Текст книги "Дети Хаоса"

Автор книги: Валерий Иващенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

– Ломаешь голову, какое же он удумал злодейство? – усмехнулась ведьмочка. – Слушай, я знаю этого типа немного побольше. И сделала для себя вывод – если считаешь, что командир неправ, то захлопни варежку и ищи, где сама ошиблась или недодумала.

– Знаешь, меня он на ноги поставил. И в смысле ходить научил – тоже. – Алисия задумчиво смотрела на сосновый бор, подпирающий верхушками безоблачное небо. – Но то, что он Рамонку чуть не угробил, ни в какие ворота не лезет. Леди Бру сказала, что чуть бы ниже – и прямо в сердце. Гад он!

Эльза перевернулась на спину, подставив живот ласковому солнцу. – Хорошо тут. Природа, дети, и никаких забот. А ярл, тьфу, Ровер и правда может поток времени менять?

– Наверно. – легкомысленно отозвалась Алисия. – Последнее время этот мерзавец что-то у Хроноса в чести.

– Это который бог времени? Ну, тогда командир всех этих богов скоро построит в шеренгу и заставит перед собой на задних лапках ходить. Попомнишь мои слова.

– Ян, братишка! – крикнула детям Алисия. – Прекрати толкаться!

Тут примчалась Лот, и уселась на цветок лилии, нежно помахивая крылышками и роняя с них искорки света.

– Ужин готов. Послушайте, девчонки… мы тут с Саром подумали – может, и нам малышом обзавестись?

Эльза улыбнулась. – Обязательно.

Алисия кивнула. – И не мешкая.

Лот округлила глаза и чуть не свалилась в воду.

– Я прямо сейчас не могу. Хозяин сказал – при детях никаких динь-динь!

– Эй, русалки! – раздался с берега рокочущий голос рыцаря. – Ноги в хвосты не срослись еще?

Он стоял на песке с грудой полотенец в руках, а на расстеленном у воды покрывале лежала стопка одежды.

– А ты проверь. – с вызовом ответила Эльза.

Женщины переглянулись и с достоинством, нимало не смутясь, вышли из воды. Ровер тоже не подал виду и невозмутимо завернул обеих в громадные пушистые полотенца, а потом подал два купальных халата.

– Сушитесь, а потом детей будем вытаскивать.

Дети протестовали, громко вереща и брызгаясь водой. Но услышав, что после ужина они будут гулять под луной, и Цветочные Эльфы будут петь и танцевать для них, восторженно запрыгали. К тому же, и завтра, и послезавтра водопад и «прыгучие горки» будут в их распоряжении. И никаких нянечек, гувернанток и прочих мучителей.

– Ура! – заорали дети и расхватали полотенца. Даже малыш Хед, глядя на сестру, усердно вытирал свою головенку.

Когда дети, нагулявшие аппетит, умолотили ужин на широкой веранде, рыцарь повел всех гостей к березовой роще. На полдороге он хлопнул себя по лбу и остановился.

– Дети, а ну-ка рассортируйтесь – мальчики налево, девочки направо.

Малыш Хед привычно ухватил сестру за руку и потопотал к кучке девочек. Его с хохотом перехватили и вернули в правильную сторону.

– Завтра с утра девочки будут общаться с Камнем Ароматов. Ну-ка, принюхайтесь к Лот… Понравилось?

Лирна забавно чихнула, от аромата сморщив носик. – Ага, мы тоже так сможем? Здорово!

– Да, Лот вам покажет. – Ровер повернулся к Алисии и Эльзе. – Вам тоже неплохо бы научиться.

– А мы с мальчиками утром пойдем на рыбалку. – солидно произнес рыцарь. – Настоящий мужчина должен уметь добывать еду. Сами поймаем, и сами съедим.

– Ура! Как взрослые! – захлопали и запрыгали мальчишки.

– А теперь – вперед. Цветочные Эльфы уже готовы дать концерт.

– Никогда не думала, что это может быть так прекрасно и печально одновременно. – шепнула Эльза. – Этот Ровер просто не может быть таким черным.

– Да, как в сказке или в детском сне. – зачарованно кивнула Алисия. – Послушай, ты с ним когда-нибудь…

– Нет. – Эльза мечтательно смотрела на луну, вокруг которой эльфочки сплетали Танец Фей. – Но не потому, что не пыталась.

– Валькирия, почему ты плачешь? – обратилась она к девочке.

