Текст книги "Конец… Начало… (СИ)"

Автор книги: В. Руденко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Глава 6

Катарина открыла глаза.

«Ох. Так это был кошмар!».

Но потом она осознала, что находится не в своей келье. Прислушалась, и не узнала звуки.

Встала, вышла из кельи и поняла, что находится в коридоре за главным залом. Осторожно подкралась к двери, и выглянула.

Благословение Богини исчезло. Из зала было вынесено всё что в нём стояло, взамен, у окна был поставлен стол, заваленный бумагами. Возле него стояли двое, крепкий гладковыбритый черноволосый мужчина в фартуке, заляпанном раствором. И высокий лысый юноша…

– Альфонсо!?

– А уже проснулась. Как себя чувствуешь?

– Что! Почему ты…

– Месть свершилась. Последний из убийц понёс наказание, и я могу избавиться от шрамов.

Катарина бросилась к окну. Во дворе были явные следы яростной битвы. Возле ворот, под навесом она увидела тела.

– Орден…

– Уничтожен. Крепость, и все Орденские земли теперь мои. Те тела, думаю, могут найтись родные и близкие, которые захотят провести их погребение, с соблюдением обрядом.

– А остальные?

– За стенами сложены два костра… для фрагментов.

– И ты один убил их всех.

– Нет. Только тех, кто оказывал сопротивление. И не один. Владимир уговорил Танзи перенести отряд.

– Владимир?

– Владыка тьмы это только титул. Натаскал кучу еды, и сам взялся следить за малышами.

Катарина замолчала, потом посмотрела на руки, потом на небо, и обернулась к Альфонсо.

– Вы так и не обратили меня?

– Обратили. Но приняли меры, ни солнце, ни магия и ни какое оружие не навредит тебе. Ты будешь жить и умрёшь, будучи вампиром.

– Значит… Ты намерен править этими землями?

– Мы. Мы будем править этими землями.

– А жители?

– Я дал им право выбора. Кто хочет – тот уйдёт.

– Уйдёт? Ты их просто так отпустишь?

– Да. Время, за которое я мог пройти за барьер, было ограничено, но теперь, когда барьера нет, можно не торопиться, наличных сил пока хватит, а позднее… сейчас в сторону бывших Орденских земель маршируют пять туменов[14] добровольцев.

– Значит, не боишься?

– Не боюсь.

– Тогда, я хочу поговорить с людьми.

***

В пяти часах от Обители, в лесу находилась небольшая деревушка Мирул. Когда Катарина вместе с братом подошла к воротам в частоколе, навстречу вышел крепкий седой мужчина, с коротко постриженной бородой и усами.

– Дедушка Бернард!

– Да какой я дедушка. На двадцать лет младше, это мне в пору называть Вас матушкой Государыня.

– Го… Вы знаете?

– Да. Ваш брат всё рассказал.

– И вы…

– Нет. В нашей деревне не боятся. У него были причины так поступить. А то, что он вампир… Знаете, про Вашего предка мы много слышали, и не сказать что он плохой правитель.

– Слышали? Про Владыку тьмы!?

– Да. Орден использовал только собственных купцов, а мы торгуем со всеми, и слышим новости со всего света. Один купец, что к нам захаживает, уже много поколений его семья ведёт дело с одним вампиром. Да и условия, что предложил Ваш брат, выглядят заманчиво.

– Какие условия?

– Желающие могут уйти прямо сейчас, причём их имущество, что они не смогут забрать, будет выкуплено. Остальным будет дана возможность уйти через год.

– А в это время?

– Альфонсо предложил значительное снижение налогов. Всего десятина.

– Но Орден тоже брал десятину?

– Нет. Всё куда сложнее. Ты охотник, а не счетовод.

Хм. Орденские земли, это название государства, а земли Ордена – это поля и выпасы, доход с которых шёл в казну Ордена.

Мы были обязаны платить десятину, но кроме того, работать на землях Ордена. Проходящий через селение отряд охотников мог даром забрать припасы, лекарства. Даже увести с собой жителей, в качестве солдат или носиль-щиков. То, что ты платила, это большая редкость. А теперь, только налог.

