Текст книги "Хроники Амарота. Изменник"

Автор книги: Валерий Богуш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Магистр обернулся. Темные псы опять обходили его с двух сторон. В крепости вновь заговорили арбалеты, и еще один пес покатился по земле.

До моста было рукой подать. Ранг рванулся вперед и прыгнул. Казалось, опасность осталась позади. Но слева мелькнула длинная черная тень; пес метнулся к рангу и своим телом отбросил его от идущего вверх моста. Клыки мертвой хваткой сомкнулись на длинной шее. Ранг дико закричал от боли и рухнул вниз. Магистр покрепче прижал к себе ребенка и, оттолкнувшись, выпрыгнул из седла. В следующее мгновение два тела, сцепившись, покатились по земле, и пес принялся яростно рвать поверженного ранга.

Магистр легко приземлился на ноги и присел. Его глаза сверкали, словно синие языки пламени.

Еще один пес резко остановился, пригнулся и зарычал. Не мигая, он уставился на магистра пылающими глазами; на землю клочьями падала пена. Рядом с ним возник второй. Третий пес, расправившись с рангом, поднял окровавленную морду.

– Лучники, стреляйте! – закричал Виктор.

– Они слишком близко к магистру! – ответил один из лучников. – Мы боимся попасть в него!

Псы неторопливо приближались. Магистр махнул рукой. Длинный клинок, точно превратившийся в одну сплошную матовую полосу, со свистом рассек воздух. Тот, что был ближе всех, оскалил пасть и прыгнул, протянув к нему острые когти. Магистр даже не шелохнулся.

Комендант обреченно закрыл глаза. Казалось, пес вот-вот вцепится в магистра. Но он с невероятной скоростью отпрыгнул и развернулся. Сверкнуло лезвие клинка, и оскаленная морда покатилась по земле. Сверху мелькнул темной тенью второй пес. Но острые клыки только щелкнули в воздухе: магистра там уже не было. Еще один взмах – и пес с визгом покатился по земле, лишившись задних ног. Магистр настиг его. Брызнула черная кровь, и разрубленный пополам пес затих. Оставшийся в живых пес неторопливо закружил вокруг, стараясь отыскать уязвимое место.

Магистр быстро взглянул через плечо. Орки мчались во весь опор и были совсем близко. Времени почти не оставалось. Мост продолжал медленно подниматься, и магистр нашел решение. Убрав с лица растрепавшиеся волосы, он бросился к мосту, ускоряя бег. Темный пес бросился за ним. Они бежали параллельно друг другу, соревнуясь в этом смертельном забеге. До рва осталось меньше метра, когда магистр оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Пес, чувствуя, что добыча уходит, прыгнул за ним. Магистр широко размахнулся и метнул клинок. Он с хлестким звуком вошел в широкую грудь пса по самую рукоять. Удар был такой силы, что уже мертвое тело отбросило назад, и пес, рухнув в ров, повис на острых кольях.

Магистр уцепился свободной рукой за край моста, проплывающий мимо него вверх. Подтянулся и перебрался на мост. Спустя мгновение он был уже внутри форта. Вздох облегчения прокатился по стене.

Несколько воинов бросились ему навстречу. Он передал им ребенка и приказал унести его в безопасное место.

Мост с шумом встал в пазы, стальная решетка опустилась вниз. В этот момент над головой сверкнула яркая молния, и прогремел гром. С неба упали первые тяжелые капли дождя.

– Господин магистр, возьмите, а то промокнете до нитки, – окликнул его один из воинов, протянув длинный походный плащ.

Магистр поблагодарил, облачился в дождевик и направился к лестнице. Поднялся наверх и отыскал Виктора у одной из бойниц.

– Признаюсь, магистр, вы заставили меня поволноваться, – усмехнулся комендант.

– Легкая разминка перед боем никогда не помешает.

Вновь сверкнула молния, и резкий порыв ветра с дождем хлестнул по лицам воинов. Магистр накинул на голову глубокий капюшон и выглянул из-за стены.

Орки волной подкатились к стенам форта и, разделившись надвое, обхватили его кольцом. Равнина теперь напоминала волнующееся море.

