Текст книги "Хроники Амарота. Изменник"

Автор книги: Валерий Богуш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

Часа через два появился Отшельник. Он вел за собой испуганного ранга, который озирался по сторонам, вытянув шею и мелко дрожа. Учуяв чужую кровь, он громко фыркнул и шарахнулся в сторону.

– Марвик, Марвик, успокойся, – ласково сказал Джулиан и погладил скакуна по длинной шее.

Ранг узнал своего хозяина и тихо зафырчал.

Отшельник снял с него моток толстой веревки, вдвоем с Артуром они сделали из срубленных деревьев широкую волокушу.

– Ну что, грузим добычу и домой?

Артур обошел зверя и вытянул перед собой руки. Безжизненное тело приподнялось над землей и перевалилось на волокушу.

– Никак не привыкну к вашим амаротским штучкам, – мотнув головой, пробормотал Отшельник и взял ранга под уздцы.

– Ты на себя посмотри! Джулиан до сих пор сомневается в том, что ты слепой, – рассмеялся Артур.

Обратный путь по ночному лесу занял еще больше времени. Когда выбившийся из сил ранг вышел к хижине Отшельника, из-за горизонта уже показался солнечный диск.

Два дня на берегу лесного озера пролетели незаметно.

– Счастливого пути, милорды! – попрощался Отшельник.

– Всего хорошего, Отшельник, я думаю, мы не прощаемся, – ответил Артур.

Глава 4

Солнце наполовину скрылось за горизонтом, когда впереди появились высокие башни Амарота. Всадники пришпорили выдохшихся рангов, перешли на галоп и вскоре остановились перед закрытыми воротами. Опустившиеся сумерки не позволяли стражникам рассмотреть, кто прибыл в такой поздний час.

– С чем пожаловали, господа? – раздался со стены грубый голос.

– Открывай ворота, лентяй, не то я пожалуюсь на тебя Ричарду! – едва сдерживая смех, грозным голосом закричал Артур.

Стража засуетилась. Загремели доспехи, послышались выкрики приказов. Огромные ворота распахнулись, пропуская всадников внутрь.

Сотни горящих фонарей разгоняли ночной сумрак. Ранги ускорили шаг, предчувствуя скорый отдых.

– Ну, вот мы и дома, – рассмеялся Артур, спрыгивая со своего скакуна.

Слуга тут же перехватил поводья.

– Добро пожаловать, милорды, – встретил их Войс.

За прошедшие годы он мало изменился, только чуть располнел и прибавилось седых волос. Теперь он носил ливрею старшего распорядителя дворцовой прислуги.

– Добрый вечер, Войс. Как дела в Амароте? – спросил его Джулиан.

– Все по-старому. Аскольд и Эгдар должны со дня на день вернуться с границы. Лорд Эрик утром прибыл из столицы, сейчас они с магистром собираются ужинать.

– В столице – высшее общество, императорский дворец. Самые красивые девушки собираются на балы со всей империи. Это нужно видеть, Джулиан. А Харукт – красивейший город, – мечтательно протянул Артур. – Что бы ни говорили про старого императора Бенидикта, а на свою столицу он никогда денег не жалел.

– А что ему их жалеть? Всю свою молодость он провел в захватнических войнах, сколько независимых королевств завоевал, – усмехнулся Джулиан.

– Что правда, то правда. В молодости он пролил немало крови, но ты же хорошо знаешь, что эти войны были в наших интересах.

– Ну что, встречаемся в Самоцветном зале? – спросил Джулиан, направляясь к своей башне.

Артур согласно махнул рукой.

У дверей его встретил Герберт,совсем еще молодой парнишка в ливрее прислуги.

Несколько больших фонарей ярко освещали просторную гостиную. В камине потрескивал огонь, от него по залу шло приятное тепло.

Джулиан снял оружие, скинул походную одежду. Герберт молча поставил перед ним широкую бадью, наполненную теплой водой. Фыркая от удовольствия, Джулиан смыл с себя дорожную пыль, насухо вытерся широким полотенцем и быстро переоделся в чистую одежду.

– Милорд изволит поужинать? – вежливо спросил Герберт.

– Нет, мой друг, я пойду в Самоцветный зал.

