Текст книги "Ставр из Биармии (СИ)"

Автор книги: Валерий Евтушенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

   -Девчонка оказалась права, – с досадой произнес Ставр, присаживаясь к костру. – Мы дали приличный крюк, разрази меня Симаргл, сильно уклонились к востоку и забрели в чащу, хотя верстах в двух к северу отсюда проходит настоящая лесная дорога, ведущая прямо на северо-восток.

   Он взял кусок сушеного мяса и стал жевать его вместе с сухарем.

   -Надо бы ее разбудить,-кивнул Благуша в сторону Милады,– пусть тоже перекусит.

   -Нет, пусть лучше поспит. Сухари можно и на ходу жевать,– не согласился Ставр. -Я по солнцу прикинул, скоро полдень. Передохнем часок-другой, потом выйдем на дорогу и до наступления темноты прошагаем еще с десяток верст. А там и до руин рукой подать .

   Растянувшись на траве, Ставр положил кулак под голову и задремал. Проспал он не больше часа и, пробудившись ото сна, увидел сидевшего возле костра Благушу в прежней позе.

   -Ты, что вообще даже немного не поспал?– удивился он.

   -Нет, высплюсь уже ночью, а сейчас пора будить принцессу.

   Но та и сама уже проснулась от их разговора и, отбросив с недовольны видом, плащ Ставра в сторону, сказала:

   -Вы меня разбудили, не дав толком отдохнуть.

   -Отдыхать будем потом,– резко сказал Ставр. – Пора в дорогу.

   -Но я голодна,-капризно сказала Милада.

   -Сушеное мясо с сухарем можно жевать и на ходу,– коротко бросил Ставр.– Вот остановимся на ночлег, тогда закусим основательнее.

   -Ты мне тоже не нравишься,– смерила его Милада колючим взглядом из-под длинных ресниц.

   -Переживу как -нибудь,-буркнул Ставр и, пристегнув меч с ножнами, поднял с травы свой плащ.

   *******

   Как и сказал Ставр, лесная дорога проходила севернее и им понадобилось не более получаса, чтобы выйти к ней.

   -Вот сейчас мы идем правильно,-довольным тоном произнесла принцесса,-дорога сама выведет нас к древним руинам.

   -Похоже, по этой дороге никто не ходил лет сорок,– заметил Ставр, оглядывая едва заметные следы колес, поросшие травой.

   -Тридцать, если точнее. Последний раз по этой дороге прошла моя мама, – голос Милады дрогнул. -После этого она распорядилась закрыть по ней всякое движение и само упоминание об этой дороге стало государственной тайной.

   Ставр промолчал и они двинулись бодрым шагом вперед.

   В это самое время в глухом углу королевского сада в Резане встретились две фигуры в серых плащах с капюшонами, закрывавшими лица. Одна из них, повыше и покрупнее, явно была мужской, вторая , пониже ростом и более хрупкая,-женской

   -Как успехи? -спросила женщина низким грудным голосом.

  -Мои люди прождали их всю ночь, но они так и не появились,– ответил грубым голосом мужчина.

  -Скорее всего, они сбились с дороги,– подумав, сказала женщина. -Они могут выйти в нужное место с другой стороны. Вам придется переместиться прямо к руинам и ожидать их там.

  -Но это слишком опасно! Там ведь бродит это...,-воскликнул мужчина.

  -А вам никто и не обещал, что будет легко,– не дала ему договорить женщина.– Тем более, что вы не должны трогать только девочку, а с воином вольны поступать, как угодно.

  -Но их ведь двое,– возразил мужчина.

  -Тот плюгавенький сморчок не в счет,– презрительно бросила женщина,-с ним даже я справилась бы без труда. Короче, буртосам нужно торговое соглашение или нет?

   -Конечно, нужно принцесса!– подобострастно воскликнул мужчина.

   -Тогда действуйте! И вот, что еще, больше личных встреч не будет. Боюсь, как бы сестра не заподозрила. Все донесения и инструкции пересылаем по старой схеме.

   -Через дупло этого дерева? -указал собеседник принцессы на ствол дерева, под которым они стояли.

   -Да, и впредь я ожидаю только приятных новостей.

   Ставр, Благуша и Милада двигались по дороге довольно быстро. На всякий случай Ставр приготовил к бою лук и перекинул его через плечо. Эта глухая местность не внушала ему доверия и он инстинктивно ожидал внезапного нападения, хотя и девочка, и Благуша, казалось, были совершенно спокойными. Но Ставр доверял своей интуиции, которая не раз выручала его в сложной ситуации, поэтому хмурился все больше. Они прошагали верст шесть или семь, когда вдруг откуда-то издалека спереди до них донесся приглушенный рев.

   -Это где-то к северо-востоку отсюда. Что бы это могло быть?– он остановился и прислушался.

   -Это ревет Большая Зверюга,– спокойно пояснила Милада,-она охраняет древние руины. Не бойтесь, Зверюга королеву не тронет, а наоборот, станет защищать от опасности.

   -А нас?-поинтересовался Ставр, переглянувшись с Благушей.

   -Насчет вас не знаю,-пожала плечами девочка и с ехидцей добавила,-но раз вы оба мне не нравитесь, то наверно, тронет.

   -Вот почему соискатель трона должен был отправиться к руинам в одиночку,-догадался Благуша, он не нуждается в охране, зато сопровождавшие его люди могли попасть в лапы этой Зверюги.

   -Не случайно мне вся эта затея не нравилась с самого начала,-буркнул Ставр.-Задницей чувствовал, что ничего путного из этого не выйдет.

   -Ты испугался? – ехидно спросила девочка.-Но ты вон какой большой, у тебя есть меч и лук, чего же ты боишься?

   -Я мечник,-буркнул Ставр,– поставь против меня десяток воинов с мечами или копьями и я без страха вступлю с ними в бой. А всяких колдовских штучек терпеть не могу...Кстати, как выглядит эта Зверюга?

   -Этого никто не знает,– пожала плечами Милада. – Она ревет, когда чувствует опасность. И уничтожает всех вокруг на несколько верст, кроме королевы. Но никто ее не видел и не знает, как она выглядит. Я королева, меня она не тронет. А, если вас убьет, то так вам и надо!

   -Вот несносный ребенок!-тихо бросил Ставр Благуше и громко добавил.– Ладно, пойдем дальше.

   -А я все слышала,– с угрозой в голосе произнесла Милада.

   *******

   Солнце уже скатилось к самому горизонту, когда они решили остановиться на ночлег. Прошли они немного больше, чем рассчитывал Ставр, но после бессонной ночи все трое изрядно устали. Разведя костер, они наскоро перекусили и Милада, завернувшись в плащ Ставра, крепко уснула.

   Ставр, достав карту, стал ее разглядывать вместе с Благушей. По их прикидкам получалось, что до руин осталось не более пяти верст.

   -Мне непонятно одно,-задумчиво произнес Ставр,-почему эта Зверюга ревела?

   -Ты хочешь сказать...,– начал Благуша, но Ставр перебил его:

   -Именно! Оно ревет только, когда чувствует врагов соискателя престола. Но вот только, как она их чувствует?

   -Не знаю,-неуверенно произнес Благуша.-Но тебе ведь известно, что у зверей есть своя территория, где они чувствуют себя хозяевами. Может быть, любой кто пересечет определенную границу, должен быть уничтожен, если только это не соискатель престола.

   -Похоже ты прав,-согласился Ставр.-Но отсюда сам собой напрашивается вывод, что...

   -Какие-то враги забрели в руины !– закончил Благуша.

   -И они там ждут именно нас. Это засада!– уверенно сказал Ставр.

   В голове его роились мысли, но они были словно фрагменты мозаики, не укладываясь в общую картину. Кто-то хотел помешать Миладе добраться до руин, это было понятно. Но кто и зачем? На второй вопрос ответ был ясен-кто-то не хотел, чтобы она стала королевой. Но вот кто был этот недоброжелатель? И знал ли он, что у принцессы есть охрана?

   -Это вряд ли,– в унисон его мыслям вслух произнес Благуша. – О том, что Милада должна отправиться в руины знали многие, это не секрет. Но о том, что у нее будет охрана было известно только пяти человекам– трем принцессам и нам с тобой.

   -В таком случае они должны ждать Миладу непосредственно у руин, но не переступая запретную черту.

   -Скорее всего так,-согласился Благуша,– но, может быть, им проще уничтожить сам камень, который зажигает кулон? И они пытаются это сделать. Поэтому Зверюга на них и нападает.

   -Гмм,– хмыкнул Ставр. – Похоже на правду.

   Они установили ночное дежурство и каждый в течение ночи еще по разу слышал, как ревела Зверюга.

   -Кажется там не один десяток человек,-сказал утром Ставр, склонившись к уху Благуши, чтобы не слышала Милада.

   -У нас нет выбора,– ответил тот тихо,– продолжать путь все равно надо.

   До руин оставалось еще добрых две версты, когда они наткнулись на первые трупы.

   -Буртосы!-сказал Благуша, едва скользнув по ним взглядом.

   -Но ты погляди сюда! – обратил его внимание Ставр на рваные раны спины и груди трупов.-Это не когти и не клыки, а нечто другое.

   -Никогда не видел такого прежде!-обескураженно произнес Благуша.-Одно могу сказать точно-эти раны причинил не зверь.

   -Ладно! Кто бы это не сделал путь впереди, похоже, свободен. Пошли!

   Ставр двинулся вперед, остальные пошли за ним.

   -Не пойму только одного,– через сотню шагов сказал Благуша,– почему эта Зверюга не ревет? Ведь мы с тобой для нее чужие?

   Не успел он произнести эти слова, как кусты слева от дороги раздвинулись и из них вышло три человека, держа в руках натянутые луки.

   -Эй ты, здоровяк!– миролюбиво сказал один из них, обращаясь к Ставру.– Бросай оружие на землю и отдай нам девчонку. Тогда все останутся живыми! Просто она не станет королевой, вот и все.

   -Нет, жалкие буртосы, – гневно воскликнула принцесса,-лучше смерть!

   Ставр инстинктивно сделал шаг в сторону, прикрывая собой принцессу, и стал, не спеша, отстегивать ножны с мечом.

   Благуша стоял немного в стороне, пряча руки в складках своего плаща, и на него никто не обращал внимания.

   Когда Ставр бросил ножны с мечом на траву, буртосы опустили луки.

   -Так-то оно лучше,– сказал их предводитель и в то же мгновение, выронив лук, схватился руками за горло, в котором торчал метательный нож. Второй такой же нож, вонзившийся по самую рукоятку, торчал из горла следующего лучника, а третий не успел поднять свой лук, как в его переносице застрял тяжелый металлический диск, напоминающий пятиконечную звезду с острыми краями.

   Все трое почти одновременно свалились бездыханными трупами на траву, обильно оросив ее изумрудную свежесть рубиновой кровью.

   -Круто ты с ним разобрался,– произнес ошарашенный Ставр, не ожидавший такой прыти от невзрачного и хлипкого на первый взгляд Благуши.

   Милада тоже изумленно смотрела на него, не находя слов для выражения своего восхищения.

   Благуша подобрал ножи и звездочку, аккуратно вытер их от крови об одежду трупов и сказал обыденным тоном:

   -Надо идти дальше, тут осталось всего ничего.

   Благуша не ошибся. Они прошли не больше версты, никого не встретив на пути, и дорога вывела их на широкую поляну. На ней были ясно видны остатки каких-то древних сооружений, почти полностью ушедших под землю. Те камни, что остались на поверхности были покрыты зеленым мхом и плесенью. В центре руин стоял невысокий столб. Возле него лежало три неподвижных тела, а над камнем склонилось еще двое. Стрела, выпущенная из лука Ставра и метко брошенный нож Благуши отправили их в мир иной так быстро, что они даже не успели понять, откуда прилетели посланцы смерти.

   -Мы дошли, мы дошли! – обрадованно крикнула Милада, подбегая к каменному столбу. В его торцевой части ясно виднелся отпечаток руки человека. Девочка вложила в него свою ладонь...

   И абсолютно ничего не произошло. Кулон на ее шее оставался холодным и бесцветным, как прежде.

   -Священный камень не признал меня!– в отчаянии воскликнула принцесса.-Я недостойна занять королевский трон!

   На ее длинных ресницах задрожали слезинки.

   -Погоди,– вдруг сказал Благуша,– буртосы копались тут и, похоже, повредили механизм.

   -При чем тут механизм?!– продолжала причитать принцесса. – Предки не хотят признать меня своей!

   Ставр, не обращая на нее внимания, подошел к присевшему у камня Благуше. Тот рассматривал какую-то панель, выдвинувшуюся из его основания. Там были гнезда с какими-то синими камнями в виде конусов. Но одно гнездо оказалось пустым.

   -Вот в чем дело!– сказал Благуша.-Эти ублюдки копались тут и куда-то задевали камень, который должен был быть в этом гнезде.

   Ставр, поняв его с полуслова, бросился к трупам буртосов и стал их тщательно обыскивать.

   -Нет у них ничего! – сказал он Благуше, продолжавшему рассматривать панель и выпрямившись во весь рост, добавил:

   -Кажется у нас гости!

   Благуша, тем временем, лихорадочно шарил в траве, отыскивая камень.

   -Вот он!-обрадованно воскликнул он,наконец, обнаружив его.-Сейчас, только верну на место!

   -Советую поторопиться, – произнес Ставр, держа лук в руке. – Гостей становится все больше!

   Действительно, их уже окружила целая толпа буртосов, пока что держащаяся на удалении у края руин. Но вот вперед вышел их предводитель и остановившись в шагах двадцати от Ставра сказал:

   -Отдайте нам девчонку и уходите. С ней ничего не случится!

   В это время к нему подбежал кто-то из его людей и протянул кусок пергамента. Прочитав его, предводитель усмехнулся:

   -Хотя мы получили разрешение прикончить вас всех троих без особых церемоний!

   -Мои сестры узнают об этом и они вам отомстят! – воскликнула Милада, сверкнув глазами.

   -Глупая девчонка!– расхохотался буртос.-А от кого по-твоему мы узнали о дороге к древним руинам? Кто нам обещал предоставить исключительные права на торговлю с Резаном, если ты не станешь королевой?

   В это время Благуша вдвинул панель в камень и тихо сказал:

   -Готово!

   Милада, пунцовая от гнева, машинально положила ладонь на отпечаток руки и кулон у нее на груди вспыхнул ярким светом. Но одновременно с этим послышалось низкое гудение и откуда-то появились золотистые огоньки.

   -Быстро обнимите меня, тогда они вас не тронут,-вдруг крикнула она.

   Ставр и Благуша прижались к ней с обеих сторон. Сотни, а может и тысячи огоньков закружились в хороводе вокруг Милады, а затем ринулись на застывших в изумлении буртосов. Раздававшийся прежде низкий гул перешел в надрывный вой.

   -Так вот, что такое Зверюга!-воскликнул Благуша , метая в буртосов свои ножи и стальные звезды.-Теперь я понял, откуда у них были такие раны!

   Не прошло и минуты, как вой утих, десятки бездыханных тел лежали у руин и неизвестно сколько еще трупов валялось в лесу. Кулон на груди новой королевы сиял, словно звезда в небе.

   -Теперь все время двигайтесь, прижавшись ко мне,– сказала королева,– пока не выйдем из запретного круга.

   -Только давайте вначале обыщем предводителя,– предложил Ставр. – Любопытно узнать, что за пергамент он получил и от кого.

   Обыскав предводителя, они обнаружили кусок пергамента, на котором крупными буквами было начертано: «Убейте всех троих!»

   Прочитав эти три слова, Милада вздрогнула.

   -Не может быть, ведь это почерк моей любимой сестры! -тихо сказала она.– Я не могу в это поверить.

   *********

   Был уже поздний вечер, когда в комнату принцессы Розамунды без стука вошли Лорелла, Милада, Ставр и Благуша.

   Розамунда, сидевшая у стола, увидев младшую сестру со светящимся кулоном на груди, вздрогнула и ее лицо покрылось смертельной бледностью. Благуша, между тем, окинув комнату взглядом, безошибочно подошел к комоду, на котором стояла резная шкатулка.

