Текст книги "Бешеный вирус (СИ)"

Автор книги: Валерий Тиничев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Запустить такую махину и вывести двигатели на полётный режим за минуту не получится, чтобы четыре силовые установки синхронизировались и сформировали гравитационную петлю требовалось больше десяти часов. Помешать ему или отговорить от задуманного никто уже не сможет. План зрел в его голове много лет, не хватало только одного – источника сырья для выработки топлива, а теперь служба архео преподнесла ему шикарный подарок.

С родной планеты их никто не выгонял, не случалось никаких катастроф, просто этурлоги отправили две экспедиции на поиски братьев по разуму. Корабль был в пути более трёхсот лет, останавливаясь в заранее намеченных точках, но нигде не обнаружили даже пригодной для дыхания атмосферы, эта планета числилась почти в конце списка. За время полёта сменилось девять поколений капитанов, а потом ещё пять, уже на этой захолустной планете. А вот с родной планеты ответа так и не дождались, да и нынешних обитателей с Этуром связывала только история цивилизации, нынешнее поколение родилось уже здесь от матерей, тоже рождённых в станциях. Первый Капитан Науки, едва командование перешло к нему после посадки, совершил грубейшую ошибку, обрекая потомков остаться на этой планете навсегда. Он отменил контроль рождаемости, обязательный во время полёта. Максимум, сколько мог взять на борт корабль, это тридцать пять тысяч этурлогов, а через двести лет нахождения на поверхности их стало уже почти сто пятьдесят. Даже, если удастся улететь отсюда, то далеко не всем, а значит, нужно во что бы то ни стало осваивать планету, а это досадное недоразумение в виде нецивилизованных варваров просто устранить. Потомки поймут.

Ватрлан эту часть плана уже начал осуществлять, хотя врачи, служба био, категорически запрещала убивать дикарей и в этом Первый Капитан Науки полностью их поддерживала. Но командир экипажа всё равно делал своё дело, мотивируя необходимостью оградить плантации от проникновения потенциальных носителей смертельного вируса. Против этого никто не возражал, поскольку противоядие или вакцину найти не могли, хотя бросили на это почти все свои силы. Под этим прикрытием он уничтожал и обнаруженные бункеры, опасаясь, что рано или поздно дикари смогут получить в свои руки мощное оружие. Уничтожить всех коренных жителей планеты без большого запаса топлива было нереально, по самым скромным подсчётам их было не менее десяти миллионов, при этом жили они обособленно, их небольшие стойбища разбросаны по всей земле. Но с проблемой вполне могут справиться корабельные фазовые ракеты, хотя и назначение у них далеко не боевое, как только топливные отсеки будут заполнены хотя бы наполовину.

– Что он делает? – в один голос загалдели члены научного совета, – это же нелогично!

– Я знаю не больше вашего, – Первый Капитан Науки единственная сохранила хладнокровие, – сегодня Вартлан был необычайно дерзок, что не типично для этурлогов в целом, а для капитана корабля просто недопустимо, но остановить его мы уже не в состоянии. Я, конечно же, вызову его по коммуникатору, но не думаю, что это будет результативный разговор.

Она оказалась права, Вартлан просто не отвечал.

* * *

Когда нужно, особенно в экстремальных ситуациях, учёные, несмотря на свою любовь к дискуссиям, умели работать быстро и чётко. Уже через час после внезапного бунта экипажа и отлёта корабля к Первому Капитану Науки начали поступать сводки и отчёты о ситуации на центральной станции, не самые радужные.

Запас топлива для энергостанции всего на один месяц, сырья для производства пищи и топлива – на три, ровно до следующего урожая. Придётся вводить режим жёсткой экономии. Автоматические комбайны есть на станции, но их энергоблоки могли заряжаться только от корабля, сейчас это невозможно, а без дозарядки роботы проработают всего по тридцать шесть часов. Как сделать зарядное устройство, было прекрасно известно, вот только всё технологическое оборудование Вартлан увёз с собой, в распоряжении оставшихся этурлогов только простейший ручной инструмент. В качестве замены аккумуляторов могли бы подойти обоймы от ручных лучемётов, но тогда станция станет беззащитной, чего нельзя допустить, безопасность – в первую очередь.

