Текст книги "Хроники Амарота. Изменник"

Автор книги: Валерий Богуш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

– Клянусь!

– Идем, Джулиан, твое время пришло.

Они покинули кабинет, и магистр повел его по длинным коридорам и комнатам с высокими потолками. Все это проплыло мимо Джулиана как во сне. Затем они вошли в большой зал, посередине которого зиял вход, ведущий вниз. Магистр, не останавливаясь, прошел к нему. Узкая винтовая лестница уходила в темноту. Магистр неторопливо стал спускаться, Джулиан последовал за ним. Впереди появился тусклый свет, и чем ниже они спускались, тем ярче он становился. Преодолели последние ступеньки и оказались в просторном круглом зале с ровными каменными стенами. Зал был высечен в сплошной скале.

Но не это привлекло внимание Джулиана. В центре, на высоте не более метра, стояла сложенная из белых камней чаша, из которой лился свет. К ее краю вели несколько широких ступеней.

Джулиан осторожно подошел и заглянул в нее.

Чаша была наполнена белым мерцающим светом, и он был живым. Мерцая и переливаясь, он жил своей жизнью.

– Когда Светлые боги покинули Землю, они оставили в этой чаше частичку себя. Это и есть источник Света на Земле. Здесь мы проходим Посвящение, чтобы разбудить дремлющую в нас Силу. Поднимись по лестнице и войди в нее.

Джулиан медленно взошел по ступенькам и встал у края. Свет взволновался и, поднявшись вверх, потянулся к юноше.

– Ну же, смелее!

Джулиан шагнул и погрузился в чашу.

Мягкие волны накатились на него и обхватили ноги. Теплые нити поползли вверх все выше и выше. Вскоре Свет охватил его полностью. Он почувствовал, как что-то невесомое, едва осязаемое, изучало его, окутав с головы до ног. Невидимые потоки медленно потекли по телу, наполняя его Силой.

Джулиан осторожно повел рукой. Она светилась. Теплые струи собрались в ладони и словно скрутились в канат.

– Что ты чувствуешь? – как будто сквозь туман донесся голос магистра.

– Я не могу это объяснить. Что-то проникло внутрь меня и живет там, – выдохнул Джулиан.

– Это просыпается твоя сила. Теперь можешь выйти.

Джулиан осторожно ступил на край чаши. Свет отпустил его и медленно стек обратно. Он перестал ощущать внутри себя теплые нити.

– У меня больше нет Силы?

– Она внутри тебя. Пройдет время, и ты научишься ощущать её.

Они поднялись из подземелья наверх и пошли к выходу.

– С завтрашнего дня мы начнем обучение. Перед восходом солнца я жду тебя здесь.

– Хорошо, магистр Войт.

– Теперь можешь идти отдыхать.

Когда Джулиан вышел из зеленой башни, солнце еще стояло в зените. Только сейчас он вспомнил, что не ел со вчерашнего вечера.

***

Ночью Джулиан так и не смог уснуть, проворочавшись с боку на бок. И едва на горизонте появилась светлая полоса, как он уже был на ногах. Старый слуга принес легкий завтрак. Джулиан наскоро перекусил и, накинув плащ, выскочил на улицу. Спустя несколько минут он постучал в дверь зеленой башни. Ему открыл сам магистр. На нем была простая свободная одежда.

– Доброе утро, магистр Войт.

– Доброе, Джулиан.

В зеленой башне, как и всегда, стояла тишина.

– Идем.

Они вышли к узкой винтовой лестнице, которая вела на самые верхние этажи.

Следуя за магистром, Джулиан принялся считать ступеньки, но скоро сбился со счета, а лестница продолжала убегать вверх. Прошло немало времени, прежде чем вверху показалось тусклое пятно утреннего света.

Преодолев еще один лестничный пролет, они оказались на самой верхней площадке башни. Большие арочные окна были раскрыты, и прохладный утренний ветер свободно гулял внутри.

Джулиан с любопытством огляделся. Голые стены были увешаны всевозможным оружием.

Магистр неторопливо подошел к окну. Из-за горизонта появился солнечный диск, и первые яркие лучи осветили башню.

Раскинувшийся внизу Амарот продолжал спать, укутанный плотным покрывалом тумана.

