Текст книги "Иверь"

Автор книги: Вадим Еловенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Благодарю.

Вот сволочь, он знает это слово! Я от него никогда его не слышал.

Атаири отвел родителей в сторону.

Потом пришли воины рода Атаири. Они встали на одно колено и обещали защищать своего брата ценой жизни. Инта тоже встал на колено и назвал братьями охотников Атаири. Охотники ушли совсем из замка.

Потом пришли представители от жителей поселка. Они восславляли правление Инты и желали ему счастья и долгой жизни. Они преподнесли его невесте, которую непонятно где черти до этого носили, сундук с тканями и деревянной посудой. Сундук в сторону.

И вот! Гвоздь программы! Купцы. Перечислять подарков не буду. Скажу, что и так захламленное пространство внутри стен стало совершенно не проходимым от тележек и сундуков. И вот каждый, блин, норовил назвать себя, сказать, откуда он, где живет в городе и чем торгует. Времени убили, ну, до ужина, точно. Потом пришли рабы. Человек десять. Я скуксился, думая, что дальше-то будет. Они-то что подарить, кроме набедренных повязок из листьев, могут?

Тут-то и вышла невеста из-за спины Инты. Я даже не замечал раньше, что она красивая. Даже Игорь престал шутить. Красоту он ценил. Мы с отвисшими челюстями смотрели на нее – вышагивающую, медленно покачивая бедрами, к нам. Да, это вам не заплаканная девица в углу с родителями. И не шлюшка, выскакивающая из постели. Это она… та, которая согреет теплом и красотой.

– Соблазню, – только и сказал Игорь.

Я посмотрел на него и сказал:

– Я тебе обещал руку отрезать? Отрежу кое-что другое…

– Ради нее – пожалуйста. Но только потом…

– Козел.

– Похотливый козел, – поправил меня Игорь.

Девушка прошла мимо нас, чинно поклонилась мне, коснувшись рукой своей груди. Подошла к рабам и развязала веревку, связывающую их вместе.

– Вы свободны, – объявила она и дала каждому в руку по монете. Как потом мне объяснил Атаири, в лесу давали кусок мяса при такой церемонии. Но я, честно говоря, не мог ее представить с грудой кусков мяса в руках. Такая нежная…

Рабы ушли, пожелав ей родить охотника и хранительницу огня. Мальчика и девочку.

– Все? – спросил я у Атаири.

– До ночи – да.

– А что ночью? – спросил я.

Старик пожал плечами и ответил:

– Он пригласит к себе на вечернюю трапезу только тех, кто воспитывал его. Я там буду. Вы – не знаю.

Игорь от такого неприкрытого хамства только усмехнулся.

Конечно, вечером мы сидели у жениха в комнате. Невесты не было. Я спросил, где она. Инта мне ответил, что ее нет здесь. Она встречается со своими воспитателями. Они дают ей последние напутствия. Я кивнул понимающе.

– А тебе, значит, мы должны напутствия давать?

– Да. А я их буду слушать и запоминать, – с абсолютно серьезным видом сказал наш молодой.

Я поднялся и сказал окружающим:

– Перед вами царь, который скоро станет великим. Который молод и увидит плоды дел своих. Дети которого будут править всем, чего касалась рука человека на этой земле. И в этом мое слово. Я хочу, чтобы вы давали советы, исходя из этого. А не из того, хороший он мужчина или плохой. Хороший он воспитанник или так себе. Я тоже дам совет. Никогда не слушай советов, которых ты не просил давать. Ибо значит – тебе навязывают волю. Это мой совет.

Я сел и многие сидящие крепко задумались, что можно посоветовать правителю. Старик Атаири, как обычно, отчебучил:

– Я посоветую тебе слушать себя, а не богов. Боги – не добры. Они в своей божественности жестоки. А доброта – удел человека. Ты человек. Слушай себя. Слушай человека.

Это был не камень в наш огород. Это был целый астероид. Игорь постучал пальцами по полу и тоже дал совет:

– Я даже не знаю, что тебе посоветовать… наверное, вот что. У правителя не будет времени слушать, думать, рассуждать. У него, как у охотника племени, очень много обязанностей. Так вот. Скажу тебе просто: делай, что должен, и будь что будет.

