потерявшего ко всему съестному интерес кузнеца, колдун сыто потянулся, благодушно вздохнул. Затем погладил себя по животу, прислушался к чему-то, и на лицо его набежала легчайшая тень недоумения.

– Тикай! – бросила Линн в сторону Зугги, и отчаянным рывком, не обращая внимания на суматошно падающую с плеча дрорду, прыгнула за деревья.

Падая, перекувыркнулась на мягкой хвое, пребольно поставив синячище о некстати подвернувшуюся под спину шишку – и припустила наутёк. Однако, отбежав едва ли пару десятков шагов, она услыхала от костра звериный вой, в котором уже едва ли было что-то человеческое.

Вот и всё. Линн остановилась, победно усмехаясь. Послушала немного, наслаждаясь словно музыкой. Затем забрала чуть в сторону, крадучись перебегая за замершей в безветрии лесной порослью, и тихо вернулась назад.

Настороженная, словно взведенный арбалет, готовая в любой миг юркнуть обратно за ствол дерева и пуститься наутёк, она выглянула из-под еловой ветки на место стоянки.

Колдун лежал, дёргаясь и обгаживаясь в судорогах, прямо где стоял, и нога его уже затлела в разворошенном кострище. На миг в его глазах мелькнуло осмысленное выражение, с залитых кровью и зелёной пеной губ сорвался мерзкий хрип – а затем он снова скорчился и затрясся, руками разрывая свой живот и сгорающие в невыносимой муке внутренности.

Мало-помалу он затих, выблёвывая на пожелтевшую прошлогоднюю хвою кровь пополам с потрохами. Дёрнулись в агонии скрюченные ладони – да так, что раздавленная печень брызнула Линн прямо в лицо – и затих навсегда.

Девчонка чуть не подпрыгнула с перепуга, когда на плечо уселась неслышно подлетевшая Синди. Дрорда недовольно заявила что-то своей хозяйке, посмотрела на разгромленное место стоянки. Затем, явно успокоившись – а на покойников она не обращала внимания категорически – вознамерилась продолжить свой прерванный сон.

– Зугги, возвращайся. Подох колдун, – звонко крикнула Линн, безбоязненно выходя из-за укрытия и затаптывая затлевшую уже от раскиданных угольев хвойную подстилку.

Однако прошёл добрый десяток ангов, прежде чем из-за сосны выглянуло белое, перекошенное от страха лицо кузнеца. В это время девчонка устроила поудобнее полумёртвого Соплю и (прямо тебе образчик заботливости!) вытирала холодный пот, струящийся по его лицу. И если бы её в этот миг увидел распорядитель лицедеев и бродячих актёров, то не мешкая взял бы её на самые сложные роли – это если бы знал подоплёку странных… нет, более чем странных происшествий.

– Чего это с ним такое? – отчего-то шёпотом спросил Зугги, боязливо косясь на застывшее тело колдуна.

– Съел, наверное, что-то не то, вот и похарчился… – неопределённо ответила Линн, со вздохом оставив в покое парнишку.

Она посмотрела на кузнеца, засмеялась мелко и нервно – её только сейчас начало колотить от пережитого. Затем всплеснула руками, едва сдерживая так и рвущийся на волю смех, достала из рукава и продемонстрировала тому махонький пузырёк с белым, искрящимся в лучике солнца мельчайшим порошком.

– Растолчённый в пыль алмаз, – коротко пояснила она, кивком указав на нелепо вывернутое, окровавленное тело.

– Понятно, – Зугги судорожно сглотнул, кивая, но по глазам его было видно – ничегошеньки он то ли с перепугу, то ли по тёмности своей, не соображает.

Меж тем Линн, трясясь от схлынувшего и оставившего мерзкий холодок в подвздошье возбуждения, протянула ему кружку.

– Слей мне. Да не мимо – что это у тебя руки трясутся? – и принялась тщательно мыть свои ладони и запястья, натирая их вырванным стеблем мыльнянки.

