Текст книги "Ставр из Биармии (СИ)"

Автор книги: Валерий Евтушенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

   Глава первая.

   В излучине священной реки Ра, где она резко поворачивает свой бег на юг к Русскому морю, люди селились издавна, поэтому дата основания Казанкана теряется во мгле веков. Понятно только, что история города насчитывала не одно столетие, о чем красноречиво свидетельствовали древние стены каменного Кремля, местами покрытые мхом и частично обрушившиеся. Теперь сам город раздался вширь и в длину, обзавелся новыми крепостными стенами, но древний кремль сохранился как резиденция правящего короля Касима XII, по слухам, владыки строгого, но справедливого.

   Когда купеческий караван прошел ворота города и направился к Торговой площади, где находилось большинство постоялых дворов, Ставр по совету одного из купцов, с которым у него завязались полу приятельские отношения, отстал от остальных и последовал по узким улочкам в порт, где находился пользовавшийся большой популярностью кабак некоего Сократоса.

   -Там за сравнительно небольшую плату, ты найдешь все, что душе угодно,-прощаясь, говорил ему купец,– и можешь с комфортом устроиться на ночлег. На постоялом дворе, куда направляется караван, пыльно, грязно, стоит постоянный шум. Я бы и сам отправился к Сократосу в его «Ржавый якорь», да не могу, а ты свободная птица, сам себе хозяин!

   Хотя уже наступили сумерки, дорогу в портовый район Ставр отыскал без труда, так как корабельные мачты, стоявших у причала судов, были хорошо видны издали на фоне закатного неба. Кабак «Ржавый якорь» находился на границе жилых зданий и портовых сооружений, его каменное трехэтажное здание отчетливо выделялось среди окружающих приземистых построек. На фронтоне здания был прибит большой, сплошь покрытый ржавчиной, якорь.

   Казанкан имел еще и другое название– Город тысячи лиц, так как здесь можно было встретить представителей почти всех народов, населявших огромный материк: от хмурых и суровых северных варгов, до гордых и молчаливых ариев, жителей огромного полуостра за высокими Поднебесными горами. Златокудрые асы из Асгарда, великаны кимвры из Киммерии, кряжистые бородатые ильмерийцы бывали частыми гостями в Казанкане, равно как и семиты из далекого Средиземья или шумеры из Урука и Лагаша. Здесь никто не удивлялся, встретив на улице желтолицего хинна с раскосыми глазами в шелковом халате или надменного руга в стальной кирасе и железном шлеме. Что же касается различных народностей Русколании, а также Мидии и аравийских земель: меднолицых, смуглых и даже совершенно черных, то их представители чувствовали себя в Казанкане, как у себя дома. Многонациональный характер города, словно в капле воды, отразился и на посетителях «Ржавого якоря». В просторном зале, куда вошел Ставр, за дубовыми столами сидели представители десятков разных народов, а их голоса сливались в нестройный гул.

   Ставр, уроженец далекой северной страны Биармии, раскинувшейся от среднего течения Кеми до Гиперборейского океана и Каменного пояса, никогда прежде не бывал так далеко на юге Гардарии, поэтому с любопытством разглядывал пеструю разноязычную толпу сидевших в зале посетителей кабака. За одним из столов он увидел портовых рабочих, зашедших сюда выпить кружку-другую пива или медовухи после тяжелого трудового дня. Рядом расположилась группа матросов с какого-то из торговых кораблей, а за столом напротив потягивали из глиняных кружек пиво хмурые и угрюмые наемники в кирасах и с мечами за поясом. За столами ближе к входной двери расположились торговые гости, с которыми вовсю кокетничали портовые шлюхи, сидевшие за столом напротив. Пока еще не было заметно непременных завсегдатаев подобных увеселительных заведений– воров, шулеров и жуликов различных мастей, но их время наступает ближе к полуночи. На появление в кабаке Ставра никто не обратил внимания и он прошел к одному из незанятых столов у самой стойки, за которой стоял хозяин заведения.

   Окинув взглядом могучую фигуру вошедшего, его кожаную куртку, усиленную защитными металлическими бляхами; меч; тяжелый кинжал в ножнах на поясе и щит за спиной, он с улыбкой радушного хозяина произнес:

   -Приветствую тебя, чужеземец! Я Сократос, владелец этого заведения, где ты можешь утолить свой голод и переночевать на мягкой постели.