Когда он вошел, Артур уже был там. Весело улыбаясь и жестикулируя, он подробно рассказывал, как прошла охота.

Магистр сидел во главе стола и внимательно слушал. Эрик неторопливо попивал вино из высокого золотого кубка.

Увидев Джулиана, магистр поднялся из своего кресла и обнял его. Все в Амароте знали, что он относится к молодому человеку, как к родному сыну.

– А что ты расскажешь, Джулиан, неужели этот вепрь был так огромен? – улыбнувшись, спросил магистр.

– Это чистая правда, он был просто великан, огромные деревья ломал, как камыши, – подтвердил Джулиан.

– Расскажи лучше ты, Эрик, что происходит в столице? – попросил Артур, накладывая себе в тарелку мяса.

– Эрик был в столице не для того, чтобы посещать императорские балы и знакомиться со знатными дамами, как ты подумал, – вмешался в разговор магистр.

– А для чего же? – Артур сделал вид, что искренне удивлен, но тут же замялся под тяжелым взглядом магистра.

– Ездил познакомиться с принцем Алисандро, сыном императора Бенедикта, – ответил Эрик.

– Для чего нужно это знакомство? – спросил Джулиан.

– Король Бенедикт стар и скоро уйдет на покой. Его место займет Алисандро, а это означает, что возможны перемены в расстановке сил. Мы должны знать, что собой представляет человек, который придет к власти и возглавит одну из самых сильных армий на континенте, – пояснил магистр.

– И что ты узнал, Эрик? – спросил Артур.

– Я провел три дня в Харукте, был на приеме у императора, там мне и представили Алисандро. На мой взгляд, это вылитая копия Бенедикта – молодой, дерзкий, ничего не боится. Знаете, меня до сих пор передергивает от его высокомерной улыбки. Если император Бенедикт всегда прислушивался к нашему мнению, то для его сына оно ничего не значит. К окружающим он относится пренебрежительно. Амарот считает чем-то лишним в своей будущей империи и слушать нас не будет. Два дня я провел при дворе, прислушиваясь к разговорам. Алисандро окружил себя такими же молодыми благородными отроками. Они родились и выросли в столице, в самых знатных домах. Самоуверенности и спеси в них не меньше, чем в самом Алисандро. Окружающие только и делают, что твердят о молодости его отца – о его победах, о величии империи. Льстят, что он будет таким же великим полководцем, что его ждет огромная слава. Я думаю, что, как только на Алисандро наденут корону, он развяжет войну, и ничто его не остановит.

– Магистр Войт, ты нас учил не ввязываться в дела людей. Говорил, что наше дело – это граница, где находится наш противник – Тьма. Так зачем мы лезем в дела империи? – спросил Артур.

– Ты никогда не отличался дальновидностью. Одно дело – непосредственно вмешиваться, и совсем другое – оказывать влияние на императора. Он должен прислушиваться к мнению Ордена. Наша задача – влиять на положение дел во всех королевствах на Земле, – ответил магистр.

Эрик крутил в руке пустой кубок и задумчиво смотрел в пустоту.

– А что ты на это скажешь, Джулиан? – неожиданно спросил магистр.

– Отправить Алисандро и всех его воинственных друзей на границу – пусть повоюют, – усмехнулся Джулиан.

– Правильно, нечисть быстро охладит их боевой дух, – поддержал его Артур.

– Император никогда не пойдет на это, но у нас еще есть время, чтобы что-нибудь придумать, – сказал магистр, поднимаясь из-за стола.

Ужин подошел к концу. Пожелав друг другу спокойной ночи, лорды разошлись по своим башням.

***

Джулиан проснулся от шума, доносившегося из окна. Открыл глаза, прислушался: лязг металла, гортанные голоса, скрип колес и недовольное фырканье рангов. Он встал с кровати, босиком прошлепал к окну и выглянул наружу. Так и есть: Аскольд и Эгдар привели гарнизоны Северного и Южного фортов.

Джулиан быстро оделся, накинул плащ и спустился вниз. На улице было по-утреннему прохладно.

Прибывшие спешивались и снимали оружие со скакунов. На площади полукругом стояла длинная вереница больших повозок с ранеными. Рекруты переносили их в лазарет.