– Не знаю. – тихо всхлипнула малышка. – Мне так хорошо…

Дети, завороженные и очарованные, постепенно засыпали. Ровер таскал из воздуха большие подушки и маленькие одеяла. Малышей тихонько укладывали спать, кто где утихомирился. Эльза посмотрела на сладко сопящую под березой Алисию, и ей под голову тоже вплыла подушка, а ее саму этак легонько приподняло и опустило на толстое одеяло.

Малыш Хед, пыхтя и сопя, тащил из воды тонкую веревку. Когда приличных размеров рыба оказалась на песке, мальчишка схватил сучковатую палку и стал дубасить свой трепыхающийся улов.

– По голове. – подсказал ему отец, и вскоре рыбина затихла.

– Л-лыба! – заверещал сын, хватая ее и осматривая восторженными глазами. Это ж надо! Сам поймал! Первая!

Потом рыцарь показал, как запекать рыбу на прутиках над огнем, и вскоре дети с каким-то новым, сладостным ощущением ели первую в своей жизни, с обжигающе-дразнящим запахом добычу.

– А сестру можно угостить? – поинтересовался Ян, обсасывая хвост, а потом огляделся и огорчился. – Правда, уже нечем…

– Всем понравилось? – рыцарь улыбнулся от рева восторженных голосов и добавил. – Завтра поймаем больше, и угостим. Или поучим и девчонок тоже ловить рыбу?

Когда ватага мальчишек обошла озеро и направилась к дому, там было столпотворение, восторженные вопли и писк.

– Пап! – прорезался голос маленькой Лирны. – А он мне не дает мамин запах!

– Кедр и лаванда? – улыбнулся Ровер, глядя на стайку жемчужно сияющих и пахучих девчонок. – Это только для мамы. Найди свой собственный аромат.

Дочь упрямо тонула ножкой.

– А я хочу мамин.

– Ну, ладно. – отец пожал плечами и, прикоснувшись к маленькой горе, что-то прошептал. Камень отозвался вспышкой неяркого молочно-белого света. – Попробуй.

Лирна не заставила себя долго просить. Обзавелась аурой, удовлетворенно принюхалась к себе и запрыгала на одной ноге вокруг отца.

– Получилось, получилось!

Потом играли в жмурки. Потом в догонялки, а малыши в ладушки и непонятно во что. А Эльза с Алисией сидели у Камня и ошалев от радости, подбирали себе все новые и новые «волшебные духи».

– Это какое-то безумие. – с улыбкой пожаловалась ведьмочка. – От этого еще труднее отойти, чем от лавки с модными шмотками.

– Эй, убийца маленьких детей. – повернулась к Роверу Алисия. – А не сделаешь ли еще такой камушек… ну, скажем, для мамы? Эстреллы.

И, склонив на плечо голову, посмотрела на него тем самым, уверенным в себе женским взглядом.

Ровер закурил, опустился на скамейку, и ответил. – Да сначала у меня возникла мысль вообще организовать производство таких камушков. И сколотить миллонов десять на их продаже. Но потом решил – пусть остается уникальным в своем роде чудом.

– Жмот. – вынесла вердикт Эльза и вновь отвернулась к чуду. – А если попробовать розмарин и…

– Точно. Жадина и подлец. – вздохнула Алисия и вновь вернулась к Камню Ароматов. – Все равно разгадаю секрет и сделаю себе такой же. Сразу на пять, а не на три запаха одновременно.

Подскочила Аллерия, похимичила тоже. – Как это называется?

– Сандаловое дерево и апельсин. – отметил ярл. – По-моему, то, что тебе и надо.

– Ну-ка, – заинтересованно повернулись обе старшие. – Здорово! Лерка, это и правда твое сочетание. Не меняй его никогда.

Девчушка загордилась, задрав носик, и унеслась.

Тут примчалась Лирна с Валькирией на пару. – Пап! Мы играем в прятки, а мальчишки нас по запаху находят…

– Ну, тогда стряхните с себя это. – Ровер пожал плечами.

– Что?! – ужаснулись девчонки. – Никогда!

После обеда опять купались в водопаде, бесились на песчаном пляже, который Ровер по просьбе детей сделал побольше. А обе женщины, прямо за большим камнем, загорали «без ничего».

К рыцарю подскочил Валле, за руку таща за собой Алиона.

– А можно, чтобы здесь ты был и его папой?

– Хорошо. – кивнул он. – Что вам надо, дети мои?

– Мы хотели подраться, а нас что-то не пускает.

Эльза и Алисия за своим камнем переглянулись и навострили уши.