   Его густые иссиня-черные волосы, спадавшие на плечи, темно-карие глаза и смуглое, слегка одутловатое лицо с большим носом выдавали в нем уроженца Ассирии или какой-то другой семитской страны. Выглядел он лет на пятьдесят, хотя еще не утратил стройность фигуры и был по– юношески подвижен.

   Ставр назвал себя и, вытащив из внутреннего кармана куртки кожаный мешочек с деньгами, достал из него две серебряные монеты, протянув их хозяину кабака.

   -Мне комнату на ночь, лохань с горячей водой и хороший ужин. Именно в такой очередности!

   Появившаяся по знаку хозяина молоденькая служанка отвела его на второй этаж, где в просторной комнате стояла широкая кровать, стол, два табурета и комод. В углу он увидел большую лохань, которую служанка быстро наполнила горячей водой, натаскав ее в ведрах из кухни.

   Спустя час помытый и посвежевший Ставр опять появился в зале и уселся за облюбованный им стол, где уже стояли холодные закуски и два кувшина с пивом и медовухой. Почти сразу служанка принесла на широком деревянном подносе вареную баранью ногу и куски жареного на угольях осетра. Утолив голод и уже направляясь в свою комнату, Ставр поинтересовался у Сократоса, кому в городе могут понадобиться услуги наемника.

   Тот окинул его фигуру внимательным взглядом и после некоторого раздумья ответил:

   -Купеческий караван всегда нуждается в хорошей охране, поэтому купцы на Торговой площади обрадуются такому наемнику, как ты. Однако, сопровождение торговых караванов, занятие не особенно прибыльное, да и славы на этом поприще не добудешь. Я бы посоветовал тебе вступить в королевскую гвардию. Там ты будешь обеспечен и жильем, и снаряжением, да и жалованье платят регулярно. Правда, капитан Даламбер очень придирчив в подборе кандидатов в свой отряд, но у тебя есть все, чтобы ему понравиться. Обычно с утра его можно найти в казармах у королевского дворца, там он тренирует своих гвардейцев.

   *******

   Утром следующего дня после легкого завтрака Ставр отправился в гвардейские казармы. Найти их оказалось не сложно, они располагались у стены Казанканского кремля, неподалеку от его центральных ворот. На широком плацу около двух дюжин гвардейцев под командой нескольких сержантов, разбившись на пары, отрабатывали приемы боя на деревянных мечах. На их куртках были изображения разящего сокола– знак гвардейцев короля. Капитана Даламбера Ставр узнал еще издали– тот, одетый в кожаную кирасу и стальной шлем с высоким гребнем из конского хвоста расхаживал по плацу, наблюдая за тем, как проходят занятия. Временами его красивое смуглое лицо освещалось скупой улыбкой, когда кто-то проводил удачный прием, но чаще выглядело хмурым и недовольным. Причины недовольства Даламбера не сложно было понять, видимо, на плацу тренировались новобранцы, знакомые лишь с базовыми приемами рубки на мечах. Предстояло еще немало потрудиться, чтобы сделать из них настоящих профессионалов. Лицо капитана мрачнело все больше, поэтому, заметив тень, падающую от подошедшего рослого северянина, он крутнулся на каблуках щегольских сапог из хорошо выделанной телячьей кожи ,и рявкнул:

   -Еще один младенец, возомнивший себя лихим рубакой? Клянусь яйцами Ахримана, сегодня же подам в отставку! Надоело быть нянькой для всяких самонадеянных недорослей!

   -На вашем месте, капитан,– с достоинством ответил Ставр, -я бы не делал таких поспешных выводов. Я далеко не новичок в рубке на мечах и уверен,что достоин чести носить изображение разящего сокола ничуть не меньше, чем они.

   Он кивнул в сторону новобранцев.

   Даламбер смерил его насмешливым взглядом и с нескрываемой издевкой в голосе произнес:

   -Извини, что не признал сразу знаменитого мастера клинка! Может, согласишься показать нам, недостойным, свое искусство? Только такому великому мечнику не пристало сражаться один на один с новобранцем...