Из тумана появился Ричард и прорычал:

– Пошевеливайтесь, лодыри, не то я завтра же отправлю вас на границу, посмотрите, каково там.

– Ричард, что-то много прибыло раненых, – окликнул его Джулиан.

– Нечисть на границе как взбесилась, будто им стало жарко в аду, раньше такого не было, – сказал воин с перевязанной ногой и, тяжело хромая, направился к казарме.

– Спросите у милордов, что там происходит, – Ричард указал, где их искать.

Джулиан двинулся сквозь галдящую толпу. Вскоре он отыскал тех, кто был ему нужен. Магистр и два лорда о чем-то тихо беседовали.

– Аскольд, Эгдар, с прибытием!

– Рад видеть тебя, Джулиан, – улыбнулся Эгдар и по-дружески хлопнул его по спине.

Только сейчас Джулиан рассмотрел, что их доспехи выглядят так, словно по ним прошелся не один десяток клинков. На левой руке Эгдара был виден совсем свежий рубец. Аскольд тряхнул длинными волосами. Джулиан успел увидеть на его правой скуле три рваных шрама, идущих сверху вниз, очень напоминающих след от когтей. А так как раны у лордов Света заживают в несколько раз быстрее, то, значит, получили они их совсем недавно.

– Так вот, магистр, нечисть как с ума посходила. Я был в Северном форте, там и так всегда было жарко, но сейчас – семь штурмов за неделю, ни одной спокойной ночи. Как только солнце зашло – штурм. Зашло – снова штурм. И не останавливаются ни перед чем, лезут и лезут. Воины в форте выматываются и не успевают отдыхать, некоторые ропчут. Коменданту докладывают, что среди воинов ходят разговоры о том, что они зря отдают свои жизни. Что за ними в глубине империи сотни лиг необитаемых земель, и до восхода солнца нечисть никогда не доберется до мирных поселений, – закончил свой рассказ Аскольд.

– Форты построены нашими предками сотни лет назад для защиты наших границ. Люди правы в одном: пока тьма запечатана в своем логове, она не распространится по Земле. Но если убрать форты, то вся эта ночная нечисть хлынет вглубь империи. Нет, они не пойдут армиями, они же не самоубийцы. Тысячи одиночек разбредутся повсюду. Днем они будут находить себе укрытие, а ночью убивать мирных жителей, сея страх и хаос. Наши предки не зря поставили форты, и они будут стоять, пока мы живы! – отрезал магистр.

Площадь медленно опустевала. Раненых уносили в лазарет, остальные расходились по казармам. Прислуга разводила рангов по конюшням.

– Ладно, вы идите отдыхать, а вечером мы решим, что делать. Я поговорю с капитанами, должно же быть всему этому какое-то объяснение, – сказал магистр.

– Кстати, Джулиан, я привез тебе подарок с границы, распакую сумку и отдам, – уходя, кинул через плечо Аскольд.

***

Джулиан едва успел позавтракать, когда в его башне появился Артур и с порога спросил:

– Слышал, что творится на границе?

– Да, я присутствовал при разговоре. Даже магистр не помнит на своем веку, чтобы нечисть так лютовала.

– И что ты на это скажешь?

– Я думаю, магистр отправит нас на границу для поднятия духа в гарнизонах.

– Было бы отлично. Не хочешь размяться?

– Я к вашим услугам, милорд! – улыбнувшись, шутливо поклонился Джулиан.

Они вышли и направились по широким улицам Амарота к тренировочному залу.

Огромный пустой зал встретил их гулким эхом. Голые стены навеяли на Джулиана воспоминания о том, как молодой Артур показывал магистру свое мастерство. Здесь он делал последние шаги к получению титула лорда Ордена.

Как быстро летит время! Казалось, совсем недавно он был ребенком.

– Ну что, милорд, вы готовы? – Артур, улыбнувшись, вышел на середину зала.

Джулиан тряхнул головой, отгоняя воспоминания.

– Да.

Он почувствовал, как Артур окружает себя Силой, сплетая невидимую паутину. Висевший на стене двуручный меч сорвался с креплений и лег в его протянутую руку. Взмахнул рукой, клинок засверкал, со свистом рассекая воздух.