– Чуть сложнее. – Вступил в разговор Альфонсо. – Земли вокруг Обители, и крепостей, что Орден понастроил в период своего величия, будут объявлены коронными. Жители деревень на коронных землях будут освобождены от уплаты десятины. Но они будут отрабатывать барщину. В случае необходимости, солдаты могут брать у них припасы. С другой стороны, в случае пожара деньги на отстройку и приобретение утраченного инвентаря и имущества они получат безвозмездно. Если неурожай – получат зерно из казны. Если на них нападут разбойники стража придёт сразу. Да и в случае войны, они смогут укрыться в крепости. Хотя, в этом случае их могут рекрутировать в солдаты.

Остальные деревни будут объявлены Вольными, они будут платить десятину, и всё. Ни барщины, ни бесплатного изъятия, и рекрутировать их не смогут. Но, в случае пожара или неурожая – деньги или зерно только под беспроцентную рассрочку. Охрана от разбойников, или укрытие в крепости… по остаточному принципу. Хотя, если отряд будет вынужден взять у них припасы, и не сможет сразу расплатиться, то деревня получит долговую расписку, которая снизит размер десятины. – Альфонсо огляделся. – Вот. Для примера, собрали 1000 мешков зерна, значит, должны отдать 100, но в этом году через деревню проходил отряд, что набрал припасов на стоимость 20 мешков зерна. И в итоге, когда в деревню придёт мытарь, он получит 80 мешков и долговую расписку на 20 мешков.

Катарина задумалась, кивнула.

– Кажется, понимаю. Бернард, а Вы что думаете?

– Я нахожу такое предложение справедливым.

И раз уж Вы посетили нас. Некоторые жители имели в Обители родственников.

– Конечно. Те тела, что были изуродованы и опознать их нельзя, и фрагменты, были сожжены. Но остальные, можете забрать.

– Благодарю. – Бернард поклонился.

***

Шли недели. Внешне, зажатая между двух скал и частично встроенная в гору крепость почти не изменилась, но внутри всё было обновлено. Небольшие кельи исчезли, теперь комнаты были достаточно просторны, чтобы разместить какие-либо личные вещи.

При реконструкции арсенала за одним из шкафов обнаружился дверной проём, закрытый полностью рассохшейся дверью. За ней обнаружился ещё один арсенал, с весьма интересными артефактами. В числе прочего, там был остроконечный шлем, со щитками, защищавшими затылок и щёки. Подобные шлемы использовались в армии Суравита, и обнаруженный там же реестр, позволял определить, что этот шлем изготовлен если и не в Суравите, то не позднее чем через два века после его падения. Согласно реестра, и кузнец это подтвердил, шлем был выкован из сердца упавшей звезды. Но вот ответить на вопрос, кто, когда и зачем добавил к шлему золотой обруч на уровне лба, реестр не мог.

Окончив перестройку, Альфонсо переименовал Обитель в Крепость Воздаяния, и использовал шлем для коронации, по праву завоевания провозгласив себя лугалем[15] Новосуравитского царства.

***

– Брат, мне кажется, или к крепости приближаются купцы из Моргула?

– А что в этом странного?

– Но они с нами не торгуют.

– Они не торговали с Орденом, а раз он уничтожен…

– А ты знаешь почему?

– Знаю. Орден убил родственницу короля.

– Но, как такое могло произойти!?

– Элементарно, если она вампир.

Катарина застыла, потом отвернулась от окна, и посмотрела на брата.

– Нам удалось убить родственницу Владыки тьмы? Я знаю, что династия светлых эльфов с ним в родстве, так значит и Моргул тоже?

– В общем и целом – да. Но если обратится к деталям – нет.

Ты видела семейный портрет, и знаешь, что он живёт с двумя эльфами. Так вот, его сын от тёмной эльфы стал мужем Лоттаэль, что впоследствии завоевала титул Правителя земель тёмных эльфов, и, удержав власть, она передала трон своей дочери.

– Королева Мараттаэль?

– Верно. Но была и вторая дочь, она не была заинтересована в интригах, и отправилась к дедушке. Где и познакомилась с Гарретом.