– Дык, это… он же ж магию свою супротив отравы читал, – кузнец никак не мог понять.

С трудом вздохнув, удерживая так и рвущийся наружу то ли вой, то ли хохот, девчонка терпеливо объяснила:

– Так алмазная пыль и не яд. Хоть и мелко толчёная, а все потроха ему порезало. Пока вы рты разевали, я ему в лепёшку щепоть и сыпанула – в дырочку от прутика. А он, дурак, и слопал – а там на десяток таких бугаёв хватило бы.

Наконец, дважды вымыв и сполоснув ладони – а кружка у Зугги была знатная, мало не ведёрного размера – она вытерла их чистой тряпицей.

– Я своё дело сделала – а ты привяжи колдуну на шею каменюку какую, да спихни в реку-то.

Зугги откровенно почесал в затылке, всё ещё сомневаясь.

– Да как же оно? Никто ничего и не заметил – даже покойник, чтоб его демоны в аду миловали…

Линн уже села на край сложенного в несколько раз паруса, обняла колени, чтобы не так трясло, и кое-как выдохнула непослушными губами.

– Куда уж вам заметить… ты кузнец, он маг. А вор-то тут я!

Старик повздыхал, поворчал, всё ещё удивляясь – как оно так вышло. Затем, уважительно посмотрев на тихо рыдающую девчонку, сделал над собой отгоняющий зло знак – и принялся за работу.

Вытащил из мешка нож – не оружие, а инструмент – отрезал от края холстины длинную неширокую ленту и, осторожно прикасаясь к коченеющему телу, привязал её одним концом за шею. Затем ускользнул за деревья, побегал вдоль близкого берега реки, нашёл размытый обрывчик и приволок оттуда подходящий булыжник, словно специально обкатанный – с выемкой посередине. Прикрепил его к свободному концу ленты.

Хекнув от натуги, взвалил на плечо тяжеленное, в смерти словно ставшее ещё тяжелее неподвижное тело, и потащил к воде, шурша в зарослях и хрипло дыша.

Вернулся он нескоро – мокрый до пояса и с узлом в руках.

– Усё, утоп бедолага – да ловко так пошёл… Я одежонку его позаимствовал – неприметная она. А то, чего ж добру пропадать? Да в поясе его сначала пошарил, – и он вывалил на холст парусины тяжело звякнувший мешочек, ничем не приметный кинжал в обтянутых кожей ножнах и аккуратно свёрнутую накидку.

Подумав, махнул рукой на все эти треволнения. Сел рядом и принялся укорачивать добротную шерстяную одежду, подгоняя её под свой рост. Он ещё некоторое время привычно занимал натруженные руки работой, отвлекаясь от тяжких мыслей. Затем только поднял седеющую голову и посмотрел на бездумно глядящую во вновь разожжённый костёр девчонку.

– Мне вот ни разу не доводилось людей к Падшему отправлять. А ты легко как-то перенесла.

– А мне уже приходилось – и куда страшнее. Зимой, – мёртвым и невыразительным голосом неожиданно сама для себя ответила Линн.

Она чуть покачивалась из стороны в сторону по своей привычке, незряче уставясь прямо в огонь и подсунув к нему босые, озябшие, замурзанные пяточки. И спящая дрорда чуть колыхалась на её плече. Страшное напряжение схлынуло полностью – и в опустошённой душе её вертелась только одна мысль.

"Тупой ты, Зугги – хоть и неплохой дядька…"

Тот не мог слышать её. Только взглянул в эти огромные, безумные глаза, поперхнулся вопросом – и вернулся к своей работе.

