Текст книги "Шпоры для лабы"

Автор книги: Вадим Каплун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

Алый Медальон – не шутка! Из-за Алых Медальонов бесследно исчезали люди и по неизвестным причинам распадались космические корабли. Даже на музей Школы дважды устраивали нападение. Медальон – верительная грамота, абсолютный пропуск, охранный документ и знак власти организации "Великая Планета". Значит, снова бустеры, шалуны с Радости. Но каков Арнольд! Тайный посол, не меньше! Медальон – как генеральский перстень ордена иезуитов. Его первому встречному не доверят!

Мне стало зябко. До сих пор "Великая Планета" не совалась в чужие дела. Организацию беспокоила Белая Радость и только Белая Радость, "избранная и единственная планета Вселенной". Прочие миры игнорировались. Значит теперь взгляды изменились. Плохо... Одно дело бустеры Сообщества тихие и смирные болтуны, совсем другое – агрессоры с Радости. Если начнется объединение разрозненных группок бустеров по всему Сообществу под эгидой "Великой Планеты", то дело может кончиться новым Глухим Столетием. Нужно поговорить с Мишелем. И нужна связь с Землей. Не эта плохонькая, через спутниковый ретранслятор, которая то и дело пропадает и которой и ни разу за две недели не смог воспользоваться. Нужен прямой спецканал. Желательно закрытый. Получу инструкции... Вот тогда мы с Арнольдом и поговорим! Один я могу много, но...

И вдруг я понял, что боюсь. Стоит высунуться, показать, что я знаю про Медальон и меня больше не увидят. Как Игоща. Да, Медальон – не игрушки. Его же просто нельзя трогать! Сейчас я повешу его на стеночку, включу картиночку и полечу на Остров. От Арнольда придется держаться подальше. Ничего, до конца каникул всего месяц. Отправлюсь путешествовать, рыбку половлю, молочка похлебаю. Может, на руины лаборатории Цепежа съезжу посмотреть. Жутковато-интересное, говорят, место...

Эти мысли я обдумывал, спускаясь по лестнице. Алый Медальон оттягивал карман. Зря я фантазировал, не было у меня выбора. Пусть не всякий человек землянин, но каждый землянин – человек.

Флаер шел на пилот-приборе. Внизу плыли темные рощи и шахматные квадраты полей пшеницы и аматы. Возможно, там росла соя – предмет изысканий агробиолога с Алым Медальоном. К кому же он прибыл? И остановился ведь в нашем доме и постоянно в нем крутится.

Получается, кто-то из родни Мишеля очень не хочет, чтобы Лаба входила в Сообщество. Кто-то желает, шагая по трупам, шпорить духовный процесс. Кто-то? А может все? И Яна?!

"Да нет, чепуха! – испуганно думал я. – Ей всего восемнадцать. Какие ее годы? Что у нее может быть общего с бустерами?"

А память уже выхватывала из прошлого моменты, эпизоды, кусочки разговоров. И логика подсказывала – впутаны могут быть все трое или с тем же успехом – никто.

Натали Кардан. Это она завела разговор о Глухом Столетии, винила землян и науку... Изящная, остроумная, молодая тетушка. Классно водит флаер, мило веселится на семейной вечеринке, ласково говорит и холодно спорит. "Лабе нужен подзатыльник, настоящая встряска, а не то, что предлагаете вы. Не эстетические школы и политеатры, а великая идея, за которой пойдут все. Нам не нужна ваша техника, а уж воспитанием мы займемся сами. Мы шли к цели, но появились земляне со своей помощью, которой никто не просил. Вы разрушаете устои, отрываете нас от корней, глушите голос нашей совести. Вы – чужие..."

Элеонора. Бабушка Элеонора. Смешно! Хотя, если подумать, не очень. Плох актер, не способный сыграть дурака. Или маразматика. Люди охотно верят в чужой идиотизм, с гордостью ощущая себя несоизмеримо умнее. А старость – это не только склероз, но и мудрость... Осколок прошлого. Она помнит далекие времена, когда Лаба была одинокой планетой, пупом пространства и времени. "Ах, Виктор, какой прекрасной была тогда наша Лаба! Мы были одиноки, но едины с природой, а звезды были далеки и недостижимы. Мы смотрели на них по ночам и мечтали. Какие были люди! А сейчас – спутники, карантины, незнакомые названия и эмблемы, омерзительный грохот ваших кораблей..."

Яна. М-м-м. Что, Яна? Светлые волосы, зеленые глаза, фигура. Привычка крутить пластиковый браслет на руке, тихая улыбка. Но... Невинный взгляд искоса и язвительный вопрос: "А может быть тетя Ната права? Что такое знаете вы, на другом конце Галактики, чтобы учить нас жизни? Не улыбайся, что ты все время улыбаешься? Я серьезно..." Нет, Яна – это нереально.

Я потряс головой. Хуже некуда! Словно в створ попал. И посоветоваться не с кем. Даже с Мишелем. Мишеля жалко, веселый космос! Каково будет ему, спецу до мозга костей, когда узнает, что кто-то из его родных...

Но кто же из них? Лишь один человек может ответить на этот вопрос. Настала пора побеседовать с Арнольдом по-настоящему. Без санкций и инструкций. Зажать, чтобы не выкрутился, не улизнул, не отвел взгляд. Устроить наконец маленькую "спик-вертушку". Психодопрос с пристрастием.

Одна из заповедей Сообщества гласит: "Не оболги ближнего своего". Я не могу, не имею права оболгать. Но бустеры существуют. И кто-то ищет и находит контакты с Белой Радостью, и лжет, и заставляет лгать других... А где-то талантливая молодежь учится стрелять из "линеек", ходить в ногу и петь бодрые марши. И спешит помощь с Белой Радости, и горят крейсера, и светится по ночам в атмосфере радиоактивная пыль, и уже не в фильме, а наяву катится по полу голова инженера Адама и многие-многие головы...

"Не оболги ближнего своего". Я не оболгу, я узнаю наверняка. И тогда скажет свое слово Земля.

– Слушай, какой у тебя рост? – поинтересовался человек, которого я назвал про себя "офицер охраны". Меньше всего он походил на офицера охраны: пыльная и мятая роба, красные глаза, а на подбородке неопрятная щетина.

– Без двух два, – ответил я и, предупреждая вопрос о спейсболе, спросил: – У вас тут что? Музей оборонных средств?

– Эт-то точно, – отозвался "офицер". Он небрежно глянул на мой пропуск, связался с кем-то по фону и теперь отдыхал, прислонясь к боку патрульного ракетоплана.

– Хорошо, нам "Ньюмены" подкинули, – он вздохнул. – Раньше сплошной хлам был. Сейчас новая техника потоком пошла. На центральной точке площадка забита, не ступишь.

– И давно? – ошалело спросил я. Новая техника мне чрезвычайно не понравилась. "Ньюмены"! В этой дыре! Их у спецов нечасто встретишь, а тут какая-то местная охрана. Откуда они взяли? Этак, если каждый будет, да с "Ньюменом"... Странно. Очень странно.

– Что "давно"? – спросил "офицер".

– Давно вот это – "ступить некуда"?

– С месяц...

– И чего всех сюда тянет? На Южном Побережье по-моему не хуже.

– А ты забавник! – скривился "офицер". – Сам-то сюда за загаром приехал, остроумец? А может ты не наш? Не с Лабы?

Я неопределенно пожал плечами. Интересно, что они так охраняют? И от кого... С "Ньюменами".

– Ах, вот оно как! – задумался "офицер". Потянулся к фону, но передумал. – А я думаю, почему месячный пропуск! Думал фальшивка. Умельцев у нас хватает. Давненько я такого не видел. На Острове обычно дольше недели не задерживаются. Либо назад, либо...

– Что "либо"? – не понял я.

– Либо вперед, – "офицер" смотрел с издевкой, которую и не думал скрывать. Неприятный тип. И глаза. Красные, но неподвижные, стеклянные...

– А если подольше остаться захочется?

– Видишь пропуск? – он ткнул пальцем в мой пропуск – массивный металлический браслет с прозрачной пластиной, на которой были выдавлены мои данные и срок действия документа. – Ты его наденешь и будешь носить, не снимая. Через месяц он автоматически самоуничтожится. И если мы засечем тебя на Острове без пропуска, то... Не пытайся, не надо...

– А что, бывают, которые пытаются?

Реакция была неожиданной. "Офицер" побагровел, сплюнул под ноги и процедил:

– Сам узнаешь.

Повернулся, пошел к ракетоплану. Машина впечатляла: громадина, утыканная иглами разрядников и антенн, с широко распахнутыми створками грузового люка. Перед люком застыла шеренга здоровенных суровых киберов. Вооружены они не были, но смотрелись зловеще.

Я задумчиво посмотрел вслед "офицеру". Да... "Корючка". Но это сейчас не главное. Главное – Арнольд.

Остров лежал в нескольких километрах от берега. Скоростной паром шел ходко и вскоре Остров можно было рассмотреть в деталях. Салатовая громада леса, полоска пляжа с пестрыми тентами и павильончиками, шеренга развлекательных сооружений, убегающих от берега в лес. И над всем этим курортным великолепием, низко-низко, сочная радуга.

На палубе было жарко и скучно. Кроме меня, на Остров ехали двое молодая парочка, пожирающая друг-друга огненными взорами. Я вновь отвернулся к берегу. На пляже никого не было. Только у опушки леса четверо парней устроили веселую кучу-малу. В воздухе стоял гам, слышимый даже на пароме, клубилась пыль. Да, даже на Лабе можно форсажно веселиться! Эх, ну разве так надо? Кто ж так подножки делает? Глухачи неуклюжие!

Я сплюнул за борт. А когда поднял глаза, свалка кончилась. Три маленькие фигурки неторопливо брели вдоль берега. Четвертый участник потасовки куда-то исчез. Впрочем, было далеко, может, я и ошибся.

Высадили нас прямо на пляж. Парочка уползла под сень разлапистых деревьев, а я остался на берегу, у воды. Искушение было велико. Кондиционер в моем флаере не кондиционировал, час назад я ползал "а-ля карач" по пыльному полу в комнате Арнольда, а с тех пор, как я последний раз купался в нормальном озере прошло целых три дня. Да и неплохо было расслабиться перед "спик-вертушкой", снять напряжение. Чтоб не опозориться, как на званном ужине.

Далеко заплывать не хотелось. Побултыхавшись немного на глубине, я выбрался на мелководье. Неподалеку трое парней, хохоча, окунали с головой загорелую блондиночку. Та вырывалась и визжала так, будто ее действительно топили. Я немного повеселел. Жизнерадостный гам – то, чего мне не хватало для душевного равновесия.

Выйдя на берег, я уселся в полосатый шезлонг и осмотрелся. Кроме веселой компании под тентами спасалось от излишков ультрафиолета несколько престарелых личностей, да пышноволосый культурист демонстрировал гимнастические чудеса восторженной подружке. Словом, обычная пляжная публика, какую можно встретить у любого водоема любой планеты.

Я прикрыл глаза. Визг, плеск, розовая истома, жара. Райский уголок. Конечно, все это должно впечатлять. Природа! А техника, технология, наука здесь вовсе ни при чем. Долой науку и технику, да здравствует дух! Сытый желудок мешает движению к великой цели. Главное – аскетизм. Назад к природе, к простым здоровым радостям, к обычаям и традициям предков. Славься молодая кровь и молодой задор! К силе через радость, к радости через силу...

Лозунги, лозунги, лозунги. Как удобно и просто жить – не приходится думать. И можно забыть, что без "гнилой науки" не было бы этого великолепия – желтого песочка, удобного шезлонга, красивых павильончиков с соками и закусками. А был бы загаженный Остров, ядовитые испарения джунглей, насекомые, болезни, смерть... Два десятка, два десятка планет, которым мы бросились помогать, забыв обо всем. Строили, ассенизировали, давали технику и знания. Лучше бы головы! И не Лаба тому виной, не Белая Радость. Это не чужое, это наше. Подарок из прошлого. А как все начиналось!

Я вспомнил кристаллы лекций по истории. Словно наша "Гидра", подключившись, начала выстреливать в мой мозг содержимое учебника в конспективном изложении.