Джулиан повел рукой. Знакомый теплый ветер обвил его со всех сторон, проник внутрь, наполняя все тело силой. Лежавшие на полу мелкие камешки крошились с тихим хрустом и превращались в пыль, попав под невидимый поток. Он протянул руку к стене и поймал точно такой же клинок.

– Ну что, начнем?

Артур улыбнулся и бросился вперед. С каждой минутой он двигался все быстрее. Его клинок превратился в одну сплошную блестящую линию.

Джулиан вскинул клинок, защищаясь от удара, и сконцентрировал всю Силу в руках.

Клинки скрестились, высекая сноп искр. Джулиан отскочил в сторону, резко взмахнул рукой, стараясь сбить Артура с ног. Но она прошла сквозь пустоту, Артура там уже не было. Он взмыл в воздух, пролетел над Джулианом и попытался достать его сверху. Джулиан вскинул руку, и невидимая сила отвела в сторону клинок. Тут же ударил сам, но его лезвие чуть-чуть опоздало. Артур увернулся, встал на ноги и вновь бросился в атаку. Но Джулиан не сдавался, сыпал ударами. Его соперник не смог сдержать этот яростный напор и решил сделать обманный ход – отступить. Джулиан потянулся к нему. Артур плавно взмахнул рукой, и невидимая сила сбила Джулиана с ног и подкинула в воздух. Он перевернулся в воздухе, приземлился на ноги и едва успел отбить выпад. Артур, словно призрак, мелькал то с одной стороны, то с другой. Поединок продолжался. То один, то другой попеременно одерживали верх. В какой-то момент удар Джулиана оказался сильнее. Артуру не хватило одного мгновения, чтобы встать на ноги. Он проиграл схватку. Джулиан стоял рядом, и острие его клинка царапало кожу на шее соперника.

– Сдаетесь, милорд? – улыбнулся он.

– Чистая победа! – согласился Артур, отбрасывая свой меч в сторону.

Джулиан опустил клинок и заботливо стряхнул пыль с его плеча.

– Знаешь, Джулиан, ты младше меня, но Сила в нас равная, если в тебе ее не больше. Не зря магистр говорил, что ты будешь одним из величайших лордов Ордена, – сказал Артур без капли зависти в голосе.

Он считал, что на все воля Светлых богов.

В дверях зала кто-то сдержанно кашлянул, лорды переглянулись.

– Надеюсь, милорды закончили и уделят мне немного своего времени? Это был Ричард.

– Что случилось? – спросил Артур.

– Магистр Войт желает вас видеть.

Они нашли магистра в Самоцветном зале. Тут же за столом сидели остальные лорды. Он жестом пригласил Артур и Джулиана присоединиться.

Аскольд и Эгдар успели привести себя в порядок и теперь потягивали вино из высоких кубков.

– Держи, Джулиан, обещанный подарок!

Аскольд достал из-под стола тряпичный сверток и подтолкнул его к Джулиану.

Джулиан поймал сверток; по весу можно было определить, что внутри находится что-то железное. Он развязал веревку и развернул сверток. В нем оказалась боевая перчатка, украшенная искусной гравировкой. Стальной рукав защищал руку до локтя. Пять стальных пальцев легко сгибались в суставах. Джулиан надел перчатку на левую руку.

– Поверни браслет у запястья, – подсказал Аскольд.

Джулиан повернул широкий браслет. Внутри сработал сложный механизм, и перчатка плотно обхватила руку. Джулиан разжал кисть, и из стальных пальцев выскочили пять изогнутых когтей, острых как бритва. Он сжал кулак, когти с тихим лязгом исчезли.

– Родина этой перчатки – Туманные горы. Все гномы, что участвовали в войне Тьмы и Света, были вооружены такими перчатками. Очень удобная штука в ближнем бою, – объяснил Эгдар.

– Где ты достал ее, Аскольд? – поинтересовался Джулиан.

– Во время ночного штурма в Северном форте. Она была у орка, и, должен признаться, я едва не прозевал момент. Еще чуть-чуть – и он снес бы мне пол-лица! – ответил Аскольд и, откинув длинные волосы, указал на три свежих шрама.

– Как ты смог ее снять?