   Он зычным голосом крикнул ближайшим к нему гвардейцам:

   -Эй, ты, ты и вы двое! Ко мне! Вот с четырьмя сразиться тебе будет в самый раз! Возьми деревянный меч.

   Ставр равнодушно пожал плечами и, подойдя к стойке для оружия, выбрал один из тренировочных мечей. Взяв его в правую руку, а щит в левую, он подошел к капитану, возле которого уже стояло четверо рослых гвардейцев.

   -Начнете по моей команде,– сказал капитан, отступив на несколько шагов в сторону. – Начали!

   Все четверо ринулись на Ставра, размахивая мечами, но он легко отразил их удары, присматриваясь к манере боя каждого, чтобы определить их слабые места. Таких мест оказалось более, чем достаточно. Следующую атаку он также легко парировал, а затем, видя, что верзила с длинными руками постоянно выносит правую руку с мечом слишком далеко вперед, сделал полшага к нему и сильно ударил его своим мечом плашмя по запястью. Верзила взвыл от боли и, выронив, меч отскочил в сторону, схватившись за руку. Не обращая больше на него внимания, Ставр мгновенно повернулся к следующему, который слишком широко расставил ноги для устойчивости, но не наклонил вперед корпус. Имитируя верхний диагональный удар, Ставр одновременно двинул плоскостью своего щита в щит противника, почти прижатого к груди. Не удержавшись на ногах от этого сбивающего с ног толчкового удара, гвардеец упал на спину. Третьего противника он ударил лезвием меча в лезвие, заставив отступить, а затем своим щитом нанес удар по внешнему краю его щита. Тот свернулся, открыв живот, куда и пришелся удар концом меча Ставра. Последнего противника он обманул, замахнувшись засечным ударом по диагонали, а когда тот высоко поднял щит, перевел удар в диагональный снизу, попав концом меча в ногу. От сильной боли в бедре тот вскрикнул и присел, а Ставр, выполнив вертикальный удар, поразил его в шлем. Гвардеец не удержался на ногах и упал на землю. Вся схватка продолжалась не более минуты.

   -Лихо ты с ними!– даже крякнул капитан, подкрутив черный ус. – Давно я не видел такого боя. А может сразишься и со мной?

   -Почему бы и нет, – согласился Ставр,– только я этими палками сражаться не люблю, напоминает давно прошедшее детство. Другое дело чувствовать в руке настоящий клинок!

   -Так тому и быть! Ты просто читаешь мои мысли, чужеземец!– воскликнул капитан.

   Ставр возвратил деревянный меч на место и повернулся к Даламберу, который уже принял фронтальную стойку, держа в руках щит и меч. Гвардейцы, прекратив тренировку без команды, подошли поближе.

   Со стороны могло показаться, что капитан предпочитает уйти в защиту. Но так как тот слегка вращал кисть правой руки с мечом, Ставр сразу понял, что он готовится к выполнению серии сложных ударов-финтов, которые наносятся не просто корпусом, как в простых атаках, но с применением мышечных усилий. «Что ж, облегчим ему задачу!»,– решил он, размахнувшись от плеча справа налево по диагонали. Как и ожидалось, Даламбер принял удар на щит и тут же его меч выписал «восьмерку», целью которой являлось рассеять внимание противника, чтобы на последнем движении финта атаковать справа налево меч противника дестабилизирующим ударом. Обычно, если это удавалось и меч противника оказывался отброшенным влево, следовал вертикальный удар по его левой руке. Затем меч отводился для замаха вправо с одновременным поднятием щита, который накладывался на щит противника. Дальше с полушагом вперед следовал вертикальный поражающий удар в голову. Но Ставр этот и подобные ему финты отрабатывал тысячи раз в ходе тренировочных боев, поэтому просто отступил на два шага назад , прервав тем самым атаку капитана. Тот разочаровано хмыкнул, слегка опустив меч, и Ставр с прыжком вперед выполнил сильный удар с замахом от плеча по диагонали, который Даламбер отразил лезвием своего меча. Но этот сильный удар не случайно назывался шокирующим, поэтому капитану пришлось отступить назад, прикрывшись щитом. Ставр в свою очередь диагональным ударом снизу слева направо попытался поразить его в ногу, но теперь уже капитан отпрыгнул назад, погасив атаку. Ставр не особенно любил финты и сложные удары в одиночном бою, так как любой из них все равно заканчивался каким-то из базовых ударов. Но зато правильно проведенные базовые удары чаще всего позволяли одержать победу. Даламбер тоже это прекрасно знал, поэтому дальнейший поединок утратил внешнюю привлекательность, как это часто бывает, когда сражаются два равных по силе противника. Минут через пятнадцать капитан отступил на несколько шагов и, отсалютовав противнику мечом, бросил его в ножны. Ставр поступил так же.