Два с половиной века назад. Освоение. Космические лаборатории, заатмосферные обсерватории, внеземные заводы, орбитальные энергостанции и сборочные цеха. Луна. Марс. Меркурий. "Человек – хозяин Вселенной". Бум. Помешательство на космосе. Строительство прямоточных термоядерных кораблей. Галактика чудес, как они строили! Европа и Азия, Тихоокеанская Конфедерация и страны Контадорской группы, Восток и Запад. Национальный престиж. Звезды – сфера жизненных интересов. А как торопились! Боялись опоздать, не успеть, просчитаться. Гробились программы социального обеспечения и экономического развития, целые государственные бюджеты. Миллионы, миллиарды долларов, фунтов, франков, рублей, крузейро. Неполадки, аварии, катастрофы. Первая Звездная, Вторая, Десятая, Тридцатая... Межзвездный Вавилон. Люди разных стран, рас, общественных и политических систем, вероисповеданий, люди хорошие и плохие, сектанты и атеисты, военные и штатские, диктаторы и обыватели покидают Землю в поисках новых миров и цивилизаций, истины, Эдема, Рая, Земли Обетованной... Кому-то везет, кто-то исчез навсегда. А потом отрезвление. Экономика не выдерживает напряжения. Инфляция, голод, загрязнение окружающей среды, упадок сил, апатия... Глухое Столетие.

Только через сто лет, открыв принципы гиперпроскальзывания, человечество сделало вторую попытку. Мы вышли в Галактику. Мы нашли тех кто уцелел, сумев зацепиться за другие планеты. Нашли немногих. Но ищем и будем искать во что бы то ни стало. А встает иногда во многое...

Поднявшись, я начал одеваться, но вдруг замер. Чего-то не хватало. В окружающем пейзаже произошли изменения. Все на месте: солнышко, рекламно-изумрудная водица, желтенький песочек, тенты и лежаки. Только людей стало меньше. Чуть-чуть, на одного человека. Я огляделся. Веселый космос! Куда она исчезла? Минуту назад вздымала фонтаны брызг и верещала, словно русалка, и на тебе... Она не могла спрятаться на берегу, слишком мало времени прошло. Да и кавалеры ее только выходили на берег.

Я вломился в воду и, загребая изо всех сил, поплыл к тому месту, где барахтались эти недоумки. Идиоты! Что они, за своими женщинами не смотрят! Ага, здесь!

Вода подо мной была темной и холодной – первый признак большой глубины. Набрав побольше воздуха, я нырнул. Вокруг стеною встала зеленая муть, вода лезла в нос, першила в горле. Я пустил пузыри и вынырнул. Во мне все хлюпало и булькало, а мозг гнал меня в глубину.

Вниз – водяной мрак, вверх – мокрое солнце, потоки воды с волос. Вниз-вверх, вниз-вверх... Бессмысленно! Только раз почудилось, будто далеко внизу мелькнуло нечто смутное. Мелькнуло и пропало.

Я в очередной раз оказался на поверхности, и, отфыркиваясь, посмотрел по сторонам. И едва сам не утонул. Ребята не спешили на помощь, не бежали за спасателями, не бегали бестолково по берегу. Собрав вещи, они неторопливо двинулись к лесу. Я проводил их диким взглядом. Ошибочка вышла. Русалка наверное вылезла из воды и сейчас ждет дружков на опушке. Но как она успела? Нет, надо разобраться. Шутники! Я им покажу шуточки!

Пока я выбирался на пляж, пока одевался, путаясь мокрыми руками-ногами в штанинах и рукавах, пока бежал, увязая в песке, они успели скрыться из вида. От опушки веером расходилось несколько дорожек-близнецов и тут же стояла низенькая скамеечка, на которой сидел некто старенький и седенький, с палочкой. Он смотрел с нескрываемым испугом и даже приподнял свою клюку, словно собираясь стукнуть.

– Але, дедушка! – выдохнул я. – Ребята здесь были... Куда они побежали?

– Не знаю, – тихо отозвался старичок и начал боком отодвигаться. – Я ничего не знаю. Спал... Я вот...

– Да-а-а? – удивился я рассеянно, оглядываясь по сторонам. Когда я повернулся назад, дед бежал по пляжу, зажав под мышкой палку, тяжело выдирая ноги из песка. Дикое зрелище!

От изумления я даже не стал его догонять. "Маразматик! – неуверенно подумал я. – Чудик старый!"

Я посмотрел на солнце, понюхал воздух и, вспомнив Буридана, выбрал правую тропинку.