Только центральная станция была такой беспомощной, изначально все основные функции здесь осуществлял космический корабль, это южная и восточная строились относительно самостоятельными, хотя общим недостатком всех трёх являлось отсутствие собственного транспорта. Планетолёты базировались только на звездолёте, теперь им оставалась только радиосвязь между собой и надежда, что Первый Капитан Экипажа сжалится над поселенцами и выделит им хотя бы зарядное устройство или мобильную мастерскую. Но надеждам не суждено было сбыться, Вартлан отказал, посоветовав быть экономнее в расходах и следить за рождаемостью.

После всех этих разговоров Первый Капитан Науки всё больше склонялась к мысли, что капитан болен, возможно даже, поражён неизлечимым вирусом, хотя главный врач-вирусолог службы био клялась, что анализы у него отрицательные, все этурлоги даже с подозрением моментально госпитализировались в инфекционном блоке. Но другого объяснения его странному поведению никто не мог дать.

Вот и недавно вдруг воскресшая лейтенант Надинария проходит обследование. Наверно, стоило с ней поговорить, хотя она уже всё написала, но как-то фантастически выглядит её отчёт: прожить год среди дикарей в антисанитарных условиях, заразиться смертельным вирусом и не сойти с ума.

– Почему меня здесь держат? – Надинария говорила довольно резко.

– Ты являешься носителем опасного заболевания, ты и раньше слышала о нём, но в последнее время случаи заражения участились, причём с весьма плачевными последствиями, – объяснила ей старшая по должности, – я внимательно изучила твой отчёт, но сразу же возникла масса вопросов, расскажи всё, с самого начала.

– На планетолёте был взрыв. Изнутри. Я выжила только потому, что принимала релаксационную ванну, вместе с ней и вылетела наружу. Потом меня нашли дикари. Больше нечего рассказывать.

Как на корабле мог произойти взрыв? Для этого нужно было пронести на борт взрывчатое вещество, предварительно изготовив его в лаборатории. В версию причастности аборигенов никто не верил, у варваров просто не может быть такого оружия. Хотя это в их стиле. Исследования архео показали, что в период расцвета их цивилизации они практиковали убийство себе подобных, как и любые хищные животные, таковы инстинкты тех, кто пожирает себе подобных, среди этурлогов такое невозможно. Но это никак не объясняет гибель тридцати пассажиров и членов экипажа.

– Но почему они тебя не убили и не съели? – скорее у себя, чем у лейтенанта, спросила Первый Капитан Науки.

– Я могу сказать только то, что себе подобных они не едят, каннибализма у них нет. И они достаточно гуманны, даже несмотря на то, что мы их убиваем.

– Это была вынужденная мера. Носителем заболевания являются именно они и их животные, нельзя допустить, чтобы они слишком приблизились к посадкам, могли заразить посевы.

– Что, все? Я как раз обратное видела, довелось, когда у них выживала. Плантации садим мы сами, рядом с их стойбищами, а потом уничтожаем. Их.

– Такое было только однажды, ещё до твоей пропажи.

– Я видела два сожжённых лучемётами посёлка. И эмблемы на спинах были внешней охраны. Случилось это меньше года назад. А попытка убийства меня? Уже не считается?

– Вот это как раз меня и интересует. Ты всё подробно описала, я тебе верю. Но ты же знаешь, что этурлоги никогда не использовали оружие против соотечественников, такого наша история не знает. До тех пор, пока мы не совершили посадку на этой планете.

* * *

Надинарии всё это не нравилось. Начиная с того самого момента, когда она увидела взлетающий корабль. Это было неправильно. Этурлоги так не поступают, идею единства и неделимости нации они впитывали вместе с молоком матери.