Когда он сел, я по-русски обозвал его плагиатором. На что он сказал шепотом:

– Будешь обзываться, я еще и «Божественную комедию» напишу. Станет классикой Ивери.

– Алфавит сначала придумай, – так же шепотом сказал я.

– Алфавит придумали двоечники, чтобы писать шпаргалки.

Советы мы давали до глубокой ночи, пока уже и советы кончились, и Инта устал делать умное лицо. Мы ушли, а он остался в своей комнате. Приговорив с Игорем бочонок местного пойла, мы почти ночь не спали, обсуждая дальнейшие планы.

Снова с утра пошел ливень. Похолодало жутко. Или нам с жары так показалось? Привыкли мы к ней.

– Да что это дождь заладил? – раздраженно сказал я, поеживаясь. – Я не могу так. Я теплолюбивый. Что происходит?

– Так ведь зима, – сказал Игорь, чем меня несколько удивил. Оказывается, тут и зима бывает. Чего только не узнаешь из курса планетологии…

И правда, началась зима. Она мне запомнилась только дождями и холодом. Небывалая депрессия напала на меня и, если бы не Игорь, я бы чокнулся. С ним даже с ума веселее было сходить.

За всю зиму мы с ним только раз выбирались из Тиса. В новый степной поселок. С инспекцией. И ничего, знаете ли… Нашли поселение в пристойном состоянии. Склады ломились от вяленого мяса и хлеба, выменянного у недалекого поселения степняков на металл, присланный из нашей метрополии. Сам Десятник водил нас по поселку с шестью домами, словно по огромному городу. Рассказывал историю постройки каждого барака. Сколько бревен было заготовлено, сколько времени потрачено для того, чтобы бревна доставить. Как собирали крышу, как покрывали дранкой. Мы кивали с Игорем и мокли. Туда ехали – мокли. Обратно ехали – мокли. Я забыл, когда последний раз был сухим. Хорошо, в замке в комнате Игоря обнаружилось что-то типа очага. И, когда он пропадал в Академии или у своих многочисленных подружек, я разжигал его и устраивал настоящую парилку. А потом снова дождь и сырость.

Зима, несмотря на то что времени, по моим прикидкам, до того, как созреют на орбите приступать к «полевым работам», оставалось очень мало, прошла абсолютно бездарно. Если бы мы не увеличили население Тиса да не застроили его быстрыми темпами, я бы посчитал, что она вообще в минуса прошла. А так вроде хоть что-то делалось. Но весна неизбежна, как крах демократии, и она наступила, внезапно вырвав меня из полупьяного существования.

– Вставай, алкоголик, – разбудил меня однажды Игорь.

– Зачем? – тускло поинтересовался я, не открывая глаз.

– Ты, кажется, хотел мир завоевать. Или передумал?

– По такой жиже танки не пройдут… – уверенно сказал я, не желая вставать.

– У тебя еще танков нет.

– И не будет, – заявил я. – Если дожди не кончатся, то и не будет.

– Поздравляю. Зима кончилась, – объявил Игорь.

– Шутишь? – спросил я.

– Такими вещами не шутят, – сказал он. Ему тоже приелись дожди, от которых начинало ломить давно отсутствующую руку.

Я проснулся и подполз к бойнице. Грязный двор заливал поток плавящего воздух солнца. Я возрадовался. Я пришел в себя. Знаете, что я спросил сразу? Я сам не ожидал от себя:

– Ты за зиму не придумал, как наладить производство мебели?

Он ухмыльнулся, и мы сели за проект. Чувствуете? Ни минуты промедления. Словно на днях опять начнется зима и я опять уйду в алкогольную спячку. К вечеру я позвал к себе Инту, и мы с Игорем изложили план по мебельной фабрике. Он его зарубил просто:

– Кому это нужно?

Ответ был прост.

– Мне, – сказал я.

– Но для тебя одного можно и вручную все изготовить, – сказал он.

Однако уже на следующее утро кузнец получил заказ на пилы ручные, лобзики и пилы дисковые, которые мы намеревались раскручивать с помощью различных передач приложением рабской силы. Через неделю, получив все заказанное, мы собрали первые верстаки и станки. И понеслось… Первоначально все изготавливалось только для нашего «замка». Пять кроватей. Двадцать стульев. Десять столов. Один трон. Оружейные пирамиды: для меня в подвал и стойки для оружия охраны – копья запасные ставить, мечи вкладывать.

Жена Инты на радостях начала оформлять тронный зал. Выселив из самой большой жилой комнаты охрану, она произвела там косметический ремонт. Натянув на стены ткань, специально для этого изготовленную в огромных количествах, она с помощью рабов и охраны перетащила туда трон. Сзади дикого сооружения, названного мной по недоразумению престолом, установила два кресла, изготовленные для нас. Себя при Инте на церемониях она не видела, а мы и не настаивали. Я теперь, когда приползал вечерами, не на пол падал, а на кровать с мягким матрасом, набитым шерстью каких-то диких животных. Воняло жутко, но пришлось привыкнуть.

Пока обустраивали замок и приводили в порядок его комнаты, Игорь переселился в казарму, и я стал видеться с ним только на собраниях или когда ему что-то было нужно. Чтобы вот так просто прийти поболтать, он, конечно, ленился. Зато я переселился в его комнату с очагом и почувствовал себя практически человеком. Ну, не хватало тепла для моей божественной сущности! Я даже подумывал, а не переселить ли навсегда десантника в казармы. Он вроде был не против.

Но в один прекрасный день пришел Игорь и сказал с грустью:

– Все.

– Что все? – испугался я, чуть не бросившись к узкой бойнице посмотреть, как это «все» валится в пике с небес.

– Я закончил первый выпуск, – сказал он, и я слишком громко облегченно вздохнул.

– Академии? – спросил я на всякий случай. Мало ли что он там еще готовил, пока пропадал днями и ночами.

– Ага. Нас холодному оружию тоже год учили. И я за год уложился, – с довольной, но немного грустной улыбкой сказал он.

– И что? – спросил я, не понимая, в чем смысл такого трагизма в голосе. Мыльных опер пересмотрел на своем браслете?

– У тебя теперь двести боевых зверей, – уведомил он меня. – Владеют всем: от камня до пики.

Я не поверил. Вечером на потеху поселка и на устрашение врагов, которых у нас пока официально не было, был проведен показательный парад курсантов.

Я говорил, что он там диверсантов готовил? Да? Ну, так вот он их подготовил. То, что они показали, было выше моего понимания необходимого уровня. Как можно ломать деревья моего имени, если они железу с трудом поддаются? Ломать голыми руками. Особенно мне понравился паренек, что шутя, безоружный, отбивался от двух охотников с копьями, приглашенных из моей личной охраны. В конце он покрошил их копья и под восхищенные возгласы толпы сделал сальто назад. Потом я его же видел с мечом. Верьте на слово, это машина смерти. Это танец смерти. Танец стали тела и стали меча. Он был богом оружия. И только в самом конце я узнал в нем младшего сына правителя Атиса. Его папаша даже через купцов не пытался узнать о судьбе отпрыска. А он здесь превратился в этакого монстра. Потом были скачки на керах и метание копья на скаку. Потом стрельба из лука. Не охотничьего, а тяжелого, специально изготовленного для Академии. Тяжелая стрела из него прошибала панцирь. Всего их изготовили штук триста, и все они осели у курсантов. Бывших – выгнанных и выпущенных. Оружие у отчисленных никогда не отбиралось. Еще я посмотрел, как ради показухи дерется одной рукой сам Игорь. Я понял, что он всегда мог убить меня, не вставая с места и на любом расстоянии в пределах видимости. Он, как кегли, валил курсантов. Но не калечил. Вся Академия побывала в грязи, перед тем как он, умотавшись, выбрался из этой кучи малы. Восторгу зрителей не было предела. Хозяин кабака притащил два бочонка пива и передал их Игорю.

– Для таких защитников ничего не жалко, – сказал он. Я решил не расценивать подарок как взятку.

Пиво курсанты выдули на месте. Пока они наслаждались холодным напитком, Игорь подошел к Инте и сказал ему:

– Видишь?