* * *

Зима не спешила вступать в свои права. Словно капризная и ветреная красавица, она чуть прижимала морозцем, то вдруг сменяла гнев на оттепель. И оттого в окрестностях Сарнолла по-прежнему стояла слякотная, гнилая погода. Конечно, приморскому городу такое не в диковинку – но вовсе и не в радость. Хотя в этом году оно очень даже кстати…

Бургомистр Стайн раздражённо отвернулся от окна. Был он весьма худ и подвижен до такой степени, что тяжёлая золотая цепь с гербом славного города Сарнолла взвилась и снова упала на чёрный бархат кафтана. А в голове его продолжали вертеться всё те же размышления…

Да, очень кстати – ибо немалое войско графа Ледвика, ставшее лагерем под стенами, не может попасть в город. Вообще-то, это дурость несусветная – воевать зимой. Уж больно холодно, да и по сугробам мотаться заморишься. Но в действиях полубезумного графа был и свой резон – как только зимние морозы укрепят пока ещё не ставший на Изели лёд, воины его беспрепятственно войдут в город. Пусть и переполовиненные стужей и болезнями, но стены на этот раз не спасут.

А магики из Гильдии – да что им? "Мы не вмешиваемся во внутренние дела, лишь бы не было чрезмерных кровопролитий и разрушений", – мысленно передразнил он надутого Эккера, главу морских колдунов Крумта. Может, оно и правильно – только всё одно казне урон, да и свои сундуки придётся изрядно облегчить – на выкуп графу и его головорезам.

Бургомистр ещё долго расхаживал по комнате, не глядя ни в пылающий камин, ни в большие окна мелкого переплёта, за которыми снова разыгралась мутно-белая круговерть. Страшно было даже и помыслить – но он решился на крайнюю меру, когда уже стало ясно, что этот проклятый богами и людьми Ледвик не отступится и на обычную мзду-откуп не польстится. А выходить с войском за пределы стен – даже поредевшая армия графа просто растерзала бы городское ополчение и стражников.

В дверь постучали. Получив разрешение, в комнату вошёл запорошенный снегом слуга, согнулся в почтительном поклоне.

– Привёл? – облизнув разом пересохшие губы, спросил бургомистр, чувствуя, как замерло и ухнуло куда-то сердце.

– С малого крыльца, тайно – как и было велено, – ответствовал тот и, пригласив в комнату таинственного гостя, улетучился обратно за дверь.

Стайн с затаённым любопытством разглядывал пришедшего. Но затем вдруг поймал себя на ощущении, что отвернись он от гостя, и не сможет даже описать его. Неприметный, затёртый, абсолютно не запоминающийся облик – вот единственные слова, которые пришли на ум бургомистру, пока он успел осмотреть и оценить облик вошедшего. И рост средний, и одежда в меру мешковатая – чтобы скрыть от внимательного глаза особенности фигуры или походки. И блеклые, словно выцветшие глаза на невыразительном лице.

– Прошу, – чуть суше Стайн указал жестом к двум креслам у камина, между коих стоял небольшой низкий столик, и отнюдь не пустой.

Гость не стал жеманничать или отнекиваться. Хладнокровно уселся в кресло, налил себе подогретого, со специями вина. Он не спеша, с удовольствием отхлебнул, подвинув ближе к каминной решётке сапоги. Что такое выпить после здешней сырой зимней погоды капельку горячего спиртного – это знают только местные жители. Ибо ревматизм и простуды здесь были двумя главными бичами рода человеческого. Да и не только человеческого, ибо встретить на Крумте гнома или эльфа тоже можно было, и не только в посольстве.

Затем он предъявил Стайну его пригласительное письмо, и когда тот кивнул, бросил лист бумаги в огонь камина.

Тем временем бургомистр, отчаявшись подобрать слова для речи – а он привык всегда взвешивать выражения, говоря с кем бы то ни было – мысленно послал все условности и экивоки к Падшему. Ибо сама только мысль о том, что глава одной из Презренных гильдий окажется у него в малом кабинете и Стайну придётся излагать тому свою просьбу, могла привидеться только в кошмарном сне.

– Догадываетесь, зачем я решил встретиться с вами? – наконец решился он.

Плечи гостя неопределённо шевельнулись под бесформенным плащом, а голос оказался лишённым каких-либо эмоций и безжизненным: