Текст книги "Звездолёт «Фуэте». Вторая новелла (СИ)"

Автор книги: Вадим Яновский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Вадим Яновский
Звездолёт «Фуэте». Вторая новелла

Глава 1. Борт «Фуэте»

Капитан неслышно, по-кошачьи подошел к длинному, узкому холлу. Никто из людей, сидевших на полу, не обратил на это внимания. Было время Проповеди, или Медитации, кому как нравилось.

– И в бескрайних просторах Великого Космоса, и на Земле, мы помним о том, как легко оступиться, остановиться и забыть об уготованном нам пути Разума.

Глубокий, приятный баритон прервал паузу и продолжил.

– Что есть существо разумное? Ночной мотылёк, летящий из тьмы к свету. Вся жизнь наша – движение к свету. И лишь в движении заключена суть жизни. Ибо, кто остановиться, того может увлечь за собой даже легкое дуновение ночного ветерка. Даже малого тока воздуха хватит, чтобы утерять смысл, сбиться с пути, пропасть во тьме…

– Аминь, – прервал проповедь Виталий Тышковский, который, скрестив на груди руки, подпирал плечом стену около входа и ожидал удобного случая, чтобы вмешаться. – Кормчий, заканчивай душеспасительные беседы. У нас дело, если кто забыл.

– Ты хозяин-барин, твой арык, твоя вода. Как скажешь, так и будет – Ехидно промолвил тот же баритон, ловко копируя интонации хитрого азиатского крестьянина. Капитан, пропустив иронию мимо ушей, продолжил.

– Корабль выходит на рабочую орбиту. Экипажу – десятиминутная готовность, всем собраться в кают-компании.

Подняв голову, капитан крикнул поверх голов:

– Эй, Кормчий, тебя тоже касается. Проповедь окончена, изволь заняться переходом в орбитальный режим.

– Ша, Капитан, всё в ажуре, мы уже на орбите, – теперь баритон добавил одесских интонаций – Все системы корабля готовы к операции. И таки жду вашей команды.

Капитан кивнул и направился к выходу, бросив на ходу в успевшую опустеть кают-компанию:

– Будут тебе команды, можешь не сомневаться.

Войдя в кают-компанию, Тышковский обнаружил, что весь экипаж в сборе. Собственно, любой член экипажа мог просмотреть имеющиеся сведения самостоятельно. Но, с одной стороны, данных было с гулькин нос, а с другой – так было удобнее приступить к непосредственной постановке задач. Бортовой компьютер озвучил то, что было известно о планете, на орбите которой сейчас находился «Фуэте»:

– По предварительным, документальным данным, эта система не колонизировалась. Была открыта восемьдесят четыре года назад. Описание довольно скудное, практически все имеющиеся данные – астрономического характера. Зондирование проводилось довольно общее, подробных сведений также нет. Четвертая планет системы, имеет два спутника, атмосферу, близкую к земному типу, класс А3. Среднегодовая температура в районе экватора +50, на полюсах – 50, на поверхности планеты есть вода, атмосфера состоит из азота, кислорода, водорода и метана. Доля других газов – незначительная.

Виталий, окинул вопросительным взглядом аудиторию. Вопросов не последовало, можно было приступать к конкретике.

– В общем, сведения скудные. Кроме того, что люди на этой планете могут присутствовать лишь теоретически. Никаких данных о колонизации у Комиссии нет. Одним словом, основная работа – у Пролога. Собрать максимум информации для каталога МКК. Как только будут более-менее полные сведения, планету начнут осваивать. Атаман Лисин, можете проводить учения, десантирование, что там нужно, только прошу вас, дождитесь хотя бы первых выводов Пролога. Системные инженеры, сейчас поступаете в распоряжение Ивлева, готовьте шлюзы и шлюпки, потом – подключайтесь к Прологу.

– А медицине, похоже, сегодня придётся скучать, – обратился Тышковский к Анне Ханссен, бессменному корабельному врачу.

– Ясно, капитан, – ответила она, – все, кто собирается идти на поверхность, как обычно, прошу активировать биометрические комплекты и подключиться к медицинской системе контроля.

Виталий, взглянув в сторону системщиков, продолжил.

– Ильзе, отправьте патрульному флоту сообщение, о том, что мы приступаем к высадке. Вопросы есть? – капитан окинул взглядом кают-компанию, – вопросов нет, тогда прошу всех по местам.

Судя по предварительной информации, сегодня настоящая десантная операция не понадобится. И тогда команда соберет подробные данные о планете, и отправит на её поверхность биостанции. Хитрая это штука, биостанция. Мощный, автономный измерительный комплекс, плюс контейнеры с микроорганизмами, специально подобранными семенами и эмбрионами в латентном состоянии. Ко всему, биостанция снабжена кибернетической лабораторией, которая умеет самостоятельно инициировать мутации практически любого белкового организма, в радиусе десяти километров.

– Кассеты с зондами пошли в атмосферу, есть первая телеметрия, – сообщил капитану Ривейра.

Тышковский, кивнув, разместился у своих терминалов в рубке, надел перчатки манипуляторы. Теперь можно было разобраться с бортовым информационным потоком. Капитан активировал свой сервис-фильтр, настроенный на поток данных, поступающий в кластер Пролога. Подстроил временные характеристики предварительной обработки данных, чтобы успевать за сменой кадров информации.

Корабль вращался на круговой орбите приблизительно на треть быстрее суточного обращения самой планеты. Подчиняясь командам Пролога, «Фуэте» танцевал на орбите, обеспечивая нужную ориентацию шахт с аппаратурой к поверхности планеты. Во время этих манёвров корпус звездолёта озарялся ярко-жёлтыми точечными сполохами, следами работы двигателей ориентации. Периодически, от звездолёта отделялся очередной брандер-автомат с измерительной аппаратурой и кассетами, наполненными миниатюрными, юркими зондами и нырял вниз.

Первая порция данных от зондов показала, что атмосфера планеты лишь незначительно отличалась от атмосферы земной, разве что у поверхности, наблюдался избыток метана в воздухе. Воды здесь тоже было довольно много – океаны и моря с вкраплениями островов и длинных архипелагов. Над большей частью поверхности висела плотная облачность, из-за которой в оптическом диапазоне мало что можно рассмотреть. Электромагнитные поля атмосферы находились в пределах обычной для такого мира грозовой активности, и если планета была населена разумной жизнью, эпоха электричества здесь еще не наступила.

В корабельной рубке Ильзе колдовала над аппаратурой дальней связи. Отправка сообщения патрульному флоту – рутинная, в общем-то, операция. Бортовой компьютер сам генерирует стандартное сообщение, в котором указываются номер планеты по каталогу, где производится высадка, добавляет идентификатор звездолёта и его текущие координаты. Наложив своим ключом подпись на сообщение, Ильзе отправила его, осталось только получить подтверждение. Довольно скоро на её терминале ожила пиктограмма, но вовсе не та, которую Ильзе ожидала.

Она увидела то, что происходит довольно редко: флагман вместо ответа активировал подключение бортового компьютера «Фуэте» к многоуровневой системе оперативного управления.

– Капитан, наш борт подключают к сети флота, – сообщила Ильзе.

Тышковский кивнул, перебросив телеметрию на боковой терминал, и переключил центральный на канал дальней связи. Глядя на серый, пока еще мертвый экран, Виталий подумал: неужто его ангелу-хранителю снова выпало потрудиться?

Наконец, картинка стала оживать. По скоростному широковещательному каналу в компьютер «Фуэте» поступили первые информационные порции-кадры. Это начиналось включение борта звездолёта в информационное пространство системы оперативного управления патрульного флота.