– Гарретом? Король Гаррет! Королева Славакаттаэль!?!

– Да. В то время в Моргуле была выборная монархия, и Владыка тьмы привёл небольшую армию, и «убедил» Выборный совет, что трон должен наследоваться. В том походе участвовал кронпринц, который наконец нашёл девушку, что подходила на роль жены.

И так, герцог Сирамот несколько лет как почил, старший сын погиб, сам виноват, что бросился на парламентёра армии Объединённой империи. Старшая дочь, Луизетта становится женой наследника, и покидает страну. В итоге, титул переходит младшему сыну, примерно через два десятка лет, обстоятельства сложились так, что его жена стала вампиром, и Мален Сирамот последовал за ней, и перебрался в Объединённую империю. У Луизетты, а следовательно и у Малена, был общий прадед с Гарретом. При жизни у Малена было двое детей, а в посмертии, на тот момент, четыре.

Дочь приезжает в Моргул, встретится с роднёй. И тут в столицу принесло охотников Ордена. Проникли во дворец, убили, а потом ещё попёрлись к правящему в то время сыну Гаррета – Дамиану.

«Вот ваше Величество, спасли от вампира». Думаю, теперь понимаешь, почему Дамиан собственноручно отрубил им конечности, посадил на кол и ещё живых сжёг.

– Так вот что произошло. Теперь я понимаю, не у тебя одного был зуб на Орден.

***

Катарина смирилась с тем, что так и останется вампиром, в конце концов, её мечта найти семью исполнилась. Она даже смогла простить брата.

– Альфонсо, ты хуже барышни, сколько можно перед зеркалом сидеть?

– Сколько надо. Кто ещё может на девятом десятке похвастаться тем, что у него начали расти волосы. Я в отличии от тебя все эти годы был лыс. – Ответил брат, причёсывая также густые и кучерявые, но более светлые, чем у Катарины волосы.

Раздался стук в дверь.

– Простите, прибыл проситель.

– Проведите в тронную залу. Присоединишься? – Ответил Альфонсо, поворачиваясь к Катарине.

– Нет, пойду на балкон, надо изучить пару документов.

Сидя в кресле на балконе, Катарина краем глаза наблюдала, как в залу провели мужчину, с густой, коротко остриженной чёрной бородой, в тёплой стёганой одежде. За плечами у него был рюкзак, из которого торчал скатанный матрас, а сбоку был пристёгнут котелок. В правой руке он держал палку, порядка двух метров высотой, верх палки расширялся по типу дубинки, а низ был окован железом. Облик свидетельствовал, что он много и часто путешествует.

– Кто ты? И с чем прибыл? – Спросил Альфонсо.

Мужчина опустился на одно колено, положив палку, и склонил голову.

– Моё имя Гонсало, я являюсь уроженцем королевства Паргус, и прибыл, дабы найти свою тётушку. Я много раз обращался, но Орден так и не разрешил встречу.

– Боюсь, если она оказала сопротивление, её нет в живых, а остальные… сдались местные жители, что пошли на службу Ордену.

– Думаю, в силу возраста, она не могла оказать сопротивление.

– Возраста? Но тебе лет сорок, твоей тётушке должно быть около шестидесяти, это не слишком много.

– О, понимаю. Но ей было восемьдесят.

У прадеда и прабабки было две дочери, младшая сбежала из дома и через несколько лет погибла. Весть принёс отряд охотников, они сказали, что от неё осталась дочь, но девочку они забирают согласно традиции.

Несмотря на её поступок, родители её очень любили, и оплакивали её гибель. И Богиня смилостивилась, и послала им ребёнка, мою бабушку.

– Получается, ты никогда не видел свою тётю. Как ты намерен её искать?

– Моя бабка была красавицей. Один юноша, что позднее стал придворным художником, написал её портрет. – Мужчина скинул рюкзак на пол. – Возможно, по внешнему сходству удастся узнать её, или она узнает по портрету.

Гонсало достал из рюкзака тубус, вытряхнул портрет, развернул, и показал Альфонсо.

– Как интересно. Сестра, подойди пожалуйста. – Позвал Альфонсо.

