Текст книги "Хроники Амарота. Изменник"

Автор книги: Валерий Богуш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

– Если у нас будет хоть малейшее подозрение, что он перейдет на сторону Темной империи, мы никогда не позволим ему пройти Посвящение, – заметил Аскольд.

– Хорошо мы оставим его в Амароте, и время покажет, – согласился магистр.

***

…Прошло шесть лет.

За прошедшие годы Джулиан превратился в худощавого подростка. Волосы цвета воронова крыла волнами спускались на его узкие плечи. На загорелом лице блестели черные, как бездонный колодец, глаза. Его учителя не могли на него нахвалиться. Да и магистр вынужден был признать, что впервые в жизни встретил такого прилежного ученика. Джулиан мог сутками пропадать в библиотеках Амарота, перечитывая старинные книги одну за другой. Он все схватывал на лету, запоминал все, чему его учили. Не было такой науки, которой бы он не овладел.

Однажды, когда они находились в просторном зале с высоким потолком и голыми каменными стенами, в котором светлые лорды оттачивали свое искусство владения клинком, мальчик неожиданно спросил:

– Когда я пройду Посвящение, вы начнете обучать меня управлять Силой?

– Ты торопишь события, Джулиан, – тихо ответил магистр.

Обучение Артура подходило к концу, и сегодня он сдавал последние экзамены. За прошедшие годы юноша стал выше ростом, раздался в плечах и превратился из подростка в настоящего мужчину.

Молодой человек в простой, не стесняющей движений, одежде неторопливым шагом вышел в центр зала и остановился. В руке он сжимал длинный сверкающий клинок. Вокруг были разложены около двух десятков темных камней размером с человеческую голову. Артур на мгновение замер и собрал вокруг себя Силу, которая свила вокруг него замысловатую паутину. Теплые потоки окутали его тело и сплелись в тугие канаты, окружив со всех сторон. Артур взмахнул рукой, и блестящее лезвие превратилось в сплошную длинную рассеянную полосу. Камни сдвинулись с места, оторвались от пола и зависли в воздухе. Они летали рядом с ним, ускоряясь с каждой секундой, и вскоре закружились в смертоносном вихре. Один камень вырвался из круга и устремился к Артуру, со свистом рассекая воздух. Юноша резко увернулся и отбросил его клинком. Искры брызнули снопом. Но в следующее мгновение камни полетели один за другим. Вновь зазвенела сталь. Артур двигался все быстрее и быстрее, отражая атаку. Казалось, бесплотный призрак летал внутри этого смертельного хоровода.

Физические возможности молодого лорда увеличились во много раз благодаря могущественной Силе, и никто из простых смертных не смог бы повторить того, что он делал сейчас.

Но Артуру этого было мало. Он подпрыгнул, оттолкнулся ногой от камня, взмыл высоко вверх и уже летал под самым потолком, легко уворачиваясь от камней. Блестящее лезвие раз за разом со звоном откидывало их в сторону.

Поединок длился несколько долгих минут. Джулиан смотрел на схватку, затаив дыхание.

– Будь это живые противники, они были бы уже мертвы, – проговорил магистр и громко хлопнул в ладоши.

Камни неподвижно зависли в воздухе. Артур оттолкнулся от ближайшего из них и, перевернувшись, полетел вниз. У самого пола он сгруппировался и резко выбросил руки в стороны. Пыль и выбитые из камней мелкие песчинки облаком взвились под ним. Невидимые нити подхватили молодого человека, он мягко опустился на пол, сделал шаг вперед и широко улыбнулся.

И тут висевшие над ним камни рухнули вниз. Но магистру не удалось застать Артура врасплох. Он отклонился и прокрутил над собой клинок. Булыжники отлетели далеко в сторону и с грохотом покатились по полу.

– Прекрасно, Артур. Теперь ты имеешь полное право называться Светлым лордом Амарота!

– Спасибо, магистр Войт!

Они вышли из зала и неторопливо пошли по улице. Джулиана мучила одна мысль: если Артур закончил обучение, то теперь пришло его время. Но почему магистр Войт сказал, что он торопит события? Неужели он сделал что-то не так? Мальчик поднял голову и наткнулся на пристальный взгляд магистра.