   -Что это значит?-воскликнула Розамунда.

   -Мою комнату уже обыскали,– спокойно сказала Лорелла, глядя на нее в упор,– я ничего дурного не замышляла против нашей королевы. Теперь обыщем твою!

   Благуша вывалил из шкатулки на стол груду пергамента разных размеров.

   -Здесь вся переписка принцессы с буртосами.

   -Это все и не нужно!-с печалью в голосе сказала Милада.– Вот главное доказательство! Это ведь твой почерк, любимая сестра?

   Она бросила на стол кусок пергамента, найденный у предводителя буртосов с тремя роковыми словами, начертанными на нем.

   Розамунда сжала его пальцами и выкрикнула со злостью:

   -Да, я считаю, что тебе слишком рано становиться королевой! Ты не готова для этой роли!

   -Зато, когда ты выйдешь из тюрьмы,– произнесла королева, глядя сестре в глаза,-тебе будет слишком поздно занимать королевский трон!

   Спустя три дня в тронном зале состоялась торжественная коронация новой королевы. Милада в роскошном платье с алмазной короной на голове взошла на трон.

   Лорелла, Ставр и Благуша стояли напротив нее у самого трона, а за ними и все остальные придворные, шумными возгласами приветствовавшие свою новую королеву.

   Когда приветствия стихли, Милада поднялась с трона и сказала , обращаясь к Ставру и Благуше:

   -Особую благодарность я хочу выразить нашим казанканским друзьям, которые плечом к плечу сражались вместе со мной против подлых буртосов, напавших на нас у священных руин и желавших помешать мне стать королевой. В память об этом знаменательном событии, которое будет запечатлено в королевских хрониках, придворный художник написал об этом замечательную картину.

   Она сделал знак рукой и занавес за ее спиной медленно раздвинулся, открывая огромную картину в золотой раме. На ней была изображена положившая на отпечаток в камне свою ладонь Милада с пылающим кулоном на груди. Вокруг нее вращались сотни золотистых шаров, поражающих окруживших руины буртосов, а рядом с королевой стоял Благуша, метавший в них свои тяжелые ножи. Ставр был изображен, спрятавшимся за юбку Милады , из-за которой выглядывала только его голова.

   -Вот несносный бесенок!-тихо сказал он, глядя на картину.

   Милада бросила в его сторону косой взгляд и погрозила пальчиком:

   -Я все слышу!

   В свою очередь Благуша, приосанившись, громко произнес:

   -А что все так и было! Очень похоже!

   Трое суток спустя они возвращались в Казанкан. Благуша то и дело поглаживал спрятанный на груди новый торговый договор, заключенный сроком на двадцать пять лет, а Ставр вспоминал три незабываемых ночи, проведенных в опочивальне Лореллы.

   -Я давно хотел тебя спросить,– обратился он к Благуше,– где ты научился искусству обращения с метательными орудиями?

   Благуша засмеялся.

   -Вот ты Первый Клинок короля!-сказал он серьезно.– Считай, его правая рука с мечом. А я начальник его тайной канцелярии. Мне подчинены все королевские шпионы, а при необходимости и убийцы. То есть считай меня левой рукой короля!

   Ставр задумался. Он и сам подозревал нечто вроде этого, поэтому решил спросить Благушу о том, что это были за руины и устройство, способное поразить сотни людей.

   – Я лишь могу высказать свое предположение,– ответил тот. – Видимо, эти руины когда-то заселяла древняя раса, далеко обогнавшая нас в развитии. Они и создали этот механизм для того, чтобы во главе их государства всегда стояли представители этой расы. Положив руку на отпечаток ладони соискатель королевского трона должен был доказать, что у него есть кровь этой давно исчезнувшей расы. И в таком случае он получал право занять королевский трон. На человека, у которого не было такой крови, на определенном расстоянии от этого механизма обрушивались сотни этих огненных снарядов и он погибал.

   -Но зачем Розамунде надо было мешать Миладе. Ведь новый жребий мог выпасть и на Лореллу.