– Оторвал вместе с рукой, – рассмеялся Аскольд.

Только сейчас Джулиан рассмотрел несколько бурых пятен на перчатке.

– Как она могла попасть к оркам? – удивился Артур.

– Возможно, осталась еще со времен войны, – предположил Эрик.

– Ну, налюбовались, милорды, теперь поговорим о деле! – оборвал их магистр, поднявшись из-за стола. – Ситуация на границе тяжелая, поэтому Эрик отправится в Северный бастион, Артур – в Южный, Джулиан в -Эзенворд. Наши воины должны видеть, что мы не отсиживаемся за их спинами в тяжелую минуту. Я думаю, со временем мы разберемся в том, что произошло. Вылетаете в полдень, к закату должны быть уже на месте, так что в путь, господа.

Артур и Джулиан обменялись взглядами.

***

– Герберт, мою походную сумку! – крикнул с порога Джулиан.

– Милорд собирается в дорогу?

– В полдень мы улетаем на границу.

Джулиан приготовил куртку из тонкой кожи, точно такие же черные штаны, плотные сапоги по колено. Из оружейного отсека достал длинный двуручный кинжал из гораской стали. Она считалась лучшей в империи. Вынул клинок из ножен. На блестящем как зеркало лезвии переливался замысловатый орнамент. Казалось, внутри сверкают тысячи маленьких молний. Джулиан провел пальцем по бритвенной заточке и вложил клинок в ножны. Арбалет, колчан со стрелами. Покрутив в руке подаренную перчатку, решил и ее взять с собой. Сложил в дорожную сумку все оружие, оставив на столе только меч.

– Собери что-нибудь из еды.

Оглядел свои шлемы и после недолгого раздумья выбрал один из них – из легкой брони, в виде лица человека, закрывающий почти всю голову, оставляя небольшие прорези для глаз. Сзади спускалась легкая броня, сплетенная из стальных колец. Последней заняла свое место тонкая кольчуга.

Герберт, как всегда молча, укладывал в сумку свертки с едой. Тут же нашлось место для большого кожаного бурдюка с вином.

Джулиан переоделся и прицепил за спину меч.

– Удачи, милорд! – пожелал Герберт.

Джулиан подхватил сумку и спустился вниз. Солнце, все больше нагревая воздух, поднималось к своему зениту.

Он прошел по широким улицам в северную часть Амарота. Здесь, особняком от остальных строений, находились драконьи конюшни.

Пожилой Мартин встретил его широкой улыбкой, от нее морщины на его лице стали еще глубже.

– Приветствую вас, милорд!

– Привет, Мартин. Ну что, как дела в твоем государстве? – пошутил Джулиан.

– Все хорошо, милорд. Живность, она хоть и разная, но все же любит ласку, – усмехнулся Мартин, открывая массивные ворота.

Он ухаживал за драконами не один десяток лет. Преклонные годы давали о себе знать, но никто не соглашался идти к нему в ученики. Шутка ли – ухаживать за десятком огромных рептилий! Драконы хоть и слыли мирными существами, но нет-нет, да показывали свой характер. Но к Мартину они давно привыкли, и он чувствовал себя здесь хозяином. Когда– то давно драконы во множестве населяли Туманные горы. Ходили легенды, что древние короли имели целые армии прирученных драконов, но прошли тысячелетия, и их племя почти вымерло. Осталось немного только в самых неприступных местах, у самых вершин, куда человеку не добраться. Лорды Амарота – единственные, кто смог сохранить прирученных драконов. Чтобы поддерживать их численность, они забирали яйца из драконьих кладок.

Джулиан вошел в конюшню вслед за Мартином. В нос ударил резкий запах. Внутри было прохладно и сыро. Он зажмурил глаза, привыкая к полумраку. На воле драконы жили в глубоких пещерах, поэтому здесь им создавали похожие условия. В здании с крепкими стенами не было ни одного окна, и только несколько фонарей скудно освещали желтым светом длинный коридор. Здесь поместились двадцать больших загонов, но только восемь из них были сейчас заняты. Возле каждого загона стояло по два больших корыта: одно с водой, во втором были навалены отходы из казарменной столовой. Драконы были всеядными рептилиями, хотя и предпочитали свежее мясо.