Галактическая карта стала оживать метками и указателями, пополз вверх счётчик документов в базе знаний, сдвинулись с мертвой точки проценты заполнения буферных массивов видео и звуковой информации. Экран фронтального терминала стал заполняться пиктограммами каналов связи со звездолётами флота. Виталий удивленно помотал головой, на терминале возникли пиктограммы двух флагманов. Это что же, выходит, что в операции участвуют как минимум два флота?

– Капитан Тышковский, у вас на борту силовики есть? – прозвучал голос, синтезированный бортовым компьютером.

– Да, сотня атамана Лисина, но это не десант, а казаки, – ответил Виталий.

– Как раз то, что нужно, – прозвучал искаженный синтезатором речи голос, – я – командир инженерно-спасательного корпуса 62-го патрульного флота капитан-лейтенант Вебер. «Фуэте» поступает в распоряжение оперативного командования.

– Слушаю, – встревожено ответил Виталий, – Чрезвычайная ситуация?

– Корпоративный конфликт, – сухо констатировал капитан-лейтенант, – с подробностями будете знакомиться самостоятельно. Положение непростое, конфликт разрастается, и в его зоне оказалось уже восемь планет.

Бортовой компьютер непрерывно принимал всё новые и новые кадры информации и голос офицера, с которым разговаривал Тышковский, становился с каждой фразой более естественным, теряя сухие металлические нотки. Голосовых метрик собеседника теперь вполне хватало, чтобы не прибегать к замещениям звука голоса.

– Вашим людям нужно будет взять под охрану губернатора одной из планет в зоне конфликта, вместе с командой, – продолжил Вебер. – Все подробности, координаты, данные для нуль-Т прыжка сейчас поступят к вам на борт.

– Разрешите выполнять? – неожиданно для себя, отозвался Виталий по-военному.

– Капитан Тышковский, запомните, обе стороны конфликта – преступники. А губернатор и его команда, в сложившейся ситуации – ненужные свидетели. Прошу вас, не теряйте времени, – объявил Вебер и прервал сеанс связи.

Тышковский отключил просмотр телеметрии и перенёс на освободившийся экран все внутрикорабельные функции, оставив оперативную карту флота перед собой. Затем включил связь с членами экипажа и звуковую трансляцию по всему борту.

– Внимание, боевая тревога на борту! Звездолёт поступает в распоряжение оперативного командования патрульных флотов. Всем, кто находится за пределами корабля, срочно вернуться на борт! Атамана Лисина, прошу явится в рубку.

Виталий пробежался по документам. Скверная выходила история. Им предстояло лететь к планете, на которой только-только начался цикл освоения. У неё даже названия никакого не было, только индекс в каталоге. Инвестиционный проект предусматривал строительство там горнодобывающего комплекса, поскольку предварительная разведка обнаружила на планете приличные залежи редкоземельных элементов, в частности, урана. Из-за него, в общем-то, и разгорелся весь сыр-бор. Две крупных корпорации: «Меркурий Майнинг» и «Химическая Добывающая Ккомпания» получили в концессию разведанные к тому моменту месторождения.

Точные границы концессионных участков обозначать никому и в голову не пришло, проблем это не создавало: оба отданных в концессию месторождения были четко локализованы и находились друг от друга на довольно приличном расстоянии. Только год спустя, выяснилось, что разведка прохлопала крупное месторождение урана-235, которое, как на грех оказалось на ничейной территории.

Оба частника тут же стали претендовать на него, уж больно лакомый был кусок. Начались попытки втихаря застолбить территорию, что привело, в конце концов, к вооруженному столкновению. Усугубил ситуацию тот факт, что в силу специализации, эти же корпорации были соседями на доброй паре десятков планет. И не всегда это соседство протекало гладко. Кроме того, у обоих компаний имелись полноценные силовые подразделения, кстати, вполне законные. Противостояние стало стремительно набирать обороты, охватывая другие планеты, где соседствовали «Меркурий Майнинг» и «Химическая добывающая компания».