   -Лореллу она готова была устранить с помощью сильнодействующего яда, фиал с которым я обнаружил при обыске в ее комнаты. Просто не стал говорить об этом Миладе. Розамунда и так понесла должное наказание, а фиал этот еще мне самому пригодится. Характерной особенностью этого яда является то, что он просто мгновенно вызывает остановку сердца. Незаменимая, кстати, вещь в некоторых случаях!

   Ставр хмыкнул и они с Благушей пришпорили коней, впереди уже показалась граница Казанкана.

   Глава пятая.

   Местность за Кемью выглядела мало привлекательной. Она напоминала Ставру его родную Биармию, до которой отсюда было рукой подать. Равнина с невысокими плоскогорьями, поросшая редким лесом, пересеченная неглубокими речушками-эта картина не менялась уже на протяжении целой седмицы , с того самого времени, когда небольшой отряд Ставра оставил байдару, на которой двигался вверх по Кеми и продолжил свое путешествие по суше.

   Этот поход был задуман королем Касимом XII, почти сразу после их с Благушей возвращения из Резани. Оставшись доволен выполненной ими миссией, король, отпустив Благушу, сказал Ставру:

   -Отдохни денька два-три...,а, впрочем, это лишнее, отдохнешь в дороге.

   -Начало многообещающее,– насторожился Ставр.

   -Да ладно тебе,-улыбнулся король, дружески хлопнув его по плечу,-легкая, приятная прогулка. При чем, заметь больше половины дороги просто проплывешь на байдаре, а там останется всего верст четыреста, от силы десять дней или две седмицы пути.

   -Гмм,-хмыкнул Ставр,– а в какую сторону? Если к востоку, то что там делать? Как раз через четыреста верст я упрусь в Камень.

   -Так ведь это и есть цель похода! – обрадовался король. – Приятно иметь дело с понятливыми людьми.

   Отбросив шутливый тон, он продолжил уже серьезно:

   -Дело в том, что, если с севера, запада и юга границы Казанкана четко очерчены, то в восточном направлении их по сути не существует. Чтобы устранить этот недостаток, лет пять-шесть назад я отправил к Камню довольно большой отряд, который возглавил Синеок,придворный звездочет и травник. Он неплохо разбирался в разных науках, в драгоценных камнях и металлах. Я поручил ему дойти до Камня, основать там что-то вроде замка, который бы стал восточным форпостом Казанкана. Но главной целью экспедиции было выяснить, чем богаты тамошние горы: серебро, золото, драгоценные камни нам бы не помешали, как сам понимаешь. А заодно Синеок должен был организовать сбор дани с населения тех краев, по слухам, там водятся лесные и каменные куницы, векша, соболь. Год спустя от Синеока пришло донесение, в котором он сообщал, что приступил к строительству замка, обживается, изучает окрестности. На следующий год он доложил, что замок построен. После этого никаких известий от него больше не поступало.

   -Интересно,– удивился Ставр,-что же произошло?

   -Неизвестно. Я послал туда за последние три года уже не меньше двух дюжин гонцов, но никто из них не вернулся. И от Синеока тоже никаких известий нет.

   -Понятно,– сказал Ставр без особого энтузиазма,– значит. я должен пополнить эти две дюжины не вернувшихся гонцов. Веселенькая перспектива...

   -Не все выглядит так сумрачно. как тебе кажется,-заметил король. – Прежде всего, это были обыкновенные гонцы, а не воины...хотя по правде сказать, в последний раз посылал я и воинов. Но куда им до тебя! Кроме того, поедешь ты не один, возьми с собой десяток гвардейцев. Пойдете вверх по Кеми на байдаре до того места, где она делает петлю, поворачивая на юг. Там высадитесь и отправитесь строго на восток, никуда не сворачивая. Синеок должен был оставлять там заметные ориентиры. Дойдете до Камня и найдете замок. Всего делов -то...

   Ставр задумался, а затем спросил:

   -Сколько всего людей ушло с этим Синеоком?

   -Сотни две воинов да смердов сотни три, в основном с женами. У самого Синеока жена редкая красавица, у нее были еще свои служанки, десятка два молодых девиц.