Катарина вошла в тронную залу. Мужчина повернулся, и застыл с раскрытым ртом. Портрет выпал из его руки, свернулся, и покатился к ногам Катарины. Девушка подняла его и развернула.

«Это же я. Нет, но какое сходство».

Они различались только мелкими чертами, и тем что девушка на портрете была тёмно-рыжей, в остальном, даже стрижкой они были неотличимы.

– Видишь ли. – Начал Альфонсо. – Сестра твоей бабки – наша мать. Катарина была… частично обращена в вампира. Она не старела, вероятно, это и было причиной, почему встречу не разрешали.

– Вы сказали «сестра»? – Наконец отошёл от шока Гонсало. – Вы мой дядя? Но Вы должны были погибнуть.

– А вот с этого момента поподробнее.

– Бабушка рассказывала… Отец поведал перед… Когда пришли охотники, и рассказали что их дочь погибла, он спросил что с внуком. Командир отряда сказал, что в доме больше никого не было, но за его спиной стояла девушка, она знаками показала, что хочет переговорить с глазу на глаз. Когда охотники уходили, прадед предложил дать припасов, та девушка вызвалась помочь, и в кладовке шепнула, что дом подожгли, не осматривая, и в рёве пламени, она слышала крики ребёнка.

Теперь пришла пора Альфонсо впасть в шок.

– Значит, все эти годы… Он не отрекался от меня. Он думал, что я мёртв.

А эта девушка, про неё ещё что-то известно?

– Шрамы, у неё на левой руке…

– Сестра Марта. – Вступила в разговор Катарина. – Удар волколака, не только рука, но и лицо, и лёгкое. Мне было два года, когда она перестала ходить на охоту, и восемь когда… Вы не виноваты в её смерти.

– Хорошо. Пожалуй, она единственная, кого стоило пощадить.

Альфонсо помолчал.

– А ты храбрец, племянник. Не побоялся прийти в логово вампиров.

– Я слышал, Вы потомки Владыки тьмы. А он… справедливый правитель.

– О! А от кого?

– Я собираю и продаю травы. Однажды, молодой воин попросил провести его через перевалы Чигума. В пути он много рассказывал о своей родине. Когда мы дошли до перевалов, и остановились на привал, нас окружили охотники Ордена. Воин сказал что деньги и доспехи мои, скинул броню и обернулся матёрым волком, схватил зубами сумку и убежал. Монеты, что я нашёл в кошельке, купцы сказали, что они из Объединённой империи, и рассказали, что это за страна.

Альфонсо нахмурился, вышел на балкон, и завыл.

Вскоре в зал вбежал здоровенный волк.

– Он? – Указал на Гонсало.

Волк кивнул.

– Так это ты. Ты помог доставить важную информацию. Как тебя отблагодарить? Может титул?

– Сейчас нет. А в будущем… кто знает.

***

Катарина решила устроить чаепитие на свежем воздухе, и велела накрыть стол на вершине одной из башен.

– Дракон, это понятно. А что за полоски? – Спросила она, указывая на флагшток.

Висящее на нём знамя было разделено на четыре поля, верхнее правое и нижнее левое были чёрными с золотым драконом. Два других были зелёными, с нисходящими слева направо полосами синего, красного и тёмно-жёлтого, ближе к оранжевому, цвета, в результате получалось, что полосы одного поля продолжались на другом.

– А, это. У эльфов исторические хроники в куда лучшем состоянии.

– Это… Знамя Суравита!?

– Именно.

Чаепитие прошло в молчании, но после десерта Катарина продолжила разговор.

– И как мне жить дальше?

– Ты о чём?

– Я смирилась с тем, что я вампир, но как мне теперь строить личную жизнь?

– А в чём проблема? Ты молода и красива.

– Молода? Мне уже…

– Наш предок был женат на ведьме, что была старше него на два века, так-что пять-шесть десятилетий… мелочь.

– Ведьма!?

– Да, прапрабабушка.

Катарина опустила взгляд на руку, и начала загибать пальцы.

– Постой. Если наш предок – маг, то и мы должны унаследовать дар, даже если он передаётся через поколение. Я права?