– Гм. Как вам обьяснить. – Ровер задумчиво почесал лоб. – Этот мир для отдыха и веселья – не для драки. Тут нейтральная территория и войны запрещены.

– Ага. Понятно, пап. – малыши кивнули и унеслись.

На следующий день ловили рыбу, а потом ели ее горячее и восхитительно свежее мясо. Хед выловил три штуки и был объявлен Королем Рыбаков. Ему сплели корону из косточек, хвостов и хрящей, и он гордо носил ее. Потом опять играли и бесчинствовали. Вечером от весело хохочущей оравы детей отделились Элендил и Алекс.

– Пап, а можно Хелька и Рамона к нам в гости придут?

Ровер озадаченно поднял брови.

– Видите ли… – он вздохнул. – Я перед ними изрядно провинился.

– Перед этими задаваками?

Алисия улыбнулась.

Мальчишки переглянулись. – А Ян сказал – тут этот… нейтралитет. Пап, ну давай. Нам очень надо!

Ровер всмотрелся в них. – Знаете… – затем взял за руки и вздрогнул – мальчишки тоже взялись за руки. Кольцо замкнулось.

– Эльза, Алиса. – страшным шепотом позвал Ровер. – Сюда.

Те подскочили поближе.

– Проверьте… не дурак ли я?

Женщины ощутили сильный и бурлящий поток магии, текущий по кольцу, и глаза их полезли на лоб.

– Мальчики. – строго спросила Алисия. – Кто вас инициировал?

Мальчишки нарочито поджали губы.

Отец разорвал кольцо.

– Ругать или наказывать не буду. Говорите.

Дети переглянулись, и отрицательно затрясли головами. – Мы обещали молчать.

– Погоди, Ровер. – негромко сказала Алисия. Она, еле слышно что-то напевая, поочередно взяла лица малышей в свои ладони и всмотрелась куда-то в глаза.

– Рамона и Хелька. – уверенно сказала она и пошатнулась от усталости после волшбы. – Это оттиски их ауры.

Мальчишки тут же стали хныкать, размазывая слезы кулачками.

– Отставить сопли. – бросил Ровер. – Идите играйте дальше.

Он устроил Алисию сидеть поудобнее, оперевшись о ствол сосны.

– Однозначно. – отдышалась она. – Две новые пары. Рамона-Алекс и Хельга-Элендил.

Ровер обернулся и встретил взгляд двух пар упрямых мальчишечьих глаз. Он вздохнул и улыбнулся. – Это было очень больно?

– Нет, пап. – глаза детей засветились. – Это было здорово! Как летать!

– Вы уже и летали? – покачала головой Эльза. – А обмениваться мыслями с ними можете?

– Отвечайте, а то защекочу до смерти!

Мальчишки хохотали, извиваясь в траве и пытаясь увернуться от ловких рук ведьмочки.

– Да! Да! – взмолились они. – Мы можем говорить с ними молча!

Алекс отдышался первым.

– Только недалеко. – и посмотрел на Элендила. – Эль, все равно узнают.

Тот с шумом вздохнул, изгоняя из себя остатки смеха.

– А что скажет Хелька?

– Ровер, тащи их обеих сюда. – на щеки Алисии вновь вернулся румянец.

Рыцарь засомневался.

– А не прибьют?

– Скорее я их. – шутливо пообещала она.

Ровер поежился, затем махнул рукой, и встал.

Он пошарил в воздухе и вытащил оттуда упирающуюся Хельгу с надкушенным пирожным в руке. Она завизжала и тут же размазала кондитерское изделие по лицу рыцаря, а потом заколотила ему в грудь кулачками. А ногой пыталась пнуть его в известное место.

– Утихни! – тихим, но грозным голосом сказала Алисия.

Хельга отпрыгнула, бешено сверкая глазами.

– Мерзавец! Псих ненормальный! Все-все, Алиска, молчу.

Рыцарь умылся в струе воды, возникшей перед ним. Закашлялся, а когда отнял от рта ладонь, по пальцам текла кровь.

– Ты чего? – недоверчиво спросила Эльза.

– Я всерьез била, на поражение. И Знаком добавляла. – процедила Хельга. – Да, видать, плохо училась.

Элендил дернул ее за руку. – Тут, вообще-то, нельзя драться.

– А я и не дралась, я его убить хотела. – огрызнулась Хельга и повернулась в его сторону. – Ой, Эль, дорогуша, и ты здесь…

Ровер закрыл глаза. Вздохнул раз-другой, и его посеревшее лицо вновь посветлело.

