Текст книги "Гоморра (СИ)"

Автор книги: Валерий Брусков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Глава № 3

Энтони запихнул Рощина в первый же вездеход. Мало того, тот был ещё и первым в списке! Тут явно чувствовала командирская рука Макса. Ему, видимо, очень хотелось, чтобы Рощин был на самом острие событий.

…Двадцати-тонная почти плоская машина съехала по наклонному пандусу бота, и, решительно взревев мощными двигателем и уродуя широкими гусеницами уже и без того изувеченный вывороченными корягами грунт, тяжело двинулась туда, где Рощин и ещё несколько человек непосредственно перед посадкой заметили что-то похожее на деревянную избушку.

В тесной кабине вездеходе сидели шестеро. Машину вёл многоопытный Вальтер Циммерман. Он, как всегда, делал это весьма мастерски, и настолько лихо, что иногда вездеход от возмущения даже пытался перевернуться.

Вокруг не было ничего нового. Коряги, брошенные стволы деревьев… И жуткое множество следов от колёсных повозок, на которых всё это, по-видимому, доставлялось к будущему сверх-костру. Сильный ветер поднимал оставшийся мусор вместе с пылью вверх, и гнал его туда, где за горами полыхало гигантское пламя. Видимость из-за дыма и пыли была очень плохой, поэтому шли в основном на радаре.

– Вижу!!! – вдруг вскрикнул Буденброк. – Дом!!!

Все привстали из своих кресел, чтобы видеть его экран.

Да, при определённой доле фантазии это можно было бы назвать и домом. Низкое, приземистое строение о четырёх стенах, сложенное из почти неочищенных брёвен. Два круглых, не заделанных рамами проёма – окна на большой стене. Крыша у строения отсутствовала. Или её не было с самого начала, или просто хорошо поработал ветер.

Дом посреди хаоса был довольно велик. Метров десять в длину, и метра четыре в ширину. Вездеход объехал его в поисках входной двери.

Двери не оказалось, но под одну из глухих стен вела широкая нора. И окна были лишь с одной стороны дома. С подветренной.

Циммерман подогнал вездеход к одному из этих окон, максимально выдвинул перископ, и сунул его в тёмный проём.

Они ничего не увидели: в доме было слишком темно.

Циммерман включил прожектор.

Кто-то ахнул.

…Это был не дом, это был гигантский колодец. Глубоко-глубоко вниз вело бесчисленное переплетение идущих от стены к стене лестниц, которые начинались непосредственно от норы – входа. Лестниц было так много, что о том, далеко ли до дна колодца, и что там находится, можно было только лишь негарантированно догадываться.

Циммерман повертел перископом.

Крыша у здания всё-таки была. Мощная, тоже бревенчатая; она прикрывала сверху этот дом – колодец непонятного назначения.

– Ну, так что мы все об этом думаем?.. – спросил Циммерман, отогнав вездеход подальше от дома и повернувшись вместе с креслом ко всем остальным членам экипажа.

– Мы думаем, что туда придётся лезть. Но мы ещё не решили, кому именно. – Рощин решил пойти на поводу у масс. – И, если вы не против, одним из них буду я.

Циммерман окинул взглядом кабину вездехода.

– Ещё добровольцы есть?..

Добровольцы, несомненно, были, но они с уважением относились к первому. А вторым по уставу был Вальтер, заменить которого можно было только по его собственному распоряжению.

– Хорошо! – сказал Вальтер. – Меня радует ваш энтузиазм. Я сейчас опять подгоню машину поближе к дыре, и мы с Рощиным отправимся в местный Ад! Цилле остаётся в вездеходе за меня! Думаю, шести часов на всё нам с Олегом должно хватить, но если по истечении этого времени мы не вернёмся, решайте, сами что делать дальше. Я не настаиваю на спасательной операции; ваши действия пусть будут диктовать обстоятельства.

Циммерман подвёл вездеход к так называемому входу. Вальтер надел, загерметизировав, шлем, и полез в шлюзовую камеру. Рощин, тоже нахлобучив на голову свой шлем, помахал рукой оставшимся, и нырнул вслед за ним…

* * *

…Первый залп состоял из шести тысяч вакуумных микро-бомб: по тысяче на каждый из лучей креста, и две – на его сердцевину. По расчётам, этого было вполне достаточно для того, чтобы ослабить катастрофические последствия пожара на несколько порядков. Оставшиеся после атаки крупные очаги горения предполагалось уничтожать уже индивидуально.