– Не надо забивать свою голову ненужными мыслями. Твое время скоро наступит, – тихо сказал магистр.

***

Солнце медленно опускалось, окрашивая башни Амарота в багрово-красный цвет.

Все лорды и магистр собрались в Самоцветном зале по поводу окончания обучения Артура.

Чего только не было на столах: запеченные целиком молочные поросята, огромные глазастые карпы, тушеные овощи и свежие фрукты.

Артур то и дело поправлял медальон на длинной цепочке, с его лица не сходила улыбка. Это был знак Светлого ордена, известный по всей империи. Он служил прямым пропуском в любое место, будь то хижина бедняка или императорский дворец.

Последним вошел Аскольд. Рядом с ним, сильно хромая на одну ногу, шагал старик. Лицо его было наполовину обезображено старым шрамом. Одного глаза не было, и темная повязка закрывала пустую глазницу. Кисть левой руки изуродована. Дополняли картину торчащие в разные стороны седые жесткие волосы.

Но он, казалось, не замечал своих увечий, его единственный глаз упрямо блестел на морщинистом волевом лице.

– Мелковатый пошел народец, милорд! Во времена моей молодости этих маменькиных сыночков близко бы не подпустили к Амароту, а сейчас они – новобранцы гвардии. Пусть ослепнет мой оставшийся глаз, куда смотрят Светлые боги? – старик яростно тряс покалеченной рукой, выражая свое крайнее недовольство.

– Ричард, все мы были когда-то молодыми неопытными юнцами. Пройдет время, и ты сделаешь из них настоящих воинов, – улыбнулся Аскольд и по-дружески похлопал его по плечу.

Ричард всю свою жизнь прослужил в Северном форте, в самой опасной точке на границе.

В одном из ночных штурмов он едва не погиб. Его посчитали погибшим и чуть не похоронили заживо, ведь с такими ранами мало кто мог выжить. Но Ричард выжил. Он провалялся в постели больше двух месяцев, прежде чем смог подняться на ноги. После полученных увечий он еще больше стал ненавидеть нечисть. Но калекам было не место на границе, и его отправили назад в Амарот.

Там после недолгой беседы с Ричардом магистр понял, что он не мыслит своего существования без гвардии, и лишить его службы, значит – лишить его жизни. Вскоре Ричарда назначили обучать новобранцев. Здесь его опыт, полученный в Северном форте, пришелся как нельзя кстати.

– Можете на меня положиться, милорд! Я сделаю из этих неженок настоящих воинов, – усмехнулся Ричард.

– Представляю, сколько проклятий будет сыпаться на твою седую голову! – расхохотался Аскольд.

Это продолжалось из года в год. Прошедшие отбор новобранцы попадали в ежовые рукавицы старого служаки и с первых дней познавали все прелести гвардейской жизни.

Ричард выжимал из них все соки, гоняя с утра до вечера, за это они и ненавидели его лютой ненавистью. Но стоило только им попасть на границу, как эта ненависть сменялась благодарностью. Там, в яростных схватках, они начинали ценить всё, чему их научил старый воин.

– Ну что, кажется все в сборе, тогда не будем терять время, – пригласил всех к столу магистр.

Лорды заняли свои места, прислуга тут же принялась накладывать в тарелки кушанья.

– Ну что, господа, первый кубок мы поднимем за Артура!

На молодого лорда со всех сторон посыпались поздравления и пожелания.

– Аскольд, сколько новобранцев вы отобрали? – спросил магистр после всех тостов.

– Две с половиной тысячи.

– Магистр Войт, видели бы вы этих новобранцев! – вновь запел свою песню Ричард и с хрустом разорвал пополам жареную перепелку. – Мельчает народ!

Магистр улыбнулся. Из года в год он слышал от него одно и тоже.

– Их уже расселили? – поинтересовался он.

– Они заняли все казармы в южном крыле, – ответил Эрик.

– Эгдар, когда ты думаешь менять гарнизон в Южном форте?

– Воины и обоз уже готовы, завтра на рассвете выступим.

– Возьми с собой Артура, пусть собственными глазами посмотрит, что делается на границе, – велел магистр.

