Текст книги "Ставр из Биармии (СИ)"

Автор книги: Валерий Евтушенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

   Что дальше делать он не знал. Вновь образовавшееся ущелье было шириной всего саженей двадцать, но как перебраться через него? Веревки такой длины у него не было, мост соорудить было не из чего. Да и как бы он сумел перебросить его на ту сторону?

   Не найдя ответа на эти вопросы, он возвратился к птенцу и присел возле него. Тот повернулся во сне и, доверчиво положив ему на плечо свою голову, продолжал спать. Погруженный в свои невеселые мысли, Ставр тоже не заметил, как забылся беспокойным сном. Ему снилось, будто он возвратился в Казанкан без ларца и разгневанный Тор-Ангор превратился в огромную птицу, которая кружит над ним, хлопая чудовищными крыльями, и хочет его склевать.Это было жуткое зрелище, он пытался убежать, но ноги его не слушались. Открыв глаза, Ставр понял, что сон продолжается. Прямо над ним кружила птица, величиной с большой дом. Ее гигантские крылья поднимали ветер, как в сильную бурю. Казалось, она была чем-то очень сильно недовольна. Чтобы понять ее недовольство, много ума было не нужно, она, по всей видимости, решила, что человек угрожает ее птенцу. Но тут Ставр услышал радостный клекот его подопечного, который, прихрамывая, прыгал вокруг него и взмахивал короткими крыльями. Яростный блеск в глазах прилетевшей откуда-то птицы, который Ставр видел раньше, стал гаснуть. Видно она поняла, что человек не только не причинил вреда ее птенцу, а ,наоборот, проявил о нем заботу. Сложив крылья, она опустилась на землю в саженях десяти от них и к ней сразу же устремился ее птенец, прихрамывая на сломанную ногу. Любовно приласкав его, мать неожиданно обратилась к Ставру на вполне ему понятном наречии, распространенном в Биармии. Он не понимал, как птица может говорить на человеческом языке, но голос ее звучал вполне разборчиво, хотя отдаленно напоминал глухой орлиный клекот.

   -Знай же, витязь, я та, кого далеко на юге называют птицей Рух или Рок. Ты спас моего единственного сына, ты беспокоился и заботился о нем. Я у тебя в неоплатном долгу. Скажи, что я могу сделать для тебя.

   Стараясь не выдать своего удивления, Ставр сказал, осторожно подбирая слова:.

   -Мне надо попасть вон к той башне,– показал он рукой на вершину горы.– Но после землетрясения там образовалось ущелье. Возможно, ты могла бы меня перенести через него и немного подождать, пока я не вернусь из башни.

   -Нет ничего проще,– ответила птица Рух,-но что тебе нужно у Фалг-Даата? Он, хотя большей частью погружен в сон, навеянный пыльцой лотоса, но в его башне не безопасно.

   Ставр в нескольких словах объяснил, что ему нужно в башне колдуна. Птица Рух задумалась.

   -Я доставлю тебя туда, но будь настороже. Я никогда не слыхала, чтобы Фалг-Даат занимался врачеванием. Насколько я знаю, он практикует магию Вызова и в этом искусстве равных ему нет. Но не будем напрасно терять время. Садись мне на спину.

   Ставр взобрался по крылу к ней на спину и крепко ухватился за перо, толстое как ствол дерева. Несколько раз взмахнув крыльями, птица перелетела ущелье и опустилась перед входом в башню. Ставр спустился на землю и осмотрелся. Если у колдуна и были слуги, то сейчас они либо попрятались при виде гигантской птицы, либо находятся внутри башни.

   Похоже, ее нижний этаж использовался как склад для всякого хлама, накопившегося за многие годы. Ставр окинул его мимолетным взглядом и поднялся по лестнице выше. На втором этаже была какая-то лаборатория и личный кабинет колдуна. На следующем этаже Ставр оказался в опочивальне Фалг-Даада. Сам колдун в длинном до пят халате спал на кушетке, а вокруг на металлических подставках дымились какие-то порошки и травы.

   -Значит ларец в соседней комнате,– решил Ставр, вспомнив, о чем ему говорил Тор-Ангор. Толкнув дверь и перешагнув через порог, он оказался в просторном зале, посреди которого стоял невысокий постамент из черного мрамора, На нем лежал богато инструктированный драгоценными камнями ларец красного цвета. Обрадованный Ставр направился прямо к ларцу, не обратив внимания, что постамент находится в самом центре пентаграммы, которая вспыхнула огненными линиями ,как только он вошел в нее.

   -Стой, глупец!– сказал он вдруг сам себе.– Не мог колдун, погруженный в сон, не позаботиться об охране ценного артефакта. Что там говорила птица Руф о магии Вызова! Фалг-Даат спит, но вызванный им демон бодрствует!

   -Ты прав, смертный, хотя мог бы сообразить об этом и раньше!-раздался гулкий насмешливый голос. В то же мгновение Ставр увидел, что между ним и постаментом вырос демон отвратительного вида. На его голове вместо волос клубились змеи, могучий торс и ноги были покрыты какой-то зеленоватой чешуей, на руках, толстых как бревна бугрились мышцы. Длинные пальцы заканчивались такими же длинными когтями, острыми, как лезвия клинков. Он был раза в полтора выше Ставра и чудовищно силен. У него не было оружия, но он в нем и не нуждался. В этом Ставр имел возможность убедиться, проведя простую атаку. Лезвие его заговоренного против демонов клинка лишь скользнуло по чешуе и отскочило в сторону.

   -Ха,ха,ха!– расхохотался демон. – Знай же смертный, я Небирос– аль Маалем, генерал легиона демонов Преисподней. Ты не сможешь причинить мне вреда, а я могу раздавить тебя, как муху!

   -Генерал армии Преисподней служит колдуну Фалг-Даату, словно сторожевой пес!– с издевкой произнес Ставр.-Не смеши меня! То, что ты демон я вижу, но не генерал, а в лучшем случае генеральский денщик, выносящий за ним ночной горшок.

   На самом же деле он ни на минуту не усомнился в словах Небироса, но тянул время, чтобы выяснить есть ли у него слабые стороны. В свою очередь, Небирос, оскорбленный в своих лучших чувствах, провел молниеносную атаку, целясь когтями в горло Ставра. Тот ушел от атаки обратным сальто в высокой амплитуде и сразу же контратаковал демона, но вновь безрезультатно.

   Вскоре он понял,что уязвимых мест у Небироса не было ,за исключением только одного– того места на горле, где у людей находится кадык. Только этот участок шеи демона не был защищен чешуей, но он был настолько узким, что в него с трудом прошло бы лезвие меча.

   Меч в руках Ставра выписывал «восьмерки», он применял обманы, наносил сложные и сдвоенные удары, но Небирос легко их парировал, периодически проводя стремительные контратаки. Его когтями -кинжалами алмазной твердости у Ставра в нескольких местах уже была пробита кольчуга и он только молил всех известных ему богов, чтобы от звуков сражения не проснулся Фалг-Даат.

   Продолжая применять финты, вызовы и обманные движения, Ставр пытался заставить демона хотя бы на несколько мгновений подставить свое горло под удар меча.С этой целью он несколько раз преднамеренно открывал Небиросу свои руки и плечи, рискуя получить удар когтей. Все же финты принесли пользу, было несколько удачных моментов, когда демон открывал шею, но Ставр не решался нанести туда удар, опасаясь, что в случае промаха Небирос утроит осторожность. Чтобы отвлечь его внимание Ставр использовал и двигательные обманы: подскоки, выпады, скоростное изменение длины шагов, движение по кругу с непрерывным маневрированием. Небиросу, не особенно искусному в бою на мечах все это не нравилось и раздражало его, чего Ставр и добивался. Наступил момент, когда демон, взбешенный неуловимостью своего противника, просто бросился вперед, намереваясь схватить его обеими руками,и в этот момент Ставр , спружинив ногами, высоко подпрыгнул и с силой ударил его концом меча в горло. Заговоренный меч вошел в плоть демона, словно нож в масло, пробив шею насквозь. Небирос рухнул на пол и Ставр в исступлении стал рубить на куски мертвую плоть, где она не была защищена чешуйчатыми пластинами. Дав выход своей накопившейся ярости, он, впрочем, быстро успокоился и не обращая больше внимания на поверженного Небироса, схватил с постамента ларец. Прижав его к груди, он выскочил из зала и стал спускаться вниз по лестнице. Через минуту он выбежал из башни и взобрался на спину ожидавшей его птицы Рух. Та поднялась в воздух и перенесла его на ту сторону пропасти.