Большой исследовательский звездолёт тяжело, но плавно поднялся над станцией и едва касаясь нижней кромки облаков с надсадным гудением устремился на север, оставляя мечущихся этурлогов, которые, похоже, тоже ничего не понимали. Даже её приближение к стене, ограждающей поселение, не было замечено. Ладно, охрана могла и отвлечься, но камеры должны были предупредить о нарушении охраняемого периметра. Предупреждение сработало, сирены взвыли через положенный промежуток времени, но вооружённые охранники оставили свои посты и забыли возложенные на них обязанности, обратив всё внимание в небо.

О Надинарии вспомнили лишь спустя час, когда волнение немного улеглось, и тут же препроводили в изолятор. Она не сопротивлялась, порядок её был известен, тем более, что отсутствовала она почти целый год. Странным показалось и то, что почти никто открыто не высказывал удивления по этому поводу, будто она лишь недавно отправилась на разведку и вот, успешно вернулась.

Пребывание в медицинском блоке быстро ей наскучило, а вскоре и вовсе всё стало раздражать. Раньше она за собой такого не замечала. А может быть это уже и есть первые симптомы страшной болезни, о которых говорила биолог? Да, в её крови нашли тот самый вирус, правда, он не размножался, только присутствовал. Если она и заразилась, то достаточно давно. Почему же тогда не сошла с ума?

За стенкой, в соседнем изоляторе, содержался геолог из службы архео, его три месяца назад укусила какая-то тварь, он заразился и теперь мало чем напоминал разумного этурлога. Через стеклянную перегородку, разделявшую их, Надинария могла наблюдать за несчастным. Вёл он себя, как дикий зверь: рвал на себе одежду, вместо слов нечленораздельно рычал, демонстрируя зубы, изо рта при этом клочьями лезла пена, разучился даже пользоваться столовыми приборами, а когда засыпал, то забивался в дальний угол под кровать и сворачивался клубком. Входить к нему без защитных средств никто не решался, а уборку делали только после того, как принудительно усыпляли бедолагу. Уж лучше смерть, чем такое существование. Лейтенант ужаснулась собственным мыслям. Нельзя желать смерти разумному, что бы с ним не случилось. Неужели и она вскоре превратится вот в такое существо?

И ещё этот внезапный бунт экипажа. Тоже напоминает помутнение рассудка, возможно, Первый Капитан Науки права и командир корабля болен, но он же не свихнулся, как этот несчастный геолог.

И тут её разум молнией пронзила мысль: это же болезнь аборигенов, а они, хотя и случается, заболевают, но далеко не все сходят с ума и умирают. Значит, им известно средство, которое уже давно и безуспешно пытаются найти био. Возможно, оно присутствует в какой-то местной пище, поэтому она и не свихнулась до сих пор, ведь весь год она питалась так же, как и дикари.

Надинария вызвала врача по внутренней связи и залпом выдала ей все свои наблюдения и выводы, скрыв только неприятную тягу к агрессии.

– Ты сделала верные выводы, но ты не специалист в области био, не всё тебе известно. Впервые с этой напастью наши предки столкнулись, едва высадившись. С тех пор и идут безуспешные поиски вакцины. Да, дикари как-то справляются с этим, но у них нет иммунитета. Стоит ввести любому из них штамм и его ждёт такая же участь, это подтверждают результаты многократных опытов. Животные местные реагируют точно так же. Поэтому мы и ограждаем наши посадки и сократили до минимума любые контакты с аборигенами. Только благодаря этим мероприятиям нам удалось почти избавиться от угрозы.

– А как же этот случай? – Надинария кивнула в сторону соседнего изолятора.

– К сожалению, медицина здесь бессильна. Ещё хуже дела обстоят на восточной и южной станциях. Нам остаётся только защищаться от распространения заразы, особенно сейчас, когда мы остались без прикрытия и поддержки экипажа звездолёта.

– Сколько вы намерены держать меня взаперти?