Артур посмотрел на Эгдара и широко улыбнулся. Наконец-то его мечта сбылась! Не счесть, сколько ночей он провел в казарме, слушая рассказы воинов, вернувшихся из форта. Но теперь пришло его время, и нечисть узнает, что в Амароте стало на одного лорда больше.

– Присматривай за ним, Эгдар: в первой поездке многие считают себя бессмертными, – предупредил магистр, увидев на лице Артура довольную улыбку.

Ужин незаметно подходил к концу. Войс бесшумной тенью подошел к камину и пошевелил прогоравшие дрова.

– Артур, мы отправляемся с восходом солнца, так что не опаздывай, – предупредил Эгдар, поднимаясь из-за стола.

Вскоре Артур и Джулиан тоже отправились спать, пожелав всем спокойной ночи.

– Магистр, а парень вырос, пришло время ему пройти Посвящение, – задумчиво сказал Аскольд, глядя вслед Джулиану.

– Он сегодня задавал мне этот вопрос.

– И что вы ему ответили?

– Что время еще не пришло.

– Мы не сможем оттягивать это постоянно, нужно решать: да или нет, – вмешался в разговор Эрик.

– Я знаю и хочу услышать ваше мнение.

Эрик и Аскольд переглянулись между собой и задумались.

– Магистр, с того момента как вы нашли Джулиана на границе, прошло шесть лет, – заговорил первым Аскольд. – За это время ничего не изменилось. В поведении мальчика нет ничего необычного, и я не вижу причин лишать его того, что дали ему боги.

– Я согласен. В лучшие времена в Амароте было восемь Светлых лордов. Сейчас, когда Артур закончил обучение, нас пятеро. Почему бы не сделать так, чтобы нас было шестеро? – поддержал его Эрик.

– Хорошо, я подумаю ночью, как нам лучше поступить.

***

Джулиан проснулся перед самым рассветом.

Из-за окна доносились выкрики приказов, лязг оружия, недовольное фырчанье рангов. Кто-то громко выругался.

Он вскочил с постели, сполоснул лицо холодной водой и быстро оделся. Сбежал вниз по винтовой лестнице и вышел из своей башни.

Солнце еще не поднялось, и утренняя прохлада заставила его поежиться. Густой предрассветный туман окутывал высокие башни Амарота и плотным покрывалом устилал площадь. Сотни воинов, передвигаясь в пелене темными тенями, готовились выступить в поход. Десятки больших крытых повозок выстроились в длинную колонну. Запряженные в них ранги блестели от росы и недовольно фырчали, переминаясь на мускулистых лапах. Между повозками сновали воины, грузившие в них последние тюки.

– Джулиан, неужели ты поднялся в такую рань, чтобы проводить нас? – донесся приглушенный голос, и из тумана выплыла темная фигура.

Артур был в легкой походной одежде: черная куртка из тонкой кожи плотно обтягивала его тело, поверх нее надета легкая блестящая кольчуга, стальные поручи обхватывали руки до самых локтей. Высокие, до колен, сапоги, перчатки из толстой кожи. Дополняла его наряд выглядывающая из-за спины рукоять двуручного меча.

– Артур, когда вы выступаете?

– Минут через десять– пятнадцать.

Из тумана появился Эгдар, позади него виднелись несколько фигур.

– Ну что, у нас все готовы? – спросил он.

– Да, милорд, обоз готов, ждем только вашего приказа! – доложил один из капитанов.

– Привет, Джулиан. Артур, ты готов?

– Да.

Эгдар приказал трубить выступление.

– Можно, я провожу вас? – попросил Джулиан.

– Я не против, седлай ранга.

– Я мигом!

Джулиан развернулся и со всех ног бросился в северную часть Амарота, к конюшням.

– Аргон, мое седло! – закричал он, вбегая в широко распахнутые ворота.

Из небольшой каморки появился седой старик и улыбнулся.

– Одну минуту, милорд.

Джулиан пробежал по длинному коридору и остановился у стойла своего ранга. Сорвал с крючка уздечку, распахнул калитку.

Ранг узнал своего хозяина и вытянул длинную шею, требуя угощения.

– Ну, извини, Марвик, сейчас у меня ничего нет, но как только мы вернемся, я обязательно угощу тебя чем-нибудь вкусным, – пообещал Джулиан, надевая на него уздечку, и повел к выходу.