   Глава третья.

   Когда Ставр уже намеревался спуститься на землю, птица Рух спросила его. как он собирается добраться до Казанкана.

   -Постараюсь раздобыть где-нибудь коня,– ответил юноша.

   -А переметные сумы и упряжь потащишь на себе? Здесь на сто верст вокруг нет человеческого жилья. Лучше я тебя доставлю к ближайшему крупному портовому городу на Ра-реке. Там ты сможешь сесть на торговое судно и без труда добраться до Казанкана.

   -Хорошая идея!– обрадовался Ставр.-Но не опасно ли оставлять здесь его одного?– кивнул он в сторону птенца, который терся о крыло матери.

   -Воды в роднике достаточно, мяса с твоего коня тоже. Тронуть птенца Рух никто не посмеет. Да и мое отсутствие продлится недолго, еще к вечеру вернусь назад. Это ведь тебе понадобилась полная луна, чтобы добраться сюда. Мы же с тобой долетим к ближайшему порту на реке Ра за несколько часов.

   Ставр спустился вниз, забрал свои седельные сумы, погладил птенца по голове и опять взобрался на спину птицы Рух.

   -Держись покрепче,– сказала она,– полет будет быстрый, тебя может сдуть ветром.

   Птица взяла короткий разбег и поднялась вверх. Вначале действительно было непривычно нестись под самыми облаками, когда ветер свистит в ушах и запросто может сдуть пассажира со спины птицы, но скоро он приспособился и даже стал смотреть вниз. Правда, ничего интересного там не было. Слева впереди блеснул краешек Понта, там же в туманной дымке мелькнул белый конус какой-то горной вершины, но цепь Рифейских гор неудержимо откатывалась назад, а внизу от одного края горизонта до другого раскинулась местами уже пожелтевшая степь. Однообразие картины, которую он наблюдал, утомило Ставра и он, устроившись поудобнее, погрузился в дремоту.

   Вдруг скорость полета замедлилась и птица стала снижаться. Ставр очнулся от дремоты и глянул вниз. Справа он увидел голубую нитку Ра-реки, которая по мере снижения становилась все шире и шире. Вдалеке показались дома и строения большого города, а на реке уже можно было различить корабли ,которые отсюда казались совсем крохотными.

   Птица опустилась на землю верстах в двух от города.

   -Отсюда ты быстро доберешься в порт,-сказала она.-Позволь на прощание дать несколько советов. Первый– не пытайся открыть шкатулку. Это может быть смертельно опасно. Второй– никому не рассказывай о своих приключениях ,в том числе и обо мне. И, наконец, не доверяй Тор-Ангору.

   -Спасибо за советы и за твою помощь!– с благодарностью сказал Ставр

   -Ладно!-кивнула головой птица .-Напоследок хочу предупредить о грозящей тебе отныне опасности.

   -Что ты имеешь в виду?

   -Демона Небироса– аль Маалема. Это один из приближенных Князей Тьмы.

   -Но я же сразил его этим клинком !– положил Ставр руку на рукоять меча.-И уверен, что он мертв.

   -Нет,-покачала головой птица,-демона, тем более такого, как Небирос убить нельзя. Ты уничтожил его физическую сущность, оболочку или форму ,в которой он явился в наш мир. Но его духовная демоническая сущность сохранилась неповрежденной. Он подыщет себе новую физическую сущность и начнет преследовать тебя. Он отыщет тебя ,где угодно и рано или поздно утащит твою душу в Преисподнюю.

   -Но я убил его раз, могу убить и второй,– возразил Ставр.

   -Это возможно, но он найдет себе новую оболочку и опять станет тебя преследовать. И как, ты, например, сможешь, поразить своим мечом смерч или туманное облачко.

   -И сколько у меня времени в запасе?-дрогнувшим голосом спросил Ставр.