Случившийся корпоративный конфликт был не первый, с подобными междоусобными драками патрульным силам уже доводилось сталкиваться. Лишать компании, бравшиеся за исполнение концессий на дальних планетах собственных сил безопасности, никому в голову не приходило. Угрозы нападения пиратов и бесчинства местных бандитских вольниц во многих мирах были суровой, ежедневной реальностью. Держать же по патрульному звездолёту с десантом около каждой планеты никак не выходило, да и распылять таким образом силы флота, как показала практика, не самое лучшее решение. Выручали казаки, но и их сил вечно не хватало. Да и гонять вольнонаёмных казаков туда-сюда по малейшему поводу – накладно. Как говорится, на каждый чих не наздравствуешься.

Виталий, бегло изучая документы, добрался до аналитической записки контрразведки флота. В ней ситуация предстала перед капитаном в новом свете. В записке отмечалось: еще ни разу в истории Конфедерации межкорпоративные конфликты не выплёскивались за пределы одного мира столь масштабно, как на сей раз. Стычка между частниками грозила превратиться в противоборство на двух десятках миров. Аналитика сухо констатировала еще один факт: обе горнодобывающие компании обладали внушительными финансовыми ресурсами, что могло преподнести еще один неприятный сюрприз: втягивание в конфликт наёмников. Вывод звучал неутешительно: в этом случае ситуация выйдет из-под контроля окончательно. А это уже – настоящая гражданская война.

– Капитан, что происходит? – спросил вошедший в рубку Лисин.

– Дело – дрянь, атаман, – ответил Виталий, – горячий конфликт между двумя горнодобывающими конторами. Уже на восьми планетах, под угрозой – еще десяток, как минимум.

– Куда летим? – спросил атаман.

– Вот карта, смотрите, Олег Захарыч. С документами я только-только начал знакомиться. Очень много информации. Начните с аналитики от контрразведки. Там – самое важное. Историю можно и потом просмотреть. Для вас такого рода дела – не в новинку? – спросил Тышковский.

– Так, точно, капитан, – ответил Лисин. – Я со своими бойцами займу кают-компанию? Надо людям вводную дать.

– Кормчий, сколько времени понадобиться, чтобы уйти в нуль-Т? – спросил у бортового компьютера Тышковский.

– Сорок семь минут, капитан.

– Атаман, у вас полчаса, потом – все по местам. После прыжка у нас еще будет время.

Глава 2. Инженерно-сапёрная рота

Командир инженерно-сапёрной роты капитан Гилберт Грант колебался недолго. В конце концов, он не обязан был рисковать личным составом и потому на плато, где им предстояло выстроить оборону, отправил все приданные его роте дред-танки, всю дюжину. Без поддержки пехоты, всего-навсего в сопровождении беспилотников-разведчиков. Ну да, рискованно, танки без прикрытия – лёгкая мишень. Тяжелое вооружение его люди на всякий случай перевели из походного состояния в дежурный режим. Впрочем, в случае внезапной атаки, это вряд ли поможет, и годится скорее для самоуспокоения. По данным разведки на плато никого и ничего нет, да кто же верит воздушной разведке на все сто? Если противник не дурак и хорошо маскируется, разведка может и опростоволоситься, такое бывало не раз. Эх, был бы у них хоть один орбитальный разведчик! Но об этом можно только мечтать, три дня назад противоборствующие стороны в одночасье снесли с орбиты всё, что хотя бы чуть-чуть напоминало спутники-шпионы противника.

Приземистые, блинообразные машины выползли на линию, где рота Гилберта будет строить рубеж обороны и остановились. Грант внимательно изучал картинку на терминале боевого управления. Синтезированное изображение, построенное из информации, поступающей от дред-танков и беспилотников, с тихим шелестом крутившихся над будущей позицией, обрастало деталями. Изучив изображение с разных сторон, он скомандовал роте выдвинуться к танкам и заняться возведением обороны, потом связался с командиром и доложил, что его рота заняла плоскогорье.