Аргон уже ожидал у ворот. Несмотря на свои годы, легко закинул на ранга тяжелое седло и сноровисто затянул широкие подпруги.

– Спасибо, Аргон.

– Наденьте, милорд, на улице довольно свежо, – старый конюх протянул ему длинный походный плащ.

Джулиан еще раз поблагодарил и, накинув плащ, одним прыжком оказался в седле. Пришпорил ранга и, пригнувшись, понесся бешеным галопом по затянутым туманом улицам.

Над Амаротом разнесся протяжный вой трубы.

Всадники выстроились по трое в длинную колонну и неторопливо двинулись к центральным воротам. Позади них, скрипя колесами, двигался обоз.

Джулиан обогнул последнюю повозку, поскакал вдоль ровных рядов и вскоре отыскал Эгдара и Артура. Лорды, сидя на своих скакунах, наблюдали за проезжающим мимо них войском.

– Я бы никогда не поднялся в такую рань, – улыбнулся Артур, скидывая с головы глубокий капюшон.

– Магистр Войт всегда говорит, что ты слишком ленив для Светлого лорда, – улыбнулся в ответ Джулиан.

Эгдар громко рассмеялся над этой острой шуткой.

Проехала последняя повозка, и трое всадников пристроились за обозом.

За крепостными стенами туман был еще гуще. Белая стена не позволяла ничего рассмотреть дальше десяти шагов.

– Ну что, Джулиан, можешь меня поздравить. Я свободен! С сегодняшнего дня никаких книг и учителей, закончилось мое мучение, – весело рассмеялся Артур.

– Эгдар, разреши у тебя кое-что спросить?

– Спрашивай.

– Почему магистр не хочет, чтобы я прошел Посвящение и обучался владеть Силой?

– А что тебе ответил бы на это сам магистр? – смутился Эгдар.

– Что еще не пришло время.

– Значит, нужно подождать.

– Но Артур в моем возрасте уже прошел Посвящение!

– Понимаешь, Джулиан… – Эгдар не знал, что сказать. – Светлые боги дают Силу только достойным, и, пройдя Посвящение, ты берешь на себя большую ответственность. Ты должен будешь поддерживать Свет и Порядок на Земле. И может наступить такой момент, что Светлые боги потребуют от тебя отдать жизнь, и ты не должен даже колебаться.

– Я все это понимаю – и про ответственность, про служение Амароту. Но что я сделал не так, почему мне отказывают?

– Ты задаешь вопрос, на который я не могу ответить.

– Джулиан, не говори глупостей, придет и твое время, – попытался успокоить его Артур.

Над горизонтом появилось солнце. Его лучи с трудом пробивались сквозь молочную пелену. Еще через час туман постепенно рассеялся, и впереди показалась лесная опушка. Вековые деревья гордо возносились сплошной зеленой стеной высоко в голубое небо.

Вскоре последняя повозка со скрипом въехала в лес.

– Я думаю, Джулиан, дальше нас не стоит провожать. Твое отсутствие может встревожить магистра, – сказал Эгдар, осаживая скакуна.

– Счастливого вам пути и возвращайтесь поскорее! – пожелал юноша.

– До встречи! Я привезу тебе с границы какой-нибудь подарок, – пообещал Артур.

Джулиан махнул рукой на прощанье и развернул ранга. Пришпоренный скакун сорвался с места и, цокая острыми когтями по камням, поскакал обратно. Юный всадник пригнулся в седле, все больше и больше разгоняя ранга. Холодный утренний ветер сорвал с его головы капюшон и, разметав волосы, обжег лицо.

Через полчаса бешеной скачки впереди показались высокие городские башни в светящемся белом ореоле от ярких лучей утреннего солнца. Ничто на Земле не могло сравниться с красотой Амарота.

Вскоре впереди стали видны распахнутые ворота. Из них неровным строем выбегали новобранцы.

Джулиан повернул чуть в сторону, съехал с дороги, осадил ранга и стал наблюдать за ними. Они столпились у стены, потом вытянулись в шеренгу. Из одежды на новичках были только холщовые штаны. Они еще толком не проснулись и ежились от утреннего холода. Утренняя роса неприятно обжигала голые ноги, и новобранцы то и дело переминались на месте.