   -Трудно сказать. Если он станет подыскивать физическую сущность подобную предыдущей, то месяца два. А если ограничится чем-то проще, то может броситься тебя искать и через неделю. Сейчас ему не обязательно тебя убивать, достаточно просто вытащить из тебя душу. Только тогда он успокоится и, так сказать, с чувством выполненного долга сможет появиться в Преисподней.

   -Веселая у меня перспектива,– с горечью молвил Ставр,– что же мне теперь от него прятаться всю жизнь?.

  – Сочувствую, но ничем помочь не могу. Прощай, мне пора возвращаться. Удачи тебе, витязь! Если вдруг я тебе понадоблюсь, просто выйди в чистое поле или в лес, где есть птицы и позови меня. Мне передадут твой призыв и я прилечу.

   -Спасибо тебе за все!-ответил Ставр, поклонившись птице в пояс. Затем взял свою поклажу и отошел в сторону. Птица взмыла вверх и вскоре растаяла в прозрачной голубизне неба.

   ********

   Хотя Ставр появился в Казанкане на целую седмицу раньше, чем предполагалось, Тор-Ангор встретил его на ступенях дворца. Получив ларец, он внимательно осмотрел его и остался доволен.

   -Я вижу, у тебя хватило ума не пытаться открыть шкатулку. Если бы ты попробовал это сделать, был бы уже мертв. Кто попытался бы открыть крышку, не зная секрета замка, получил бы укол от «зуба дракона», смазанного смертельным ядом. Ладно, следуй за мной.

   Они прошли через анфиладу залов и оказались в крыле дворца, где находились апартаменты Тор-Ангора. Королевский советник вошел в просторную комнату, где стоял такой же черный постамент, как в башне Фалг-Даада, поставил ларец на него и, возвратясь к двери, закрыл ее на ключ.

   -Чтобы нам никто не помешал,-коротко бросил он Ставру. Затем Тор-Ангор опять взял в руки ларец и стал осторожно ощупывать его дно. Нащупав какой-то выступ, он нажал на него. Крышка ларца откинулась с мелодичным звоном и Ставр увидел сапфир, величиной с кулак в золотой оправе.

   -Вот оно Сердце Ахура Мазды, артефакт переселения душ! Наконец-то я снова стану молодым!

   -Э ,погоди,-неожиданная мысль мелькнула в его мозгу и Ставр положил руку на рукоятку меча.-При чем здесь переселение душ? Ты же говорил, что это лечебный артефакт для короля Касима!

   Тор-Ангор небрежно махнул в его сторону рукой и Ставр замер, не в силах пошевелить ногой или рукой. Язык у него словно отнялся и он не мог произнести ни слова.

   -Молчи смертный!– грозно сказал Тор -Ангор.– Я не хочу слушать твой глупый лепет. Ты мне еще нужен, мы с тобой обменяемся душами и я снова обрету вторую молодость в твоем теле. А тебе достанется моя оболочка. Но думаю, что долго она тебе не послужит.

   Он откинул капюшон и резким движением стащил с лица маску, отбросив ее прочь. На Ставра глянуло лицо высохшей мумии с впадинами глазниц.

   -Фалг-Даад, мой родной брат-близнец, такой же адепт магов Черного Круга, как и я, много лет назад украл у меня этот артефакт. Ты хорошо послужил мне, возвратив его, а теперь послужишь еще лучше. Мы обменяемся телами и я многие годы проживу в твоем теле в качестве мужа принцессы Тейлы и короля Казанкана ибо дни ее отца сочтены. Это я навлек на него эту болезнь и он излечится лишь, когда меня не станет. Но мы с тобой оба знаем, что умирать я не собираюсь.

   Он рассмеялся жутким клокочущим смехом и стал делать пассы руками над Сердцем Ахура-Мазды, повторяя какие-то заклинания, от которых у Ставра прошел холодок по спине. Затем Ставр почувствовал необычные изменения в своем организме. Его словно обдало огнем, а затем будто окунуло в ледяную воду. Он взглянул на свою руку и увидел, что она превратилась в иссохшую руку мумии. Тор-Ангор, наоборот, молодел на глазах, приобретая черты Ставра. Или это лишь казалось, они менялись душами, тела оставались такими, какими и были. Но до конца еще этот обмен не был завершен. Тор-Ангор начал читать последнее заклинание и Ставр понял, что спасения нет. В это время в комнате запахло дымом. Тор-Ангор прервал заклинание и оглянулся на дверь. Через замочную скважину в комнату проникло облако дыма, которое сформировалось в странную фигуру.