– Верно. А что тебя смущает?

– То, что я не маг, у меня нет дара.

– И кто тебе сказал подобную глупость?

– Меня проверяли маги Ордена.

– Ах. Проблема не в том, что у тебя нет дара, а в том, что в Ордене небыло магов.

– Как это не было магов?

– Маги делятся на два типа. Истинные и мнимые.

Истинные – имеют источник маны в себе. Они могут быть слабыми, средними, сильными и очень сильными. Слабых немного, чаще средние, правда, не все из них полностью раскрыли свой потенциал. Сильных мало, и очень сильных всего горстка. Но практикуясь, они могут стать сильнее, полностью раскрыв свои способности.

Мнимые – не имеют маны в себе, и черпают её из внешнего источника, они средней силы или сильные, но всегда на максимуме, мнимый маг может стать сильнее, только найдя новый источник маны.

В западной части континента есть Магистрат магии, что учит и направляет одарённых. Мнимых они даже не признают магами.

– Постой. Истинный маг не может черпать силу из внешнего источника?

– Верно. Хотя есть одно исключение.

– И этот источник… Благословение Богини?

Альфонсо кивнул, подтверждая догадку.

– В Ордене не было ни одного истинного мага. Это и было причиной, почему они были не способны распознать твой дар.

– А исключение… Владыка тьмы?

– Он истинный маг, но получив титул… стал черпать силы откуда-то ещё.

Катарина в молчании опустошила кружку.

– Ладно, вернёмся к разговору. Ведьма, пусть и сохранившая красоту магией, оставалась человеком. А я… Пусть я и смирилась с тем что я вампир, но строить отношения с вампиром… боюсь когда-нибудь дойдёт и до этого, ведь ни один человек меня не полюбит.

– Я полюблю.

Катарина повернулась к стюарду. Юноша был родом из деревушки Мирул, и она знала его с самого рождения.

– Манфред, ты…

– Да. Мне плевать на Ваш возраст. А вампиризм… Тогда, пять, нет, уже шесть лет назад, когда эликсир перестал действовать и Вы дошли до деревни, теряя сознание от жажды крови. Я влюбился… в твои клыки! Я в тайне захотел что-бы ты меня укусила, ощутить как они пронзают мою кожу.

Девушка ошалело посмотрела на брата.

– Я в курсе. И не возражаю. Даже рад, он точно влюблён в тебя по настоящему, а не из-за титула и денег.

– Мне надо это переварить. Отвлечься.

Брат, ты знаешь историю семьи. Кто из наших предков эльф?

– Эльф?

– Несмотря на твой рост, сомневаюсь, что у нас в роду есть великаны.

– Да нет, твоя догадка о великанах ближе к истине.

Альфонсо встал, и направился к лестнице.

– Наша прапрабабка-ведьма была высока, и муж был ей под стать.

Она была не только ведьмой, но и дворянкой, а он – искателем приключений. После свадьбы они отправились в путешествие, а потом, осели в своём замке и заботились и землях и податном населении.

Их второй сын тоже отправился странствовать. Но он не искал приключений. Он подробно описывал все места, где ему удалось побывать: природу, быт населяющего это место народа, историю. Он посетил все материки, и в странствиях нашёл девушку, вампира. Она выросла в культуре, которая крайне отрицательно относилась к нежити, и в итоге, не желая принимать свою природу, она ушла в горную пещеру, и приковала себя к скале, намереваясь уморить саму себя голодом.

Он укрылся в пещере от дождя, и, найдя тело, подумал, что над ней совершили казнь.

Девушка была поражена тем, что её спасли, и ещё больше, тем, что есть страна, где подобных ей не боятся, и даже считают нормальными членами общества. Из интереса, она стала его спутницей, а потом – любовницей. Позднее, когда он вернулся, она убедилась, что всё рассказанное – правда, и стала его женой.

Войдя в комнату, что была ещё не обустроена, Альфонсо сверился с каталогом, и начал искать нужную картину.

– Их сын, наш дед, на балу познакомился с девушкой, что была потомком шестого сына Владыки тьмы. Мы с ней похожи, для неё обращение тоже было единственным шансом сохранить жизнь. Отец был первенцем, но у нас есть и дядя и тётя.