– Да, – с восторгом в голосе сказал Тисский.

– Это твои воины. И негоже, чтобы ты был хуже них. На следующий набор я жду тебя в Академии. Будешь совмещать тренировки и правление.

Тот радостно закивал. Дурак, подумал я тогда. Позарился на красивые фокусы бойцов. Это мы проходили в своей академии, в штурманской. Вся морда в цветах и почестях, а задница-то в мыле! Но разубеждать правителя я не стал. Может, и к лучшему, если Игорь его научит, решил я тогда.

– Сегодня ты примешь присягу каждого, – сказал Игорь Инте. – Они – оружие. Не смотри на них как на людей. Они убийцы и могут убивать голыми руками. Прими их присягу, чтобы быть хоть чуть уверенным, что это оружие не повернет против тебя. За историю Земли правители чаще всего страдали от своих гвардейцев. Держи их в черном теле, чтобы у них даже времени на заговоры и прочее не было.

Вечером двести рыл стояли на коленях и повторяли за Игорем слова присяги. Потом каждый подходил ко мне и Инте. Из моих рук он принимал посуду с водкой. Выпивал ее и, опустившись на одно колено, принимал из рук правителя меч, на который в спешном порядке кузнец проставил клеймо. Молния. Символично. Удар этих «машин» должен быть молниеносным.

Выдав каждому из своих запасов по пять монет, я и Инта оправили всех «офицеров», как мы их назвали, гулять и пьянствовать. За поведение не боялись. Первое, чему обучал Игорь, это культуре. Скромность, сила и воля. Вот лозунг курсанта, который он почему-то завел. Они и пили скромно, только водку, и по-волевому – не меньше литра на двоих.

Я, Инта и Игорь собрались ночью на крыше, где вновь возобновили каждодневные посиделки, и стали держать военный совет. В этих делах Атаири был не нужен, и мы только уведомили его, что он может прийти, хотя это и необязательно. Он, сославшись на разбор дела о краже, затянувшийся до ночи, не пришел. Ну и не надо.

– Итак, – сказал я, – нам надо расширять границы твоего правления. У нас есть выбор. Пойти на юг в леса лагги. Там еще идет война. Так что несложно будет покорить и объединить роды под твоей властью. Обложим их налогом и введем наш закон.

Инта скривился. Ему не нравилась идея бойни своего народа. Мы пытались втолковать ему, что это благое дело по нескольким причинам. Во-первых, мы избавимся от опасности нападения с юга из непредсказуемых лесов. Во-вторых, объединенные роды дадут нам армию тысяч в двадцать минимум. С такой армией можно двинуться на весь речной народ, форсировать Ис, дойти до Атиса и взять его штурмом. Я не пояснял, зачем такая авантюра, – я просто показывал возможности. А можно, продолжал я, не ссориться с морским народом и завоевать Апрат. Который не пускает корабли морского народа в океан. Это даст нам не хилый источник дохода. Дань, взимаемая с кораблей, может превысить сотни монет за один корабль. И Апрат этим не пользуется только из-за давней вражды с пассами. Он просто топит корабли, если они пытаются спуститься к океану.

Инту это не соблазнило.

– Тогда можно пойти на степняков. Углубиться в степь и там, уже подчинив и обложив данью поселения, набирать рекрутов.

Инта поморщился. Я спросил, что ему не нравится.

– Степь. Солнце. Жара, – пояснил он.

– Тебе же не идти, – пожал я плечами.

– Кроме того, на самом востоке стоит царство Наем. Там сильная армия. И они уже обложили данью степняков, обещая им защиту в случае нападения.

– Это мы и сами знаем, – сказал Игорь насмешливо. – У нас выбора нет. Нам надо отодвигать границы от Тиса. Это аксиома. Степняки, кстати, не вариант абсолютно. Им наша дань… в общем, вы поняли, до какого места. Они снялись и ушли, а мы потом обижайся на них, чего это они платить не захотели.

– Я знаю, – согласился парень с доводами. – Я предлагаю подчинить речной народ нашей стороны Иса.

– Смысл? – спросили мы с Игорем одновременно.