Бежалось хорошо, ныряние не выбило меня из формы. Вокруг тень, сырые лесные запахи и глянцево блестящая листва. Краем сознания я отметил это и удивился. Дождей нет вторую неделю, а тут мокро как на болоте. Впрочем, это не мешало сплошь и рядом встречать свежевыгоревшие пепелища – следы не то пожаров, не то костров. Шаря взглядом по густым зарослям, совсем не подходящим для зоны отдыха, я пытался найти признаки, что здесь недавно прошли, не находил и злился. Упустил я шутников, вот досада-то! Ничего, потом найду. Что есть Остров? Ограниченный участок суши, окруженный водой. Ограниченный! А значит, никуда они не скроются. А пока... Я посмотрел на универсальный таймер, отыскал среди путаницы стрелок и циферблатов, показывающих время в столицах Сообщества, нужную и понял, что опаздываю. Встретиться с Яной договорились через три четверти, а я еще из леса не выбрался.

Я вновь перешел на бег. Мелькали под ногами узловатые корни, влажная земля, сочная травка, изредка пепел. Тропинка стала шире, утоптанней, появились лавочки. На одной, развалясь, прикрыв глаза и вытянув ноги до середины тропинки сидел человек. Где-то я его видел. Лицо знакомое. Загорелое, с курчавым клинышком бородки, улыбчивое. Располагающее лицо. Да это же бармен из того заведения, куда мы с Мишелем в первый день заходили! Жаль, времени нет, с ним бы я потрепался.

Бородатый внезапно открыл один глаз и произнес:

– Стой! Ра-а-аз-два!

От неожиданности я остановился.

– Что же ты так скачешь? – прищурился бородатый. – Убегаешь от кого? Скрываешься?

– Да нет. Я кросс бегу. Очень способствует...

– Дай-ка руку, – попросил бармен. Он меня не узнал. Или не захотел узнавать. – Дай-ка ее сюда.

Я дал. Он схватил за запястье, искоса глянул на пропуск-браслет и принялся щупать пульс.

– Ого! – сказал он. – Да тебе же, парень, вредно бегать кроссы. Заявляю как специалист. И вообще, парень, с твоим ростом надо не бегать попусту, а играть в спейсбол. Какой у тебя рост?

– Ты, специалист, пульс не там щупаешь. Он в другом месте, бородатый мне понравился. Забавный дядечка.

– М-м-мда, пассаж! – бородатый ничуть не смутился. – Проклятые годы! Я, парень, тоже сначала все бегал, бегал. Опоздать боялся.

– А сейчас? – спросил я. Я почувствовал, дядька – болтун. Пусть поговорит. Информация!

– Сейчас? Я сейчас головастый как рыба-буй. Я, парень, давно понял, что уже не опоздаю и с той поры хожу пешком. Строго! Свое я и так найду.

Я покосился на часы.

– Счастливчик, – хмыкнул я. – Ты знаешь, где свое искать. А я – нет. Мне и найти-то надо пустяк – жалкие пять фонтанов.

Бармен задумчиво осмотрел меня, задержав взгляд на пропуске.

– Что ж... Все должно быть хорошо. Почему бы и нет, раз парень ты хороший? Что же ты, пяти фонтанов не знаешь? Чужой?

Я кивнул.

– Ну и как у вас, у чужих, дела?

– У нас ничего. А у вас, барменов?

– Какой я бармен! – ухмыльнулся бородатый. – Это так, хобби. Забава. Я ведь по натуре ученый. Медик. Бывший, правда. Бывший медик, биолог, генетик, психолог и прочая, прочая, прочая... Жрец-совместитель от науки. Как говорится, и жрец, и чтец, и на шприце игрец. Кровь у детишек и то я брал.

– Ну и черт с ней, с кровью, – беспечно ответил я.

Бородатый экс-медик повернулся и, по-прежнему улыбаясь, внимательно посмотрел на меня. Глаза его мне не понравились. Я понял, что сказал не то.

– Парень, ты брось, – нахмурился он. – Ты себя хорошо веди. Я всегда так всем и говорю, что в баре, что здесь: "Парни, ведите себя хорошо! Культурно..."

Он смотрел на меня. Я молчал.

– Ах, да! Ты же чужой! – вспомнил бармен. – Тебе, парень, ничего не понять. Генотипом не вышел. И крови твоей в нашей земле нет.

– И что с того?