– Видите, милорд, они затихли, слушают, кто пришел. Они невероятно умны. Меня определяют по звуку шагов! – улыбнулся Мартин.

В Амароте все знали, как он любит своих подопечных, – может часами рассказывать о их привычках.

Один из драконов высунул свою приплюснутую голову на длинной шее в отверстие над кормушкой и, не мигая, уставился на людей.

– Это Харт, он самый любопытный, – улыбнулся Мартин.

Дракон оскалил острые клыки и тихо зашипел.

– Как ты их различаешь? – спросил Джулиан.

– Они же все разные, у каждого свои повадки и слабости.

Мартин подошел к дракону и почесал его за крошечными ушами. Тот потянулся к нему, зажмурил от удовольствия глаза и снова зашипел. В остальных загонах послышались шорохи, показались еще несколько голов.

За воротами послышались приближающиеся голоса. Через минуту в конюшню вошли Артур и Эрик.

– Я же говорил, что он уже здесь, – заулыбался Артур, скидывая с себя походную сумку.

– Ну что, Мартин, одолжишь нам своих питомцев? – пошутил Эрик.

– Всегда к вашим услугам, милорд.

Мартин снял с крючка драконью уздечку, отодвинул мощный засов на высокой калитке и скрылся в загоне. Зазвенели стальные цепочки поводьев. Он вывел дракона, помахивающего длинным чешуйчатым хвостом; рептилия слушалась его беспрекословно.

Джулиан стащил с полки тяжелое деревянное седло, обитое мягкой тканью. Оно крепилось несколькими широкими ремнями между шеей и крыльями дракона. Еще три ремня, но поменьше, удерживали всадника в седле.

Джулиан осторожно закинул седло. Мартин нырнул под брюхо дракона и сноровисто затянул ремни. Дракон вытянул шею и переступил когтистыми лапами, привыкая к своей ноше. Джулиан пристегнул сумку к седлу и отвел его в сторону. Мартин уже выводил из стойла следующего. Через полчаса, когда драконы были готовы, появился магистр и приказал:

– Эрик, будешь в Северном форте, лично возглавь дозоры, поброди по границе, может, найдешь что-то интересное.

– Хорошо, магистр.

Джулиан ухватился за высокий край и одним махом запрыгнул в седло. Намертво затянул ремни.

Дракон качнулся и пошевелил сложенными крыльями. Мартин распахнул вторую створку ворот. Джулиан потянул за поводья, дракон повиновался и, перебирая короткими лапами, выполз наружу. Зеленая чешуйчатая кожа переливалась на солнце.

Магистр пожелал им счастливого пути.

Дракон расправил широкие крылья. Несколько резких движений – и он взмыл над высокими башнями Амарота.

Джулиан вздохнул полной грудью и огляделся. От первых минут полета всегда захватывает дух.

Дракон сделал широкий круг над городом. Сверху огромный замок выглядел еще более величественно. Отчетливо были видны высокие башни с остроконечными шпилями, ровные улицы, площади. Джулиан каждый раз не уставал любоваться красотой Амарота.

Несколько рыболовецких баркасов медленно спускались по течению Урика. Джулиан смог рассмотреть крошечные фигурки рыбаков.

Драконы, набирая скорость, поднимались все выше и выше пока не достигли облаков.

Эрик повернул своего дракона на запад, и три крылатых всадника стали быстро удаляться.

Мартин смотрел им вслед.

– Добрый путь, милорды!

Через несколько часов внизу замелькали заснеженные горы. Холодный ветер неприятно обжигал лицо. Джулиан запахнулся поглубже. Солнечный диск медленно, но уверенно снижался к горизонту, окрашивая вершины в алый цвет.

Эрик потянул поводья, заставляя своего дракона спуститься ниже, и вскоре три всадника уже летели меж пологих гор. В глубоких ущельях серебрились небольшие горные реки. Многочисленные стада горных баранов в испуге шарахались от мелькавших над ними теней. Через час горы закончились, и под ними раскинулась бескрайняя равнина. Здесь, в непосредственной близости от границы, им встретились последние людские поселения, и вскоре только стада диких рангов перебегали по бескрайней равнине.