Шесть контейнеров с кассетными боеголовками ушли к планете. На главном экране Корабля высвечивались цифры непрерывно меняющегося расстояния между бомбами и планетой.

…Пять тысяч километров до целей! Четыре тысячи километров! Две тысячи километров! Тысяча! Контейнеры шли на предельных перегрузках. Четыреста километров! Двести! Сто…

Уже произошло разделение кассет, и каждая из бомб стремительно неслась к лишь ей одной предназначенной точке губительного огня. Они теперь летели с пониженной скоростью около километра в секунду, чтобы преждевременно не разрушиться от высоких температур при столкновении с атмосферой планеты.

…Крест на экране потерял свою чёткость, на нём появились тёмные пятна – разрывы. Бомбы взрывались одна за другой, создавая в точках взрывов почти полный вакуум, который мгновенно засасывал в себя воздух из окружающего пространства, и, уплотнив его до чудовищного давления в эпицентре, потом разбрасывал в ещё более мощном взрыве.

Через минуту стало ясно, что первоначальные предположения полностью подтвердились. Это уже был не крест и даже не плюс; теперь это были сотни слабых точек – костров, многие из которых тут же гасли.

– Молодцы, ребята! – сказал Максимилиан в самый микрофон. – Теперь инициируем атмосферные осадки и добьём остальное! Определите объём предстоящих работ!

Он встал с кресла, сделал шаг, и тут ему точно стальным обручем туго сдавило голову…

…Максимилиана обдало жаром. Волны осатанелой ненависти точно накатывали на него; они были почти ощутимы, словно кто-то, до предела озверевший от злобы, пытался раздавить своими когтистыми лапами лишённый защиты черепа, оголённый мозг Капитана…

Он с трудом устоял на ногах, и у него ещё хватило остатков сил включить систему полной защиты Корабля на случай внезапного нападения того, кто сейчас излучал озверелое телепатическое поле, но говорить Максимилиан уже не мог.

– В чём дело, Капитан?!. – возмутился кто-то из членов экипажа. – В честь чего такая защита?!.

Максимилиан собрал в кулак всю свою волю.

– …Воспринимаю телепатическое поле большой интенсивности… – стонущим голосом сказал он. – …Поле негативное……Не исключаю возможности атаки извне…

На большее Максимилиана не хватило, но он знал, что и этого вполне достаточно. На Корабле были только люди, прекрасно знавшие своё дело, и умевшие всё понимать с полуслова. Максимилиан уже представлял, как его Корабль лихорадочно готовится к возможному бою.

– …Есть полная боевая готовность!!! – сообщил Рохес. – Капитан, вы можете указать хотя бы приблизительное направление?!

– …Пока – нет… – всё ещё с усилием выдавил из себя слова Максимилиан. Поле ослабевало, стало немного полегче.

– Ну, хотя бы примерно… – попросил Рохес.

– Нет… – повторил Макс. – Такое ощущение, что поле сферическое. Поищите его во всех возможных диапазонах, но, возможно, источник невидим во всех них…

– Хорошо, Капитан, – сказал Рохес. – Мы всё-таки попробуем его отыскать сами.

В рубку вошли сразу несколько человек. Они мгновенно поняли состояние Капитана по его бледному лицу и взмокшему от пота лбу.

Его почти силой усадили в кресло. Максимилиан попытался сопротивляться, уверяя их, что агрессивное поле значительно ослабло, но Капитана никто не пожелал слушать.

Кросби сел напротив.

– Что это было? – спросил он озабоченно.

Максимилиана бил запоздалый озноб. Давящее на психику телепатическое поле ослабло почти до ноля.

– Я думаю, это каким-то образом связано с костром. Похоже, кому-то очень не понравилось, что мы его погасили…

– Бред какой-то! – возмутился Стинг. – Кому это надо было сжигать всю планету вместе с её обитателями?! Тут что, работает галактическая инквизиция?!