А! Вот и она, поставили не по порядку.

Альфонсо вытащил на открытое пространство картину огромных размеров, распутал завязки и сдёрнул ткань.

– Точный список свадебного портрета Бланки и Макса.

В правой части портрета была изображена высокая девушка в чёрном блестящем платье, с длинными перламутровыми волосами.

В левой высокий юноша, в богатом камзоле.

А между ними…

Катарина подошла ближе и присмотрелась.

– Это… Владыка тьмы? В полный рост!

Она задрала голову. Потом обернулась на Альфонсо.

– Да. Я повыше Бланки, но до Макса не дотягиваю. Ещё никому не удалось его догнать.

[14] Наибольшая войсковая единица армии Чингисхана, 10.000 солдат.

[15] Лугаль – титул правителя в Древней Месопотамии.

Глава 7

Катарина сидела в кресле, установленном на вершине башни, и смотрела, как изменился мир.

Она прожила уже больше двадцати восьми веков, и за эти годы произошло многое.

В браке с Манфредом она действительно обрела счастье, а то, что все их дети оказались вампирами, она приняла неизбежное.

Пределы Новосуравитского царства значительно расширились. Началось всё через десять лет.

Когда торговый караван шел мимо монастыря, что находился в Великом герцогстве Набсим, на них напали селяне из соседней деревушки, избили купцов и разграбили всё. Альфонсо выразил протест, на что Великий герцог в довольно резкой форме ответил, что деревушка стоит на монастырской земле, а в дела церкви он не лезет (что было ложью, ибо за невмешательство он ежегодно получал бакшиш от первосвященника). Альфонсо попробовал ещё раз решить всё миром, предложив выдать преступников, на что получил ответ, граничащий с объявлением война. Набсиму было нечего боятся. Будучи втрое больше по площади, он мог, после мобилизации, выставить армию, по численности вчетверо больше. Вот только Альфонсо не стал объявлять мобилизацию. Он выступил в поход со столичным гарнизоном. Гарнизоны из крепостей, мимо которых он проходил, вливались в его армию, а в деревнях коронных земель начиналась мобилизация. В результате, с опозданием в 3–4 дня, за его армией шла вторая волна наступления.

В атаке Альфонсо тоже нарушал все правила ведения войны. Никто не оставит в тылу вражескую крепость с сильным гарнизоном. Но что толку, если гарнизон не может выйти из крепости. Вместо штурма или взятия на измор, он разрушал подъемный мост, и шел дальше, оставив инженерный отряд, что окапывал крепость кольцевым рвом с валом. Подошедшие отряды мобилизованных садились в осаду под руководством нескольких кадровых военных, а инженеры нагоняли основную армию.

Путь от границы до столицы герцогства занял всего неделю, за которую даже разослать гонцов не успели. А когда началась осада столицы, дворяне, выбитые из колеи такой стремительностью, и не способные предугадать следующий шаг, благоразумно предпочли сидеть тихо и не высовываться.

Однако, когда пошла третья неделя осады, с севера появилась армия. Каково-же было удивление, когда оказалось, что её ведёт принц Форандаэль.

Оставив своё войско на почтительном расстоянии, он прискакал в палатку Альфонсо. Его мотивы были просты – любовь.

Принц являлся правнуком принцессы Аргенты, сестры короля Дамиана II Полуэльфа. Она отличалась крайне бойким характером, но после брака остепенилась. Её дочь вела размеренную жизнь, в соответствии со своим статусом, а вот у внучки вновь взыграла кровь, и своего мужа – тёмного эльфа, она встретила в странствиях, и вышла за него, получив одобрение короля.

Несколько лет назад, во время дипломатического визита, он познакомился с дочерью Великого герцога, она ответила взаимностью, но герцог довольно грубо ему отказал, назвав бастардом. Тогда принц не имел возможности предпринять что-либо, но теперь, когда Набсим был атакован, он пришел к королю, уже внуку Дамиана, и потребовал определить его статус.