   -То есть почти тысяча народу и от них ни слуху, ни духу? Что же там могло такого случиться?

   -Вот ты и разберешься на месте,-строгим тоном сказал король,-а пока не стоит терять времени, ступай готовься к выезду.

   Ставр позднее часто возвращался к этому разговору с королем, пытаясь найти объяснение тому, что от людей Синеока перестали поступать доклады в Казанкан. Замок тот успел построить, значит, гибель людей в результате вражеского нападения была маловероятной. Сам Синеок, может, и не был профессионалом боя, но у воинов был свой командир, наверняка, искушенный в военном деле. Оставалось две версии-либо в замке вспыхнул бунт, либо люди погибли от какой-то болезни. Обе эти версии тоже серьезной критики не выдерживали, особенно вторая. Эпидемия вспыхнуть на пустом месте не могла, тем более, что Синеок был травником и нашел бы способ излечить, хотя бы часть больных, а уж отправить гонца в Казанкан с известием об эпидемии, тем более.

   Во время путешествия маленький отряд Ставра ( он решил взять с собой лишь двух гвардейцев Ратшу и Ратигора) несколько раз встречал ориентиры, оставленные людьми Синеока. Ими, словно, вехами был обозначен их путь к Камню. Места здесь были совершенно безлюдные и первое человеческое жилье повстречалось лишь в предгорьях Камня. Это были несколько хуторов, владельцы, которых ничего не знали о каком-либо замке в окрестностях. Но Ставр на них и не рассчитывал, убедившись, что дальше, чем на пять– шесть верст они от своих жилищ не отходят.

   Верст через тридцать на их пути повстречалась деревня из полсотни домов. Староста, мужчина в возрасте, с тронутыми сединой волосами на голове и серебряными нитями в бороде, на вопросы Ставра дал более или менее обстоятельные ответы.

   Выяснилось, что отряд Синеока проходил через эту деревню лет пять назад

   -Они сказали, что теперь мы должны платить дань казанканскому королю,– объяснил староста. – Мы не возражали, так как по векше с дыма не такая уж большая дань за обещание защиты от всяких недругов. Да и с семенами они нам помогли, выручили можно сказать. Через год они приехали за данью, мы отдали что положено, а больше они не приезжали, почему не знаю.

   -А замок далеко отсюда? -поинтересовался Ставр.

   -Один день пути,– ответил староста,-но вы на конях, доберетесь быстрее. Хотя лучше бы вам туда не ехать. Жуткое место!

   -Так ты там был?– спросил Ставр.

   -В самом замке нет, не дошли,-замялся староста. -Дело было так. Никто за данью не приезжал и я побоялся, что шкурки начнут портиться. И то сказать почти три года мы их собирали. Поэтому сложил их в мешки, взял с собой парнишку Яна и отправились мы с ним к замку. Он темнел на скалистой вершине, но вокруг никого не было. Мы подошли к воротам, они были закрыты, нас никто не встретил. Ни одной живой души там не было, ни дыма, ни звуков каких. А ведь людей там, почитай, тыща наберется. И все тихо! Не знаю почему нас охватил непреодолимый страх, мы бросили мешки со шкурками и убежали. Проклятое то место! Не ходите туда.

   Ставр, Ратша и Ратигор переглянулись между собой.

   -А давно вы туда ходили?

   -В начале весны,-прикинул что-то в уме староста,– почитай пять лун назад.

   Замок, к которому они добрались к полудню следующего дня, действительно, выглядел мрачновато. Его стены, сложенные из какого-то черного камня, с трех сторон обрывались в ущелье и только с запада, где в крепостной стене виднелись массивные ворота, к замку вел пологий подъем. Похоже было, что все постройки находились внутри, да и с виду замок был довольно вместительный. Зубчатые стены и башенки на их углах свидетельствовали о том, что строили его со знанием фортификационного ремесла. Но староста оказался прав, как Ставр и его товарищи не вглядывались, никаких признаков жизни за стенами замка им обнаружить не удавалось.

   -Обрати внимание, командир,-сказал кряжистый Ратша,-на стенах нет часовых. Куда же подевались все ратники, что были с Синеоком?