– Не знаю, что тут у них такое, – вяло отозвался Максимилиан, – но кому-то здесь весьма не по нраву наше вмешательство. Судя по всему, пожар на планете – это заранее спланированная и хорошо подготовленная акция. А мы её сорвали…

– И что же теперь?.. – угрюмо поинтересовался Кросби. – Свернуть всю нашу деятельность?

– Будем надеяться, что для прямой стычки дело не дойдёт, иначе мы уже расхлёбывали бы её последствия ещё до нашей акции вмешательства в чужие дела. Нужно как можно быстрее определить их местонахождение и попытаться установить с ними контакт.

– А какого характера было поле?

– Пульсирующее, длинноволновое. Его источник не рядом с нами, но и не слишком далеко.

– Ладно, – сказал Кросби, вставая. – Поищем… Наша задача упрощается его реакцией на наши действия. Значит, он тоже всё видел. Тогда сектор наших поисков сужается. Он должен быть либо на самой планете, либо в зоне космического пространства рядом с ней, откуда сейчас гарантированно виден бывший крест-знак.

Он вдруг посмотрел Максу в глаза.

– Если честно, Капитан, это было первое такое телепатическое воздействие?..

– Нет, второе… Первое я почувствовал сразу же после появления костра. Собственно, оно меня и разбудило.

– А вы не заметили, в тот момент интенсивность поля была постоянной или она менялась?

– Точно не помню, но, кажется, максимум тоже соответствовал прохождению Корабля над костром.

– Уже теплее… – довольным тоном сказал Кросби. – Скорее всего, кто-то чужой вертится тут на околопланетной орбите. И, вероятно, орбита его – стационарная. И также вероятнее всего то, что он пространственно зафиксировался над точкой, где впоследствии и разожгли костёр. Очень удобно – костёр видено всегда!

Стинг набрал на своём пульте нужную комбинацию, и на большом экране монитора появилось изображение участка неба с несколькими самыми яркими звёздами. Стинг по очереди нажимал пальцами клавиши обзорных локаторов, постепенно уменьшая принимаемую ими длину волны, и выжидающе смотрел на экран.

Там сейчас были только звёзды.

– Пока не беспокоят?.. – сочувственно спросил Стинг Капитана. – Они уже должны почувствовать наш к ним интерес. Ориентируясь на вашу психологическую реакцию.

– Нет, – Максимилиан покачал головой. – Или мы их не там ищем, или они уверены в своей невидимости.

– Хорошо, – сказал Стинг. – Тогда попробуем идти от обратного. Раз они всё поглощают, значит, ничего и не излучают.

Стинг включил оптический умножитель.

…Звёзд на экране становилось всё больше. У уже бывших возрастала яркость, а на тёмном фоне появлялись прежде невидимые.

Стинг включил фильтры, ограничивая предельную яркость, и вскоре небо на экране превратилось в почти ровное белое поле.

– Ну вот, – довольно проговорил Стинг. – А теперь мы их очень внимательно поищем…

Он обернулся к своим коллегам.

– Берите по участку и детально обследуйте…

* * *

…Первый шаг по шаткой деревянной лестнице стоил определённых волевых усилий. Уж больно хлипкий она имела вид. Казалось, стоит лишь к ней прикоснуться, как она тут же рухнет, увлекая за собой в бездонный колодец обоих.

Свой самый первый Рощин делал с замирающим сердцем, но лестница оказалась гораздо крепче, чем выглядела со стороны. Она угрожающе скрипела, она слегка пошатывалась, но было уже ясно, что конструкция имеет вполне солидный запас прочности.

Рощин шёл первым. Циммерман отставал от него на несколько шагов, и, если можно было так выразиться в подобных обстоятельствах, чисто условно страховал.

Спускались молча, чтобы друг друга не отвлекать. Из осторожности и плохой видимости. Верх уже не просматривался, а низ – ещё нет.

Сползание с поверхности планеты в её недра продолжалось почти час. Они уже опустились на две с лишним сотни метров ниже нулевого уровня, когда луч нашлемного фонаря Рощина, наконец, упёрся в землю под последней ступенькой лестницы. Олег шагнул на неё и замер, прислушиваясь и озираясь.