   -Ага!– произнесла дымная фигура гулким басом.-Вот я тебя и нашел. По правде говоря, думал, что охота продлится дольше. Я, Небирос-аль Маалем, забираю твою душу и удаляюсь с ней в Преисподнюю, где она будет пребывать до скончания веков.

   -Ты ошибаешься,-завопил Тор -Ангор, уже почти перевоплотившийся в Ставра,– я не он. Он в этом теле!– указал он на иссохшую мумию.

   -Будь мужчиной и прими неизбежное с достоинством, как и подобает мужчине,-небрежно ответил Небирос и махнул рукой. В комнате возник голубоватый ореол портала,куда демон и нырнул со своей добычей.

   Как только демон с душой Тор-Ангора исчез, злые чары пропали. Комната содрогнулась, словно от землетрясения, Сердце Ахура Мазды взорвалось тысячью разлетевшихся во все стороны осколков, а душа Ставра вновь возвратилась к нему. Безжизненное тело Тор-Ангора упало на пол комнаты, рассыпавшись грудой костей.

   Ставр все еще стоял, ощупывая свое вновь обретенное тело, когда от сильного удара входная дверь слетела с петель. На ее пороге стоял король Касим XII в окружении гвардейцев во главе с Даламбером.

   -Что, побери вас Симаргл, здесь происходит? -грозно осведомился он, озирая осколки стекла и разбросанные по полу кости.

   ********

   Приблизительно спустя час Ставр сидел в покоях короля, который в очередной раз наполнил его кубок вином.

   -Ты ведь понимаешь, сынок,– сказал король слегка заплетающимся языком,– что жениться на Тейле ты не можешь. Уровень не тот,-он многозначительно поднял палец вверх.

   -Рылом, значит, не вышел!– пьяно набычился Ставр.

   Касим XII досадливо поморщился.

   -При чем тут рыло? Рыло у тебя в самый раз, что надо! Только ты о династических браках что-нибудь слыхал. Впрочем, где уж тебе слыхать о них, -махнул он рукой.

   -А как же королевское слово?– упрямо в десятый раз возразил Ставр.

   -А кто тебе его давал? Я тебе его давал?– запальчиво спросил король.

   -Принцесса давала!– хмуро сказал Ставр, споря больше для проформы, так как уже изрядно опьянел.

   -Принцесса!-воздел очи горе король. -Да ведь она женщина, а слова женщины, что облачко в небе, что снег под палящим солнцем, что вода в ручье! Только глупец может поверить слову женщины.

   -А знаешь,– вдруг сказал Ставр ,хлопнув могучей рукой короля по спине,– хрен с ней с принцессой, мы что с тобой себе девок не найдем? Лучше давай еще выпьем!

   Касим расплылся в улыбке:

   -Вот ,наконец, я услышал слово не мальчика, но мужа.

   Они чокнулись кубками и осушили их до дна.

   Глава четвертая.

   Король Касим XII был явно не в духе. Он уже минут пять молча расхаживал по своему кабинету, погруженный в глубокое раздумье. Наконец, он остановился рядом со Ставром, сидевшим в кресле у стола, и спросил:

   -Если мне не изменяет память, шесть лун назад или около того тебе пришлось побывать в Резане и ты даже удостоился аудиенции у королевы Циннии.

   Резан-столица небольшого государства с одноименным названием находился в трехстах верстах к западу от Казанкана. В тот раз Ставр выполнял одно щекотливое поручение короля Касима в Куяве и на обратном пути в Казанкан заехал в Резан. Как ближний боярин казанканского владыки он был представлен королеве Циннии и даже познакомился с двумя принцессами Лореллой и Розамундой. Обе были довольно красивые девушки, немногим старше двадцати лет. Вспомнив о посещении Резана, Ставр улыбнулся и ответил:

   -Это так.

   Король кивнул и сказал:

   -Готовься. Тебе придется вновь побывать в Резане.