– Долго, если не произойдёт чуда и вирус не покинет твоё тело. Пойми, мы не вправе рисковать. Как лейтенант внешней охраны ты должна принять это и исполнять.

– Бывший лейтенант. Я уже год, как списана со счетов, это я слышала ещё будучи там, среди людей, и слышала от моего коллеги из экипажа.

– Это больше всего и удручает.

Этот пустой разговор ещё больше убедил Надинарию в том, что отсюда нужно выбираться. Как и куда, это не важно, только надо составить план. Собственная агрессивность и невесть откуда взявшееся бунтарство больше девушку не волновали, пришла пора действовать.

Пилигрим.

Павел отправил подружку, к которой уже успел привязаться, к соплеменникам. Ему было немного грустно, но парень прекрасно понимал, что их народы слишком разные.

Увидев взлетающее исполинское блюдо с ногами, он даже не удивился, летающий дом оказался именно таким, как его описывала Надежда. Просто описал это событие в своей книге, хотя в последнее время приходилось экономить листы, новых взять было негде, а сварить новую бумагу он сможет ещё очень не скоро, в таком деле помощники нужны, а он пока один на всей базе, зато главным инженером может называться по праву. Парень постоял немного, провожая её глазами, а потом развернул лося и двинулся в обратный путь, отныне их дороги разошлись навсегда. Теперь ему предстояла кропотливая работа по обустройству собственной базы, внутри которой он ещё не был, но надеялся, что будет там всего больше и лучше, чем было на сожжённой этурлогами.

Дорога должна быть лёгкой, лето приближалось к своей вершине, лес радовал изобилием ягод, в низинах изредка встречались даже грибы, вот только дичи вокруг на десяток горизонтов не встретилось, ему пришлось тратить запасы, прихваченные с собой. Чем дальше он уходил от логова быков, тем оживлённее становилась вокруг жизнь. Сначала появились птицы, а вскоре в густой траве мелькнул какой-то мелкий зверёк. Охотиться Павел не стал, на пару дней у него ещё оставался запас солонины, которую вполне можно сдобрить свежими грибами. При нормальной скорости два с половиной десятка горизонтов вполне его скакун мог преодолеть за три дня, даже учитывая, что следом идут коровы с подросшими за зиму телятами. Вот только уже на первый день обратного пути годовалый лосёнок повредил заднюю ногу и теперь сильно хромал, замедляя скорость всего стада. Вдобавок к вечеру хромое животное свалилось в овраг и сломало вторую ногу. Теперь придётся забить, другого выхода нет.

Паша спустился вниз, выполнил свою миссию, освежевал, благо остальные лоси этого не видели, а затем соорудил из жердей и лыка подъёмник. Он приладил тушу и собрался подниматься наверх, когда вдруг ноша сама по себе пошла вверх. Парень поднял голову и увидел троих мужиков, которые споро поднимали груз наверх.

– Не боись, – прокричал один из них, – нам чужого не надо, а за подмогу, глядишь, и угостишь путников.

Парень вылез из оврага, а на месте его стоянки уже разгорался костёр и выросла солидная куча хвороста.

– Пилигрим последним куском поделится, – процитировал он любимое правило, – да и ему тогда отказа не будет.

– Да ты бродячий пёс, – сказал старший из гостей, – давненько вашего брата у нас не видно. Куда и откуда путь держишь?

Путников было пятеро, по виду – охотники, пришли пешком, но осёдланному лосю не удивились, по крайней мере, не показывали этого. Вот только амуниция у них несколько необычная. Кроме луков и копий, у каждого на поясе в ножнах висел длинный нож, больше двух локтей, а у старшего за спиной ещё какое-то странное устройство с коротким толстым луком или чем-то похожим. Старший приказал двоим парням помоложе заняться едой, а сам жестом пригласил Пашу садиться рядом, явно ожидая рассказа.

– Кузницы моей больше нет, прошлой осенью сожгли её этурлоги.