Было тихо. Где-то далеко вверху бушевал ветер, но здесь его совершенно не было слышно, и лишь непрерывные «осадки» в виде пыли, щепок и опилок напоминали о том, что наверху что-то творится.

Рощин стоял на дне глубокого колодца. От покорённой ими лестницы шли два диаметрально противоположных подземных хода высотой в рост довольно высокого человека.

Это уже походило на шахту. Тем более что ходы были укреплены распорками.

Рощин дождался Циммермана. Тот покинул последнюю ступеньку, и нырнул лучом своего нашлемного фонаря в черноту одного из ходов.

Луч ничего не задел, утонув в голодном мраке.

– Куда пойдём?.. – деловито спросил Рощин.

– Куда не страшно…

– Ну, тогда лезем обратно…

Вальтер засопел и посмотрел вверх.

– А обратно ещё страшнее…

Рощин тоже глянул вверх, и ему стало почти нехорошо.

– «А если будет погоня?..» – тоскливо подумал он.

– Ладно, хватит смотреть и кошмарно фантазировать, – шёпотом сказал Циммерман. – А то ещё шапка свалится…

Рощин с трудом оторвал взгляд от того, что было сооружено местными обитателями над его головой.

– Похоже, тут живут троглодиты…

– Возможно, – сказал Циммерман. – Но они определённо не живут здесь, а прячутся.

– От костра?

– Может, от костра, а может, и от тех, для кого его разожгли…

Вальтер связался с вездеходом.

– Ребята, как вы тоже плохо видите, мы уже на дне. Тут какой-то коридор, идущий откуда-то – куда-то. Или от колодца – в разные стороны. Мы пока гадаем, в какую сторону по нему ползти. А как там у вас дела? Ответил Цилле.

– У нас тоже полный порядок. Был сильный шум – это наши бомбами разгрохали их супер-костёр. Похоже, удачно – ветер стал стихать.

– Гут, – сказал Вальтер. – А как там наш бот?

– Тоже по плану. Отправили ещё два вездехода. Один пока катается впустую, а другой нашёл какую-то примитивную машину. Сейчас они её облизывают.

– Гут ещё раз, – сказал Вальтер. – Ну что, мы тогда пошли?..

– Можно, – разрешил Цилле. – Только желательно – осторожнее… Ваши видеокамеры неважно работают в местной темноте, поэтому по возможности комментируйте события.

– Сами знаем… – пробурчал Циммерман. Он отпихнул в сторону Рощина и, негромко сказав: – Теперь моя очередь, – шагнул в первый попавшийся рукав туннеля.

Рощин направил луч своего фонаря через его плечо – туда, вперёд, куда тот уверенно шёл, и поправил на груди квантовый излучатель. Отпустив Вальтера на два десятка шагов, он воткнул в стену штырь с ретранслятором, чтобы оставалась связь с теми, кто был наверху, и осторожно двинулся за ним.

В туннеле было пугающе тихо. Где-то монотонно капала вода, где-то с тихим шорохом осыпалась с потолка и стен земля, но всё это были естественные природные звуки вместо ожидаемых других. Почему-то с самого начала Рощин был уверен в том, что они найдут здесь спрятавшихся обитателей планеты. Это место казалось ему наиболее вероятным для такого рода находок. Рощин успокоился бы даже в том жутком случае, если бы им здесь попались одни трупы. Они были бы следами, они давали бы надежду найти живых, двигаясь по этому пути.

Но туннель был пуст! Пугающе пуст. Угрожающе пуст…

…Шедший впереди Циммерман вдруг замер, точно наткнувшись на стену, и поднял вверх правую руку…

Глава № 4

– …Есть!!! – радостно воскликнул Кросби. – Нашёл!!! Сектор А – двенадцать!!!

Макс тоже сбросил изображение нужного участка неба с умножителя – на свой экран.

…На почти чистом белом поле, как карандаш на альбомном листе, лежал длинный чёрный стержень…

– Я был изначально прав, – сказал Кросби, весьма довольный собой. – Орбита – почти стационарная. Но габариты у него, однако…

Размеры чужого корабля действительно впечатляли. Если верить интерферометру, стержень имел около шестнадцати километров в длину, и более двух – в толщину. Корабль догонял его, двигаясь по более низкой экваториальной орбите, и изображение на экране укорачивалось: стержень своим остриём был ориентирован на планету. Вот он слился в почти круглое пятно, и вдруг превратился в кольцо. В кольцо на белом фоне.