– Уф! От такого даже элефант издох бы. – пожаловался он Эльзе.

– Ну, ты ж не элефант, от такого не скопытишься. – фыркнула Алисия.

Рыцарь подумал, почесал в затылке и вытащил из воздуха трепыхающуюся Рамону. Она, видимо, занималась в библиотеке, потому что в руках у нее была книга. Уронила ее в траву, вдохнула воздуха, и кулачки ее сжались. Было видно, что она с трудом удержала себя в руках.

Но все-таки влепила смачную пощечину, огляделась, и подошла к сестре.

– Привет, Алиса. – ровным голосом сказала она. – Что ты тут…

И расплакалась.

Хельга рассказывала негромким голосом, а остальные внимательно слушали. Мальчишки давно умчались ужинать вместе с другими детьми. Рамона иногда бросала на Ровера мрачно-ненавидящие взгляды, а Алисия, иногда задавая уточняющие вопросы, выведала таки, как младшие провели инициацию.

– Вообще-то, неплохо вышло. – задумчиво заключила она, гладя руками стебли травы. – Но – не хотела бы я такое повторить. Вы ведь теперь насмерть связаны каждая со своим мальчиком.

– Не знаю, как это вышло, но это совпало с нашими мечтами. – проронила Хельга. – Но ты сказала почти точь-в-точь, как и мама. А Элеанор подтвердила.

– Ну ладно. Ругать вас не будем. – подвела итог Алисия. – Предлагаю открыть заседание суда. Я представляю обвинение, Эльза защиту, а Рамона и Хельга – потерпевшие и свидетели. Кто голосует за?

Ровер, подумав, поднял руку вслед за остальными и сел поближе.

Заслушали показания потерпевших, сформулировали обвинение. Эльза не смогла найти смягчающих обстоятельств и только развела руками.

– Обвиняемый, можете ли вы сказать что-либо в свою защиту? – строгим и ледяным голосом осведомилась Алисия.

Тот кивнул и чуть опустил глаза, формулируя выражения. На полянку несмело выглянула луна, а из соседней рощи раздался вечерний концерт Цветочных Эльфов.

– Я хотел бы спросить младших принцесс вот о чем. Хорошо ли вам дома, и рады ли вы в глубине души, что я освободил вас от клятвы, данной богине Хаос?

Те, подумав, кивнули. Ровер подвесил в воздухе перед собой небольшой светящийся шарик.

– Далее. Я долго считал и прикидывал. Через десяток лет вы обе, повзрослев и обзаведясь мальчиками, неминуемо схватились бы в битве за власть в Империи Восходящего Солнца. Одна страна – один правитель. Можете мне поверить как более опытному в делах политики.

– Может быть, – неохотно отозвалась Рамона. – Мы этого не просчитали.

– А я подумал об этом и просчитал. – жестко сказал рыцарь, стиснув кулаки. – С вероятностью девяносто шесть процентов одна из вас погибла бы в войне или в магическом поединке.

– А кто победил бы? – поинтересовалась Эльза, пожевывая травинку.

Ровер пожал плечами. – Шансы три к пяти в пользу Хельги. Она более склонна к импровизации и нестандартным действиям. Хотя Рамона и чуть сильнее в магии.

«Хелька!!! Он прав, или я дура»

«Теперь, Рамона, лучше я себе руки отгрызу, чем нападу на тебя»

– Это принимается?

И он добавил еще один шарик.

– И еще. Необходимо было убедить обеих принцесс, что это не розыгрыш, а всерьез. Теперь, когда вы официально отказались от борьбы за власть в стране орков и, главное, согласились с этим в своей душе, можно это вам открыть. Прости, Рамона, но для вящей убедительности мне пришлось продырявить тебе плечо.

– Это было… очень убедительно. – поморщилась та.

– Да. – кивнул Ровер. – Как я однажды подумал – пусть девчонки лучше ненавидят меня, чем друг друга.

– А если бы попал в сердце? – не сдавалась Алисия.

Рыцарь усмехнулся.

– Кто, по вашему, лучший в мире стрелок из лука?

– Леди Айне. Победительница турнира лучников. – не задумываясь, сказала Эльза. Остальные кивнули.

– Спросите ее на досуге, – негромко сказал Ровер, – Кто ее учил стрелять?

– Что?!! – вскочила Рамона. – Да иезуиты просто младенцы по сравнению с тобой, проклятый! Как все продумал, а?