   -Клянусь портками Ахримана,-сказал капитан с легкой досадой в голосе,– ты мог бы меня ранить, по меньшей мере, раз пять, если бы в последний момент не удерживал руку. Но ,по правде говоря, я никогда раньше не встречал такого противника,как ты. С этой минуты ты зачислен в отряд королевских гвардейцев в должности лейтенанта-моего заместителя. С завтрашнего дня станешь тренировать всех этих бездарей,– он кивнул в сторону восхищенно наблюдавших за ними гвардейцев,-так как мне они изрядно надоели.

   Ставр, поблагодарил Даламбера и осторожно спросил:

   -А разве для назначения на должность лейтенанта гвардии не нужно согласие короля?

   -Наш добрый король,– с грустными нотками в голосе ответил тот,-уже лун шесть .как ничего не решает. Да и принцесса Тейла тоже.

   -Кто же управляет королевством? – удивился Ставр.

   -С недавних пор тут всем заправляет этот негодяй Тор-Ангор,– с раздражением произнес капитан.-Он появился внезапно, словно ниоткуда, сумел втереться в доверие королю и даже принцессе, став королевским советником. А сейчас он подмял под себя всех, кроме королевской гвардии.

   -А кто этот Тор-Ангор?

   -Никто толком этого не знает, но мне он не нравится. Хотя бы потому, что никто не видел его лица. Оно всегда скрыто капюшоном и, похоже, он еще вдобавок носит маску. Кстати, ты где остановился? – сменил капитан тему разговора.

   Узнав, что Ставр прошлую ночь провел в «Ржавом якоре», Даламбер одобрительно кивнул, но сказал, что теперь он должен поселиться в казарме, где для лейтенанта отведена отдельная комната.

   -Но вечером не откажусь отметить твое вступление в гвардию в «Ржавом якоре», давненько я не был у Сократоса,– добавил он и на его лице появилось мечтательное выражение.– Этот кабак, может, и не лучший в городе, но кухня там замечательная!

   ********

   Потянулись однообразные дни, заполненные напряженными тренировками по отработке приемов боя на мечах. Вначале Даламбер доверил ему только новобранцев, но уже спустя неделю Ставр тренировал всех свободных от несения службы гвардейцев. Основное внимание он обращал на обучение бою на мечах с несколькими противниками, когда применяется весь спектр фехтовальных приемов, в том числе финты,обманы,вызовы, сложные и сдвоенные удары. Все королевские гвардейцы имели понятие в азах фехтовального искусства, то есть неплохо владели базовыми ударами, обладали знанием простых атак и передвижения. Однако, тактические основы боя, серийные удары и контратаки большинству были знакомы очень поверхностно, поэтому Ставр сосредоточил основное внимание именно на этом. За месяц тренировок сделать из гвардейцев мастеров клинка, конечно, было невозможно, но прогресс был налицо, что и отметил капитан Даламбер при очередном посещении тренировок.

   -Есть новость,– сказал он, отведя Ставра в сторону,-не знаю только хорошая или плохая. Принцесса Тейла изъявила желание присутствовать завтра на очередной тренировке.

   -А что в этом может быть плохого? – удивился Ставр.– Пусть присутствует.

   -Гмм,– хмыкнул капитан,-дело в том, что она будет не одна, а с Тор-Ангором. И это мне очень не нравится. Подозреваю, что именно он организатор этой инспекции, только не пойму, зачем это ему понадобилось. Сама принцесса тренировочным процессом гвардии никогда раньше не интересовалась.