– А ну-ка, ребята, проредите их ряды! – приказал Виктор.

Воины у бойниц только и ждали приказа. Со стены смертоносным дождем полетели стрелы.

Снизу донеслись яростные крики. Всадники полетели на землю. Кто-то из раненых пытался подняться, но ранги тут же затаптывали их лапами с острыми когтями. У орков не было сочувствия ни к своим ни к чужим.

Раздалась следующая команда, и из ближней катапульты высоко в небо вылетел огромный булыжник.

Беснующиеся внизу всадники заметили опасность и бросились врассыпную. Но ряды были слишком плотными. Камень рухнул вниз и пропахал в них широкую борозду.

Следом выстрелила вторая катапульта, за ней – третья, четвертая… Воздух наполнился летящими камнями.

– Ребята, дайте им огоньку! – прокричал комендант.

Четыре воина, сгибаясь от тяжести, подтащили к катапульте огромный глиняный кувшин. Обслуга взвела катапульту и вложила заряд. Подпалили факелом промоченный фитиль. Огонь затрепыхался на ветру, отплевываясь от дождя. Из катапульты вылетел горящий шар. Магистр, не отрываясь, провожал взглядом быстро удаляющийся огонек. Описав длинную огненную дугу, глиняный снаряд рухнул и с треском разлетелся. Черная смола разлилась огненной лавой. Орки с истошными криками бросились в разные стороны, охваченные огнем.

Неподалеку взорвался следующий заряд, за ним – ещё и ещё. Вскоре на равнине пылали десятки огромных костров.

Ненастье с каждой минутой усиливалось, грозясь перейти в настоящую бурю.

– Магистр, все-таки нужно надеть доспехи! Сейчас они подтащат лестницы и пойдут на штурм! – прокричал Виктор.

Яркие вспышки молнии осветили всю равнину и огромных монстров, медленно приближающихся к стенам форта. Каждый волочил за собой огромную, грубо сколоченную лестницу.

– Почему вы по ним не стреляете? – наклонился к нему магистр.

– Пусть подойдут поближе, у этих тварей шкура покрепче стальных доспехов!

Вскоре монстров можно было уже рассмотреть во всех подробностях. Массивные вытянутые тела были защищены костяными шипами, на широких клыкастых мордах блестело по четыре пары глаз. Толстые лапы напоминали вековые деревья, вот только вместо корней – полуметровые когти. На короткой шее у каждого сидел всадник. Монстры подходили все ближе и ближе. Стрелок у первого арбалета стянул с головы шлем и, обтерев мокрое от дождя морщинистое лицо, прикинул на глаз расстояние до ближайшего из них.

Загрохотал гром, и вновь сверкнула молния.

Воин быстро прицелился и выстрелил. Стрела устремилась вниз, со свистом рассекая воздух, и попала точно посередине широкой спины. Стальной наконечник пробил броню из костяных шипов, из огромной раны хлынула черная кровь. Оглушающий рев разнесся над всей долиной. Раненый зверь сбросил с себя наездника и заметался, сметая все на своем пути. Всадники бросились врассыпную, спасаясь от разъяренного гиганта.

Один из них не успел, и огромные лапы втоптали его в землю вместе с рангом.

Орки постегивали неповоротливых монстров длинными кнутами, заставляя их двигаться быстрее. Вдоль всей стены заговорили во весь голос арбалеты, и вниз опять полетели десятки стрел.

Но никто не мог похвастаться такой меткостью, как этот старик с морщинистым лицом.

– Как имя этого стрелка? – прокричал магистр.

– Арвин! Он уже сорок лет служит на границе. Я как-то заикнулся, что ему пора отправляться в Амарот, обучать новобранцев, так он сразу потянулся за ножом! – рассмеялся во все горло Виктор.

– Награди его от моего имени!

– Хорошо!

Магистр хотел сказать что-то еще, но не успел. Невзирая на град стрел, монстры все же добрались до стены. Закипела работа: арбалетчики, выглядывая из бойниц, осыпали стрелами орков, возившихся у лестниц.

Снизу ударил ответный шквал, и арбалетчики укрылись за выступами. Некоторые не успели вовремя пригнуться. Застонали раненые, кто-то медленно осел и больше не смог подняться.