   -Зачем?-удивился Ставр.

   -У нас с ними давние торговые связи,-объяснил Касим,– но срок торгового соглашения истекает через две луны. А для нас крайне важно его продление.

   -Но я мало чего смыслю в торговых делах,-пожал Ставр могучими плечами. -Я даже в трактирах никогда не торгуюсь.

   -Ты поедешь туда в качестве моего специального посланника, передашь королеве Циннии формальное письмо со всякими благими пожеланиями, поучаствуешь в застольях и все такое.

   -Но зачем все это? – не понял Ставр.

   -Доходят сведения,– терпеливо объяснил король,– что буртосы интригуют против Казанкана, намереваясь убедить королеву Циннию отказаться от торговли с нами и самим заключить торговое соглашение с Резаном. Поэтому мне важно знать позицию королевы по этому вопросу заранее,до истечения срока договора.

   -То есть,– догадался Ставр,– я должен выяснить планы королевы в отношении буртосов. А, если она уклонится от ответа?

   -Ставр,– с досадой сказал король,– ты рубака хоть куда и я бы без колебаний выпустил тебя одного против целой армии мечников. Но дипломат и шпион из тебя никакой. Именно поэтому с тобой поедет Благуша в качестве твоего помощника. Ты будешь служить для него прикрытием. Тебе не придется вести переговоры и вообще проявлять интерес к намерениям буртосов. Этим займется он.

   С Благушей, который, как и сам Ставр, входил в ближний круг приближенных короля Касима XII, он был шапочно знаком, но о роде его занятий понятия не имел. Благуша, невзрачный на вид человек, лет около сорока имел настолько не запоминающуюся внешность, что совершенно не бросался в глаза. Взгляд любого человека скользил по нему без всякого интереса, как по статуе у входа во дворец. Одевался Благуша под стать своей неприметной внешности в одежду серых тонов и такой же плащ с капюшоном. Ни усов, ни бороды он не носил. а его бледно голубые блеклые глаза обычно были спрятаны под нахмуренными бровями.

   -Это другой разговор,– деловито сказал Ставр, вставая,-когда отправляться в дорогу?

   – Прямо сейчас, Благуша уже ждет тебя на причале с твоим конем.

   *******

   Они ехали уже второй день, перекинувшись за все время парой ничего не значащих фраз. Ставр поначалу пытался разговорить Благушу, но тот отвечал односложно или просто кивал головой. В конце концов, Ставру это надоело и он прекратил свои попытки. Отъехав от Казанкана верст на пятьдесят, они повстречали резанского гонца, который скакал к королю Касиму XII с печальной вестью о безвременной кончине королевы Циннии.

   -Задача осложняется,– задумчиво заметил Благуша, глядя вслед удаляющемуся гонцу,-покойная королева всегда была благорасположена к Казанкану, а вот как будет теперь, сказать трудно.

   -А кто теперь станет королевой? – поинтересовался Ставр.-Обеих принцесс мне довелось видеть и они произвели неплохое впечатление.

   -Ты видел Лореллу и Розамунду,– заметил Благуша,– но у нее есть и младшая дочь, которой сейчас лет тринадцать.

   -Ну, она то уж точно не займет освободившийся трон,– усмехнулся Ставр.

   -Кто знает, кто знает? – серьезно сказал Благуша. – У них особый порядок престолонаследования. Когда наследников несколько, проводится жеребьевка и тот, кто вытянет жребий, получает право стать новым королем. Но не сразу. Он должен выполнить какой-то ритуал, в чем в точности этот ритуал заключается, я не знаю, и только тогда занимает королевский трон.

   -Зачем такие сложности? – удивился Ставр. Благуша лишь молча пожал плечами.

   В Резан они прибыли уже после похорон умершей королевы. Лорелла и Розамунда, опечаленные смертью матери, приняли посланников казанканского короля с надлежащим почетом, предложив задержаться на несколько дней погостить.

   -Завтра у нас пройдет церемония избрания новой королевы,-сказала Лорелла, – мы с сестрой просим навестить нас после ее окончания вечером во дворце.

   Ставр и Благуша отправились в отведенные им апартаменты на отдых, но Благуша сразу же куда-то ушел и появился в них только на следующее утро, уставший и мрачный.