– Поэтому их больше и нет. – в глазах рыцаря на миг появился лед.

– Не-ве-ро-ят-но. – по слогам вымолвила Алисия и обхватила свои колени руками.

Рыцарь предложил пойти в дом, спасаясь от ночной сырости и прохлады. Дети сегодня спали там, но холл был свободен. Не спеша, задумчиво пошли по дорожке, и у дверей встретились с Лот.

– Докладываю, хозяин! Малышня умылась, и почти все уже спят без задних ног.

– Спасибо, – кивнул Ровер. – До утра свободна.

В доме он огляделся, вытащил из магического кармана большой толстый ковер и расстелил в холле. Повинуясь жесту руки, в камине вспыхнуло пламя и залило большую комнату живым, колеблющимся светом.

– И последнее. – вздохнул хозяин, опускаясь возле огня. Он посмотрел вверх, где в темноте наверху лестницы, ведущей на второй этаж к спальням, блестели две пары глаз. – Спускайтесь уж вниз, чего там дежурите.

– Вот. – сказал он, когда Элендил и Алекс спустились в холл. – Как правительницы орков, вы никогда бы их и близко… Принц народа Дану. Ярл Алекс Valle, один из крупнейших землевладельцев Полночной Империи… Нет, не вышло бы.

– Возможно. – вздохнула Хельга и по-сестрински обняла сидящего рядом с ней Элендила. – Мы об этом думали, но решили, что как-нибудь потом утрясется.

– Не утряслось бы. – мрачно бросила Алисия. – Я говорила с папкой.

– И все-таки я тебя ненавижу. – заметила Рамона, сворачиваясь в клубочек рядом с Алексом. – Ты наплевал нам в душу.

– Ничего личного. – мрачно усмехнулся ярл. – Политика.

– Что-то эта фраза последнее время стала актуальной. – проворчала Эльза и вытянулась на пушистом ковре.

Алисия последовала ее примеру, подперла голову рукой и долго глядела в камин, где языки огня весело плясали над углями.

– Невиновен. Оправдать. – наконец сказала Хельга. Остальные негромко согласились.

– Но. – добавила Рамона. – Когда подрасту, я на тебе свой отпечаток тоже поставлю.

– Хватит уж. – покачал головой рыцарь. – Одна отметилась на щеке, а другая – прямо на сердце.

– Элеанор и Аэлирне? – уточнила Эльза. Ровер промолчал.

Наступила тишина. Только в камине негромко потрескивали догорающие дрова, да снаружи иногда доносились голоса пролетающих эльфиков и эльфочек. Элендил заворочался во сне. Залез под руку к Хельге и снова сладко засопел. А Рамона и Алекс уже спали, доверчиво обнявшись ручонками и дыша нос к носу. Ровер достал несколько одеял и подушек, оделил всех, и, доставая трубку, неслышно прошел к двери наружу в сад.

На следующий день опять была захватывающая и вкусная рыбалка. Королевой рыбаков стала Валькирия. А потом стали приманивать ежиков и кормить их некрупно порезанными яблоками. А затем – и белок.

Малыш Хед млел от восторга, когда пушистый зверек взял с его ладошки орех, одним махом взлетел на плечо мальчугана и, сидя там и смешно держа лакомство обеими лапками, стал грызть. А Аллерия едва дышала, когда белка тоже прыгнула ей на плечо и стала что-то рассказывать, негромко цокая и чвиркая. И иногда забавно ероша ей волосы своей мордочкой.

– Ну еще бы. – немного завистливо сказала Эльза, которой зверьки немного побаивались. – Дочь Эльфа и Дану.

Рыженькая белочка, недоверчиво блестя черными бусинками глаз, все-таки схватила с ее ладони небольшой гриб-боровик и тут же, от греха подальше, вскочила повыше на ствол сосны.

Затем строили песочные домики. Дворец девчонок признали красивее, а замок мальчишек, который был воздвигнут под руководством Яна – совсем неприступным. Потом дети отправились опять купаться и кататься в водопаде.

Хельга некоторое время следила за ними, а потом и сама ринулась туда. Из озера вылетела донельзя довольная. Подлетела в мокром платье и, разбрызгивая холодные капли, потащила за собой Рамону. Та со смехом отбивалась, а потом позволила себя утянуть.

Алисия смотрела, смотрела, и тоже не утерпела.

– Иди. – с улыбкой сказал Ровер оставшейся Эльзе, и та тоже с визгом, под хохот детей и эльфиков, прокатилась на падающей воде.