– Первое, конечно, дань. Второе… мы производим много металла. Но мы не нуждаемся в таком количестве. Нам нужно найти, кому его продавать еще, кроме тех, с кем мы и так торгуем. Речной народ торгует с морским по привычке. Нас откровенно игнорируя. Наша сталь не хуже их. Наше железо идет уже слитое с другими металлами, что делает его прочнее и долговечнее…

Это мы заставили кузнецов экспериментировать с легированием стали.

– …Осталось втюхать им наше железо. И я не вижу другого пути, кроме как военного перелома и навязывания им нас…

Я смотрел на Инту, будто в первый раз его увидел.

– Рынки сбыта, – сказал тихо Игорь, и я кивнул.

– Тогда нужно делать и свою валюту, – сказал я.

– Несомненно, – сказал Инта. – Если вы имеете в виду деньги, то они нам давно нужны свои. Меня интересует только возможность беспрепятственно пополнять запасы.

– И продавать наши товары только за наши деньги? – риторически спросил Игорь тоже в легком удивлении от способностей Инты.

– Конечно, – кивнул правитель.

– Это заставит их продавать свою продукцию нам для получения монет, – закончил Игорь мысль Инты.

– Безусловно, – согласился Инта, глядя Игорю в глаза.

– Это война немедленно и с морским народом, – сказал, покачивая головой, Игорь. – Рынок сбыта они нам простят, на одном берегу Иса. А вот валютная интервенция – это страшнее. Особенно тем, что дальше нас их валюта уже ни в страну лагги, ни в Наем не пройдет.

– Излучатели еще полны заряда, – сказал я, пожав плечами.

– И у нас двести боевых зверей. Кроме почти тысячи охотников, – напомнил Инта. Он уже давно перешел на десятеричную систему, и почти все в поселке могли свободно ею пользоваться. За исключением тех, кто недавно пришел к нам из лесов.

– Значит, война? – спросил Игорь.

– Посмотрим, может, до нее и не дойдет, – с надеждой сказал я.

– Дойдет, – пообещал Игорь. – Может, не сразу, но дойдет.

Глава 8

Решили, что целью становится речной народ. Начали готовиться к войне. Заранее выделили семь сотен охотников. Это вместе с двумя сотнями офицеров. Пришлось реформировать армию. Это жутко нервный процесс. Разъединяя охотников из одного рода и соединяя их в другие формирования, мы получили редкую кашу, где все чего-то хотели и не могли грамотно построиться. Этот почетный охотник не хотел стоять плечом к плечу с новичком. А тот новичок не мог терпеть, что им командует его ровесник. Старики, кстати, к способностям бывших курсантов относились более уважительно, но тоже кривились, когда ими командовали. Тогда Игорь ввел понятие «отделение». И поставил во главе каждого такого отделения офицера. Тот обязан был за неделю обучить анархиста-охотника дисциплине и знанию своего места в строю. Началась ломка сознания. Все курсанты были молоды, а их заставляли командовать старшими охотниками. А уж сколько охотники от курсантов натерпелись! Ведь Игорь их палками учил. И зуботычины стали обычным делом. Я только головой мотал, видя с утра до ночи этот ужас. Начались случаи дезертирства. Уходили в леса десятками. Но спустя неделю я и Инта принимали парад уходящих на войну. С ними во главе отправлялся и Игорь. Я сам хотел пойти. Но кто-то должен был остаться с оружием защищать Тис. И хотя Инта уже показал себя, я все же боялся оставлять его одного.

Связь решили держать при помощи гонцов. Маршрут проложили через наш рыбачий поселок, где в счет будущей отправки их должны были загрузить до невозможного провиантом. Он забрал с собой карту, и я уже подумывал нарисовать копию по памяти. Скучно вот так сидеть и ничего не планировать. Потом я все-таки нашел себе занятие и только ему и посвятил все время, пока ждал возвращения Игоря.