– А то, хотя бы, что остров никогда не станет для тебя Островом. Потому что тебе не придется, стиснув зубы и надувшись как рыба-буй, сидеть и ждать год. Понимаешь – целый год! Двести восемьдесят четыре дня. Прилетаешь сюда как перелетная муха, смотришь через окуляры на Остров и возвращаешься домой. А дома... Духовный атлетизм, моральный культуризм. Обрастаешь буграми нравственных мускулов. И копишь, копишь заботы, составляешь списки... Сюда, парень, никто не ездит просто так. Тебе, парень, этого не понять. Видел бы как сюда собираются! Семьями! Пассаж, бородатый неожиданно рассмеялся. – Это очень смелые люди, которые с семьями. Или глупые. Оптимисты! Понимаешь шутку юмора?

Шутку юмора я не понимал. Монолог бармена подкрепил мои подозрения насчет Острова, но туман не рассеял. Пока ясно одно – кто-то, посредством чего-то привлекает на Остров каких-то людей и что-то тут с ними делает. Колоссально! Чрезвычайно глубокая мысль! Ну ладно, пойдем сначала. Кто-то... Скорее всего бустеры. Чем привлекают? Неясно. И ведь не всех. Наверняка! Значит, сюда рвутся люди с определенными вкусами и определенным складом характера. Вот ответ на третий вопрос: что и зачем делают с приезжими на Острове. Происходит отбор. Селекция. Кого же здесь селекционируют? Я попытался вспомнить, чем отличаются встреченные мною люди от обычных лабиан. Получалось плохо. Ну, веселая публика. Странная. А может быть, эмоционально-несдержанная? Отбирают этаких берсеркеров. Но зачем? Куда они их потом денут? Куда этого бородатого можно деть?

Я с интересом осмотрел бармена. Нет, не был он похож на берсеркера. Скорее, на Арлекина. Торопливая речь, улыбочка, а над ней веселенькие и пустые глазки.

– Нервы, парень, нервы, – в тон моим мыслям продолжал бородатый. – В том-то и натрий-хлор нашей жизни! Обхохочешься! Правда смешно?

По-прежнему улыбаясь, он закатал рукав и показал руку. Тыльную сторону от запястья до локтя расчерчивал узор мелких шрамов. Ни единого живого места, только причудливо стянутая кожа.

– Мое изобретение, – ухмыльнулся бармен. – Если совсем погано становилось, я сюда чем попало пырял. Потому что срываться нельзя. Надо в руках себя держать. И вести себя нужно хорошо, культурно. Не всегда выходит, правда. Бывает, сорвешься и начинается потеха. Сначала ничего, а потом вспоминать страшно. Потом они приходят. Катрин, мать... Стоят, в глаза смотрят и говорят, говорят, говорят. Будто насквозь душу видят. Или плакать начнут. И не уйдешь, не спрячешься, вином не зальешь. Хоть утони в нем, а когда Катрин придет, трезвым становишься. Все мы прокляты. Ну почему он именно нас выбрал? В чем мы провинились?!

Он замолчал. Я попытался пристыковать новую дозу сведений к прежним, Не получилось.

– Понятно, – протянул я, совершенно не поняв. Все это напоминало расстройство центральной нервной системы, отягченное манией преследования. Определенно, в идее о берсеркерах что-то было.

– Врешь! – немедленно отозвался бородатый. – Врешь, и правильно делаешь! Надо врать! Всем и себе, в первую очередь себе. Главное – убедить себя, что ты прав. Верить, что поступаешь по совести и не сомневаться. Сомневаться, парень, нельзя, погибнешь. У нас страшно. Тебе, парень, этого не понять. Проклятая кровь! Во имя веры в идею, можно убивать безнаказанно, а сомнение убьет тебя самого. Без провинности.

– Убьет? – напрягся я. Это было уже нечто конкретное, по нашему ведомству. – Кто убьет? Кого убьет? Где? Как?

– Культурно! Ха, парень! У нас самая культурная, изысканная, высоконравственная планета Сообщества. Здесь надо вести себя хорошо. "Пожалуйста", "Будьте любезны", "Благодарю". Все уступают, соблюдают, выполняют и перевыполняют. А у самих мальчики кровавые в глазах прыгают. Бешенство и страх. Бешенство – от безысходности. А страх от того, что не знаешь, как человек в следующий момент поступит. Может быть убьет тебя. Во имя идеи, по праву совести. Совершит высоконравственный поступок. Потому что ты не верил, потому что был недоволен. А недовольным не место на Лабе! Как можно морщиться, когда сам Цепеж...