– А ведь это труба! – воскликнул кто-то.

Максимилиан и сам это уже видел. Но это была не совсем труба. В центре кольца виднелось чёрное пятно, от которого к «ободу» шло множество тончайших спиц или растяжек.

…Корабль землян ушёл вперёд, и колесо чужака снова превратилось в теперь уже удлиняющийся стержень.

– Капитан, вы сейчас случайно ничего не почувствовали?.. – спросил вдруг Стинг.

– Трудно сказать… – Максимилиан задумчиво смотрел на экран. – После уже начавшегося воздействия, я теперь психологически ориентирован на возможные продолжения, поэтому могу генерировать и фантомные вещи. А они ведь не уверены в том, что мы способны воспринимать телепатическое поле, если не зарегистрировали мою ответную реакцию на их атаку. Возможно, они сейчас соображают, что с нами делать, а возможно, вообще сменили гнев на милость. Хотя, последнее весьма – спорно. Уж больно основательно они меня саданули! И ведь это была искренняя, ничем не сдерживаемая, ненависть!

– Хорошо, – сказал Стинг. – Будем пока исходить из того, что ОНИ видят в нас врагов. И будем так же вынужденно исходить из того, что они ЕЩЁ не знают о своей демаскировке. Я думаю, пока не стоит давать им понять, что они обнаружены. Трудно предположить, как они на это отреагируют.

– Ты предлагаешь радио-игру? – спросил Максимилиан.

– Да, что-то вроде этого… Надо непрерывно гнать в эфир какую-нибудь испуганную чушь, суматошно вращая лучами радаров по всем направлениям. И сделать их пошире…

– Неплохо придумано, – согласился Максимилиан. – Мы дадим им возможность первыми проявить инициативу. Если они захотят, то свяжутся с нами. А если нет…

– Мы упустили одну очень важную деталь, Капитан, – вдруг вмешался в разговор, до сих пор молчавший Дизерле. – Мы совсем забыли о том, что на нашем Корабле присутствует весьма чувствительный приёмник их излучения. Вы, Максимилиан! Если мы начнём делать вид, что ищем их, они гарантированно поймут, что мы воспринимаем чужое телепатическое поле. И тогда вам, Капитан, придётся очень туго…

– Что же предлагаешь ты?

– А я предлагаю на них пока закрыть глаза… Будем до поры заниматься своими плановыми делами. Сделаем вид, что ничего не знаем, и ничего необычного не заметили. Они уже пробовали нас облучать, и, не увидев нашей ответной реакции, наверное, решили, что на нас их поле не действует. Защита у нас полная, будем находиться в постоянной боевой готовности. И держать их на мушке…

– У кого есть другие предложения? – на всякий случай спросил Максимилиан.

Стинг пожал плечами.

– Если хотите, Капитан, мы отправим вас на планету. После разгрома, который мы там учинили, всё озлобленное внимание чужих почти гарантированно переключено на нас. А там вам будет гораздо спокойнее во многих отношениях… Главная сложность ситуации в том, что мы пока не знаем, существует ли обратная телепатическая связь. Их излучение коснулось только вас, Капитан, но получили ли они подтверждение эффективности своего воздействия?..

– Благодарю за заботу, но… Это было бы дезертирством с моей стороны. Без меня вы потеряете возможность хоть как-то контролировать, и в какой-то степени прогнозировать их действия.

– Но если они вдруг направят на нас своё телепатическое оружие узким лучом? Просто так, для пробы…

– Тогда вы выберете себе другого капитана…

* * *

…Рощин снял с плеча излучатель, поставил его на боевой взвод, и, предусмотрительно задрав его широкий ствол в потолок, крадучись пошёл к Вальтеру.

То, что он увидел, потрясло и ненадолго парализовало его.

Туннель, наконец, кончился, они стояли на пороге гигантской, поражающей своими размерами, пещеры. И эта пещера до отказа была забита людьми.

ЛЮДЬМИ!!!