– Черт возьми, из нас делают бегунов или воинов? – недовольно проворчал рослый малый.

Из ворот выехал на ранге Ричард и поприветствовал Джулиана. Юноша в ответ пожелал ему доброго утра.

– Выстроились в три шеренги! – рявкнул Ричард.

Выпрыгнул из седла и, прихрамывая, заковылял вдоль шеренг. Своим единственным глазом он внимательно смотрел каждому в лицо.

Джулиан привязал поводья к седлу, спрыгнул на землю и присоединился к командиру.

– Посмотрите на них, милорд. Как я могу сделать из этого детского сада настоящих воинов? Их место дома, под юбками матерей, а не в гвардии, – недовольно ворчал Ричард.

Джулиан молча улыбнулся. Все в Амароте знали Ричарда как старого неисправимого ворчуна.

– Как можно отправлять их служить на границу? Я готов поспорить на свой единственный глаз, что после первого же штурма половина из них дезертирует, даже не удосужившись отстирать штаны! А мне после этого выслушивать от комендантов упреки, что я им какой-то сброд отправил! – повышая голос, продолжал Ричард.

Тысячи глаз с нескрываемой ненавистью смотрели на ковыляющего мимо них командира. Он же продолжал сыпать бранью, двигаясь вдоль шеренги. Наконец у кого-то из новобранцев лопнуло терпение.

– Послушай, калека, а не высокого ли ты о себе мнения? – донесся из плотных рядов чей-то голос.

Ричард от этих слов подпрыгнул как ужаленный, взгляд его пробежал по рядам, выискивая наглеца.

– Кто это сказал? Выйти из строя! – рявкнул он.

Отодвинув стоящего впереди парня, из второй шеренги вышел здоровенный детина двухметрового роста. Богатырское телосложение, длинные мускулистые руки. На толстой, как у быка, шее блестела золотая цепочка с медальоном. Ричард подошел к нему поближе и внимательно посмотрел ему в лицо. Высокомерный гордый взгляд, тонкие черты лица указывали на то, что это отпрыск какого-то благородного дома.

– Как твое имя, сынок, и откуда ты родом? – едва сдерживая рвущуюся наружу ярость, ласковым голосом спросил Ричард.

– Ольсен, я третий сын барона Хольгера. Мой отец – повелитель и градоначальник Амстера, что находится в южных землях империи, – гордо ответил новобранец.

– А скажи мне, Ольсен, как ты – весь такой благородный господин со светлым будущим – вступил в гвардию Амарота? Сесть за один стол с обычными простолюдинами?.. – еще более ласково спросил Ричард.

– Я попал сюда за непослушание и свой буйный нрав. Еще я в драке покалечил четверых. У отца после этого лопнуло терпение, и он отправил меня в Амарот.

– А теперь послушай меня, сосунок! Теперь ты – не благородный господин и не наследник своего отца барона. Ты – тупое, безмозглое мясо, из которого я, возможно, смогу сделать воина. Но для этого мне придется выбить из твоей тупой башки всю дурь. Ты меня понял? – рявкнул во все горло Ричард.

Ольсен напрягся, его благородное лицо стало напоминать каменную маску. Никто и никогда не смел так с ним раговаривать, тем более, какой-то простолюдин-калека. Он привык, чтобы ему подчинялись и во всем потакали. Всю жизнь все его выходки сходили ему с рук. Живущих вокруг Амарота крестьян он никогда не считал за людей, они были для него вроде скота.

А сейчас перед ним стоял калека без роду-племени и издевался над ним, Ольсеном, в чьих жилах течет благородная кровь барона! Ольсен сжал кулаки с такой силой, что побелели костяшки. Глаза налились кровью, и он с лютой ненавистью посмотрел на командира.

– Что ты на меня смотришь? В строй, новобранец! – рявкнул Ричард.

Это была последняя капля, переполнившая чашу терпения. Ольсен взревел, как бешеный бык, и бросился на обидчика.