Раздался громкий треск, показался край лестницы. Она была больше трех метров шириной, так что по ней могли одновременно подниматься четыре воина. Несколько защитников попытались оттолкнуть верхнюю перекладину от стены длинной рогатиной. Но их усилия оказались тщетными: она как будто приросла к стене. Следом из темноты появились еще с десяток лестниц, и орки поползли вверх, как огромные пауки.

– Ребятки, плесните-ка им горяченького! – крикнул Виктор.

Несколько воинов зачерпнули ковшами на длинных ручках кипящую смолу из котла. Черные тягучие струи полились вниз.

От дикого рева заложило уши. Орки падали вниз и катались в грязи. Но их места тут же занимали другие и, несмотря на льющуюся сверху смерть, продолжали карабкаться.

– Настырная нечисть, – пробормотал магистр.

– Первый штурм всегда самый сложный. Но ничего, сейчас мы собьем с них спесь, – рассмеялся Виктор.

Воины встали наизготовку. Впереди, словно неприступный утес, возвышался настоящий великан, остальные были ниже на целую голову. В руках была зажата огромная булава. Рукоять перетянута для крепости стальными кольцами. На конце – огромный стальной шар, густо усеянный острыми шипами.

Воины растянулись по сторонам, оставив между собой пространство для замаха. Вскоре из-за стены показался первый орк. В мускулистых узловатых лапах с острыми кривыми когтями он сжимал длинный меч. Стальной блестящий шлем наполовину закрывал уродливую морду, но и того, что оставалось открытым, хватило бы, чтобы нагнать страху на любого жителя Светлой империи. Только не на защитников форта.

Орк сверкнул красными обезумевшими глазами и издал боевой клич. Великан взмахнул булавой, как перышком, и со страшной силой опустил ее на голову чудовищу. Стальной шлем не спас орка от удара. Он осел по самые плечи, и уродливая голова полностью уместилась в нем. Победный крик оборвался, и орк кувырком полетел вниз.

– Один! – прокричал во все горло великан, открывая счет.

Но на смену убитому тут же появились двое новых. Воины рядом с великаном заработали клинками. Зазвенела сталь, и снова орки полетели сверху.

Громкие приказы, стоны, победный клич – все смешалось в один сплошной рев в этом побоище при свете молний.

Виктор, как ни в чем не бывало, расхаживал среди своих воинов и, размахивая клинком, отдавал приказы.

Через два часа яростной схватки нападавшие отхлынули от стен форта. Глубокий ров заполнился сотнями тел.

Защитники крепости получили небольшую передышку. Воины отталкивали оставшиеся лестницы. Со стены спустили несколько десятков раненых и убитых и унесли в лазарет.

– Через час они вновь соберутся с силами и пойдут на новый штурм, – сказал Виктор.

– Погода им сегодня на руку, – заметил магистр.

– Моим воинам безразлично, в какую погоду убивать эту нечисть!

Но Виктор ошибся. Прошел час, второй, а орки и не думали идти на повторный штурм.

Отступив от стен форта на безопасное расстояние, они не двигались с места.

Прошел еще час напряженного ожидания. Хлеставший до того ливень прекратился. Ветер разогнал остатки грозовых туч, и на небе засверкали яркие звезды. Вскоре на горизонте появилась едва заметная светлая полоса, на равнину опустились предрассветные сумерки.

Орки зашевелились и потянулись к Сумраку, оставляя за собой сотни убитых.

– На моей памяти всего несколько ночей заканчивались одним штурмом, – заметил Виктор, наблюдая за ними.

Вскоре последний орк исчез в серой мгле. На равнине наступила тишина.

Светлая полоса на горизонте с каждой минутой становилась все ярче, близился восход.

– Идемте магистр, на сегодня все.

Они спустились вниз и пошли к дому коменданта. Их встретил слуга, тут же дал сухую одежду и помог Виктору снять доспехи.

В камине весело потрескивал огонь, наполняя зал приятным теплом.

Переодевшись, они вышли к столу. Виктор разлил по кубкам вино.

– Ну, за славно проведенную ночь, магистр!