   -Ты думаешь, что этот Тор-Ангор хочет сократить численность гвардии?

   -Куда ее еще сокращать?– сердито буркнул капитан.-Нас и так едва наберется полторы сотни. С трудом хватает для смены караулов. Это хорошо еще, что король последнее время никуда не выезжает, а то для конвоя людей бы не хватило. Но ты прав, от этого проходимца ожидать можно чего угодно...

   Принцесса Тейла, которую Ставру раньше видеть довелось один или два раза издали, оказалась высокой стройной брюнеткой с фиалкового цвета глазами. Она была одета в приталенное облегающее платье, подчеркивающее соблазнительные формы ее идеальной фигуры. Принцесса не была красавицей, каких принято изображать на портретах, но ее аристократическое, бледное, полное гордого достоинства лицо, не могло не привлекать взоры мужчин. Она сидела у края плаца в кресле, которые принесли слуги, а рядом с ней стоял одетый в длинный плащ или мантию до самых пят Тор-Ангор. На голову у него был наброшен капюшон и лица его Ставр разглядеть не мог.

   Наблюдая за тренировкой гвардейцев, которую проводил сам Даламбер, принцесса явно скучала, однако Ставр заметил, что Тор -Ангор к учебным занятиям проявляет повышенный интерес. Конечно, не видя его лица, об этом можно было только догадываться, но Ставр интуитивно чувствовал, что советник короля очень внимательно наблюдает за всем, что происходит на плацу, словно изучает способности и возможности каждого гвардейца.

   Учебный процесс шел, как обычно, Даламбер и Ставр в этот день были придирчивы, как никогда, не желая ударить в грязь лицом перед принцессой, и гоняли гвардейцев до седьмого пота. Увлекшись тренировкой, ни тот ,ни другой не заметили, как Тор-Ангор наклонился к Тейле и что-то негромко ей шепнул на ухо. Принцесса тут же поднялась с кресла и они вдвоем направились во дворец. Слуги понесли на ними кресло.

   Даламбер заметил отсутствие принцессы только, когда та скрылась во дворце. Он остановил занятия и отправил гвардейцев в казарму, а сам , сплюнув, со злостью сказал Ставру:

   -Ты видел это? Удалилась, не сказав худого слова. Хотя бы обругала что-ли...

   До конца дня капитан был не в духе, все старались не попадаться ему на глаза. Но утром следующего дня его настроение круто изменилось.

   -Вчера вечером, когда я проверял дворцовые караулы,-сказал он Ставру, подкрутив черный ус,–мне повстречалась принцесса. Она была очень мила, тепло отозвалась о занятиях. И ,кстати, ты ей зачем-то понадобился. Тейла уже ждет тебя во дворце. Только оставь оружие здесь, она примет тебя в личных покоях, куда вход с оружием запрещен даже гвардейцам. Впрочем, кинжал можешь оставить. Желаю удачи!

   Внутри дворцового здания Ставр уже бывал неоднократно, проверяя караулы, но в покои принцессы, куда его провел главный распорядитель дворца, он попал впервые.

   Принцесса Тейла сидела в кресле, одетая по-домашнему в просторном разноцветном сарафане. Рядом с ее креслом стоял Тор-Ангор.

   В ответ на приветствие Ставра она небрежно кивнула и произнесла низким грудным голосом:

   -Перейдем сразу к делу. Тебе, видимо, известно, что наш король, мой отец, тяжело болен. Но болезнь можно излечить, если отыскать один старинный артефакт. Задача эта непростая, здесь нужны сила, ловкость, отвага и мужество. Вот почему наш выбор,– она кивнула в сторону советника,– пал на тебя. Если сумеешь добыть артефакт и доставить его сюда, станешь моим мужем.

   От неожиданности Ставр на несколько мгновений опешил и не знал, что ответить, только поклонился, промямлив что-то вроде того, что всегда готов служить ее высочеству

   Принцесса приняла его поклон за согласие и сказала:

   -Вот и ладненько, в детали тебя посвятит Тор-Ангор.

   Она поднялась с кресла, кивнула Ставру в знак прощания и удалилась в соседнюю комнату.