На лице Ричарда появилась злая улыбка. Это был не первый и не последний случай в его жизни. На своем веку он повидал не одну сотню таких молодчиков. Они приезжали в Амарот благородными господами с гордыми лицами и высокомерным взглядом. Но стоило только сбить с них спесь и показать, кто тут на самом деле хозяин, и они становились послушными, словно овечки. А понимали они только физическое превосходство.

Ольсен занес огромный кулак над головой Ричарда. Но, несмотря на все свои увечья, командир обладал отменной реакцией, отточенной в многочисленных схватках.

Он ловко увернулся, затем повернулся в пол-оборота и нанес верзиле резкий удар по печени. Ольсену показалось, что его со всей силы лягнул ранг. Он со свистом выдохнул воздух и не смог вдохнуть. Лицо побелело, он стал оседать, беззвучно шевеля губами. Но Ричард не дал ему опуститься на землю. Перехватил его руку и резко крутанул парня вокруг себя. Огромная туша взмыла вверх и, на секунду зависнув, шлепнулась на землю.

Ольсен протяжно завыл и свернулся клубком.

– Ну что, господа, есть еще желающие поговорить по душам со старым калекой? Ну, что вы стесняетесь, выходите, я жду, – предложил Ричард, оглядывая ряды новобранцев.

Но желающих не оказалось.

– Тогда слушай мою команду: до тех высоких холмов чуть больше лиги. Думаю, все из вас знают, что такое бег, так что вперед, господа! Пятеро, что прибегут последними, будут сегодня убирать казармы! – рявкнул Ричард.

Огромные шеренги рассыпались, и толпа бросилась в указанном направлении.

– Ричард, а ты его, случайно, не покалечил? – спросил Джулиан, рассматривая скорчившегося верзилу.

– Ну что вы, милорд! Магистр Войт доверяет мне этих людей для того, чтобы я сделал из них воинов, а не калек, – рассмеялся Ричард. – Я думаю, благородный господин уже пришел в себя. А ну-ка, встать!

Тяжело дыша, Ольсен медленно поднялся на ноги. На него было жалко смотреть, все благородство и самоуверенность слетели с его лица.

– Ты хорошо усвоил свой первый урок? – поинтересовался Ричард.

– Да, кал… – Ольсен замолчал на полуслове и боязливо отодвинулся в сторону.

– Можешь называть меня просто мастером. А теперь быстро вслед за своими товарищами! – приказал Ричард.

Ольсен кивнул головой и побежал догонять товарищей.

– Вот видите, милорд, как быстро они все понимают, – усмехнулся Ричард, глядя ему вслед.

– Мне кажется, ты с ним обошелся слишком сурово.

– У нас не кружок благородных девиц. Это в столице они могут махать надушенными платочками и щеголять благородными манерами перед своими дамами. А здесь я готовлю их к войне, и для этого хороши любые методы, даже самые жесткие. Для меня главное, чтобы они выжили на границе. Извините, милорд, но вы слишком молоды и не сталкивались лицом к лицу с нечистью, хотя и ваше время не за горами. Я не хочу, чтобы кто-то из этих парней закончил так же как я. Граница – не место для неженок, там главное – сила духа и физическая подготовка. Каждый из них должен чувствовать плечо своего товарища и знать, что тот никогда не дрогнет и не отступит.

– Может быть, ты и прав.

– Не «может быть», милорд, а прав! Я как никто другой знаю, что такое граница и пять штурмов за ночь. Я поступил в гвардию еще безусым юнцом. Из всех моих товарищей, с кем я начинал службу, живых можно сосчитать на пальцах одной руки. Эти юнцы выбрали тяжелую ношу, и я приложу все силы, чтобы сделать из них хороших воинов, и, возможно, кто-то из них доживет до старости.

Ричард, хромая, подошел к своему рангу и, уцепившись за него мускулистыми руками, одним махом запрыгнул в седло.

– Не желаете составить мне компанию?

– С удовольствием!

Джулиан вскочил на своего скакуна, и они поскакали вслед за новобранцами.

Высокие стены Амарота остались позади.

Поднявшееся солнце быстро прогревало утренний воздух, и вскоре туман полностью рассеялся.

Новобранцы, вытянувшись в длинную колонну, петляли среди холмов, медленно приближаясь к указанному месту.