Вопрос был в том, что когда его мать, принцесса Улаэль, просила разрешение на брак по любви, король не ответил, только кивнул, выразив молчаливое согласие. Но теперь, был подписан эдикт, согласно которого брак признавался неравнородным, и Форандаэль терял статус принца крови. Если его поход провалится, эдикт будет обнародован, и юноша потеряет всё, но династия и королевство не потеряют ничего, ибо не могут отвечать за действия частного лица на территории другого государства.

Его армия собрана из добровольцев, простолюдинов, что хотят богатств, мещан, что алчут положения в обществе, и дворян, принадлежащих к столь младшим ветвям, что не то что титул, а даже сам статус дворянина был ими еле получен. Многие, в той или иной степени, оказались в родстве с теми, кто остался в королевстве после того знаменательного визита Владыки тьмы.

Переговоры заняли два дня, и армии пошли на штурм. Великий герцог пал в бою. Его сыновья были пленены и высланы за пределы герцогства, получив по сундучку с золотом. Форандаэль взял в жёны свою любимую, и получив через брак титул Великого герцога, принёс вассальную клятву. Новосуравитское царство разом увеличилось в четыре раза.

Но из похода Альфонсо вернулся не только с новыми землями. Когда армия проходила мимо того монастыря, где напали на купцов, селяне бежали и укрылись в его стенах. А Альфонсо, будучи в тот момент в хорошем расположении духа, стёр его с лица земли одним ударом, не обрекая людей на мучения. После чего, рассудив, что часть украденного у купцов должна была осесть в монастырских подвалах, отправил отряд на поиски.

Но вернулись они не только с богатствами. По землёй была найдена темница, в которой содержалась девушка. Смуглая кожа, аппетитные округлости тела, густые вьющиеся волосы и большие, выразительные карие глаза, свидетельствовали, что она принадлежит к одному из народов Харапура.

Девушка поведала, что она путешествовала со своим отцом – купцом из Харапура. А маму, она никогда не видела её, и говоря про неё, отец был немногословен. Хотя состояние отца позволяло удалиться на покой, и посылать караваны проторенными путями к постоянным клиентам, он предпочитал лично сопровождать грузы. И однажды он занемог, и умер в этом монастыре, а она была схвачена, и провела годы в темнице, где монахи с помощью молитв и обрядов пытались избавить её от вампиризма. И теперь, она станет верной рабыней того, кто вернул ей свободу. На что Альфонсо сказал, что рабыня ему не нужна, а вот жена пригодится.

Прошло ещё пятнадцать лет, и король Паргуса, сговорившись с соседями, напал на них. Впрочем, момент был выбран очень неудачный, ибо в это время в гостях были бабушка и дедушка по линии отца, дядя и тётя с детьми, и даже сам Владыка тьмы, что привёз всю эту ораву на драконе.

Гонсало до конца своих дней помнил ту ночь, когда его вытащили из кровати, приволокли во дворец, и вручили грамоту, согласно которой, он теперь князь Паргуса, и наместник лугаля Новосуравитского царства. Альфонсо запомнил тот давний разговор, и всё-же одарил его титулом.

Новосуравитское царство стало большим и влиятельным государством.

Но покой длился всего три с половиной века.

Катарина навещала могилу родителей, Альфонсо объезжал подвластные земли, а его дочь отдыхала на озёрах, когда на Крепость Воздаяния напали. Атака была отбита, по пробравшиеся внутрь лазутчики убили жену и сына Альфонсо.

Два века он потратил на поиски, и наконец узнал, что, несмотря на облаву, нескольким отрядам Ордена удалось скрыться, и они возродили его, на одном из необитаемых островов возле Южного континента. В след за тем, в Моргуле произошла катастрофа.

В тот момент, дочь Альфонсо была женой брата короля, и тут несчастный правитель узнал, что является рогоносцем. Да, у него самого была интрижка, закончившаяся рождением ребёнка, но это был лишь один случайный раз. А она изменяла годами, у них вообще не оказалось общих детей. И тогда король убил неверную, разбив ей голову о ступени трона, после чего, не омывая рук от крови, снял корону, и возложив на голову брата, разбежался, и выбросился в окно. Так зять Альфонсо стал королём, а его дочь, находящаяся на позднем сроке беременности – королевой. Когда она разрешилась от бремени сыном, Альфонсо объявил завещание, согласно которого, если он не вернётся, по достижении двадцатилетия его внук получит корону Новосуравитского царства, на это время Катарина объявлялась местоблюстителем трона, и исполняла обязанности правителя.