– Сила, Джулиан, это как живое существо; она незримо живет вокруг нас. Ты должен почувствовать ее. Чем лучше ты научится управлять ею, придавать ей нужную форму, тем сильнее станешь. Она – продолжение тебя самого, ты должен слиться с ней воедино, стать ее частью. Ты сможешь сделать ее мягкой и податливой, а через секунду – такой прочной, что ни один металл на Земле не сможет с ней сравниться.

Магистр поднял руку. Висевший на стене клинок, блеснув в воздухе, лег точно в ладонь. Еще одно движение – и острое лезвие превратилось в сплошную длинную полосу.

– История Светлого ордена хранит имена лордов, которые овладели этим в совершенстве. Они могли сплести вокруг себя такую защитную паутину, что её не в силах пробить никакое орудие. Возьми клинок.

Джулиан перехватил темную рукоять и сжал в руке.

– А теперь ударь меня.

Юноша с сомнением посмотрел на магистра: расслабленная фигура, спокойные глаза, руки свободно опущены вниз.

– Ну же, я жду, бей!

Джулиан взмахнул клинком и, зажмурив глаза, ударил. Блестящее лезвие описало широкий круг и, рассекая воздух, со свистом пошло вниз.

Магистр стоял неподвижно, а когда, казалось, удара уже было не избежать, с невероятной скоростью переместился чуть в сторону и выставил перед собой согнутую в локте руку. Но лезвие так и не коснулось его: оно словно наткнулось на невидимую преграду и отскочило в сторону.

– Видишь, Джулиан, если перед ударом сконцентрировать Силу в одном месте, она защищает не хуже доспехов. Но этому нужно долго учиться.

– Как долго, магистр?

– У каждого на это уходит разное время. Запомни одно: с каждым годом ты становишься сильнее. И иногда возможности лорда превосходят все ожидания.

– А что для этого нужно?

– В этом случае от тебя ничего не зависит, на все воля Светлых богов.

Магистр отошел назад на несколько шагов и вытянул перед собой руку. Неожиданно Джулиан почувствовал, как потяжелел клинок в его руке. Вдруг что-то невидимое вырвало меч из его руки, он сверкнул в воздухе и влетел в открытую ладонь магистра.

– Теперь твоя очередь. Видишь на стене клинок? Попробуй сделать то же самое.

Джулиан с сомнением кивнул головой.

– Закрой глаза и представь, что дотягиваешься до него рукой.

Но как юноша ни старался, у него ничего не получалось.

– Не могу, – в отчаянии прошептал он.

– Сейчас я тебе помогу.

Магистр положил руку ему на плечо. Джулиан ощутил тепло от ладони, и уже знакомые нити пронизали его руку.

Магистр убрал свою ладонь, но теплые нити продолжали струиться по руке юноши.

– Тянись к клинку.

Джулиан открыл глаза и сосредоточил взгляд на лезвии. Его охватило странное чувство: нити внутри руки увеличились и, свернувшись в тугие канаты, потянулись к клинку. Через мгновение он почувствовал его изогнутую рукоять.

– Представь, что сжимаешь его, – подсказал магистр.

Джулиан пошевели пальцами, и в следующее мгновение рукоять клинка ударила ему в ладонь.

– У меня получилось, магистр! У меня получилось! – возбужденно воскликнул он.

– Вот видишь, в этом нет ничего сложного, самое главное – чувствовать ее, – улыбнулся магистр. – Твое обучение началось!

…И вновь Джулиан удивил всех своим старанием и способностями. Его умения совершенствовались с каждым днем. За считанные недели он добивался того, чем Артур овладевал за год. Казалось, невозможно обладать такой Силой в столь юном возрасте. Она бурлила в нем и била ключом. Словно сами Светлые боги помогали ему. И в магистре все больше росла уверенность в том, что Джулиан будет одним из самых сильных Светлых лордов за всю историю Ордена. Возможно даже, когда-нибудь станет и самым великим из магистров.

ГЛАВА 3

Два всадника с трудом пробирались сквозь лесную чащу. Ранги, недовольно фыркая, осторожно ступали по узкой звериной тропе. Огромные стволы лесных великанов уходили высоко вверх. Их толстые лохматые ветви закрыли небосвод своей зеленью. Длинные лозы дикого винограда переплелись между собой, образуя непроходимые заросли. Солнечные лучи с трудом пробивались в это царство тени. Но несмотря ни на что, всадники продолжали свой путь.