Крепкое вино обожгло огнем и приятным теплом разлилось по всему телу.

– Виктор, мне нужно взглянуть на ребенка.

Комендант вопросительно посмотрел на слугу.

– Господин магистр, он спит в соседней комнате, – доложил тот.

Комната была небольшой, и висящий под потолком фонарь освещал каждый уголок.

На коротком диване, укутавшись с головой в одеяло, тихо посапывал спасенный им мальчик. Магистр тихо присел на край дивана и осторожно приоткрыл одеяло. Ребенок зашевелился и что-то пробормотал во сне.

Магистр поднес руку к лицу малыша, едва не коснувшись его. От ладони заструился ярко-синий свет, освещая спящего ребенка.

Наблюдавший за ним Виктор изумленно выдохнул.

– Что вы делаете, магистр? – невольно вырвалось у него.

– Ты даже не представляешь себе, какая невероятная сила дремлет в этом ребенке. Если он пройдет посвящение и научится управлять ею, то станет одним из величайших лордов, когда-либо существовавших на Земле! – тихо прошептал магистр.

– Но откуда он мог взяться на границе?

– Посмотри на него, – магистр убрал длинные волосы мальчика, упавшие на лицо. – Ты видишь, какая у него бледная кожа? Но это не признак болезни.

– А что же это?

– Он никогда не видел солнца: он родился в Сумраке.

– Но это же невозможно! Как он мог там выжить? – удивился Виктор.

– Темная империя хранит в себе много тайн и загадок. Но появление в ней существа, обладающего Силой, может обернуться катастрофой!

– Но Темный орден и все его лорды были уничтожены сотни лет назад!

– Ты прав. Они были стерты с лица Земли, нечисть лишилась своих повелителей. Наши предки побывали в самом сердце темной империи – её столице – и наложили на Тьму заклятие, лишившее ее свободы.

Магистр поднял лицо. Виктор увидел в его глазах тревогу.

– Мы были уверены, что Темный орден больше никогда не будет угрожать Светлому миру. Но появление этого ребенка говорит об обратном.

– Вы хотите сказать, что этот мальчик – темный лорд?

– Нет. Мы не рождаемся Темными или Светлыми. Мы сами делаем этот выбор. Но если в Сумраке появился один такой ребенок, то почему не появиться другим? За прошедшие столетия заклятие могло ослабеть или вовсе лишиться своей силы.

– И чем это нам грозит?

– Войной, Виктор, войной! Если появится Темный лорд, который пройдет посвящение и научится управлять Силой, он станет расширять границы Сумрака и направит легионы нечисти в Светлый мир.

– Вы говорите страшные вещи! – прошептал Виктор. – Что вы намерены делать с этим ребенком?

– Я увезу его в Амарот, и время подскажет, как с ним поступить.

Мальчик проснулся и открыл сонные глаза.

– Привет малыш, – тихо сказал магистр.

Черные глаза без всякого страха смотрели на склонившихся над ним людей.

– Я есть хочу! – произнес он свои первые слова.

Вскоре они сидели за накрытым столом.

– Малыш, расскажи нам, где твой дом, где твои родители?

– Я не малыш, я – Джулиан, – бойко ответил мальчик, не переставая работать ложкой.

– Хорошо, Джулиан, расскажи нам про своих родителей, – повторил магистр.

Но Джулиан так и не смог ничего рассказать о себе. Из его слов стало понятно только то, что он жил в Сумраке с какой-то старухой.

– Мне кажется, легче управлять армией, чем разговаривать с одним ребенком, – расхохотался Виктор.

– Прикажи приготовить дракона, мы улетаем в Амарот.

Через полчаса магистр был готов отправиться в путь. Накинув на себя темный меховой плащ, он посмотрел на Джулиана. Так как во всем форте для мальчика не нашлось подходящей одежды, его с головы до ног закутали в теплое одеяло. Виктор подхватил ребенка на руки, и они вышли из дома.

Несмотря на раннее утро, солнце уже нагрело камни, и от луж на мостовой поднимался пар.

Щурясь от яркого света, малыш с любопытством рассматривал форт. Вскоре они подошли к небольшой площади, посреди которой два воина держали огромную рептилию.