Рощин не поверил своим глазам. Это было слишком уж невероятно! За двести с лишним лет активных космических полётов земляне ещё не встречали во Вселенной других гуманоидов. А тут – люди! И где?! В семи десятках световых лет от Земли!!!

То, что это были почти полные двойники человечества, не вызывало никаких сомнений. Они сидели на полу пещеры плотной, скученной массой, и смотрели на пришельцев.

Мужчины… Женщины… Старики… Дети…

И они поражали красотой и совершенством своих тел, несмотря на покрывавшую их грязь, несмотря на гримасы ужаса, искажавшие их лица.

Они были прекрасны! Даже старики! В их облике было то самое инстинктивное совершенство, к которому человечество стремилось всю свою историю, но которое по-прежнему даровалось лишь избранным. То самое, которое в античном мире показывали скульптуры, а в эпоху Возрождения – картины некоторых художников.

Их было очень много в пещере, не меньше нескольких тысяч. И все они странно молчали…

Лучи фонарей землян прыгали по их лицам, отражаясь в широко распахнутых ужасом глазах.

…– Как у вас там дела, ребята?! – ворвался в наушники нетерпеливый вопрос Цилле. – Есть новости?..

Рощина не хватило на то, чтобы сразу ответить на вопрос. Вальтера, похоже, – тоже.

– Вы что-то нашли?!. – снова спросил Цилле с нескрываемой тревогой в голосе.

– Да… – тихо сказал Вальтер. – А ты разве не видишь?..

– Нет! Не работает передача видеоизображений с обеих ваших нашлемных камер! Есть только звук! Мы поменяли верхний транслятор, но, похоже, не дышит ваш нижний! Замените его на обратном пути другим!

…Пещера вдруг ожила. Она пришла в движение. Её многочисленные обитатели расталкивали друг друга, освобождая место для гостей, и, один за другим вставая на колени, опускали головы к земле.

Мужчины… Женщины… Старики… Дети…

Через минуту пещера обзавелась бугристым полом, образованным задранными вверх определёнными частями человеческих тел. Люди были совершенно обнажены, поэтому в зрелище было нечто жалкое, и почти животное.

– Мы что-то слышим… Там есть живые?.. – снова заговорил, затихший было от нехорошего предчувствия Цилле.

– Да! – резко ответил Рощин. – Помолчи!..

Пещера по-прежнему безмолвствовала. Люди не меняли своих странных поз и необъяснимо молчали. Они не выражали ни страха, ни удивления; в их позе была лишь обречённость и покорность Судьбе.

У Рощина вдруг сжалось сердце. Он забросил за спину излучатель, подошёл к стоявшей на коленях молодой женщине с пышными спутанными волосами, присел и, взяв её за плечи, попытался поднять на ноги.

Она не сопротивлялась. Рощин совсем рядом увидел её огромные глаза, из которых выплёскивал наружу, уже не помещавшийся в них ужас, её невозможно – прекрасное лицо, и обмяк.

…Это была та Красота, которая сражает человека с первого же взгляда и делает его своим рабом. Ничего подобного Рощин в своей долгой жизни еще не встречал, а потому был потрясён увиденным.

Глаза женщины раскрылись ещё шире и вдруг погасли. Голова её откинулась назад, и она, выскользнув из рук Рощина, опрокинулась на тех, кто стоял за ней на коленях.

Она определённо была в обмороке…

Рощин окинул взглядом её лежащее в беспомощной позе тело и испытал ещё одно потрясение.

Это была Красота, доведённая матушкой Природой до АБСОЛЮТНОГО совершенства!

Рощин поднялся на дрожащих коленях, и нервно пошарил лучом фонаря по пещере.

Все стояли ниц…

Страх и растерянность постепенно уходили, их сменяла жалость. Рощин стал затравленно озираться.

– Может, они боятся света?.. – неуверенно спросил Вальтер. – Давай ненадолго выключим свои фонари…

В пещере стало темно. Но лишь на секунду! В её глубине вдруг зажглись два жёлтых огонька. Потом ещё два. И ещё! И ещё!! Через минуту пещера буквально заполнилась этими огоньками.

Их глаза светились в темноте!

Рощин испуганно включил фонарь.