– Чертова чащоба, когда же ты кончишься, – пробормотал Джулиан, убирая очередную ветку.

– Кажется, впереди есть просвет, – сказал ехавший впереди Артур.

Вскоре лесные великаны расступились, открыв большую лесную поляну. Чуть в стороне весело журчал родник. Он протекал между двумя валунами и попадал в каменную чашу, образуя небольшое прозрачное озеро.

– Я думаю, пора сделать привал, – предложил Артур.

– Ты прав, стоит перекусить.

Они выехали на середину поляны и спешились. Почувствовав свободу, скакуны отошли в сторону и принялись щипать сочную траву.

Приятная лесная прохлада сменилась зноем.

Джулиан прошелся по поляне, разминая затекшие от многочасовой езды ноги.

– Ну и жара!

Он стянул с себя толстый кожаный камзол и потянулся.

За прошедшие годы Джулиан повзрослел. Это был уже не угловатый подросток, а молодой мужчина. Черные выразительные глаза сверкали из-под изогнутых бровей, белозубая улыбка свела с ума не одну красавицу. Натренированные мышцы буграми перекатывались под тонкой рубашкой.

Артур отстегнул от седла сумку и направился к роднику. Расстелил на берегу походный плащ и стал выкладывать на него еду: красноватые куски копченого мяса, большой ломоть белого хлеба, овощи и кожаный бурдюк с вином.

– Артур, иногда я тебя не понимаю. Зачем ехать в такую даль, если егери обещали нам любую дичь в окрестных лесах недалеко от города? – спросил Джулиан.

Артур вынул из ножен длинный кинжал и стал нарезать мясо.

– Понимаешь, это не охота, когда обезумевшего от страха зверя гонит сотня егерей. Охота – это когда ты один на один со своей добычей, когда ты ее выслеживаешь, ты ее чувствуешь. А егерям дай волю – они тебе в спальню загонят оленя, и, главное, такого ты нигде не найдешь.

– Сколько нам еще ехать?

– К вечеру доберемся.

– Откуда ты знаешь этого старика? – не унимался Джулиан.

– Отшельника? Про него мне рассказали охотники. Живет один в глубине леса, на берегу большого озера; промышляет охотой и рыбалкой. Но что самое интересное – он слепой.

– Как может быть охотник слепым? – удивился Джулиан.

– Я сам в это не поверил, пока не увидел собственными глазами. Ослеп, я думаю, он еще ребенком, потому что сейчас ему глаза не нужны. Я видел, как он на лету стрелой сбивает диких уток. Но это еще не все. Говорят, он может увидеть будущее!

Джулиан удивленно махнул головой.

Артур распечатал бурдюк и налил вина в глиняные кружки, подставленные Джулианом. Вино приятно обожгло все внутри, и молодые люди жадно напали на еду. Молча пообедали, потом быстро собрались и двинулись в путь.

Чем дальше они углублялись, тем более непроходимой становилась лесная чаща. Дикий виноград сменился лесным мхом, облепившим стволы; казалось, что древние деревья опустили длинные бороды. Едва заметные звериные тропы мелькали по сторонам. Не было слышно привычного пения птиц, только белки, прыгая с ветки на ветку, с любопытством смотрели на людей.

Солнце готовилось нырнуть за горизонт, когда они выехали к лесному озеру. Закат отражался в водной глади, и оно напоминало чашу с расплавленным металлом. Где-то в прибрежной осоке громко плюхнулась рыбина.

Артур направился вдоль берега.

– Его хижина здесь неподалеку.

На землю уже опустились сумерки, когда они подъехали к хижине. Джулиан потянул поводья и с интересом оглядел жилье отшельника. Небольшая хижина была сложена из обросших мхом бревен. Потемневшая от времени дверь, небольшое окно, затянутое рыбьим пузырем, сквозь которое едва пробивался свет; покатая крыша застелена дранкой. Поодаль лежала выдолбленная из цельного дерева лодка, рядом на кольях сушились несколько сетей.

– Эй, есть кто дома? – окликнул Артур. Прошло несколько долгих минут, прежде чем дверь со скрипом отворилась.