Всадники быстро обогнали их и поднялись на большой пологий холм. С высокого берега стало видно, как внизу гордо катится к Грозовому океану полноводный Урик.

Посередине широкой реки плыли несколько больших лодок. Рыбаки вытянули сети с богатым уловом. На дно лодки упала и забилась первая рыбешка, блестя и переливаясь на солнце чешуей.

Белоснежные речные чайки с криками носились над лодками, то и дело выхватывая из воды зазевавшуюся рыбу.

– А знаете, я родился в простой крестьянской семье, – неожиданно сказал Ричард, внимательно наблюдая за рыбаками.

– Как же ты оказался в гвардии Амарота?

– Мой отец был крестьянином. Наша семья жила в западных землях империи, в графстве Карок. У меня было три брата и две сестры. Отец приучал нас к тяжелому труду с раннего детства. Я до сих пор помню, как мы с братьями раскорчевывали лес под новые поля, пахали землю и сеяли хлеб. Мне нравилась эта жизнь; помню, как мы с братьями после тяжелой работы теплыми ночами купали рангов в реке, а мать с сестрами готовили нам ужин на берегу. После купания мы садились всей семьей вокруг костра и ели горячую жирную уху. В то прекрасное время я был беззаботен, молод и счастлив.

Джулиан посмотрел на Ричарда и вдруг понял, как тяжело даются ему эти далекие воспоминания о другой – далекой и счастливой – жизни.

– И что случилось, Ричард?

– Чума, милорд, чума! Осенью она пришла в наши края, и люди стали умирать целыми семьями. Некоторые пытались бежать из родных мест, но мало кто выжил. Вскоре горе пришло и в наш дом, первыми заболели мать и сестры. Не успели мы их похоронить, как болезнь взялась за отца и братьев. Вскоре из всей нашей семьи остался я один; не знаю, почему боги решили пощадить меня, но я выжил. Похоронил всех своих родных, и наш дом опустел. Я прожил в нем один целый месяц и понял, что схожу с ума. Все вокруг напоминало мне о моих близких. И вот в один из осенних дней через нашу деревню проходил отряд. От их командира я узнал, что они направляются в Амарот, там идет набор в гвардию. Я, не раздумывая, собрал самые необходимые вещи, заколотил дом и пошел с ними. Так я оказался здесь и был принят на службу. Нашел новых друзей, и они стали моей семьей. Но светлые боги слишком суровы и со временем отняли у меня и эту семью, – Ричард замолчал и, отвернувшись, стал наблюдать за новобранцами.

Джулиану показалось, что в его единственном глазу заблестела слеза, и ему стало жаль старого калеку, повидавшего на своем веку столько горя.

– Не унывай, Ричард, ты с нами, ты нужен нам! Мы здесь все как одна большая семья.

– Спасибо, милорд. Ну что, сейчас посмотрим, кто из этих сосунков будет сегодня мыть казармы.

Через несколько минут к ним подбежал первый новобранец. Пот заливал уставшее лицо, тяжелое дыхание со свистом вырывалось из груди. Он обтерся ладонью и, не говоря ни слова, тяжело опустился на землю.

– Что, сынок, трудно? – заботливо поинтересовался Ричард.

– Бывало и хуже, мастер, – судорожно сглотнув слюну, ответил тот.

Новобранцы по одному и группами поднимались на холм и тут же падали без сил на землю.

К удивлению Джулиана, Ольсен прибежал намного быстрее многих и не оказался в пятерке последних. Вскоре весь холм был усеян лежащими новобранцами.

Ричард посмотрел на последнюю пятерку, запоминая, и криво усмехнулся.

– А теперь все в реку и – вниз по течению. Проплываете мимо города к пирсу, я буду ждать вас!

Первый новобранец подошел к крутому берегу и посмотрел вниз. Там безмятежно блестела прозрачная водная гладь.

Парень оттолкнулся от берега и полетел вниз головой. Снизу донесся громкий всплеск. Течение подхватило пловца и стремительно понесло вперед.

– Ну, что встали, кто-то из вас не умеет плавать? – рявкнул Ричард.

Река закипела от множества ныряльщиков.

– Ну что, милорд, теперь на пирс. Думаю, капитан Грей угостит нас холодным кваском, а то у меня горло пересохло от общения с этими недотепами.