   -А теперь слушай меня,-начал Тор-Ангор глухим голосом, доносившимся, как понял Ставр, из-под маски на его лице, закрытом капюшоном. – В городе меня знают, как ближайшего королевского советника, но я еще и неплохой звездочет, а также обладаю некоторыми познаниями в медицине. Изучая расположение звезд, я узнал, что добыть артефакт, о котором тебе сказала принцесса, сумеет отважный воин с Севера, если проникнет в башню колдуна Фалг-Даата, которая находится на одной из вершин пятиглавой горы в предгорьях горной цепи именуемой у персов горами Каф, а у ругов Рифейскими горами. Переправившись на ту сторону Ра-реки и двигаясь между ею и Даном ты легко доберешься до нужного тебе места.

   Он порылся в складках своей мантии и достал оттуда небольшой лист пергамента, сложенный вчетверо.

   -Это карта, на которой обозначены Ра -река, Дан, Русское море,Понт, Рифейские горы и Бештау. На горе Бештау ты найдешь обитель Фалг-Даата.

   Ставр развернул карту и пробежав по ней глазами снова свернул.

   -С такой картой, думаю, мне не составит труда найти башню колдуна. Но, как мне его победить и завладеть артефактом? Ведь он в мгновение ока превратит меня в таракана и раздавит своим сапогом.

   Из горла Тор-Ангора раздались булькающие звуки, отдаленно напоминающие смех.

   -Не бойся. Фалг-Даат почти постоянно спит в своих покоях, а, если и просыпается, то снова погружается в сон под влиянием пыльцы желтого лотоса, которую он постоянно вдыхает. Артефакт находится в соседней с его опочивальней комнате в инструктированном драгоценными камнями ларце из сандалового дерева.

   -Что он из себя представляет, этот артефакт?

   Тор-Ангор внимательно посмотрел на юношу и после некоторого раздумья сказал:

   -Тебе вряд ли удастся открыть ларец, чтобы его увидеть. Лучше всего будет не пытаться этого сделать вообще. Но ты должен знать, что внутри находится большой камень, похожий на сапфир, величиной с кулак. Это и есть тот артефакт, с помощью которого я рассчитываю исцелить нашего короля.

   -Хорошо,– сказал Ставр,– я понял. Тогда позволь мне возвратиться в казарму и готовиться к отъезду.

   Тор-Ангор покачал головой.

   -О твоей поездке никто не должен знать, в том числе и капитан Даламбер.Ты отправишься в путь прямо отсюда из дворца. А причины твоего отсутствия принцесса ему объяснит сама.

   -Но у меня нет с собой оружия и коня. И денег тоже нет на такой дальний путь

   -Я обо всем уже подумал, следуй за мной,-сказал королевский советник.

   Он пошел вперед, а недоумевающий Ставр отправился вслед за ним. Ему было непонятно, зачем понадобилась такая таинственность, но спросить об этом у королевского советника он не решился. Пройдя анфиладу залов, они оказались у комнаты, которую Тор-Ангор открыл своим ключом. Комната была совершенно пустой, если не считать висевших на стене меча в ножнах, налучья и тула со стрелами.

   Тор-Ангор снял со стены меч и протянул его Ставру.

   -Возьми этот меч. Он выкован из небесного металла и заговорен против демонов и колдунов. Возможно, это и не понадобится, но хороший меч тебе не помешает в любом случае.

   Ставр обнажил клинок до половины и увидел, что голубоватое лезвие покрыто какими-то знаками, значения которых он не понял. Пока он пристегивал ножны к поясу, королевский советник снял со стены налучье и тул.

   -Возьми их, здесь лук, несколько запасных тетив и стрелы. В дороге они не будут лишними. Гнедой жеребец– трехлеток по кличке Гром ждет тебя уже оседланным в конюшне. В седельных сумах запас корма для коня и провианта для тебя на неделю.Это про запас,на всякий случай.По дороге недостатка в харчевнях не будет.

   Он достал из складок своей мантии два кожаных мешочка.

   -В одном золотые денарии, в другом серебряные деньги и медные дирхемы, которые в тех краях, куда ты едешь в ходу. Кольчугу и другое снаряжение купишь по дороге.