Из хижины, низко нагнувшись, вышел старик.

– Я узнаю этот голос. Никак лорд Артур почтил меня своим вниманием? – сказал Отшельник «рассматривая» гостей невидящим взглядом.

Джулиан с интересом оглядел его. Вопреки ожиданиям, Отшельник не выглядел немощным стариком: высокого роста, с длинными седыми волосами и аккуратной бородой. Свободная одежда из грубого холста мешком висела на худощавом теле, ноги обуты в сапоги из мягкой кожи.

– Приветствую тебя, Отшельник. Примешь незваных гостей?

– Хорошему хозяину всегда гости в радость, милорд. Кто ваш спутник?

– Лорд Джулиан, он один из лордов Амарота, – ответил Артур, слезая со своего скакуна.

– Для меня большая честь быть хоть чем-то вам полезным.

Джулиан расстегнул подпругу и снял с ранга седло.

– Разрешите, господа, я отведу ваших скакунов в загон, а вы проходите в хижину. Это не покои Амарота, но – чем богаты…

Отшельник безошибочно нашел поводья и увел скакунов за хижину.

– Артур, у меня такое впечатление, что он такой же слепой, как мы с тобой, – усомнился Джулиан.

– Ты еще не такое увидишь, – рассмеялся Артур.

Сумерки сменились ночью. На темном небосводе загорелись яркие звезды.

– Ну, что вы не проходите?

Отшельник появился из темноты, как призрак.

Джулиан, нагнувшись, первым вошел в жилище и огляделся. В углу – сложенный из камней открытый очаг. Небольшой костер весело потрескивал, освещая хижину, едва заметный дым уходил в вытяжное отверстие в крыше. Большой грубо сколоченный стол, широкая лавка, на стене – небольшая полка, заставленная глиняной посудой. В дальнем углу виднелись нары, заваленные звериными шкурами. Тут же на стене висели большой лук и колчан со стрелами. Джулиан уселся на лавку.

– Я думаю, господа проголодались с дороги. Сейчас мы чем-нибудь перекусим.

Отшельник подкинул в костер сухих веток, и в хижине стало светло. Достал из угла глиняный горшок, пристроил его на огонь.

– Что нового в ваших местах? – спросил Артур.

– А что может быть нового? Здесь время остановилось. Пару раз заходили охотники, рассказывали, что делается в Империи. Недавно эльф ночевал, но его больно не разговоришь. Лесной народ – он болтовни не любит.

– Эльф? – удивился Джулиан.

– А что тут удивляться, среди эльфов тоже есть отшельники, только они никогда не сидят на одном месте. Переночевал у меня ночь, рассказал, как дела в Зеленом королевстве, и исчез поутру.

Отшельник пошарил на полке и принялся выставлять на стол снедь: толсто нарезанный козий сыр, масло, копченую щуку, печеные ячменные лепешки.

– Что рассказывал эльф? – не выдержав, спросил Джулиан.

– Что война у них скоро с гномами будет. Подземному народу стало тесно в Туманных горах, вот они и спускаются к границам Зеленого королевства.

Горшок на огне сердито запыхтел, по хижине поплыл густой аппетитный запах. Отшельник снял посудину с очага и выложил на широкую тарелку большие куски рыбы.

– На ночную рыбалку вчера ходил. Озеро лесное, никто кроме меня не рыбачит, рыбу можно граблями ловить.

Накрыв на стол, Отшельник достал большой глиняный кувшин и разлил по кружкам шипящую красноватую жидкость.

– Не побрезгуйте, милорды, на лесных ягодах поставлена, никакое вино не сравнится по крепости и вкусу! – похвалил брагу Отшельник.

– Твое здоровье! – первым поднял кружку Артур.

Прохладная брага приятно отдавала ягодами. Джулиан вынул из ножен кинжал и отхватил жирный кусок рыбы.

– Никогда бы не подумал, что эльфы могут заходить так далеко за границы Зеленого королевства, – задумчиво заметил Артур.

– Думаешь, у них с гномами все так серьезно? – спросил Джулиан.– Гномы и эльфы всегда жили своей жизнью, с людьми они общались только в крайних случаях. Не любят они, когда кто-то сует нос в их дела.