– Кто сжёг?

– Быки. Они себя этурлогами называют, как мы людьми кличемся. Я вот от них иду как раз. Год назад мы девку ихнюю нашли, выходили и отвёз я её обратно.

– А они за это тебе кузницу пожгли и уйму народу загубили. Не стоило тебе спасать, не нашего они племени. У нас три посёлка просто так, ради баловства извели огнём своим адским.

– И у нас два, при нас почти, эта всё видела и не понимала, откуда ненависть такая к человечеству.

– Ладно. Скажи-ка лучше, что ты там видел.

– Ничего особенного. Стена вокруг деревни, этурлогов там тьма-тьмущая. Да, их летучий корабль, который самый главный, вдруг взял, да и улетел.

– Что, совсем? Неужто нас бог услышал!

– Нет. Куда-то на север двинулся, а своих тут оставил.

– Тьфу на них, – выругался старший, – житья не стало. Ты, торговец, вот что у своих умных мастеров смекни: оружие нам надобно, побольше. Примерно такое, как у меня. Надоело нам их терпеть, прогоним супостатов, пусть на небеса к себе в преисподнюю возвращаются.

Павел рассмотрел и зарисовал вооружение. Меч и самострел, как бородач назвал эти предметы. Раньше пилигриму доводилось такое видеть, но только на рисунках, в руках он держал впервые.

– А чего же у своих кузнецов не обменяете?

– Нет никаких своих. Тут, в пятнадцати горизонтах к югу, наши посёлки начинаются. Десятка два, а то и больше. А бродячие псы заходят редко, говорят, что издалека, с юга идут.

– Не знаю, не знаю, – покачал головой Павел, рассматривая короткую железную стрелу, – как сделать знаю, только рук не хватает. Вот если найдётся у вас с десяток толковых ребят, тогда и разговор можно бы составить.

– А где тебя искать-то? Такие, как ты будто перекати-поле, дома нет, когда не загляни, да и где дом ни почём не скажете.

– Место у меня тайное, как и подобает. Я тебе вот что скажу: как осень наступит приходи к водопаду, что в холмах в десяти горизонтах к юго-западу от этого места. Там и встретимся.

Они проговорили до поздней ночи. Делились историями жизни, жаловались друг другу на бесчинства захватчиков. Павел рассказал, что узнал об этурлогах от Надинарии, а старший подробно описал планы мести, которые возмущённые люди уже не первый год вынашивали. Оказывается, им даже удалось двоих быков убить, правда сами при этом восьмерых потеряли, но зато больше враги не появлялись, даже мстить не стали. Значит, победить их можно. По крайней мере так считали люди, однажды победившие врага, а о его мощи они и слышать не хотели, Земля принадлежит человеку, а не пришельцам из преисподней. И всё тут!

Удивительно, что этурлоги оставили людей в покое после убийства соплеменников, в других случаях сжигали и за меньшее. Видимо, у них тоже всё не так просто, возможно, девушка говорила правду, они не хотят войны, по крайней мере часть. Люди тоже бывают разные, Павел и сам не так давно мечтал об уничтожении всех врагов, а сейчас о многом изменил своё мнение, хотя сначала нужно тщательнее присмотреться к пришельцам и лучше их понять. А этого бородатого он прекрасно понимал, только вот хватит ли у людей сил, чтобы противостоять огненному оружию...

* * *

Рутина обустройства нового места обитания заняла у пилигрима целый год. Внутрь он входил очень осторожно с факелом в руках. Ядовитый газ ничем не пахнет, но дышать им нельзя. Он легче воздуха, как написано в книгах и чтобы удалить его, достаточно проветрить помещение. Газ назывался аргон, благодаря ему древние надёжно защитили свои артефакты от тлетворного влияния веков, все предметы выглядели новыми, будто сделаны лишь вчера.