   -Что удалось выяснить?– спросил Ставр.

   -Боюсь, не много,– хмуро ответил Благуша,-вернее сказать, мало хорошего. Последнее время буртосы усиленно пытались добиться заключения торгового соглашения, но королева Цинния твердо занимала нашу сторону. А вот принцессы, похоже,колеблются. Видимо, буртосы предлагают более выгодные цены.

   – Да что это у резанцев за товары, по поводу которых столько проблем? -не выдержал Ставр.

   Благуша хмыкнул.

   -Ты удивишься, но большей частью это грибы.

   -Как грибы? – воскликнул Ставр. -Да в лесах Казанкана этих грибов навалом. Зачем же их закупать в Резани?

   -Здесь грибы не такие, как в других местах. Даже поговорка есть « в Резане грибы с глазами». Здешние грибы обладают удивительными лечебными свойствами, а наши умельцы наловчились готовить из них замечательные лекарства. Торговля этими лекарствами составляет едва ли не четверть всего дохода Казанкана. Представляешь, какой убыток мы понесем, если буртосы перехватят это ценнейшее сырье?

   -А почему нельзя торговать и с ними, и с нами?

   Благуша покачал головой.

   -Эти грибы не растут в лесах. Резанцы их сами вывели путем длительного отбора и выращивают у себя на плантациях. Высушенных грибов даже нам с трудом хватает. Поэтому и вопрос торговли стоит таким образом, что либо Резан торгует с нами, либо с ними, третьего не дано.

   Государство буртосов граничило с Резаном на северо-западе и было давним соперником с Казанканом в торговых делах. До стычек и откровенных конфликтов дело не доходило, но интриги друг против друга никогда не прекращались.

   -И какие у нас планы? -поинтересовался Ставр.

   -Я знаю только одно,-твердо сказал Благуша, – упустить шанс продлить торговый договор мы не можем!

   Внезапно его глаза из-под нахмуренных бровей блеснули , словно два стальных клинка, и Ставр понял, что для достижения поставленной цели этот человек пойдет на все.

   *********

   Когда вечером они явились во дворец и получили аудиенцию у обеих принцесс, Лорелла неожиданно сказала:

   -У нас с Розамундой есть к вам не совсем обычная просьба. Если вы не возражаете, мы бы хотели представить вас своей третьей сестре, которая нуждается в вашей помощи.

   Ставр и Благуша переглянулись между собой, а Лорелла вышла из комнаты и через несколько минут возвратилась с девочкой лет тринадцати на вид.

   -Перед вами наша сестра Милада, избранная королева Резана,– торжественно сказала принцесса.

   Ставр и Благуша склонились перед ней в поклоне.

   -Примите наши поздравления, ваше величество! – торжественно произнес Ставр. К нему присоединился и Благуша.

   Девочка склонила голову с каштановыми волосами, спадающими на плечи, но ее красивое личико с выразительными карими глазами выглядело не особенно радостным.

   -Хотя Милада и вытянула жребий,– сказала Лорелла,– но для того, чтобы стать королевой, ей необходимо выполнить один старинный ритуал. Он заключается в том, что нужно пройти к древним руинам , в центре которых есть специальный камень. Когда она положит на него руку, кулон на ее шее, вспыхнет и засияет. Это станет признаком того, что в ее жилах течет королевская кровь. Эта традиция существует уже много тысяч лет. Когда Милада вернется с сияющим кулоном во дворец, она будет признана настоящей королевой.

   Ставр и Благуша молча слушали, не понимая, к чему принцесса все это им рассказывает.

   -Раньше, когда соискателями королевского титула были взрослые люди,– продолжила Лорелла,-проблем не возникало. Но Миладе всего тринадцать лет и отправляться в далекое путешествие для нее опасно. Руины находится в глухой лесной части верстах в тридцати отсюда. По правилам же соискатель должен добраться туда в одиночку. Вот мы и решили немного отступить от правил и просим вас послужить для Милады охраной во время ее путешествия. Хотя это и нарушение традиции, но мы думаем, что не особенно существенное. Конечно, это должно остаться тайной для всех остальных. Поэтому мы и не можем послать для ее охраны своих людей.