– Это вы правильно заметили, милорд. В последний раз это было в Великую войну Света и Тьмы, – поддержал его Отшельник.

Где-то неподалеку протяжно завыли волки.

– Ух, нечисть ночная, развелось их за последние годы, всю дичь в округе распугали, – тихо выругался Отшельник.

– Ну какая это нечисть, ты не видел настоящую нечисть – ту, что живет во Тьме, – засмеялся Джулиан.

– А с чего вы решили, милорд, что я не был на границе? – тихо спросил Отшельник, повернувшись к Джулиану и широко раскрыв затянутые белесой пленкой глаза.

– Ну, ты же никому не рассказываешь про свое прошлое. Откуда он может знать что-то про тебя? – заметил Артур.

– Я многое повидал на своем веку, поэтому и ушел от людей. Но знаете, милорды, грядет война. Тьма вновь накапливает свои силы. Не за горами время, когда она вырвется на просторы Империи. Вновь польются реки крови, ничто не сможет ее остановить, и на Земле воцарится хаос, – прошептал Отшельник.

Джулиан почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Откуда ты это знаешь? – тихо спросил Артур.

– Я чувствую это. Скоро мир содрогнется, тысячи воинов умрут в жестоких битвах. Вновь сойдутся в великой битве Свет и Тьма, вновь встретятся великие лорды на поле битвы!

Лорды как зачарованные слушали пророчество слепого Отшельника. Его голос словно заполнил собой всю хижину, вырвался наружу, разнесся по ночному лесу, достиг самых вершин Туманных гор. Земля на мгновение замерла, прислушиваясь к страшному предсказанию.

– Артур, он бредит, – прошептал Джулиан.

Казалось, старик услышал его слова и замолчал.

– Вы устали с дороги, милорды, ложитесь спать, завтра на охоту.

Джулиан скинул с себя верхнюю одежду и первым нырнул под мягкие шкуры, рядом устроился Артур.

Но сон еще долго не шел к Джулиану. Он долго наблюдал за сидящим перед очагом Отшельником, размышляя над его странными словами.

***

Проснулся Джулиан с восходом солнца. Артур еще спал, укутавшись в большую шкуру. Джулиан огляделся и спрыгнул с нар.

Отшельника нигде не было видно. В очаге едва тлели прогоревшие дрова.

Стараясь не шуметь, Джулиан открыл дверь и, пригнувшись, вышел на улицу.

Солнце медленно поднималось из-за леса. Он всей грудью вдохнул прохладный утренний воздух и стал рассматривать то, что не увидел ночью.

За хижиной находился просторный загон. С десяток коз паслись вперемешку с их рангами. Тут же у забора была сложена большая поленница, рядом – рыбная коптильня, чуть в стороне стоял большой разделочный стол.

Джулиан спустился к озеру. Над водной гладью поднимался легкий утренний туман. Небольшой бревенчатый причал тихо покачивался на волнах.

Джулиан сошел вниз, наклонился и зачерпнул ладонями воду. Холодная вода приятно обожгла лицо, разгоняя последние остатки сна.

Где-то недалеко послышались тихие всплески воды. Прислушавшись, он понял, что кто-то плывет на лодке. Вскоре из тумана появилось темное расплывчатое пятно. Несколько взмахов веслом – и Джулиан рассмотрел сидящего к нему спиной Отшельника.

Он не переставал удивляться тому, что лишенный зрения Отшельник может так прекрасно ориентироваться.

Лодка глухо ударилась бортом о причал.

– Магистр, будьте так любезны, возьмите веревку, – неожиданно сказал Отшельник.

Мужчина удивленно покачал головой. Он стоял, не двигаясь, и был совершенно уверен, что Отшельник не слышит его.

– Как ты узнал, что здесь кто-то есть? – спросил Джулиан и, перехватив брошенный канат, привязал его к пристани.

– По запаху, милорд. Когда человек теряет зрение, он живет в мире звуков и запахов, – ответил Отшельник, доставая из лодки улов.

Огромные рыбины, блестя чешуей, громко шлепались на пристань. Вдвоем они собрали все и поднялись к хижине.

– Разводите огонь, будем завтракать.

Отшельник выложил добычу на широкий разделочный стол и стал чистить рыбу.