Короткие когтистые лапы, длинный хвост, зеленая блестящая чешуя, маленькая змеиная голова на длинной шее. Два больших немигающих глаза тут же уставились на приближающегося магистра. Несмотря на свой грозный вид, дракон был вполне безобидной рептилией.

– Ну что, мой друг, соскучился по небу?

Магистр ласково погладил его по спине. Дракон выгнул шею и тихо зашипел от удовольствия. Магистр ухватился за край широкого седла и одним легким рывком запрыгнул на дракона. Принял у Виктора ребенка и посадил впереди себя. Один из воинов подал ему длинные поводья.

– Счастливого пути, магистр! – пожелал комендант.

– Всего хорошего, Виктор!

Всадник потянул поводья. Дракон послушно расправил широкие крылья, резко взмахнул ими и оторвался от земли. С каждым движением он поднимался все выше и выше и вскоре закружил над главной башней форта. Стоявшие на широких стенах воины, не отрываясь, смотрели на взмывшую в синее небо рептилию. Дракон сделал широкий круг над фортом, быстро набирая скорость. С каждой минутой он становился все меньше и меньше, пока не превратился в темную точку и растворился в голубой дали.

ГЛАВА 2

Дракон плавно размахивал крыльями, поднимаясь все выше и выше. Вскоре достиг облаков и полетел на восток.

Магистр поглубже запахнулся в теплый меховой плащ. Высоко в небе было довольно прохладно, ледяной ветер пробирал до костей.

Внизу простиралась серая безграничная равнина. До ближайшего поселения была добрая сотня лиг. Никто из жителей Светлого мира не желал селиться вблизи границы с Сумраком. На этих бескрайних землях обитали только многочисленные стада диких рангов.

Впереди в солнечных лучах заблестели белые макушки горной цепи. Орлиные горы начинались в далеких Северных землях и тянулись до самого Грозового океана.

Еще через полчаса их гордые заснеженные вершины замелькали под крыльями дракона.

Когда столетия назад Светлый орден и Темный орден сошлись в смертельной схватке, эти вершины содрогались от битв. Сейчас же их населяли только орлы, снежные барсы и горные бараны.

Магистр потянул поводья, и дракон послушно повернул чуть южнее. Где-то там, далеко за горизонтом, раскинулся безбрежный Грозовой океан.

Морские дожи вели большую торговлю на всей обитаемой части побережья. Но ни один из их капитанов не мог похвастаться тем, что переплыл Грозовой океан и достиг неизвестных берегов. Пираты были отважными мореходами, но их интересовали только богатые купеческие галеры, бороздившие прибрежные воды.

Еще два часа пути – и величественные Орлиные горы остались позади. Внизу зеленым ковром замелькал бесконечный лес.

Вскоре показались первые поселения, разбросанные по берегам лесных рек и озер. Вокруг них на полях колосилась пшеница, бродили многочисленные стада домашнего скота. Чем дальше они летели, тем чаще на пути попадались большие города.

Империя Света уже несколько веков жила спокойной, размеренной жизнью, не задумываясь о том, что где-то далеко, за Орлиными горами и бескрайней равниной, Светлые лорды охраняют ее покой от страшных обитателей Сумрака.

Солнечный диск уже прошел свой зенит, когда на горизонте появились верхушки белоснежных башен. Еще несколько минут полета – и Амарот предстал перед ними во всей своей красе. Огромный город-крепость стоял на берегу полноводного Урика, который устремился к самому Грозовому океану. Амарот был твердыней Светлого ордена, и его история исчислялась тысячелетиями.

Ходили легенды, что в этом городе когда-то жили Светлые боги. Покидая Землю, они передали его своим ученикам, Светлым лордам. Никто не знал, откуда взялась эта легенда. Но, увидев Амарот, с трудом можно было поверить, что такое можно построить человеческими руками.

В центре города была расположена огромная площадь. Вокруг неё высились восемь остроконечных башен, сложенных из белого мрамора. Их шпили гордо возносились к облакам. Каждая башня служила жилищем одному из Светлых лордов. Но сейчас только четыре из них были заняты. Посередине стояла еще одна башня, в ней жил магистр. В отличие от других, белоснежных, она была из зеленого мрамора, и солнечные лучи отражались от нее изумрудным светом.