Павел пролез в узкий тоннель, который входил в систему вентиляции и, выставив впереди себя зажжённый факел, углубился в лабиринт. База оказалась огромной, многочисленные залы заполнены странными и непонятными изделиями древних мастеров. Эти мёртвые железные монстры пугали и устрашали одним своим видом, а отблески пламени, отражавшиеся от блестящих поверхностей, в полной темноте придавали им и вовсе мистический облик.

Парень закрепил факел и принялся налаживать систему освещения, которую придумали задолго до его рождения: с помощью зеркал и просто полированных металлических пластин через вентиляционные шахты дневной свет проецировался внутрь. Полностью темноту подземелья это не рассеивало, но вполне позволяло видеть в полумраке, а вместе с горящим огнём получалось довольно светло. Но всё равно одинокому человеку в таком месте было тоскливо и неуютно.

Изредка навещали его приют новые знакомые, встречался он с ними на песчаном пляже недалеко от убежища, но внутрь не пускал, так гласили правила безопасности. Сподвижников найти тоже не получалось, простые крестьяне не были готовы к восприятию техники древних, да и просто не хотели менять привычный уклад жизни, их больше интересовали виды на урожай и приплод скотины.

Долгие месяцы пилигрим искал главную комнату, именно там должны находиться планы базы и описание того, как её сделать жилой и работоспособной. Только после этого будет возможность запустить кузницу, которая всегда называлась "аварийной мастерской". Ему нужны были тексты предков, его знаний не хватало для понимания всего, что он обнаружил, он всего-то был пилигримом, путешественником-исследователем земель, из наук он освоил только основы, чтобы можно было понять, что написано в книгах и разобраться в картах и чертежах, не самых сложных.

Парень насчитал десять уровней, начиная с самого глубокого, прежде, чем он почти случайно наткнулся на хорошо замаскированное помещение. Вход в него был сделан так, что невозможно его отличить от обычной стены, Павел прошёл бы мимо, дальше по длинному коридору, но узкая ровная щель справа привлекла его внимание. С помощью топора он расширил проход и сразу же узнал то, что называлось "командным пунктом".

Факел не погас, значит, тут можно дышать, яд уже выветрился. Комната была заполнена узкими длинными столами со множеством круглых и прямоугольных выступов. Трогать здесь что-нибудь было опасно, поэтому Павел осторожно ходил и искал книги и планы. Ничего нет. Вдруг на одной из стен пламя выхватило мозаику. Пилигрим приблизил свет к рисунку. Это карта базы! Да такая огромная, что факел не может даже часть её показать. Связка запасных пришлась как раз, двенадцать коптящих огненных пятен осветили стену. Схемы и планы были основой знаний пилигримов, разбирался в них парень виртуозно. Масштабы поразили его. За долгие месяцы блужданий он, оказывается, едва ли пятую часть территории прошёл! Ладно, восхищаться будем потом, а сейчас надо отыскать подходящий аварийный блок, их тут наверняка много.

Через пару часов Павел добрался до нужного помещения. Всё здесь было почти так же, как и на его первой базе, кроме масштабов. Склады тянулись на сотни метров, станки стояли ровными рядами, ожидая хозяина, который заставит их работать, ручной инструмент, будто вчера выкованный умелыми руками мастера, тоже ждал своего часа. Чем-то из всего этого технического изобилия пилигрим даже умел пользоваться и знал, как оживить это место, хотя одному это сделать невероятно трудно, тем более без подсказки мудрого наставника, главного инженера.

Много часов парень просидел возле жарко пылающего костра, читая книги, найденные в мастерской. Рисковать он не хотел, что-то трогать без понимания очень опасно, он помнил рассказ старика-механика о том, как один из учеников просто повернул рычаг и струёй пара заживо сварил троих. Однако, предтечи были очень мудрыми людьми, будто заранее предчувствовали, что далёкие потомки утратят силу знаний и им нужно всё объяснять с самого начала, с азов.