Джулиан быстро нашел большой клок сухого мха, сверху положил ветки, достал из седельной сумки кремень и кресало, ударил ими друг о друга. Мох задымился от снопа искр, появился крохотный огонек. Джулиан прикрыл его руками, не давая утреннему ветру затушить пламя. Через несколько минут огонь весело потрескивал, пожирая сухие дрова.

Из хижины, широко зевая, появился Артур.

– Утро доброе, господа!

Он потянулся, хрустнув костями.

Отшельник ответил ему и, смазав широкую сковороду маслом, принялся укладывать на нее рыбу.

Артур стянул с себя нижнюю рубашку и, оставшись в одних штанах, направился к озеру. Разбежался по короткому пирсу, высоко подпрыгнул и нырнул в воду. Через мгновение из воды показалась его голова. Он отбросил назад слипшиеся рыжие волосы и, широко загребая руками, быстро поплыл к берегу.

Отшельник разровнял прогоравшие дрова и пристроил на очаг сковороду.

– Джулиан, налей бодрящего! Вода, ух, какая холодная! – прокричал Артур, вылезая из воды.

Джулиан расстегнул его сумку и достал то, что просили. Артур натянул рубашку на мокрое тело и одним махом опрокинул в себя кружку с вином.

– А все-таки жизнь прекрасна. Когда я бываю у тебя, Отшельник, меня посещает мысль: а не оставить ли мне всю мирскую суету и не поселиться с тобой? – мечтательно протянул Артур.

– У каждого своя линия судьбы, милорд, светлые боги по своему усмотрению рисуют их. У вас другое предназначение, и вам не уйти от этого!

– Уже несколько столетий на Земле царит мир. И что бы ты ни говорил, Тьма не вырвется из своих оков. Так почему одному из лордов не уйти? – спросил Артур.

– Не все так просто. Я, кажется, вам говорил, что грядет война, или вы думаете, что это бред сумасшедшего старика?

– Я слышал, многие твои предсказания сбываются. Но война, о которой ты говоришь, никогда не начнется, – рассмеялся Артур. – Орден Тьмы давно уничтожен, в живых не осталось ни одного лорда, поэтому войны не будет.

– Время покажет.

После завтрака Джулиан взялся распаковывать оружие. Достал арбалет и нежно погладил украшенную узорами изогнутую ручку.

– Выдвигаемся вечером, милорды. На другом берегу есть несколько водопоев. Недавно там появилось новое стадо. Вожак у них – вепрь в самом расцвете сил, лет семь или восемь; несколько самок и подрастающий молодняк.

– Как ты это узнал? – удивился Джулиан.

– Здесь недалеко большая лесная поляна, стадо вскопало ее за одну ночь.

– Допустим, но как ты узнал про вожака? – продолжал допытываться Джулиан.

– Волки пытались отбить нескольких молодых поросят, но вепрь в клочья разорвал четверых волков, от них почти ничего не осталось.

– Славная будет охота! – рассмеялся Джулиан, доставая из колчана стрелу.

Заточенный до бритвенной остроты наконечник блеснул в солнечных лучах. Джулиан провел по острию пальцем и остался доволен.

Артур потянул взводной рычаг, скрученная из сухожилий тетива со звоном зацепилась за спусковую собачку. Он вложил стрелу, вскинул арбалет и прицелился. Сухо щелкнула тетива. Оперенная стрела просвистела в воздухе и отсекла макушку небольшого деревца.

– Хороший выстрел, – похвалил Джулиан.

***

Солнечный диск медленно клонился к горизонту. Изматывающая дневная жара сменилась приятной вечерней прохладой.

– Ну что, милорды, в путь! – сказал Отшельник, закидывая лук на плечо.

Теперь на нем была просторная походная куртка из черного сукна. Седые волосы спрятаны под широкий платок.

Джулиан еще раз проверил, не гремит ли оружие. Взял только самое необходимое: арбалет, колчан со стрелами, длинный кинжал.

– В путь! – улыбнулся Артур.

Они обогнули загон и бесшумно исчезли в лесу.

Лучи заходящего солнца с трудом пробивали густую листву. Отшельник беззвучно скользил черной тенью между вековыми деревьями.

Джулиан невольно почувствовал зависть: слепой, а движется, как лесной зверь, – не заденет ни веточки, не хрустнет ни одним сучком.