   Тор-Ангор ненадолго задумался, производя в уме какие-то расчеты, и сказал:

   -На дорогу, если ты будешь двигаться со средней скоростью пятьдесят верст в день, тебе понадобится одна луна. Столько же времени займет и обратный путь. Мы будем ждать твоего возвращения через две луны. И еще, ехать к причалу через город тебе не нужно, у западных ворот кремля, что выходят к Ра -реке тебя будет ждать паром. Если вопросов нет, то в добрый путь!

   -У меня есть вопрос, точнее два. Ты говоришь, что колдун постоянно спит. Но кто-то же должен охранять его башню или хотя бы поддерживать в ней порядок?

   В горле у Тор-Ангора опять что-то булькнуло.

   -В эту башню не зайдет никто из местных жителей, даже под угрозой смерти . У Фалг-Даата есть несколько слуг, может быть дюжина. Но они живут не в башне, а по соседству с ней и лишь готовят еду и приглядывают за порядком. Но, конечно, всякие неожиданности возможны, так что будь начеку. А какой второй вопрос?

   Ставр немного смутился, но все же спросил:

   -Это правда, что если я доставлю сюда артефакт, то принцесса Тейла станет моей женой. Или это была шутка с ее стороны.

   -Нет, не шутка,– серьезно ответил Тор-Ангор,-в том, что она станет твоей женой я могу поклясться своей головой. Слово принцессы нерушимо!

   В его горле опять что-то забулькало, но Ставр этого уже не слышал, направившись в дворцовую конюшню.

   Глава вторая.

   Конь трусил неторопливой рысцой по едва заметной степной дороге, а Ставр размышлял о поручении принцессы Тейлы. Оно не казалось ему особенно сложным, если все обстояло так, как об этом сказал Тор-Ангор. Кстати говоря, королевский советник показался ему, хотя и странноватым, но совсем не таким уж негодяем, как его считал Даламбер. Во всяком случае, Ставру не на что было жаловаться, Тор-Ангор позаботился о том, чтобы в своем путешествии он ни в чем не нуждался.

   Хотя Ставр и гнал от себя мечты о том, что станет зятем короля, но принцесса Тейла ему понравилась и он все время возвращался к мысли о том, что она может стать его женой. Собственно, почему может? Она станет его женой, так как в его положении было лишь два возможных варианта: либо он привезет артефакт в Казанкан, либо сложит голову в башне колдуна. Но по словам Тор-Ангора, не доверять которому у него не было причин, колдун постоянно спит в своей опочивальне, погруженный в грезы, навеянные пыльцой лотоса, и не представляет для него угрозы. С обычной же охраной, если она есть в башне, он легко справится. Будущее вырисовывалось в розовых красках, а временные трудности, связанные с путешествием, казались совсем незначительным пустяком по сравнению с предстоящей женитьбой на принцессе Тейле...

   Здесь, по правому берегу Ра -реки, где он сейчас ехал, местность представляла собой равнину, покрытую лесами и перелесками, пересеченную многочисленными речками и речушками-притоками великой и полноводной реки. Ставр подумал, что проще было бы сплавиться вниз по Ра-реке на каком -нибудь торговом судне, но с другой стороны сейчас он ни от кого не зависел и ему не нужно было приспосабливаться к интересам торговых гостей, которые могли надолго задержаться в том или другом портовом городе.

   Путь был не близкий, дни шли за днями и вот, наконец,Ставр заметил впереди в призрачной дали синеющие вершины горной гряды. Он остановил коня и достав карту, сверился с местностью. Получалось, что до места назначения оставалось не больше дня пути.

   Действительно, к исходу следующих суток справа от долины, по которой он двигался, все четче стала вырисовываться пятиглавая вершина горы, словно передовой форпост протянувшейся за ней с севера на юг огромной горной цепи. На карте гора была обозначена как Бештау и ,похоже, не превышала по высоте пятисот саженей. Но подъехав ближе, Ставр понял, что на верх ведет только один пологий подъем, шириной двадцать-тридцать саженей. С остальных трех сторон горные вершины окружали глубокие ущелья. На ближайшей к нему вершине горы отчетливо вырисовывалась высокая каменная башня. «Похоже, я у цели!»-решил Ставр, не зная как поступить– то ли ехать прямо к башне, то ли заночевать здесь ,а к башне отправиться утром.