– Ты вот что… Будь повнимательнее, Берт, – прозвучал в гарнитуре слегка озабоченный голос шефа, Эрвина Фишбаума.

– Эрвин, всё идет по плану? – переспросил Гилберт, уловивший нотку напряжения в голосе шефа.

– Да нормально всё, Берт! Работы только много, так что извини, сейчас не до тебя, – ответил Эрвин и отключился.

Грант задумался. Шеф дёрганый какой-то сегодня. Может, действительно работы много? В этой кампании сил задействовано значительно больше, чем обычно, это правда. Но к чему это: «повнимательнее»? Он не первый раз работает под началом шефа, и тот ни разу не призывал, прямо скажем, к бдительности. Может, разведка противника чересчур хорошо стала работать и у шефа закрались подозрения, что у нас завёлся «крот»?

Дела, вспомнив про разведку бригады, Грант вдруг осознал, что от них до сих пор нет данных о том, кто же с ними воюет на этой планете. Вот оно как! Обычно, аналитики дают полную раскладку, кто такие, откуда взялись, где засветились, в каких делах, сильные и слабые стороны противника, вплоть до личных характеристик командиров, читать, не перечитать. А в этот раз – ничего, словно противник явился на свет на прошлой неделе после обеда.

Подтянулись машины разведки и раскинули маскировочные антенны, а саперные кибер-танки начали вгонять в скалистый грунт башни с плазменными турелями. Порывы ветра играли пыльными фонтанами, которые монтажные манипуляторы выгрызали из скального грунта. Ветром пыль прибивало к поверхности, где она еще долго струилась и облизывала валуны, во множестве разбросанные по плато.

Грант, ещё раз придирчиво осмотрев местность, отправил бойцов минировать фланги. Если на них насядет хорошо подготовленный противник, толку от мин может не быть вовсе, но это уж как повезёт. А вот при отражении спонтанной атаки с ходу, толк очень даже будет, особенно если неприятель направит них тяжёлую технику не в лоб, а с флангов. Гилберт обустраивался без спешки, основательно. Оно и понятно. Если рота выдержит первый натиск, то и люди будут целы, да и начальство поверит, что здесь – надёжный опорный пункт. И значит, роту будут держать тут, может даже подкрепление пришлют. Нет, это, конечно, вряд ли… Но и снимать с позиций, чтобы заткнуть, не приведи Космос, где-нибудь прорыв – тоже не станут. А значит, шансов уцелеть гораздо больше. Диверсий же, рейдов по тылам противника, всего, что входило в прямые обязанности Гранта, на этой планете выполнять еще не приходилось. Значит, напряжение предельное, еле-еле успеваем отбиваться, обмозговать даже несложную операцию, больше чем на два хода вперед нет сил и возможностей.

Гилберт крутил на терминале картинку плоскогорья, тщательно осматривая каждый новый маркер. Мелочей тут не бывает. Немного поразмыслив, отправил троих бойцов метров на триста назад, чтобы смонтировали там пару дистанционных наблюдательных комплектов, направив их в свой тыл. Вряд ли оттуда кто-то сунется, но сейчас Грант предпочитал проявить осторожность, пусть даже излишнюю. Шаг за шагом, оборона оживала, наконец-то терминал показал, что кластер боевого управления взял под контроль все единицы техники и наладил с ними двусторонний обмен данными.

– Серж, – обратился Гилберт к заместителю, – проверь энергетику башен, чтобы заряжены были под завязку. И раздайте бойцам все боеприпасы, все запасные энергоячейки, всё, что есть в наличии.

Заместитель, Серж Корсаков, удивленно вскинул брови.

– Это еще зачем? Замучаемся потом назад отбирать! – проворчал он в ответ.