Лесные сумерки сгущались с каждой минутой. Ночной лес ожил, проснулись лесные хищники. Где-то наверху заухал филин, в глубине леса ему ответил волчий вой; чуть в стороне мелькнула чья-то тень и, едва шурша, исчезла в темноте.

Охотники уже обошли озеро, когда на небе появилась полная луна, осветив ночной лес. Деревья стали реже, и вскоре они вышли на опушку леса. Ровная, как зеркало, водная гладь тускло отражала лунный свет.

Отшельник махнул рукой и двинулся вдоль опушки. Несколько минут ходьбы – и они вышли к широкой звериной тропе.

– Мы так всю ночь будем бродить по лесу? – шепотом спросил Джулиан.

Отшельник недовольно качнул головой и приложил палец к губам.

Впереди мелькнул холодный лунный свет, и они вышли на небольшую лесную поляну, через которую проходила тропа. По краям росли вековые деревья с изогнутыми стволами. Казалось, чья-то огромная рука прошлась по верхушкам этих великанов, пригнув их к земле.

Отшельник осторожно присел и прислушался.

– Лучшего места для засады нам не найти. Через эту поляну вепрь и водит свое стадо на водопой. Лорд Артур, вы останетесь здесь, а мы зайдем с другой стороны.

Он слился с темнотой и исчез. Джулиан выбрал подходящее дерево, дотянулся до ветки и легко взобрался на него. Стволы и ветки так переплелись, что образовали природную террасу в нескольких метрах над землей.

Он устроился поудобнее, стараясь не шуметь. Достал из-за спины арбалет, взвел тетиву и вложил стрелу. Залитая лунным сиянием поляна просматривалась как на ладони.

Потянулось томительное ожидание. От неподвижного сидения затекли спина и ноги. Он уже пожалел, что дал себя уговорить и отправился на эту охоту. Куда веселее скакать по окрестностям Амарота, загонять добычу под рев охотничьего рога!

Неподалеку хрустнула ветка, испуганная ночная птица с криком пронеслась над поляной. Джулиан замер, стараясь хоть что-нибудь рассмотреть в темноте.

Из леса беззвучно появилась огромная тень. Когда Джулиан рассмотрел зверя при лунном свете, его удивлению не было границ: такого огромного вепря он еще не встречал в своей жизни. Чуть ниже человеческого роста, массивное тело покрыто густой щетиной. На огромной голове с блестящими глазами грозно торчали изогнутые клыки. Несмотря на свои внушительные размеры, вепрь двигался легко и бесшумно. За ним появилось стадо, которое насчиывало несколько самок и два десятка поросят.

Лесной великан вышел на середину поляны и замер. Потом с шумом втянул воздух вытянутым рылом, поднял голову вверх и уставился своими блестящими глазами прямо туда, где сидел Джулиан. Грозно заворчал и, не торопясь, направился к деревьям. Это был зверь в самом рассвете сил, он не боялся никого в лесу; даже медведи обходили его стороной, опасаясь его клыков. Джулиан медленно поднял арбалет, прицелился в голову приближающегося великана и выстрелил.

Но Артур опередил его на долю секунды. Его стрела мелькнула в воздухе и вонзилась в толстую шею вепря. Зверь взревел от боли и закрутился на месте. Выпущенная Джулианом стрела прошла мимо цели. Еще одна просвистела в темноте и вонзилась в лохматую холку вепря.

Раненое животное вновь взревело; напуганное стадо, громко визжа, бросилось в лес, сметая все на своем пути. Но вепрь и не думал бежать, он бросился в атаку. Его глаза налились кровью, из пасти падали хлопья белой пены. Он не видел своего противника, но тонкий нюх улавливал запах врага, подсказывал, где тот затаился.

Дерево вздрогнуло от удара. Вепрь в дикой ярости крушил все вокруг, словно ураган; вырывал из земли небольшие деревья с корнями; ветки, земля, щепки разлетались в разные стороны. От следующего удара дерево чуть не упало. Джулиан вцепился в ветки.

С другой стороны поляны донесся встревоженный крик Артура. Но Джулиану было не до него: вепря, казалось, ничто не могло остановить, он решил достать своего обидчика. Еще один мощный удар – и дерево рухнуло вниз, зашелестев листьями. Джулиан отбросил бесполезный арбалет и, закрутив вокруг себя Силу, оттолкнулся от падающего ствола. Через мгновение он уже стоял на краю поляны.