От центра города в разные стороны разбегались широкие улицы, выложенные белой плиткой. В западной части были выстроены огромные здания. Это были библиотеки и архивы – настоящие хранилища знаний, накопленных тысячелетиями. Здесь были собраны тысячи древних летописей, рассказывающих об истории Светлого и Темного миров.

В другой его части вдоль улиц тянулись десятки длинных казарм, лазареты, столовые.

Но Амарот был не только городом воинов. Здесь жили и работали лучшие оружейники империи.

Каждую осень со всех её концов сюда устремлялись тысячи юношей в надежде поступить на службу в гвардии.

Здесь не смотрели, кто ты такой – сын аристократа или крестьянина, – в стенах Амарота все были равны. После обучения все отправлялись охранять границу.

Город окружали поросшие лесом холмы с разбросанными между ними большими крестьянскими поселениями.

Жители деревень чувствовали себя в полной безопасности рядом с этой гвардией Света и Порядка. Трудолюбивые крестьяне выращивали на своих полях пшеницу. На просторных лугах паслись многочисленные стада. На берегу Урика виднелись рыбацкие поселки. Каждый день к городскому пирсу подходили лодки с богатым уловом. Рыбу покупали для воинов Светлого ордена. Вот и сейчас длинная вереница прошла мимо амаротской галеры и причалила к пирсу. Рыбаки принялись выгружать плетеные корзины с блестевшей на солнце рыбой.

Снизу донесся протяжный оглушительный рев трубы: караульные заметили дракона и оповестили о прибытии магистра.

Всадник натянул поводья. Огромная рептилия чаще замахала крыльями, стала плавно снижаться и опустилась на площадь рядом с башнями.

Едва магистр выбрался из седла, как к нему поспешили два воина и услужливо подхватили поводья. Он раскрыл одеяло. Мальчик зажмурил глаза от яркого солнца, потом открыл их и с любопытством огляделся вокруг.

– Ну что, Джулиан, как ты себя чувствуешь? – присев рядом, спросил магистр.

– Я не знаю, – пробормотал малыш и задрал голову вверх, рассматривая сияющий шпиль.

– Тебе здесь будет хорошо, я уверен. Ты хотел бы жить в одной из этих башен? Какая из них тебе больше нравится?

Ребенок утвердительно кивнул головой и указал крошечным пальцем:

– Вон та!

– Нет, Джулиан, эта, большая, уже занята! – рассмеялся магистр. – В ней живет Аскольд, вон в той – Эрик, в следующей – Эгдар, а в той, дальней, – Артур.

– А кто они?

– Они – Светлые лорды, и сегодня ты с ними познакомишься.

Позади послышались торопливые шаги. Магистр поднялся и обернулся. Через площадь к ним спешил пожилой слуга.

– С приездом, господин магистр! – склонил он в приветствии голову.

– Как дела у нас в Амароте, Войс?

Войс служил ему уже больше тридцати лет. Он был не только его личным слугой, он был его другом.

– Вы отсутствовали всего сутки. Что может случиться за это время?

– Кто из лордов в городе?

– Лорд Аскольд в Самоцветном зале, Эрик и Эгдар с утра отправились на охоту и еще не вернулись. Артур сидит за книгами, как вы и приказали ему.

– Пойдем, Джулиан, я познакомлю тебя с Аскольдом, – взял мальчика за руку магистр. – Войс, будь так любезен, скажи Артуру, что я хочу его видеть, и распорядись подать нам обед в Самоцветный зал.

– Будет исполнено, магистр.

– И еще – прикажи прислуге привести в порядок восточную башню и определи одного из слуг в услужение этому ребенку.

– Если я правильно понял…

Войс выразительно посмотрел на магистра.

– Ты все правильно понял, – уже через плечо ответил магистр.

Неторопливым шагом они пересекли площадь и вышли на широкую улицу. Перед ними выросло большое здание, состоящее из трех уровней. Построившие его древние мастера были знатоками своего дела. Вдоль каждого яруса тянулись террасы. Мраморные колонны в виде дикой виноградной лозы подпирали их. Большие арочные окна закрыты тонкой витой решеткой.