Я стал возводить вал с внутренней стороны стены, вычерпывая землю с наружной. Тем самым у нас появлялись и обороняемые стены – охотники могли стрелять из-за них, а не только с деревянных помостов, вознесенных за стеной, и появлялось дополнительное препятствие – ров. На работу были брошены все государственные рабы. Те, которые с веревкой на запястье. Атаири посопротивлялся слегка – они ему были нужны для постройки жилых домов, – но отпустил, после того как я ему объяснил важность укрепления в связи с возможной войной с морским народом. Я тогда, придурок, не знал, что морской народ – это далеко не Тис и даже не все лагги, вместе взятые. Это здоровенное государство со своими интересами в различных частях материка. И не зная ничего этого, я планировал с ними устроить войнушку. Не сразу, а как руки дойдут.

Итого у меня под рукой оказались две сотни рабов. Мало, конечно, но на безрыбье… Не спеша начали рыть и перетаскивать землю на другую сторону. Собственно, не спеша-то не спеша, а к возвращению Игоря, то есть через два месяца похода, у нас половина дела была сделана.

Встречать воинов вышел весь Тис. Во главе пеших воинов шла колонна верхом на керах. Уходили пешком. За это время я только трижды принимал гонца от него, каждый раз с новостями о взятии очередного городка. Я ужаснулся, как мало осталось воинов. А Инта был, кажется, вообще близок к шоку.

– Это столько погибло? – спросили мы, когда Игорь спешился и подошел к нам.

Он осмотрелся и сказал:

– Подождите… У меня вообще предельно мало погибло. С чего вы взяли? А-а… то, что нас мало вернулось? А гарнизоны? Я по сотне на большой поселок оставлял. Всего пять городков и поселков. Пять сотен списали. Полсотни у меня на Ристе полегло. Это самый крупный порт из захваченных. Со мной сотня. Треть на керах, остальные пешком.

– А остальные?

– Остальные завтра будут. Они быстро не могут.

Я, заподозрив неладное, спросил:

– Ранены?

Игорь утомленно посмотрел на нас с Интой и сказал раздраженно от усталости:

– Обоз охраняют. И вообще, идите вы… Я спать хочу, а вы тут пристали. Вечером хвастаться буду. Мне женщину и пива. Если женщину не дадите, я вас сам попользую.

Мы поржали и приказали, чтобы один из охранников сгонял в ресторан, где можно было уже встретить вертихвосток, желающих развлечений. Цивилизация, блин…

Пива мы дали ему из собственных запасов, и он ушел к себе.

Появился пред наши очи Игорь, и правда, только к ночи, по-моему так и не отдохнувший.

В тронном зале на полу он развернул пластик фотокарты и показал нам:

– Вот этот, этот и этот… плюс вот здесь не отмечено два поселка… теперь под освещенной короной нашего дорогого, горячо любимого Инты. Можешь добавлять, что на неделю пути в разные стороны все твое.

Инта даже не улыбнулся. Он смотрел на карту и недоумевал:

– Как?

– Марш-бросками. Не успели. В Ристе уже знали о нашем приближении. Они были готовы. Да еще к ним подошло окружающее население. Короче, против моих пяти сотен к тому времени было тысячи три… Что вы так смотрите? Как мы захватили? Молча. Я взял всю Академию и ночью повел на штурм. Это было даже для меня чересчур. К утру я не различал никаких цветов, кроме красного. Все было в крови. Я был в крови. Мои курсанты были в крови. Они даже блевали, по-моему, кровью. Когда в город вошли наши, мы, даже не умывшись, уснули на площади среди трупов. Мне потом доложили, что всех покойников бросили в реку, и я только спросил, сколько это «всех». Даже мой курсант покачал головой и сказал, что так много он считать не умеет. Я его понял. Думаю, что никто не забудет этой ночи. Ни они, ни мы. Гарнизон морского народа мы не тронули. Посадили на лодки и отправили восвояси, сказав, что не воюем с морским народом. Они ночью даже в бой не вступили. После первых улиц, залитых кровью, заперлись в замке и носу не казали. Репутацию мы им сломали раз и навсегда. Им никто не будет платить за охрану, после того как их воины так повели себя.

Зная Игоря, я задал резонный вопрос:

– Там хоть кто-нибудь жив остался?

– Все… кто ночью ночует дома. Только лояльное население.

– И стоило оно того? – спросил я.