…Обитатели пещеры стояли на коленях, протянув к пришедшим руки. Как только вспыхнул свет, они опять пришли в движение. Не вставая с коленей, люди шли к землянам, но теперь в их глазах был не ужас, а мольба. И по-прежнему пугала их молчаливость.

Оба космонавта испуганно попятились в туннель, опасаясь, что их попросту сомнут.

Но их не преследовали. Аборигены сгрудились у входа, и буквально пожирали Вальтера и Рощина глазами. Рощин вдруг сообразил, что те видят не их самих, а лишь нашлемные фонари гостей.

– Что будем делать?.. – спросил Вальтер.

– Думаю, – хмуро ответил Рощин. – Туда нам больше заходить нельзя, иначе они нас попросту раздавят. Как лягушек. Мне кажется, они принимают нас за богов.

– Мне тоже…

…– Эй, вы там, ребята! Объясните, наконец, что происходит! – в голосе Цилле было одно нетерпение. – Мы вас прекрасно слышим, но не можем понять сути!

– Мы их нашли… – тихо сказал Рощин. – Их очень много… Они живые… И они, похоже, думают, что мы боги…

– Что вы собираетесь делать?

– Попробуем установить с ними хоть какой-нибудь контакт. Пока у нас это не получается…

– Хорошо, пробуйте. Мы подождём. Если что не так – бегите к выходу. У нас тут уже совсем тихо.

– В скафандрах?.. – усомнился Рощин. – Да они же на лестнице нас схватят! А стрелять в них мы с Вальтером не будем! Даже в целях самообороны! Ты уж извини… Люди всё-таки…

– Не схватят! Вы их лишь припугните чем-нибудь, чтобы отвлечь, а мы тут бросим в колодец термитные снаряды и снесём крышу дома. Через десять секунд от лестницы останется одна зола, и вы улетите из колодца на своих ракетных поясах!

– А как же тогда отсюда выберутся они?..

– С ними мы потом договоримся отдельно. Когда они успокоятся. Если это, конечно, не племя каннибалов. Как они себя ведут?

– Довольно смирно… Как там у наших дела?

Цилле сразу скис.

– Второй вездеход нашёл большой могильник…

– Убитые?..

– Пока не ясно. Во всяком случае, следов насильственной смерти нет. И эпидемической болезни – тоже. Такое впечатление, будто они просто умерли сами. И старики, и зрелые люди, и дети…

– Вскрытие делали?

– Вынужденно – да. Опять же – никаких следов чего-нибудь фатального. Яды тоже не обнаружены. Удивительное сходство с нами во всём, даже в физиологии, поэтому мы не встречались с трудностями.

– Это излучение! – убеждённо сказал Вальтер.

– Да, скорее всего, – сразу согласился Цилле. – Кстати, у нас тут ещё одна новость! Обнаружен чужой корабль! На стационарной орбите. Судя по конструкции, очень мощный излучатель. Скорее всего, телепатический. Это очень многое объясняет! И, кроме всего прочего, позволяет сделать предположение, что обитатели планеты – телепаты!

– Это уже совсем интересно, – оживился Рощин. – Тогда понятно, почему они так упорно молчат!

– Ладно, ребята, не будем вам мешать! Держите нас в курсе дел! И связь не отключайте!

– Что ты молчишь?!. – сердито спросил Рощин напарника. – Ты что, тоже телепат?

Циммерман не ответил, думая о чём-то своём.

– И почему они без всего?.. – заводился Олег. – Они же не дикари! Они понастроили домов, выкопали эту шахту, и разожгли костёр планетных масштабов! Не стыкуется это всё с ними. Анахронизм полнейший!

– Я знаю тут что-то не больше тебя! – огрызнулся Вальтер. – Это может быть ритуал, связанный с происходящим наверху! Очищение огнём природного естества, не изгаженного цивилизацией! Это могут быть не обитатели планеты, а какой-нибудь элитный вид ради сохранения качественного генофонда! Ты же видишь, какие они! Они гораздо моложе нас возрастом вида, но несоизмеримо совершеннее антомически! Мы только слегка мудрим с евгеникой в наших экспериментах, а они – уже почти на вершине, к которой мы так долго стремимся!