К вечеру погода стала портиться, появились черные тучи, резкие порывы ветра становились все чаще. Далеко впереди виднелись всполохи сверкающих молний.

Эрик махнул рукой, показывая, что нужно опуститься еще ниже. Вскоре на горизонте появилась едва заметная полоса Сумрака.

– Всё, разлетаемся! – прокричал Эрик и повернул своего дракона на север.

Артур помахал рукой, прощаясь, и взял направление на юг. Путь Джулиана лежал прямо.

Где-то там, у границы с Сумраком, стоял Эзенворд. Солнце было готово нырнуть за горизонт, когда Джулиан почти долетел до форта. Клубящаяся темная стена выросла перед ним во всем своем величии. Погода разошлась не на шутку, ветер становился все сильнее. Остроконечные молнии разрывали черные тучи. Сверху упало несколько тяжелых капель.

Джулиан потянул поводья, развернул дракона и полетел вдоль сумрачной стены.

Через несколько минут внизу показались массивные стены крепости. Сотни факелов освещали форт, он был словно в огненном кольце. Джулиан сделал круг и направил дракона вниз. Сотни воинов, закованных в блестящую броню, как муравьи копошились на широкой стене. Хлестнул новый порыв ветра. Дракон обогнул круглую башню и, резко замахав крыльями, стал снижаться. Сновавшие по главной площади люди разбежались. Дракон мягко приземлился. Джулиан расстегнул ремни и выпрыгнул из седла.

– Приветствую вас, милорд!

Выросший перед ним рослый воин с нашивками капитана почтительно склонил голову.

– Как у вас тут дела? – прокричал Джулиан, отстегивая сумку.

Ненастье с каждой минутой набирало силу, из-за грохота ничего не было слышно.

– В последнее время совсем жарко стало, нечисть как будто обезумела, – отозвался капитан.

Джулиан наконец-то справился с застежкой, безусый юнец подхватил поводья и потянул за собой дракона. Лицо капитана показалось Джулиану знакомым, где-то он уже видел этот уверенный дерзкий взгляд. Но гвардия Амарота насчитывала почти десять тысяч отборных воинов, и каждого из них нельзя было запомнить в лицо.

– Капитан, где мы с тобой встречались?

– Я Ольсен, сын градоначальника Алистера, что находится на севере империи. Если вам это поможет вспомнить, вы присутствовали при том, как мастер Ричард выбивал из меня дурь под стенами Амарота.

Джулиан вспомнил молодого рекрута, решившего показать зубы старому ветерану, и последовавший за этим урок.

За прошедшие годы Ольсен изменился; лицо стало более мужественным, в глазах появился стальной блеск, а капитанские нашивки говорили сами за себя: Ричард смог сделать из него воина.

Форт напоминал растревоженный муравейник. Воины поднимались на стену, бренча оружием; повсюду слышались выкрики приказов.

Ненастье усиливалось, грозясь перейти в настоящую бурю.

– Где мне найти коменданта? – спросил Джулиан.

– Он у себя, милорд, идемте, я вас провожу.

Капитан провел его по кривым улицам, заполненным людьми, к двухэтажному зданию. Постучал, открыл двери и пропустил Джулиана вперед. Просторная гостиная встретила их приятным теплом от камина.

Комендант стоял к нему спиной, надевая доспехи. Тут же на столе лежали блестящий шлем и длинный клинок. Слуга застегнул последнюю застежку на его спине, и он развернулся.

Виктор мало изменился за прошедшие годы, только добавилось седины в волосах, морщины на лице стали глубже, но фигура так и осталась подтянутой, без единого намека на лишний жирок. В черных глазах – всё тот же молодой блеск.

– Лорд Джулиан, приветствую вас в Эзенворде, – склонил он голову.

– Магистр Войт рассказывал о вас как об одном из лучших воинов на границе, для меня это честь – познакомиться с вами, – ответил Джулиан.

– Давайте, милорд, за ваш первый и, надеюсь, не последний приезд в Эзенворд, – предложил комендант.

Как по волшебству, на столе появились глиняный кувшин с вином и три высоких кубка. Комендант сорвал с высокого горлышка литую пробку и налил тягучего красного вина.