В сумерках, перед тем, как идти на вечерний концерт, Аллерия и Лирна долго шептались и колдовали у Камня Ароматов.

– Пап! – неуверенно подошла дочь. – А это мой стиль?

– Персик и жженый сандал? – призадумался рыцарь, и сел на скамейку.

– И чуть-чуть амбры. – подтвердила Алисия, оценив запах.

– Опасное сочетание, – тихо заметила Эльза. – Но, похоже, это именно для нее.

Хельга чмокнула малышку в лоб, вдохнув аромата, и отправила гулять с детьми.

– М-да… – немало сердец она разобьет.

– Так пусть помучаются, как они мучают нас. – засмеялась Рамона и повернулась к Роверу. – Негодяй.

– Я тебя тоже уважаю. – улыбнулся тот.

Через день, наевшись лесных ягод и вдоволь поплескавшись в водопаде, собрались отправляться по домам.

– Пап, а может, наши мамы и папы будут жить здесь? – предложил загоревший и окрепший Валле. – Мы не хотим никуда уходить.

– И мы тоже! – заверещали остальные дети.

– А кто будет дела делать? – строго спросил рыцарь. – Защищать людей, руководить, отправлять правосудие? То-то же. А подрастете – этим будете вы заниматься.

Когда вывалились верещащей гурьбой на лужайку в Замке Открытых Сердец, он поглядел куда-то вверх.

– Надо же, и впрямь – только час прошел. Гуляют еще.

Тилис задрал головенку, пытаясь взглядом отыскать что-то в ясном небе.

– А что там?

– Хронос устроил праздник по поводу окончания ремонта Моста Богов. Ночью посмотрите – ахнете, какая красота.

– Красота, красота. – подхватили дети и, прыгая, рассыпались в траве. – Тра-та-та!

– А можно мы папке правду скажем? – задумчиво спросила Хельга. – Злодей!

Рыцарь покачал головой.

– Вы бы на его месте поверили? Учитывая, что он не только отец, но и Император?

Алисия вздохнула, соглашаясь с его аргументами.

– Никогда. Но тебя же все будут считать последним негодяем. Мерзавец!

Ровер пожал плечами, поглядывая, как детвора оккупировала лужайку и уже носилась в своих непонятных взрослому играх.

– Какое мне до них дело?

Рамона резко остановилась и, подняв голову, посмотрела на него.

– Собираешься оставить нас? Уходишь от своих проблем? Трус и подлец!

Рыцарь вздохнул и повернулся. – Валле! Пошли, сынок, а то нянечке, которая все еще спит, и впрямь голову оттяпают!

Аэлирне, досадуя на весь белый свет, что не смогла найти этого … и обломать о его гнусную физиономию ногти, в сопровождении Ратри и Элеанор вышла на веранду своего замка. Тут оказались все три принцессы, которые сидели в легких плетеных креслах и весело болтали.

– Привет! – сказала она им, и только тут заметила, что эльфийка и богиня Ночи как-то странно смотрят на лужайку с детьми.

– Не переживайте. – хихикнула Рамона. – Мы провели почти неделю в домике Цветочных Эльфов. Этот злодей что-то там сделал со временем…

– Да я не о том… – Ратри, чуть склонив голову набок, всматривалась. – Он что-то сделал с некоторыми детьми.

– Алекс, Лирна, Аврора и Хед. – перечислила Элеанор.

– А также Валле, Ян и Алион. – добавила богиня.

Все озабоченно повернулись к ним.

Ратри поколебалась, и сказала. – Не знаю. Но не думаю, что это что-то опасное. Хотя…

И покосилась на белый шрам, выделяющийся на загорелом плече Рамоны.

– Та-ак, – нахмурилась Аэлирне. – Список моих претензий к нему растет. Без моего согласия сделать что-то с моими детьми…

– С моими тоже, милочка. – пробормотала богиня. – И с моими тоже.

На краю замкового двора развернулся портал, и вскоре на веранду поднялись Айне и Император с супругой.

Айне показала жуткую черную стрелу. – Узнаете?

Все кивнули, а Рамона почесала левое плечо.

– Помните, Элеанор сказала, что стрела просто-таки стерильная? Так вот. Я там поставила немного опытов. Наконечник, пронзив плоть, остается таким чистым, только если на нем было какое-то заклинание, и оно осталось в теле…

Все посмотрели на Рамону. Та сначала побледнела под их взглядами, потом ответила.

– А я чувствую себя так просто великолепно!