Спустя полчаса они миновали город и добрались до пирса. На волнах мягко покачивались три речных галеры, принадлежавших Светлому ордену. Полуголые матросы суетились на палубах, проводя утреннюю уборку.

– Эй, приятель, скажи мне, а где капитан Грей? – окликнул одного из них Ричард.

– Не могу знать, мастер, капитан не отчитывается перед нами, когда покидает судно, – ответил матрос.

– Чертовы бездельники, никогда не найдешь их на месте, – пробормотал Ричард.

Вдалеке на блестящей водной глади появились первые пловцы. Подгоняемые течением, они быстро приближались.

Но Джулиан так и не успел дождаться, когда первый из них выйдет на берег. Из распахнутых ворот появился всадник и направился к реке.

– Никак вас разыскивают, милорд, – сказал Ричард, рассмотрев ливрею лакея. Это был Войс.

– Магистр Войт желает вас видеть.

Сердце Джулиана радостно рванулось в груди: неужели он дождался своего часа?

– До встречи, Ричард! – попрощался он.

– До встречи, милорд!

***

Десятки больших крытых повозок медленно въезжали в город через широкие ворота. Сидевшие на козлах крестьяне с криками подгоняли лениво бредущих рангов.

Численность гвардии увеличилась с приходом новобранцев, поэтому потребовалось пополнить подвалы Амарота провизией.

Джулиан и Войс обогнали еле тащившиеся повозки и въехали в город.

Стражники у ворот склонили головы и отдали честь.

Повсюду царило базарное оживление. Прислуга проворно выгружала провиант. Огромные разделанные туши мяса, домашняя птица, рыба, молоко, масло и яйцо – все это исчезало в огромных подземных подвалах, где царил зимний холод.

Миновав несколько улиц, они выехали на центральную площадь и направились к башне магистра.

В этой башне хранились самые большие тайны Светлого ордена. Многие из них знал только магистр Ордена. Никто, даже Светлые лорды, не могли войти сюда без разрешения магистра, и только Войс, его личный слуга, жил в ней. Это была святая святых Амарота.

Они подошли к высокому крыльцу. Ожидавшая их прислуга тут же увела рангов.

– Идемте, милорд, я провожу вас, – сказал Войс, поднимаясь по ступенькам.

Разноцветные стекла на окнах не пропускали солнечных лучей, и внутри царила приятная прохлада.

Они прошли через просторные комнаты и поднялись наверх к кабинету магистра.

Двери бесшумно открылись, впуская Джулиана. Магистр сидел за большим столом и неторопливо перелистывал древнюю книгу. Стоявший перед ним светильник с трудом освещал огромный кабинет.

Джулиан был здесь впервые и с любопытством огляделся. Вдоль стен тянулись высокие, до самого потолка, полки с книгами. Они хранили в себе тайны, связанные со всей историей Светлого ордена. И никто кроме магистра не смел дотронуться до них.

Наконец магистр оторвался от книги и посмотрел на юношу.

– Проходи, Джулиан, присаживайся, мне есть о чем с тобой поговорить, – пригласил он, указывая на стоящее напротив кресло.

Джулиан робко подошел к столу и опустился на край кресла. Несколько долгих мгновений магистр внимательно смотрел ему в глаза. Казалось, его внимательный взгляд проникает в самые потайные закоулки души, рассматривая, что там скрывается. От напряжения у Джулиана зазвенело в ушах.

– Ты понимаешь, Джулиан, что, пройдя посвящение и научившись управлять Силой, ты берешь на себя огромную ответственность? Ты обретешь такие возможности, которые сделают тебя выше любого существа на Земле. Ты должен понимать, что всю свою оставшуюся жизнь должен будешь посвятить служению Светлым богам и Ордену. Ты уже никогда не сможешь покинуть Амарот и начать другую жизнь.

Тихий голос магистра прозвучал, как гром в тишине.

– Я понимаю это.

– Поклянись, что никогда не изменишь Светлым богам и Амароту!

– Клянусь!

– Ты никогда не предашь Светлый орден!

– Клянусь!

– Никогда не будешь использовать Силу против людей, против Светлых лордов и всего, что противостоит Тьме!