– Раздавай, не жадничай, нынче на щедрого хозяина работаем! – весело проговорил Гилберт.

* * *

Пыльное облако на горизонте росло, это было видно даже невооруженным глазом. Оттуда, из-за линии горизонта донёсся натужный, раскатистый звук, словно, кто-то отпустил туго натянутую струну гигантского контрабаса. Звук повторился, потом еще и еще, пока раскаты не слились в сплошную канонаду.

«Понеслось, – подумал Грант. – Артподготовка с закрытых позиций. Километров с восьми, наверное, лупят». Плоскогорье встало на дыбы. Если бы не каменистый грунт и силовая защита дред-танков, с ротой можно было бы попрощаться после первого же залпа. От горизонта, через всю долину к ним потянулись пыльные шлейфы. Это неслись вперед кибер-танки в сопровождении мотопехоты. Дистанция до передовых позиций стремительно сокращалась. Наконец ожили плазменные турели. Синеватые плевки плазмы плотным облаком устремились навстречу атакующим. Позицию заволокло белыми облаками выхлопов. Над плато прокатилась почти не слышимая в грохоте серия хлопков: кто-то из бойцов вел огонь из противотанкового орудия. Вслед за плазмой к противнику устремились юркие ракеты. Танковая линия сломалась, часть машин свернула в стороны, к флангам. Машины пехоты маневрировали, в поисках укрытия за танковой бронёй. От их легкого защитного поля казалось, что очертания бронированных машин плывут в трепещущем мареве. Если к этому добавить, что «хамелеоны» непрерывно меняли раскраску машин, делая их частью пейзажа, казалось, что по долине ходят волны. Танки, огибая одинокие валуны, подошли вплотную к минным полям. Грант, ухмыльнулся, даже зажмурил глаза от удовольствия. Сейчас!

Первая линия фугасов пропустила вражескую технику вглубь минного поля, не сработав даже на арьергарде. Это чтобы отступать веселее было, зато вторая и третья линии подняли танки в воздух. Земля закипела под тяжелыми машинами, огненные фонтаны рванулись из-под бронированных чудовищ. Гилберт поймал взглядом фигуру Корсакова, тот прикипев к терминалу, в темпе раздавал команды бойцам, Грант мельком взглянул на картинку от тыловых наблюдателей, пусто и тихо. Похоже, первую атаку, организованную на скорую руку, они отбили. Теперь, когда в бронированных рядах противника образовались бреши, главное – не упустить инициативу и перенести огонь на мотопехоту. Снова заработала неприятельская артиллерия, и тут Грант успокоился, если, конечно, можно быть спокойным, в пекле. Похоже, что противник отступает, прикрываясь огнём. Гилберт пробежал глазами по терминалу. По предварительным данным, рота потеряла убитыми троих бойцов, еще чуть меньше десятка были ранены. А это только первая атака! Серьёзные потери, как ни крути. И шеф наверняка уже знает. Информационные каналы хоть и не в реальном времени передают данные, но после отступления неприятеля, итоговая сводка наверняка ушла в кластер командования. Может, это не так уж и плохо? Глядишь, помогут артиллерию противника подавить?

– Берт, слышишь меня? – раздался в гарнитуре Гранта голос Эрвина Фишбаума.

Лёгок на помине! Конечно, старый вояка не упустит случая лишний раз пройтись по самолюбию. Сейчас распекать будет.

– Слышу вас, шеф, какие будут распоряжения? – упавшим голосом произнёс Грант.

– А чего без настроения? Ждёшь от меня нахлобучки? Не дождёшься! – весело проговорил Эрвин, – И как это у тебя так получилось?

– Людей-то потерял, знаю. Виноват, – проговорил Грант, ковыряя носком ботинка землю под ногами.

– Слушай, Грант, перестань дурью маяться! – неожиданно заявил шеф. – В общем, Гилберт Грант, благодарность от меня лично. Премиальные тебе и твоим бойцам.