Бармен осекся. Пока он говорил, мы вышли на небольшую поляну.

Неприятное место, идеально подходящее для засад и прочих мрачных дел. Которыми, похоже, здесь и занимались. Поляну, а кое-где и тропинку пересекали глубокие борозды. Развороченная земля была влажной и это тоже было знакомо. Недавно здесь дрались. Дрались зло и безжалостно, кромсая друг друга "брандспойтами". Плохо...

"Брандспойт" или "клизма", несмотря на игривое название, штука страшненькая. Лет пятнадцать-двадцать назад "клизмы" с успехом использовались нашими ребятами в условиях планет с низким атмосферным давлением. Струя воды, выстреливаемая под чудовищным напором, режет камень и органику как масло. Понятно, оружие ближнего боя, но эффект... Неприятно смотреть.

Бородатый экс-медик остановился.

– Подожди, – прошептал он, неопределенно помахав мне рукой. Подожди, парень. Слушай, я хочу предложить тебе пассаж. Ты ведь, парень, здесь не просто так, ты многое можешь... Постой, – оборвал он, увидев, что я собираюсь возразить. – Не надо сказок! Ты не Андерсен, не нервируй мои хромосомы. Планета на карантине, а ты у нас! Неужели я не понимаю шутки юмора. Так вот, мне нужно улететь с Лабы. Ты со своими полномочиями можешь помочь. Взять с собой туда, – он ткнул пальцем в зенит. – Хотя бы на орбиту. Если я не исчезну с Лабы, они меня доконают. Катрин с матерью, либо эти... За малый энтузиазм и недостаточную нравственность. Некуда мне с Острова податься, только на орбиту. Подожди, головой не качай. Я мно-о-огое знаю!

Я смотрел на бармена и не мог понять – придуривается он или говорит серьезно. Было некое несоответствие между смыслом, тоном слов и поведением. Он не бил себя в грудь, не хватал меня за руки. Вещал, скромно потупив очи и ковыряя ногой дорожку. И еще улыбался... А потом он поднял глаза, и все стало на места. Глаза были стеклянные и пустые. Как объективы. Глаза совершенно больного человека.

– Галактика чудес! Будто сам уехать не можешь, – попробовал урезонить его я. – Оформи визу на выезд.

– Кто ж меня отпустит? – прошипел бородатый. – С Лабы, парень, не уезжают. Никто и никогда! Не было, как земляне появились, ни единого случая. Вас, чужаков, сюда пускают, идиллией нашей полюбоваться, а нас... Здесь же так хорошо! Все довольны, все! Попробуй не будь... Каждый туда хочет, – он, воровато оглянувшись, снова ткнул пальцем в белесое небо. – И каждый не пустит другого. Всяк на себя тянет, а равнодействующая – ноль. Зависть, злоба, красивые слова. Лаба.

Бармен был сумасшедшим, но в его словах чувствовалась логика. "Каждому свое" – знакомая присказка! Каждому свое и у себя. Запугать народ, отучить думать, заляпав патокой сладких речей, и главное – не отпускать от себя, держать под рукой. "С Лабы не уезжают". Стоп! А как же Мишель? Он учился на Земле. Что-то этот тип напутал...

Я почувствовал легкое беспокойство.

– Видишь ли, дружище, я бы всей душой. Всеми фибрами и порами, так сказать. Хоть на орбиту, хоть на Землю. Но, подумай сам, какие мои права? Прилетел-улетел... На всякий случай оставь код своего фона, я попробую разузнать.

Я говорил и говорил. Врал неумеренно и беззастенчиво. С одной стороны, бородатый многое знал. И хотя говорил намеками, упускать его было нельзя. А с другой стороны, что я могу? Возьму код, там видно будет.

– Эх, мон шер ами, как говаривал мой друг лингво-археолог. Простой ты парень. Плохо себя ведешь! Не хочешь хорошо вести... Жаль.

Он покачал головой и с явным сожалением добавил:

– Ладно, потопали к твоим фонтанам.

Последней фразой бармен обманул меня только на секунду. Но и этого хватило.

– Вот, парень, мы и пришли.