   Между тем, солнце скатилось к самому горизонту и, как это бывает в горах, сразу стало резко темнеть. Впереди в ста саженях от башни росло высокое дерево с развесистой кроной, в два обхвата толщиной. В его ветвях было свито огромное гнездо, в котором могли укрыться всадник с конем. Что за птица гнездилась в нем, Ставр не знал, но решил устроиться на ночлег подальше от этого дерева. Плохо, что здесь не было воды, но он вспомнил, что у начала подъема саженях в двухстах отсюда видел какой-то неглубокий родник. Там можно было напоить коня и напиться самому. Он спрыгнул на землю, выбирая для ночлега место поудобнее и, в конце концов, решил спуститься вниз к роднику.

   Однако, едва Ставр сделал несколько шагов, ведя Грома на поводу, земля под ним вдруг задрожала мелкой дрожью, а затем раздался невероятной силы гул и грохот. Рядом с деревом зазмеилась быстро расширяющаяся трещина. Вырванное с корнем дерево, подброшенное вверх следующим толчком, покатилось по отлогому подъему вниз, а новый подземный толчок сбил с ног дико заржавшего и вставшего на дыбы Грома. Не удержавшись на ногах , Ставр упал, а от еще одного толчка вместе с конем покатился кубарем вниз и, ударившись головой о какой-то камень, потерял сознание.

   Пришел он в себя внизу подъема у самого родника,когда уже первые лучи восходящего солнца показались на востоке. Поднявшись на ноги Ставр увидел, что ландшафт вокруг разительно изменился. Вместо пологого подъема образовалась земляная осыпь, похоронившая Грома, из-под нее торчала лишь одна его задняя нога. Приходя в себя, Ставр потряс головой и направился к коню, став освобождать его от земли , но скоро убедился, что тот мертв. Откопав переметные сумы, он снял их вместе с седлом и отнес к роднику. В это время непонятный жалобный клекот привлек его внимание. Приблизившись к лежащему у родника дереву, он увидел огромного птенца, который, как теперь стало ясно , находился раньше в гнезде и был выброшен на землю. Приглядевшись, Ставр понял, что у птенца, ростом с него самого, сломана нога. Птенец пытался подняться, но ему было больно и он издавал жалобные вскрики.

   Порывшись в переметных сумах, Ставр нашел моток веревки и ,подобрав на земле две прочные прямые ветки, подошел к птенцу. Тот был похож на орла, но таких огромных орлов не бывает, поэтому Ставр не понял, что за птица перед ним. Было ясно только, что, когда птенец подрастет, он станет величиной с большой дом. Казалось, птенец понял его намерения, поэтому умолк. Осторожно потрогав его ногу, размерами напоминавшую бычью, Ставр нащупал место перелома, к счастью, закрытого. Разорвав одну из своих запасных рубах, он туго перебинтовал ногу и наложил шину, обмотав ее веревкой. Птенец вел себя спокойно, только часто открывал и закрывал рот, в который свободно бы поместилась голова Ставра. Тот вначале не понял, чего он хочет, потом догадался. Сняв шлем, он наполнил его водой из родника и дал напиться птенцу. Одним шлемом не обошлось и только после третьего раза тот стал выглядеть довольным, но не надолго. Он стал опять разевать рот и жалобно стонать. « Похоже,птенчик проголодался!»– понял Ставр. Он подошел к своему мертвому коню и отрезал с его задней ноги несколько больших кусков мяса. Проглотив их, птенец, казалось успокоился и, устроившись поудобнее, уснул. Покончив с обязанностями няньки, Ставр решил подняться по осыпи вверх, посмотреть велика ли трещина, которую он видел с начала землетрясения. Хотя похоже это было не землетрясение, а просто оседание горной породы. Если это так, то провал должен был быть глубоким. Подойдя к краю расселины, он понял, что его худшие опасения оправдались. Оказалось, что трещина превратилась в глубокое ущелье и теперь в башню колдуна попасть не было никакой возможности. «Вот незадача!»– закручинился Ставр.