– Светлые боги, как быстро течет время! Кажется, совсем недавно мы нашли вас за стенами Эзенворда, а сейчас передо мной стоит воин, с которым я пью вино из одного кувшина. Так, не успеешь оглянуться – и пора на покой. Ваше здоровье, милорд! – поднял он свой кубок.

– Ничего, Виктор, мы еще с тобой повоюем, – рассмеялся Джулиан.

Трое мужчин со стуком сдвинули кубки и выпили.

– Солнце зайдет с минуты на минуту, нужно подниматься на стену, – заметил Ольсен.

– Минуту, господа, – Джулиан расстегнул сумку, вывалил содержимое и стал быстро одеваться.

Тонкая кольчуга как влитая облегла его тело, длинные черные волосы спрятались под небольшой вязаной шапочкой.

Джулиан надел стальную перчатку, повернул браслет и выпрямил пальцы. С тихим лязгом появились острые когти.

– Занятная вещичка, раньше я таких не встречал, – с интересом рассматривая ее, протянул Ольсен.

– Подарок. Аскольд привез из Северного форта. Ну что, господа, я готов, – Джулиан накинул длинный плащ и сунул под мышку шлем.

– Чертова погода как специально играет на руку нечисти, – пробурчал капитан.

– А знаете, милорд, в ночь, когда вас нашли, тоже разразилась настоящая буря! – прокричал комендант, надевая шлем.

Вскоре они поднялись на стену по широкой каменной лестнице. Джулиан огляделся. Приготовления шли полным ходом: скрипели катапульты, на кострах разогревалась до кипения черная смола. В крытых башнях копошились воины, заряжая огромные арбалеты.

Багровые лучи заходящего солнца едва освещали усеянную костями равнину. Последние пернатые хищники с криками разлетались по своим гнездам.

Воины почтительно приветствовали Джулиана.

– Виктор, а ты как думаешь, отчего нечисть так яростно штурмует? – спросил он.

– Даже не знаю, милорд. Я на границе уже сорок лет, но такое на моей памяти впервые. Кто знает, что там творится в Сумраке?

Мелькнул последний отблеск, и солнце опустилось за горизонт. На мгновение все замерли, наступила абсолютная тишина, даже ветер и гром утихли. А потом хлынула сплошная волна черных всадников и с ревом устремилась к стенам Эзенворда.

– Лучники, приготовились! – закричал комендант.

Его приказ громким эхом прокатился по стене. Сотни арбалетов опустились, нацеливаясь на приближающегося врага.

Джулиан натянул на голову шлем и опустил забрало. Всадники растеклись по равнине и быстро приближались. Их уже можно было достать снарядами.

– Катапульты, пли! – скомандовал капитан.

С грохотом сработала ближайшая катапульта, вверх полетел огромный булыжник. Вскоре воздух заполнился десятками камней; падая, они пропахивали борозды в плотных рядах нападавших, оставляя после себя раздавленные трупы.

Ночь покрывалом опустилась на землю, не давая рассмотреть, что там делается.

– Лучники, пли!

Сотни оперенных стрел смертоносным дождем устремились вниз. Всадники без всякого сожаления затаптывали своих же, выбитых из седла.

На стену обрушился ответный шквал.

– Если у нечисти есть военачальники, то они не отличаются особым умом. За сорок лет моей службы их тактика не изменилась. Складывается впечатление, что их мало беспокоит, сколько воинов погибнет под стенами! – прокричал комендант.

Джулиан отметил, что комендант с поразительным хладнокровием расхаживает по стене под градом стрел; раздает приказы, как на параде, помахивая клинком, шутит с воинами. Что ни говори, а сорок лет службы на границе дают о себе знать.

Порывистый ветер швырнул первые капли дождя. Громко перекрикиваясь, воины вновь зарядили катапульты. Град камней опять накрыл волну нападавших. Но полчища орков были уже под самыми стенами. Дождь усиливался с каждой минутой, превращая равнину в одну огромную грязевую лужу. Загрохотал гром, молния осветила всю округу. Орки растеклись вдоль стены. Стрелы вновь посыпались на осажденных людей. Джулиан отпрянул от бойницы и пригнулся.

– Будь прокляты Темные боги, это ненастье нас доконает быстрее, чем доберутся орки! – прокричал комендант.