   Розамунда, старшая принцесса, молча кивнула, соглашаясь с сестрой.

   -Мы согласны,– быстро сказал Благуша. Ставр неодобрительно покосился на него, но возражать не стал.

   -Очень хорошо!-обрадовалась Лорелла.

   Она подошла к богато инкрустированному комоду, открыла своим ключом его верхний ящик и, достав оттуда, сложенный вчетверо кусок пергамента, сказала:

   -Это карта. С ее помощью вы доберетесь к руинам. Но надо торопиться. С момента жеребьевки до возвращения во дворец отводится ровно седмица. Если соискатель королевского трона не уложится в установленный срок, результаты жеребьевки отменяются.

   -И что тогда? -поинтересовался Ставр.

   -В таком случае мы с Лореллой станем тянуть новый жребий,-подала голос молчавшая до этого Розамунда. – Но нам не хочется обижать свою младшую сестренку. Ведь жребий пал именно на нее из нас троих.

   -Как я понимаю,– заметил Ставр,– мы должны отправиться в путь прямо сейчас?

   -Да,– ответила Лорелла, – во -первых у вас мало времени, во-вторых сейчас уже ночь и вы незаметно для посторонних сумеете покинуть дворец. Вот здесь,– она показала рукой на угол комнаты,– три заплечных мешка, один поменьше для Милады, два других для вас. В них сухари, сушеное мясо и рыба, немного лекарств. На седмицу должно хватить. А там рядом лежит налучье и тул со стрелами. Скорее всего, это не понадобится, но возьмите на всякий случай.

   Сестры обнялись на прощание, а в голове Ставра мелькнула мысль, что зря он ввязался в это дело. Но бросив взгляд в сторону Благуши, лицо которого обычно не выражало эмоций, а сейчас прямо светилось от радости, он вздохнул, взял свой мешок, налучье и тул, и направился к выходу. Милада и Благуша последовали за ним.

   К утру они отошли от дворца верст на пятнадцать, далеко углубившись в лесную чащу. Хотя солнце поднялось довольно высоко, его лучи не проникали под кроны деревьев и тут, внизу, царил мягкий полумрак.

   -Нам надо остановиться на отдых,– сказал Ставр, глянув на усталое и осунувшееся лицо принцессы,– да и подкрепиться не мешает.

   -Дай мне карту,-вдруг сказала Милада. Ставр достал пергамент и протянул ей.

   Развернув его, девочка несколько минут изучала карту, затем произнесла недовольным тоном:

   -Мы сильно отклонились в сторону. Нам надо двигаться на северо-восток, а мы всю ночь шли прямо на восток.

   Забирая у нее карту, Ставр пожал плечами.

   -В темноте, да по бездорожью уклониться в сторону не мудрено. Хотя, почему ты уверена, что руины в той стороне? Карта древняя и стороны света на ней не обозначены.

   -Я королева,-гордо ответила девочка,– и я знаю.

   -Не стоит спорить,– примирительно сказал Благуша, дернув Ставра за рукав.– Королева лучше знает.

   Милада глянула в его сторону и полупрезрительно бросила:

   -Не люблю подлиз. Ты мне не нравишься!

   Благуша смешался и закашлялся, а Ставр усмехнулся в русые усы. Девчонка явно не подарок, но она начинала ему нравиться.

   -Вы тут устраивайтесь поудобнее,-сказал он,– да костер разведите, а я тем временем найду дерево повыше, заберусь на него и осмотрю окрестности.

   Он расстегнул свой темно-синий плащ с волчьим подбоем и бросил его на траву. Снял меч с ножнами и налучье с тулом, положив их рядом. Затем прикинул, куда лучше идти и через минуту скрылся в чаще леса.

   Благуша тем временем стал собирать сухой хворост и, когда вернулся с целой охапкой сухих веток, то увидел, что Милада сладко спит, завернувшись в плащ Ставра. Стараясь поменьше шуметь, чтобы не разбудить посапывающую и причмокивающую во сне девочку, он развел костер и достал из заплечного мешка сухари и ломти сушеного мяса. В это время кусты раздвинулись и на поляну вышел Ставр, тяжелую поступь которого Благуща слышал еще издали.