В подобном завещании не было ничего странного. На момент брака с Клариссой принц Хендрик был молодым вдовцом. Его первый брак был политическим, но он уважал свою жену. Их ребёнку было два года, когда супруга оступилась на лестнице, упала и расшиблась. Не смотря на усилия лекарей спасти её не удалось. Понимая, что даже толпа нянечек не сможет дать ребёнку должного воспитания, он вступил в брак повторно, но теперь уже по любви. Именно его первенец должен был наследовать, и потому даже самые консервативные дворяне не возражали, что его избранница – нежить.

Спустя пару лет Катарина узнала о судьбе брата. Купцы, что добывали благовонное дерево на одном из южных островов, узрели, как соседний, состоящий из одних скал, и лишь местами покрытый травой остров вдруг оказался охвачен пламенем. Они подумали, что проснулся вулкан, но извержения так и не произошло. Когда через несколько дней они отважились приблизиться, то открыли, что скалы обернулись стеклом, что само излучало магию, а пропуская через себя – многократно усиливало.

Катарина знала, как брат вернулся в прошлый раз, но в этот он не вернулся. Был-ли это сознательный выбор, или он не смог…

В назначенный срок племянник унаследовал корону лугаля, и под надзором тётушки постигал искусство быть хорошим правителем. Но вскоре кронпринц Магнус шокировал подданных. Не желая вступать в политический брак, он сбежал с подругой детства, отправившись с ней на Восточный континент. В оставленной записке, он указал, что оставляет все свои права и титулы единокровному брату. Через пять лет он унаследовал трон Моргула, и оставил Катарину наместником. А ещё через полвека, король Моргула Винсент I Неживой, пусть и с опозданием, сдержал обещание, данное ещё Гарретом, отдав дочь в жёны представителю линии наследования Объединённой империи.

Катарине довелось узреть, как исчезла Империя Харапур.

В очередном крестьянском восстании правящая династия была свергнута, правитель смог бежать, но до границы с Форамором он добрался только со своей дочерью. Скитаясь, он был приглашен за стол молодым человеком, которым сначала накормил его и дочь, а затем спросил:

– Ведь это Вы свергнутый правитель Харапура?

– Да. Какая за меня назначена награда? – Ответ был преисполнен достоинства.

– Меня интересует не награда, а Ваша дочь. Ваши сыновья мертвы, и она единственная возможность, чтобы на троне остались Ваши потомки.

Надо-ли говорить, что юноша был вампиром, и потомком Владыки тьмы.

Когда случилось немыслимое, и одряхлевший Владыка тьмы решил уйти добровольно, пока ещё находится в здравом уме, она в тайне надеялась, что чары спадут, но она так и осталась неуязвимой для оружия и магии.

Минула четверть века, и мир изменился. Юная пара совершила то, что они назвали «научно-технический прогресс». Задымили фабрики, по земле побежали поезда, в море вышли корабли, не зависящие от ветра, а в воздух взмыли воздушные шары.

Старушка вздохнула.

– Устала? – Раздался за спиной юный голосок.

В поле зрения сбоку появился мальчик, лет двенадцати.

– Кто ты, как попал сюда?

– Вопросов два, а ответ только один. – Мальчик вытянул руку, демонстрируя печатку, чёрную, с золотым драконом.

– Твоё кольцо, совсем как у него.

– Хм. – Мальчик усмехнулся. – Не «как», это моё кольцо. Одно единственное.

Глаза Катарины распахнулись.

– В… Вла…

– Владимир. Таково моё настоящее имя, «Владыка тьмы» лишь титул, что я носил в течении веков, И боюсь опять придётся, потомки что-то совсем распустились. Они могут сами сотворять молнии, но сотни лет спустя удивляются электричеству. Я знал, что в мире магии прогресс может идти медленно, но это полная стагнация!