   -Совершенно не чувствуется запаха дыма,– поддержал приятеля Ратигор,– а дым-главный признак человеческого жилья. Близится время обеда, тут дым столбом должен стоять.

   Они остановились у самого начала пологого подъема, который вел в замок. Здесь когда-то проходила хорошо укатанная колесами телег дорога, но сейчас она заросла травой.

   -Уж в этом году по дороге точно никто не ездил,-заметил Ставр.– Ладно, что толку гадать, поехали к воротам.

   Крепостные ворота оказались закрытыми, но калитка, в которую свободно мог пройти человек, открылась, достаточно было ее толкнуть. Ставр отодвинул массивный засов, закрывавший ворота, и они въехали внутрь. Внутри замок оказался даже просторнее, чем они думали вначале. Здесь разместился двухэтажный каменный дом, по всей видимости, хоромы Синеока и его челяди, рядом с ним три больших здания казарм, а дальше у стен эти здания окружали дома смердов и хозяйственные постройки.

   Когда, держа коней на поводу, они подошли к центральному зданию,-его дверь внезапно отворилась и на пороге появился человек в дорогой, но поношенной одежде. Он был высокий и худой со спутанными, не стриженными волосами. Он выглядел сердитым и в то же время испуганным.

   -Кто вы такие, Симаргл вам раздери!– негромко сказал он, оглянувшись на дверь.-Убирайтесь откуда пришли, вам здесь делать нечего!

   -Это Синеок,-дернул Ставра за рукав Ратигор,– я его хорошо помню. Только вид у него какой-то жалкий.

   Ставр выступил вперед и с важностью произнес громким голосом:

   -Я, Ставр, ближний боярин короля Касима и лейтенант его гвардии. Король послал меня выяснить, почему от тебя нет известий и, что тут у вас происходит. И именем короля я требую объяснений!

   Синеок сник, безнадежно махнул рукой и тихо сказал:

   -Ладно, заходите в дом, там и поговорим.

   -Ратигор, ты со мной, а ты, Ратша присматривай за конями,– сказал Ставр и тихо добавил,-будь настороже.

   Они с Ратигором вошли в дом и пройдя небольшой коридор оказались в просторной светлице. Навстречу им поднялась молодая женщина в роскошном платье, сидевшая за столом.

   -Знакомьтесь, это моя жена Милорада,– представил ей гостей Синеок,– а это посланники короля.

   Глянув в ее лицо, Ставр едва не вскрикнул, она была удивительно похожа на резанскую принцессу Лореллу, и на всех женщин, с которыми он был близок. Он даже инстинктивно прикрыл глаза рукой, чтобы отогнать их образы и это ему удалось, взглянув на красавицу во второй раз, он понял, что она действительно точная копия Лореллы.

   Ставр посмотрел на Ратигора, но тот, казалось, узнал жену Синеока, так как лицо его оставалось бесстрастным.

   Взглянув на обоих , Милорада с улыбкой произнесла:

   -Не буду мешать вашей беседе и не надолго вас покину.

   Едва за ней закрылась дверь, как Ставр строго сказал:

   -А теперь объясни, куда подевались все твои люди?

   Синеок опустил голову и тихо ответил:

   -Они все погибли от неизвестной болезни, причины которой я не мог понять. Потому и гонцов не посылал, чтобы не заразить весь Казанкан.

   -А что с гонцами короля?

   -Они тоже умерли.

   -Странно все это,-недоверчиво покачал головой Ставр,– ты ведь травник, неужели не мог понять причин эпидемии?

   -Это была не такая эпидемия, что уносит сразу сотни и тысячи жизней. Она развивалась исподволь. Люди умирали чаще обычного вот и все. Лишь три года назад, я понял, что это неизвестная болезнь и стал искать против нее лекарство. Но у меня ничего не получилось Последний человек умер меньше луны назад. Вам надо было меня послушать и уезжать, я не могу гарантировать вам жизнь, если вы останетесь. Я даже сам отсюда не могу уехать, чтобы не заразить других людей.

   В это время с улицы раздалось тревожное ржание лошадей и женский вскрик. Все трое бросились из комнаты и выбежали во двор.