Вепрь развернулся, красными от бешенства глазами впился в обидчика, низко пригнул голову и бросился вперед. Отшельник выстрелил из засады. Оперенная стрела попала в цель. Но это только еще больше разозлило зверя. Он был уже рядом, огромные белые клыки грозно сверкали в лунном свете.

Джулиан выхватил кинжал, подпрыгнул вверх, пропуская его, одной рукой вцепился в жесткую щетину, широко размахнулся и ударил. Лезвие вошло в спину по самую рукоять. Он резко выдернул кинжал. Из раны ручьем хлынула темная парящая кровь, заливая бока зверя. Вепрь остановился и развернулся, продолжая реветь от боли.

Из темноты вынырнул Артур и вскинул арбалет. Вепрь пошатнулся и тяжело дыша, шагнул к Джулиану. Но выстрел Артура не оставил ему ни одного шанса. Стрела вошла точно в глаз. По его телу прошла судорога. Вепрь вздрогнул, на мгновение замер, потом медленно опустился на землю. В наступившей тишине было хорошо слышно его хриплое дыхание. Из раны продолжала литься кровь, вместе с ней жизнь уходила из неподвижно лежащего зверя.

Артур перезарядил арбалет и осторожно приблизился к нему.

– Клянусь светлыми богами, я никогда не видел такого огромного вепря, – прошептал Джулиан.

Вепрь глубоко вдохнул и затих.

Артур осторожно ткнул его в рыло сапогом.

– Кажется, готов!

Из темноты бесшумно появился Отшельник.

– Хороший выстрел, милорд! – похвалил он и, нащупав стрелу, вытащил ее из глаза мертвого зверя.

– Пойду, поищу свой арбалет, – сказал Джулиан.

– А он почти до тебя добрался. Не страшно было? – весело рассмеявшись, спросил Артур.

Джулиан буркнул что-то в ответ и исчез в буреломе. Покопавшись в темноте, отыскал арбалет и вернулся на поляну.

Отшельник длинным кинжалом с трудом перерезал толстую шею, выпуская остатки крови из туши.

– А вот и дети ночи – пришли на запах крови, – сказал неожиданно.

Джулиан оглянулся. На краю поляны виднелись несколько темных теней. Из леса бесшумно появилась небольшая стая волков. Горящиее зеленые глаза светлячками двигались в темноте.

– Оставайтесь здесь, пока я схожу за рангами. Нарубите молодых деревьев для волокуши.

– А ты не боишься ходить ночью по лесу с такими приятелями по соседству? – улыбнувшись, спросил Джулиан.

– Ну что вы, милорд, они знают, на кого можно охотиться, – ответил Отшельник и исчез в ночной чаще.

Работая кинжалами, лорды быстро срубили с десяток молодых деревьев. Волки, жадно облизываясь, продолжали мелькать на краю поляны.

– И все-таки, Артур, мне кажется, что он немного сумасшедший, – сказал Джулиан.

– У него много странностей, но попробуй, поживи в лесной глуши, да еще слепым, и посмотрим, что с тобой станет. Знаешь, немногие слышали его пророчества, но они сбывались. Но, думаю, он ошибался, когда говорил о войне.

– Ты посмотри – а соседи-то наглеют, – заметил Джулиан.

Запах свежей крови и голод подстегивали хищников. Они окружили их кольцом, постепенно приближаясь.

Впереди всех двигался рослый самец, судя по всему, вожак стаи; его белые клыки то и дело поблескивали в лунном свете.

Артур неторопливо зарядил арбалет. Волки, заметив движение, настороженно замерли, не спуская с них горящих глаз. Он вскинул арбалет и выстрелил. Стрела мелькнула в воздухе и пробила широкую грудь зверя. Волк завизжал от боли и закрутился на месте, пытаясь ухватиться за древко зубами. Его движения становились все медленнее.

Остальные члены стаи, взвыв, бросились бежать и растворились в темноте. Подстреленный волк дернулся и завалился на бок. Смерть вожака поубавила воинственный настрой стаи, и они, глухо рыча, кружили по ночному лесу, не показываясь на поляне.