Шеф, не услышав ответа от онемевшего от неожиданного поворота дел Гранта, продолжил.

– Грант, ты меня слышишь?

Гилберт ошарашено переваривал слова начальника. Опыт подсказывал ему, что сейчас он должен получить взбучку! За потери во время первого же контакта с противником. Супостат сейчас соберется с силами, сориентируется и пойдёт на второй штурм. Наверняка разведка противника засекла плазменные турели и огневые точки бойцов в обороне. Им сейчас самое время навалиться, пока рота не успела перегруппироваться.

– Слышу, – тихо произнёс Грант.

– Скажи лучше, как ты догадался заминировать фланги? – заинтересовано произнёс Эрвин.

– Да как… на случай, если будут атаковать сходу, без разведки и подготовки. Они ж на рожон полезли, а так – толку от минирования было бы чуть, – ответил Гилберт.

– В общем, понимаешь, ты вышиб из авангарда противника почти половину бронетехники. После чего они и откатились назад. Опасались преследования. Кстати сказать, не зря. Твой сосед, Ник Рисович, не упустил своего, – весело сообщил Фишбаум.

Помолчав, шеф продолжил:

– Готовься, Грант, максимум через двадцать минут будем контратаковать. Артиллерию противника Рисович основательно пощипал, так что наступать – можно!

– Слушаюсь, шеф, – ответил Гилберт. – С позиций совсем сниматься, или оставить прикрытие?

– Вперёд! – азартно прорычал Фишбаум, – на плато оставь человека три-четыре чтобы свернули оборону, остальных, кроме взвода разведки, передашь в подчинение Рисовичу. А для тебя с разведчиками будет кое-что поинтереснее.

– Слушаюсь, шеф, – деревянным голосом отозвался Грант. Он до сих пор не мог прийти в себя. Впрочем, это «поинтереснее», заставило его насторожиться. Ну конечно, зря что ли шеф расщедрился на похвалы и премиальные! Появилась настоящая работа? Интересно!

Командирская выучка не дала Гранту долго пребывать в прострации. Он живо раздал приказания своим заместителям и командирам взводов. Само собой, сниматься с позиции, тем более, чтобы наступать, у бойцов особого желания не было, но известие о премиальных внесло оживление и дело пошло на лад. Отправив в тыл транспорт с ранеными и убитыми, Грант связался с Рисовичем. Получив более-менее внятное представление о том, что произошло у противника после отступления, Гилберт наметил на карте ориентиры для движения своей роты вперед. Потом он, не мешкая, отозвал в сторону взвод разведки.

– Ребятки, нас в наступление не берут, – сообщил капитан, – мы поступаем в распоряжение шефа, похоже есть настоящее дело.

Он стянул с головы боевой шлем, отстегнул гарнитуру связи, положил шлем на камни, чтобы присесть на него. Устроившись поудобнее, насколько это вообще было возможно, постарался расслабиться. Повернул к уже клонившемуся на закат солнцу лицо и, зажмурившись, провел ладонью по коротко стриженой макушке. Если не считать приглушенных звуков, производимых монтажными роботами, было тихо. Чуть слышно посвистывал ветер, доносивший изредка ошмётки едкого дыма от левого фланга, где бесформенными черными грудами догорали остовы попавших на минное поле машин.

Уходила техника, уходили люди, плато постепенно пустело. Разведчики же, по старой привычке расположились так, что среди камней их мог засечь разве что опытный глаз. Гранту, ожидавшему связи с шефом, прятаться было не с руки, как-никак – командир, пусть видят. Впрочем, долго нежиться на солнышке у ротного не вышло, гарнитура запела вызовом.

– Вот какое дело, Грант, – затараторил Эрвин, – по данным нашей доблестной разведки, примерно шесть часов назад на планету прибыла некая группа. А на борту их катера нарисована эмблемка: кружок такой, с красной ящеркой в середине. Знаешь, кто это?