Игорь ухмыльнулся:

– Я выполняю приказ и никогда не спрашиваю, стоит он того или нет. И не думаю над этим. Но боюсь, что моим именем будут пугать детей еще очень долго.

Я кивнул. А Инта, отошедший от рассказа Игоря, спросил:

– Город большой?

Игорь кивнул:

– Больше Тиса, значительно. Весь каменный. Самое стоящее в нем – это верфь.

– Что? – спросил я.

– Верфь. На стапелях стоят две красавицы-фелюги.

Я удовлетворительно кивнул и сказал Инте:

– Поздравляю, у нас теперь есть торговый флот. Точнее, будет.

– А он нам нужен? – спросил Инта.

Я пожал плечами, а Игорь сказал:

– Нужен. В сторону океана никто не возит металл. Считайте, что я вам привез необычайно великий подарок. Новые рынки сбыта на юге.

– А Апрат?

– Я привез много разведданных. Их надо обсосать и придумать, как использовать. Но самое главное! Апрат ищет с нами союза. После захвата Ристы надо ждать их послов. Я не знаю, что вы решите по поводу союза с ними, но мое мнение: надо подождать с этим. Кажется, только мы с ними еще не воюем. Против них все. И речной народ, и морской, и лагги, что живут южнее. И на той стороне, где Апрат, тоже у них враги.

– Так все запущенно? – удивился я.

– Ага, – кивнул Виктор.

– И как они?

– Хорошо… – неопределенно ответил Игорь.

Инта попросил пояснить.

– Ну, что сказать? Они с морским народом лет сто воюют. С речным столько же. С лагги сцепились, когда попытались основать крепость на нашей стороне. Развалины крепости, говорят, до сих пор стоят. Их флот я сам видел. Грамотную блокаду апратские корабли держали на фарватерах к Ристе. Теперь уже сняли. Высадившимся на берег я сообщил, что город перешел под контроль Инты Тисского, помазанника Прота. Они тебя знают. Ты становишься популярным.

Инта смущенно хмыкнул.

– Вот… Корабли добротные. По несколько катапульт на каждом и носовая баллиста. Серьезно для этого уровня развития вооружены. Сколько народу каждый несет, я не знаю. Но не хилые кораблики. Имейте в виду, что и воины у них в столетней войне закалены. Они не дотянут до моих курсантов, но только в рукопашной. А в луках и копьях даже переплюнут моих. И моих всего двести, уже меньше… а их много. Я до стольки считать не умею, – закончил он, грустно шутя.

– Апрат… – сказал я задумчиво. – А ведь мы его хотели захватывать…

Игорь пожал плечами и в стиле всех десантников выдал:

– Я в одиночку с помощью излучателя захвачу его. Но там никого в живых не останется. Так что пока предлагаю повременить с нападением и подумать над нейтралитетом. Союз… не знаю… слишком много у них врагов.

– О’кей, – согласился я. – Предлагаю пойти всем и подумать. Я забираю карту. С утра я выскажу свои соображения по этому поводу.

Утром было не до соображений. Пришел обоз, и мы пошли их встречать. Мать моя женщина… По отчету конвоя, они привели около трех сотен рабов, полсотни телег скарба и всего, что представляло хоть какую-то ценность, по мнению Игоря. Я честно вам скажу, что даже не пошел смотреть груз. Я сразу начал распределение рабов на рытье рва. По моим подсчетам, с такой рабочей силой я за месяц справлюсь с укреплением. Инта и его жена в тронном зале принимали самые богатые подарки от вновь приобретенных провинций. Я только глубоким вечером осмотрел украшения и впал в состояние, близкое к унынию. Обработанное золото. Ювелирная работа. Камни, обработанные не хуже, чем на Земле. А главное, замечательная безделушка – кулончик на шею. Но какой… Подошедший ко мне Игорь хмыкнул и сказал:

– Вот об этом знать должны только ты и я. Инте страшных сказок на ночь рассказывать не надо.

– Кто? Кто еще на планете? Кроме тех, на островах? Ты знаешь? – мгновенно осипшим голосом спросил я.