Я и сам понял. Сбоку, спереди, сзади я ощущал тупые рыла "брандспойтов" и разрядников. Прятаться некуда, допрыгнуть до них невозможно – слишком далеко. А бить психополем по всем направлениям одновременно не умел даже Шаро-сан – основатель школы псимбо. Засада была рассчитана образцово и я вляпался в нее, мысленно восхитившись чужим профессионализмом.

– А где фонтаны? – наивно улыбнулся я.

– Сейчас тебе будут фонтаны! – резонно пообещал бармен. Он не изменился. Все такой же улыбчивый и доброжелательный. Но теперь это выглядело не симпатично, а страшно.

– Что же дальше? – я ждал продолжения. Просто так не убивают. Должны что-то потребовать. Или предложить.

– То есть как, дальше? Все! – радостно отозвался бармен. – Пойдем, парень, мы тебе твой новый коттедж покажем. Дарим за хорошее поведение. Ты ведь будешь вести себя хорошо? Культурно.

Он решил, что я не понял, и махнул рукой. Из зарослей выдвинулись люди. Много людей, человек восемь. Бледных и загорелых до черноты, ухмыляющихся и нахмуренных, заросших и чисто выбритых, со стилл-татуировками и без. Только глаза, следящие за мной через рамки прицелов, были одинаковы. В них читалось одно желание: "УБИТЬ!"

– Пойдем?

Идти далеко не пришлось. В стороне от дорожки и, увы, все так же далеко от края поляны, недвусмысленно чернела глубокая яма. Отличная первобытная могила размерами два на один метр. В голову пришла идиотская мысль, что бородатый нарочно интересовался моим ростом, прикидывая, влезу ли я в яму. От неожиданности я даже испугался. В ушах зазвенели невидимые насекомые, а крошечные мурашки невидимо побежали по конечностям. Бешеной цепью мелькали мысли.

Что им нужно?

Почему ничего не требуют?

Значит, меня заманили на Остров специально, чтобы убить.

Арнольд... Слишком глубоко я копнул.

Но когда они успели узнать? В створ попал...

Я поднял глаза на бородатого и понял, что прав. Лицо у него стало как у мертвеца – застывшее, жуткое. У меня оставались секунды. Сейчас прозвучит команда "Давай, парни!" и части Вика Симонова начнут мягко падать в яму.

Я напряженно ловил взгляд бармена. Поймал, сосредоточился. Первое и главное условие внедрения в чужую психику – отключение. Я отключился от всего. От поляны, Жерл "брандспойтов", оставшихся мгновений. Только взгляд бородатого. Я впитывал его, подтягиваясь, полз по нему, сантиметр за сантиметром приближаясь к мозгу. Только бы успеть...

Все произошло как обычно. Эхо чужих мыслей звонко грохнуло в голове. Пронеслось волной и исчезло, оставив после себя сладковатый трупный запашок. Это я был трупом, это от меня так пахло. Внедрение в сознание не позволяет прочесть мысли дословно – это невозможно. Только чувства, самые общие чувства... Чувство страха и чувство ненависти, и радость от удачной засады, и досада, что не удалось договориться. И еще много-много картинок, в которых фигурировал Цепеж, мой пропуск и какие-то люди, посулившие его в обмен на мою жизнь, нацелившие на меня, показавшие мою голограмму.

– Стоп! Стоп, друзья мои! – заторопился я. – Не спешите, ребята. Начальство вас не похвалит. Я им живой нужен.

Я нес ахинею. Но сейчас это было неважно. Я не следил за своей речью. Главное – больше слов. Раскачать этого маньяка-убийцу, разговорить его. Я внушал и говорил. Говорил и внушал. Только ничего у меня не получалось, да и не могло получиться – это я тоже понял, проникнув в мысли бородатого. Какая-то жуткая сила, черная, страшная, могущественнее всего, что я встречал раньше, воздвигла в его мозгу барьеры, смяла сознание, вытравила человеческое. Эта сила принадлежала планете, она владела Лабой. И это были не бустеры.

А я говорил. Тянул время. Потому что иного не оставалось.

– Мы с вашим начальством договорились. Оно просто не успело...

– Начальство? Мое начальство – вот! – бармен ткнул себя пальцем в лоб. – Над нами, парень, мы сами. Нам не надо учителей и их подсказок. Нам нужен твой месячный пропуск.