– Хм, знаю, Дети Пурпурных? А им что здесь понадобилось? – озадаченно произнес Грант в ответ.

Однажды ему приходилось иметь дело с адептами этой религиозной секты. Потомки поселенцев на планете Новая Невада, свихнувшиеся на поклонении местным тварям, больше всего напоминавшим крупных земных ящериц, вроде варана. Впрочем, не взирая на репутацию тихо помешанных, было известно, что члены этой секты владеют искусством какого-то необычного гипноза. Еще поговаривали, что какая-то военная корпорация вроде бы пыталась использовать сектантов, правда совершенно непонятно, в каких целях.

– Я так и знал, отчеты наших аналитиков ты по-прежнему не читаешь? – раздражённо произнёс Фишбаум. – Когда-нибудь, ты меня выведешь и я всё-таки разжалую тебя до взводного! В десант! В штрафники закатаю! Грант, не начнёшь работать головой – пеняй на себя!

– Виноват, шеф, – занервничал Гилберт, – да только вы же сами знаете, в этих отчетах на грамм смысла, тонна никому не нужной мути.

– Это не твоя забота, искать смысл! Ты обязан прочесть и запомнить! В общих чертах, конечно. Никто не требует от тебя помнить аналитику слово в слово.

Помолчав, Эрвин продолжил.

– Вот как тебе задачу ставить, ежели ты ни в зуб ногой в теме? – раздраженно сказал Фишбаум и замолчал, какое-то время было слышно только его раздраженное сопение. – Ладно, подробности потом прочтёшь. Суть же такова: эти Пурпурные могут делать людям новые воспоминания. Пожалуй, самое главное: никакой техникой, никаким детектором лжи или гипнозом невозможно отличить настоящие воспоминания от созданных Пурпурными, понятно?

– Понятно, только здесь-то им чего делать? – сказал Гилберт озадаченно.

– А вот это уже интересно. Представь себе, Грант, у этой планеты есть законный губернатор, да не сам, тут целый штат, причем некоторые – с семьями. Когда начался конфликт и запахло жареным, они куда-то спрятались. А это свидетели, Грант! И поскольку то, что здесь происходит давно уже вышло за рамки законности, то рано или поздно настанет время разборок, и тогда слушать будут в первую очередь их.

Грант молчал, пытаясь понять, при чем тут Дети Пурпурных, и чем в конце концов придётся заниматься его команде? Устроить вылазку в лагерь противника и выкрасть прибывших сюда сектантов? Ага, к штабу неприятеля подогнать броню с десантом! Бред.

– Теперь про дело. Твоя задача – отыскать губернатора и всю его банду раньше Пурпурных. Дальше – действуй по обстановке, – Фишбаум замолчал.

– Это к-как, по обстановке? – с трудом выдавил из себя ротный.

– Можешь гражданских к нам доставить, можешь этих… красных сукиных детей перебить, командованию это без разницы. Если Пурпурные найдут свидетелей раньше тебя и успеют с ними э-э, поработать… В общем, тогда свидетели нам не нужны. Я понятно излагаю? – произнёс шеф.

– Не понял, вы мне что, приказываете гражданских убивать?! – спросил Грант ошарашено.

– Нет, я приказываю тебе выполнить задание: предотвратить диверсию противника. – проскрипел в ответ Фишбаум. – Как ты будешь выполнять задание, меня не интересует. Хочешь, чтобы всё было чинно-благородно, успевай!

– Не слышу? – выдержав паузу рявкнул Эрвин.

– Есть шеф, – автоматически ответил Грант.

«И что теперь делать, – напряженно думал Грант, – шефу, видать, не до шуток. Одно дело, сражаться с такими же наёмниками, как он сам, и совершенно другое – стрелять в гражданских, среди которых могут быть дети! Да хотя бы в этих придурковатых, Пурпурных. Как?»