– Всё равно – не понимаю… – не сдавался Рощин. – В пещере всего пятнадцать градусов, а они не похоже чтобы мёрзли…

– Может, у них температура тела выше…

– Не ответ! Они явно сделаны из того же материала, что и мы, но если температуру нашего тела повысить на десять-пятнадцать градусов, органика начнёт сворачиваться, и это – смерть…

– Значит, дело в чём-то другом. Пока нас тут встречают одни загадки, и не видно всему этому ошеломляющему конца…

Вальтер стоял, прислонившись плечом к сырой стене туннеля, и мрачно взирал на обитателей пещеры, столпившихся у её выхода. Они уже встали с колен и нетерпеливо топтались, не решаясь переступить какую-то невидимую границу.

Они были красивы. Божественно красивы! Казалось, здесь собрались все герои греческой и римской мифологий. И в их глазах уже не было прежнего панического страха; в них появлялось откровенное любопытство.

– Знаешь, что… – слегка уныло сказал Вальтер. – Если все они действительно телепаты, то уже должны были уловить наши к ним симпатии. Только этим можно объяснить перемени в их поведении. Но тогда полноценный диалог у нас с ними вряд ли получится. Мы для них глухи и немы…

– А может, всё-таки попробуем с ними поговорить? – предложил Рощин. – Уши у них, вроде бы, тоже есть, значит, должен быть развит и слух. Как второстепенная сигнальная система. Анатомия, говорят, у них схожа с нашей, тогда должен быть похож и речевой аппарат. Может, она развита хуже, чем у нас, но они должны её иногда использовать.

– Попробуем… Всё равно у нас нет пока альтернативных вариантов.

Вальтер включил нагрудный транслятор.

– Отойди в сторону и освещай меня фонарём. Я ослаблю свет своего.

Рощин отступил вглубь туннеля и направил на Вальтера луч нашлемного фонаря. Тот теперь был виден целиком, и обитатели пещеры могли наконец хорошенько разглядеть тех, кто к ним пришёл.

Вальтер поднял вверх руки.

– Я ваш друг!!! – что есть мочи заорал его акустический излучатель. – Я пришёл с миром!!!

…По пещере прокатилось эхо. Обитатели её шарахнулись от входа, и вновь стали падать на колени.

Вальтер помотал головой, сетуя на свою несообразительность, и слегка убавил громкость.

– Я ваш друг! – повторил он тише и пошёл в пещеру.

Перед ним образовалась пустота.

– Они нас не понимают… – огорчённо сказал Вальтер, поворачиваясь к Рощину.

– Пока нужно действовать по-другому, – сказал Олег. – Надо дать им сначала привыкнут к нам. А мы попробуем говорить на их языке. Пусть не очень разборчиво, но суть мы им, возможно, объяснить сможем.

Рощин подошёл к Вальтеру и, глядя в устремлённые на них глаза обитателей пещеры, стал мысленно объяснять, что они действительно друзья, и что они в самом деле пришли с миром.

Его мгновенно поняли в главном, и население пещеры напористой волной вновь хлынуло к выходу. Люди подходили, опускались перед Вальтером и Рощиным на колени, простирали к ним руки, и пытались целовать их запылённые ботинки.

Это выглядело дико. Как если бы боги вдруг стали пресмыкаться перед смертными. Рощин смотрел на это месиво саженных плеч и могучих бицепсов, роскошных бюстов, и сделанных по циркулю бёдер, и всё это казалось ему каким-то полночным бредом.

– Ничего у нас не выйдет! – сказал он с сожалением, тщетно увёртываясь от тянущихся к его ботинкам жадных губ. – По крайней мере, сейчас и здесь…

Циммерман выключил звуковой транслятор.

– Цилле! – позвал он. – Ты меня слышишь?

– Да, – тут же отозвался вездеход. – Мы постоянно находимся на многоканальном приёме.

– Мы возвращаемся!

– У вас ничего не выходит?

– Ничего внятного. Мы – не боги, а смертных они понимать не хотят! Тут нужны ксенологи.

– Они уже идут к вам, Вальтер.

– Пусть они поскорее спустятся вниз и сменят нас, иначе нам отсюда уже не уйти. За нами пойдут, как цунами, и лестница рухнет, не выдержав такой тяжести.