В один прекрасный день Павел наконец-то решил, что он готов вдохнуть жизнь в это замороженное пространство, дать базе животворную силу, которую книги называли "электричеством". Что это такое, никто не знал, но учёные умело им пользовались: это и свет, и тепло, и движение станков, и жар горна. Это так кузница и оживёт.

Всё пилигрим сделал в точности, как и прочитал в инструкции. Аварийный генератор затрещал и загрохотал, по мастерской разлился тусклый свет, который с каждой секундой становился ярче. Так же, как и на прежней базе, там тоже постоянно гудел вот такой же большой ящик, давая энергию. Но через пару минут по ногам парня прошла несильная, но хорошо ощутимая волна. Дрожал пол. Паша испугался, хотел было рвануть к выходу, но тряска прекратилась, свет мигнул пару раз и стал ровным и ярко-белым. А генератор смолк, хотя "электричество" продолжало исправно откуда-то поступать. База начинала жить собственной жизнью, которую далёкий потомок создателей не понимал.

* * *

Все радости жизни на этом и закончились. Пилигрим всего несколько дней наслаждался тем, что сам вдохнул жизнь в творение древних. А дальше что?

Судя по схеме в большом зале, ему удалось оживить лишь маленький кусочек большого "пирога", от силы одну десятую часть огромной базы. Павел уже через неделю начал пугаться пустого пространства, что окружало его. Ни души, ни движения, ни слова. Он мог включить станки и сотворить инструменты и нужные поселенцам изделия, пусть и не самого высокого качества, но и далеко не худшие, он всё-же знаком с приборами древних, пусть и был всего лишь пилигримом, бродячим псом. Что это ему даст? Не умереть с голоду, обменивая свои изделия на продукты в посёлках. И всё. Знаний не хватало, чтобы оживить базу по-настоящему, да и одиночке это не по силам.

Паша лежал в своём углу на куче свежего сена и размышлял. Пару ночей он провёл в "казарме", где были рядами установлены пружинистые кровати, но пустота и тоска выгнали его оттуда. Что-то перехотелось парню быль главным инженером пустого пространства. Близких он в одночасье потерял, да и новых знакомых не приобрёл, эти парни из поселения не столь уж и рады были появлению незнакомца.

Нужно как-то проявить себя, показать, что он здесь всерьёз и надолго, а заодно и найти учеников, а если повезёт, то и старших наставников, кому можно открыть тайну базы, даже в книгах Паша не встречал упоминания о постройках древних такого масштаба, только легенды изредка говорили о том.

Парень обточил пару десятков наконечников и кое-как сковал свой первый топор, далеко не самого высокого качества. С этим богатством он и направился на поиски людей, сидеть в добровольном заточении уже никаких сил не было, да и наладить добычу продовольствия тоже не помешало бы.

Отправился он пешком, лоси ещё не привыкли к новому месту, а тащить следом за вожаком всё стадо ему вовсе не хотелось. Далеко от нового дома он уходить не собирался, не больше пяти горизонтов запланировал для себя.

Люди ушли на юг, значит, туда лежит и его путь. Погода благоприятствовала, груз не сильно тяготил, да и на базе его никто не ждёт. А заодно и о потребностях поселенцев узнать можно, в таких огромных складах можно отыскать всё, что угодно, главное, знать что конкретно ищешь, запасы древних на новой базе неисчерпаемы, ко крайней мере ему сейчас так казалось.

Уже на следующий день среди густых зарослей неожиданно обнаружилось возделанное поле. По форме – бычье, а по прочим признакам – человеческое. Круглое, как пришельцы сеют, но ровные ряды колосьев идут прямо, а не по спирали от центра. Да и на взгляд видно, что сеяли вручную. Такого Павел ещё не встречал, интересно бы узнать у поселенцев, зачем они так делают, маскируют, что ли? Да и колосья бычьи: высокие, даже не созревшие зёрна крупнее привычных раза в три.

Пилигрим сделал запись в своей книжке и отправился дальше по едва различимой в густой траве тропинке.