Они поднялись по резному крыльцу и прошли по просторной террасе внутрь.

Самоцветный зал не зря получил свое название. Его стены и потолок были выложены светящимся янтарем. Под потолком висела огромная люстра, вырезанная из цельных кусков горного хрусталя. У стены – большой камин из черного мрамора. Вокруг большого резного стола стояли пять кресел с высокими спинками. В одном из них устроился Аскольд. У него на коленях лежала большая книга, обтянутая тонкой кожей. Дочитав исписанную витыми буквами страницу, он едва заметно пошевелил пальцами. Страница с тихим шорохом перевернулась.

Услышав хлопнувшую за спиной дверь, он обернулся.

– Магистр Войт, с прибытием!

Книга захлопнулась и, плавно взмыв в воздух, опустилась на стол. Аскольд поднялся с кресла. На вид ему было лет сорок. Высокого роста, широкоплечий, он двигался с грацией хищной дикой кошки. Светлые волосы с едва заметной сединой спускались до самых плеч. Аккуратно подстриженная борода, нос с горбинкой и пронзительный взгляд серых глаз. Аскольд был самым старшим из Светлых лордов.

– Что нового в Эзенворде?

– Все по-прежнему. Но, по словам Виктора, нечисть с каждым годом становится все наглее.

– Территория Темной империи намного уменьшилась после разгрома её ордена, вот оркам и стало тесно в Сумраке. Но что поделаешь – они сами развязали эту войну, – улыбнулся Аскольд и с любопытством посмотрел на Джулиана. – Откуда этот ребенок, магистр?

– Его нашли у Эзенворда, на самой границе с Сумраком.

Магистр подошел к камину и протянул руки к пляшущему огню.

– Откуда он мог там взяться? От Эзенворда до ближайшего поселка сотни лиг! – удивился Аскольд.

– Этот ребенок вышел из Сумрака!

– Вы шутите, магистр, это невозможно! Человеческое дитя, родившееся в Сумраке и выжившее среди его обитателей?..

– Ты знаешь, что во время войны среди людей оказалось много предателей, которые перешли на сторону Темного ордена и встали под его знамена.

– Война закончилась десять веков назад. Неужели вы думаете, что кто-то из них смог выжить в Сумраке?

– Я сам в это никогда бы не поверил.

И шепотом добавил:

– В нем дремлет Сила, дарованная богами.

– Что вы сказали, магистр?

Лорду показалось, что он ослышался. Он в изумлении посмотрел на Джулиана.

– Да, магистр, вы можете удивить. Ребенок из Сумрака – это еще куда ни шло, но обладающий Силой … Вы понимаете, что это значит?

– Я всё прекрасно понимаю, Аскольд. Но на Тьме лежит заклятие наших предков, и ей никогда не освободиться от него.

– Прошло десять столетий, и никто не знает, что там происходит.

Магистр не нашел, что ответить: Аскольд слово в слово повторил его слова, сказанные коменданту форта.

– Двери тихо отворились, и в Самоцветный зал вошел Войс с большим серебряным подносом, уставленным резной посудой.

Следом шагал самый молодой из Светлых лордов. Рыжие, вечно торчащие в разные стороны, волосы, большие голубые глаза; с круглого курносого лица, усеянного веснушками, не сходила улыбка, сделавшая его любимцем всего Амарота.

– Приветствую вас, магистр! – отвесил он изящный поклон.

– Как продвигается твоя учеба, Артур?

Юноше едва исполнилось четырнадцать лет, и магистру пришлось употребить всю свою власть, чтобы усадить его за книги.

– Я закончил изучать «Тактику ведения Темными легионами захватнических войн».

Магистр удовлетворенно кивнул головой.

– Я не могу понять только одного: зачем часами просиживать за книгами, изучая историю древних войн и империй?

– Сколько раз, Артур, я могу тебе повторять: Светлые лорды в первую очередь дипломаты, а уже потом воины. Как ты сможешь вести переговоры, не зная своего противника?