И рассказала об обнаруженном на весело играющих детях следе некроманта.

Донья Эстрелла неуверенно улыбнулась. – Все здоровы и веселы – хоть это радует.

Она повернулась к Ратри и Элеанор.

– Вы не могли бы попробовать разобраться, что ОН дал детям?

– Прежде, чем я решу – рассердиться или нет. – хмуро кивнул Император.

Эльфийка и богиня переглянулись, вздохнули.

– Попробуем.

Неделю спустя Император сидел в своем кабинете и просматривал отчет о сборе податей и налогов. В это время в воздухе перед ним разлилось белое свечение и, угаснув, оставило после себя свиток. Письмо плавно упало на полированую поверхность стола возле его рук, и замерло.

– Оригинально. – пробормотал хозяин кабинета и сорвал печать. Так… через час, в домике Цветочных Эльфов, в присутствии Королевы Дану. Всем остальным вход будет закрыт. Переливающая подпись, искренне ваш, сэр Ровер. Занятненько, очень даже занятненько.

Он коснулся шара связи. – Альфонсио, пригласи Королеву Дану ко мне. Прямо сейчас.

Через несколько мигов в кабинет шагнула Айне. В шикарном, зеленом с искоркой, платье, и с Радужной Короной на голове. Император встал, поприветствовал гостью, показал письмо. Айне загадочно улыбнулась, и предъявила такой же свиток.

– Это ответ на наше предложение о встрече?

– Из вежливости мог бы откликнуться и пораньше. – заметил Император. – Что-то приготовил?

– Наверняка. – кивнула Айне и уселась, подтянув к себе ближайшее кресло. – Но не думаю, что смерть нашу.

Поговорив еще немного, выяснили, что Император еще не бывал там.

– Прелестное и мирное местечко. – заметила гостья. – Все ломаю голову, как бы уболтать его, чтобы соорудил и мне такое.

– Только вот платить нечем. – лукаво улыбнулась она. – А меня он в качестве платежа не примет. Еще и отшлепает.

– Он может. – наконец-то улыбнулся Имератор. – Ну, пошли? Ведите, леди.

Домик, долина и Цветочные Эльфы очень понравились Императору.

– Так вот где он иногда пропадает. – заметил он.

Айне улыбнулась и мимоходом провела рукой по стволу сосны. – Ратри сказала, что здесь его не может найти никто. Даже боги не знают, где это место и как сюда попасть. Сдается мне, что он не просто расширил трещинку в Реальности, а отрезал ее от нашего мира. Мы с принцессами подумали немного, посчитали варианты…

– Ну, и? – спросил Император, стоя на берегу озера и с одобрением наблюдая, как Эльфики и эльфочки с хохотом катаются в водопаде.

– Он готовится уйти совсем. Все за это. Скорее всего, власть в империи орков оставит Авроре или Хеду, а за страной присмотрит Ратри, Хозяйка Ночи. Единственное, что против этого варианта – он все еще надеется, что Аэлирне переменит гнев на милость. Да и здешние Ключевые Заклятья знакомы маменьке – он ей их передал. Да, и наверняка оставит кому-то ниточку к себе. Скорее всего, Хроносу.

– Ого! – у Императора в удивлении поднялись брови.

Тут их и нашла Лот. Вся в золотистой светящейся ауре, важная и довольная.

– Эй, гости дорогие! Хозяин прибыл. Извиняется, что опоздал, и просит в дом.

У двери домика она заставила Императора положить ладонь на пластину в стене, почирикала чего-то, и пристукнула своей волшебной палочкой. В доме что-то переменилось, он как-то дружелюбно вздохнул, и все вошли.

В холле стоял столик с яствами, низкие и широкие мягкие кресла. А со ступеней спускался вниз сэр Ровер.

– Ваши Величества… – чуть поклонился он, похожий на сверкающую глыбу блестяще-черного угля в своем неизменном стиле. – Спасибо, что приняли мое приглашение. И – прошу прощения за опоздание – по пути сюда были кое-какие проблемы. Присаживайтесь. Если можно – без этих светских условностей.

Гости расселись и утонули в глубоких креслах, за ними и хозяин. Попробовав винограда и пригубив кофе, Айне сказала:

– Сволочь и негодяй. Мерзавец. – и очаровательно улыбнулась.

– Подлец. – буркнул Император.

– Я ваши величества тоже очень уважаю. – улыбнулся рыцарь и налил себе еще кофе.