Он отрицательно покачал головой:

– Нет. Это не наших дела. Знак Орпеннов, так популярный у нас на Земле до их нападения на нас, после даже в личном дневнике боялись рисовать.

– Да брось ты! В колледже у меня все друзья бредили пообщаться либо повоевать с Орпеннами, – сказал я. – И после нападения в некоторых кругах он популярен был. Орпеннов здесь не может быть, следовательно, это работа наших. Причем из тех, кто был против подавления Георга Шестого и оккупации Омеллы. Другим-то какой смысл вспоминать этот символ?

– И где они, по-твоему, так хорошо прячутся от орбитального наблюдения? – скривился Игорь в усмешке.

– Апрат, – подумав, выдал я. – Только там.

– Почему? – удивился десантник.

– Ксенологи и твой техник не могли такого сделать? Не могли. Речной народ – тоже. Пассы или Апрат. Пассов вроде как институтские плотнее изучают и достаточно четко дали характеристику уровню их развития. А вот Апрат… С его катапультами на кораблях… Да и то, что безделушка вами была взята так близко от него…

Игорь хмыкнул, косясь на счастливую королеву и нахмурившегося Инту. Правитель видел, что я, держа драгоценности в руках, нервничаю. А меня он уже выучил за это время. Он подошел и спросил, в чем дело. Пришлось отмазываться тем, что меня очень возбудила и заинтересовала эта работа. Инта, умница, не поверил, но попытался мне ее подарить. Тогда я сказал ему честно:

– Это знак боевых зверей со звезд. Других боевых зверей. Страшнее и ужаснее Игоря. И совсем не похожих на меня или него.

– Откуда он здесь? – резонно спросил правитель.

– Мы не знаем, – сказал Игорь, – но очень хотим узнать.

– Где это взяли?

– В Ристе, – сказал Игорь, добавляя кирпичик в мою теорию. – Он, несмотря на войну и блокаду, втихаря торгует с Апратом. Есть мнение, что они привезли это оттуда. Достоверно выяснить невозможно.

Инта медленно кивнул. А потом сказал:

– Когда прибудут послы Апрата, я задержу послов настолько, насколько вам это понадобится.

– Это если они приедут, – сказал я с сомнением.

– Но Игорь же сказал, что те наверняка приедут просить союза.

– Это только мои предположения, – пояснил он.

– Я верю твоим предположениям, – сказал Инта и, не ожидая продолжения, вернулся к охотникам, которые рассказывали о своих варварских подвигах милой королеве.

– Он становится истинным королем, – сказал Игорь с сарказмом. – Еще бы ему надменности и спесивости, как у большинства наших. «Я их задержу», «я верю твоим предположениям». Интересно, если ему живого Орпенна показать, он сразу обгадится или только в обморок свалится? Как думаешь, твоя божественность, в обморок?

Я кивнул, улыбнувшись, и предложил выйти на крышу.

– Нужно идти к капсуле, – сказал я. – Прочитать новости по эскадре. Может, они что сказали в эфире, проливающее свет на происходящее.

– Вряд ли, – с сомнением сказал Игорь. – Ты про этот кулон? Так они-то как связаны со всем этим?

Спрятав кулон в карман, я покачал головой и сказал:

– Надо новости по эскадре почитать. Может, оккупация началась, а мы не в курсе. А насчет Орпеннов потом как-нибудь подумаем.

Игорь с сомнением посмотрел в звездное небо.

– Я знаю, с чего начинается оккупация, – уверенно сказал он.

– Может, новая стратегия? – сказал я. Мне очень надо было к капсуле с ее анализатором. Я хотел знать, как, кто и из чего сделал этот амулет.

– Вряд ли, – повторил Игорь.

– Без капсулы мы ничего не узнаем! – почти раздражаясь, сказал я.

– Ну, уговорил. Хочешь – значит, пойдем, – наконец-то согласился он. – Надо придумать инспекторскую проверку и двинемся.

– Да, можно и так… – рассеянно сказал я, рассматривая людей у костров на площади.

– Можно. Но лучше не пугать Инту таким скорым убытием.

– О’кей. Когда? – спросил я, думая, что проще мне было одному сгонять туда и обратно, чем вот так вот…