* * *

Такой большой посёлок Павел видел впервые. Неужели они не боятся огня быков? Деревянный частокол отделял деревню от леса, дома начинались сразу за невысокой стеной из жердей. И их было много, никак не меньше пяти десятков добротных строений, крытых каким-то странным материалом, напоминающим рыбью чешую, а над каждой крышей возвышалась самая настоящая кирпичная труба. Богатый посёлок. Дома высокие, окна широкие, даже стеклом забраны аж в два слоя. Видимо, база где-то рядом, самим селянам стекло не выплавить, да и кирпича столько не обжечь. Срубы домов ровные, брёвна все как на подбор. Паша серьёзно задумался над качеством своей продукции, его топором такие дома не построишь.

Едва пилигрим прошёл околицу, его остановил бородатый мужик, за плечами которого висело оружие древних:

– Чужак, стало быть. Иди до старосты, вон изба его с красным крыльцом, он тебя определит.

– Спасибо, – как можно спокойнее ответил Павел, таким, как он не пристало удивляться, по крайней мере, не при селянах.

Староста беглым взглядом пробежался по товарам и скривился:

– Кузнецу на лопаты да грабли отдашь, может, чего и выторгуешь, такого добра у нас полно, да и сами лучше делать можем. А ты, стало быть, тот самый бродячий пёс, что стадо лосей держит?

Пилигрим согласно кивнул, видимо, те мужики из местных были, рассказали.

– Это хорошо, – староста предложил сесть за накрытый стол, – я тебе товары покажу, что нам требуются, а ты уж там пошукай на своей базе, тогда, глядишь, и сторгуемся. А то и вовсе к нам перебирайтесь жить. Много вас там, инженеров-то?

– Да нет, один я. Сам себе хозяин.

– Худо это, негоже человеку одному жить. Тайну свою храни, не стану выведывать, а насчёт переезда подумай. Всего у нас вдоволь, не бедствуем. Вот лосей мало, тут ты бы и сгодился со своим стадом, бездельников, сам знаешь, селяне не любят.

Да, жили тут не впроголодь. Это Павел уже понял по богато накрытому столу: мясо, хлеб, овощи, свежая зелень. Даже оружие древних носили, причём, видимо, не просто так, умели им пользоваться.

– А этурлоги вас не притесняют?

– Кто? – не понял староста.

– Быки. Там, где я раньше жил, даже печки в домах осторожно ставили и не селились так, враг мог убить всех.

– Да тьфу на них, надоело бояться! Ты ещё ничего не видал у нас. И кузня своя, и лесопилка на пару и мельница. А быков у нас есть чем встретить, предки наши не дураки были, защищаться умели.

– Это я понял, – пилигрим задал давно интересовавший его вопрос, – а оружие-то откуда у вас? Поняли, как им пользоваться?

– Да ведомо, откуда, с базы. Не только поняли, но и охотимся. Вот, только патронов маловато, экономить приходится.

– Чего?

– Я тебе покажу, а ты поищи. Эти маленькие штучки ценнее топоров да стрел. Зверя или врага какого могут за пол-горизонта убить, хоть и выглядят смешно: в горсти десяток поместится. Огонь бычий видал? Ружья наши дальше бьют, да и надёжнее, быстрее стреляют. Было дело, разок прилетели они, так двоих мы убили, больше не суются.

– Поищу, если буду точно знать. А на той базе разве нет их?

– Нет никакой базы. Мы ушли оттуда, когда энергия кончилась. Я механиком там был. А почему ушли? Своим умом жить надо, а не прошлым. Старое забывать тоже негоже, но и самим думать требуется. Вот так, парень. Пилигримы у нас тоже есть, но живут в селе. Кстати, это не один посёлок, мы объединяемся, в округе десяток таких.

– А зерно этурлогов давно выращиваете?

– Давно, – отмахнулся староста, – только пустышка это. Брюхо-то им набить немудрено, а вот пользы никакой. Витаминов там нет наших. Сытно, но пусто. Понял?