– Лучше отправьте меня на границу – оттачивать свои дипломатические качества на орках, – сострил Артур.

– Успеешь еще навоеваться, – рассмеялся Аскольд.

– Я скорее умру от старости, – уныло заметил Артур.

Войс расставил на столе посуду и бесшумно удалился.

– Джулиан, пора обедать, – окликнул мальчика магистр.

– Джулиан? – удивился Артур и только сейчас заметил у дальней стены крошечную фигуру. – Откуда этот малыш?

– Ты все узнаешь, когда вернутся с охоты Эгдар и Эрик. А сейчас дай нам спокойно пообедать.

Обед подходил к концу, когда с улицы донеслись голоса и звон оружия.

– Охотники вернулись, пойду встречу! – вскочил из-за стола Артур.

На площади царило веселое оживление. Полтора десятка воинов, весело переговариваясь, соскакивали со своих рангов.

– Артур, иди, посмотри, кого мы привезли на ужин! – окрикнул его Эрик.

Он был одних лет с Аскольдом, но на этом их сходство заканчивалось. Этот мужчина двухметрового роста возвышался над окружающими, как сторожевая башня. Даже просторная одежда не могла скрыть его богатырского телосложения. На мощных руках буграми перекатывались огромные мышцы. Длинные, потемневшие от пота волосы были небрежно откинуты назад, открывая широкое загорелое лицо. Из-под высоких бровей сияли зеленые, вечно смеющиеся глаза.

Отцепив от седла арбалет, Эрик передал ранга подоспевшему слуге.

– Чья добыча? – Артур заглянул в повозку.

Дикий вепрь даже мертвым выглядел угрожающе. На вытянутом рыле грозно торчали большие изогнутые клыки. Жесткая щетина, подобно броне, покрывала его могучее тело.

Из-за повозки появился Эгдар.

– Светлые боги послали мне сегодня удачу!

Было видно, что в его жилах течет кровь восточных народов: смуглая кожа, черные как смоль волосы; тонкая, аккуратно подстриженная бородка. Слегка раскосые глаза блестели, как черные маслины.

– Представляешь, Артур, он свалил этого зверюгу одним выстрелом, – похвалил Эрик и заговорщицки подмигнул юноше. – Но я думаю, что он сжульничал. Выстрел был мимо, а стрела попала точно в цель.

– Как ты можешь такое говорить, Эрик, да покарают тебя Светлые боги!

Эгдар подпрыгнул как ужаленный, и в его ухе блеснула на солнце золотая серьга.

– Мы же договаривались, что будем охотиться, не используя Силу.

– Шучу, Эгдар, шучу! – расхохотался во все горло Эрик.

– Магистр Войт вернулся из Эзенворда.

– Что нового на границе? – спросил Эгдар.

– Он прилетел не один. Идемте, он ждет нас в Самоцветном зале.

***

Сидя в креслах, лорды внимательно слушали рассказ магистра. Четыре пары глаз с нескрываемым любопытством смотрели на Джулиана.

– Теперь я хочу услышать мнение каждого из вас, – закончил свой рассказ магистр.

В зале повисла тишина. Все понимали, что сейчас решается судьба мальчика, и то, как она сложится, зависит от каждого из них.

– Я думаю, ребенок не виноват в том, что там родился, и не может отвечать за своих родителей. Нужно дать ему время и посмотреть, каким он вырастет, – первым подал голос Аскольд.

– Я согласен, время покажет – достоин ли он пройти Посвящение и стать одним из нас, – поддержал его Эгдар.

– Светлые боги не зря направили его в ваши руки, магистр. Я думаю, из него будет толк, – высказал свое мнение Эрик.

– Не одному же мне читать все эти старые книги, – улыбнулся Артур.

Магистр в задумчивости подошел к камину и после долгого молчания произнес:

– Слишком много в этой истории темных пятен. Я пытался расспросить мальчика, но он не может ничего рассказать о себе. Помнит только старуху, которая, видимо, растила его. Вот это самое странное. Он обладает огромной Силой. Сейчас он не умеет ею управлять, но, пройдя Посвящение, станет одним из самых сильных лордов за всю историю Светлого ордена. А учитывая его загадочное появление, это большой риск.