– Вы сами сделали меня таким. – светски кивнул он. – В последнее время меня так часто убеждали, что я такая редкостная скотина, и я, наконец, сам поверил в это.

Когда обмен любезностями был закончен, Император спросил. – Что ты там дал детям? И какую гадость готовил целую неделю?

Ровер вздохнул. Достал из воздуха свиток, дал им. Император развернул и вместе с любопытствующей Айне посмотрел. Это оказался список всех «наших», и их детей. И напротив почти всех имен стояла красная светящаяся галочка.

– Вот этим я и занимался всю неделю. – лениво процедил сэр Ровер. – Отнимает жутко много сил и времени…

– Тут двое не отмечены. – заметила Айне. – Элеанор и донья Эстрелла.

– В некоторых Сила просто так не входит. – хмыкнул рыцарь. – Рамона – тому пример. Надо непосредственно внутрь, и поближе к сердцу.

– Так, а теперь – что это за заклинание? – Император прищурился на Ровера своим тяжелым взглядом.

– Отпечаток моей силы и способностей. – негромко сказал тот. – Не исключен вариант, что вам придется биться против богов. И скоро ЭТО в вас начнет пробуждаться. Кстати, предупреди наших, чтоб пока попридержали планы насчет потомства.

Он вздохнул и отщипнул винограда. – Нет во мне твоей хитрости, Ян. Все планы мои разгадали.

Айне нахмурилась. – Против богов… Зима, Сет и Миллика?

Ровер кивнул.

– Плюс наверняка – Ратри и Ямерт.

Император положил список на стол, откинулся в кресле. – Плюс, возможно, и морские боги. Наши морячки что-то жалуются… Готовишь команду? Предусмотрительно. А почему двое еще не отмечены? Не хочешь дырявить им плечики?

– Есть и другой способ. – осторожно заметил Ровер. – Именно так я преодолел иммунитет твоей, Айне, матери. Но к донье Эстрелле это неприменимо.

– Через постель? – хохотнула дану. – Лучше уж проткни эльфийке плечо, иначе мама точно никогда не простит.

– Ага. – ухмыльнулся Император. – За такие дела тебе точно голову отвертят.

Рыцарь не возразил и достал трубку. – Вы позволите?

И окутался дымком.

– Вот такие дела. И лучше, чтобы боги об этом не знали. До поры, до времени.

– Ладно. – озадаченный Император почесал подбородок. – С Эстреллой я поговорю, можно будет организовать все тайно. А вот Королева Эльфов…

– Это вряд ли останется незамаченным наверху. – покачал головой Император. – А боги не дураки. Сложат два и два – начнется резня.

Рыцарь чуть побледнел.

– Если леди Айне права… да я и сам это чувствую. Придется как-то организовать кровопускание и Элеанор.

– Ладно, что-нибудь придумаем. – отмахнулась Айне. – Ты скажи вот, что, черная твоя душонка. Совсем уходить решил?

– Посудите сами. События развиваются лавинообразно. Все сильнее и быстрее. Мне уже приходится применять чрезвычайные меры. Если это действительно из-за меня – лучше отойти в сторонку. И подальше.

Гости задумались.

– Может быть. Хотя, возможно и другое объяснение. Кто-то из бессмертных что-то готовит. Ты ведь знаком отнюдь не со всеми?

– Да, приходило мне в голову и это. – Ровер пожал плечами. – Но тут я не могу ни проверить, ни просчитать.

Айне, подумав, согласилась. – Скорее всего, правда и то, и то. Кто-то из небожителей начал грязную игру. А мы в ней – разменные фигуры.

– Ага… – Император сосредоточенно прикинул. – Соскочишь с игровой доски, и сбоку посмотришь, что к чему? А там ненароком и копьецо в бок кому надо?

– Именно так. Но вам лучше делать вид, что ни о чем не догадываетесь. Затейте какую-нибудь свару. Да хотя бы с Древними.

– Негодяй. – Айне смотрела на Ровера с обожанием. – Мерзавец. Но хороший дурак.

Тот вздохнул и ответил с печальной улыбкой.

– Боюсь, Аэлирне догадается об этом нескоро.

Ровер, шипя сквозь зубы, вытащил ало мерцающий черный наконечник стрелы, которую своей рукой вонзил себе в бедро. Тут же шагнул к донье Эстрелле и, взглядом еще раз попросив прощения, с размаху воткнул в ее белоснежное плечо. Императрица дернулась и побледнела. Чуть покачнувшись, судорожно втянула воздух непослушной грудью.