Текст книги "Конец… Начало… (СИ)"

Автор книги: В. Руденко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

Глава 2

Это и городской стеной назвать было сложно. Немногим выше 4 метров, стражи нет. Для Катарины запрыгнуть на неё было не сложно. Забравшись, она поняла, что это действительно просто стена. Однако, уже внутри, в самом городе, возвышалось несколько дозорных башен, так что она быстро спрыгнула вниз.

Пройдя немного по вечернему городу, девушка поняла, что в городе проходит празднество, после чего зашла в ближайшую таверну.

Хотя народу внутри было много, но по залу вполне можно было пройти, ни с кем не столкнувшись. Приметив стол, с которого открывался вид на весь зал, она подошла.

– Не помешаю?

За столом сидел высокий мужчина, в простом, но явно дорогом камзоле.

– Конечно, присаживайтесь. Путешествуете?

– Да. – Ответила Катарина. – Тут всегда так многолюдно?

– Нет. Просто ежегодная встреча. Завтра тут уже никого не будет. Выпьете?

– Воздержусь. Я только с дороги, могу опьянеть слишком быстро.

– Понимаю, тоже предпочитаю светлую голову.

Сделав заказ, девушка начала незаметно оглядывать зал.

«Собираются в небольшие компании, похоже, действительно какая-то встреча».

– А что за красотка рядом с Вами? Родственница?

К столу подошла высокая девушка, с густыми черными волосами, на её обнажённых руках, покрытых татуировкой, была видна развитая мускулатура.

– А по лицу разве не видно?

– Простите, глупый вопрос. Приятного вечера.

Что-то в ней было, что-то…

– Простите, она – оборотень?

– Верно. Как определили? По запаху?

«Он принял меня за вампира? Но почему? Хотя, если монстры ходят открыто».

– Не уверена, но что-то…

– Да. Видно, что пришлось многое повидать. Может, расскажите, что довелось увидеть интересного?

Решив не вызывать подозрения, Катарина начала повествование. В процессе, она заметила, что к столику периодически подходят, и приветствуют её собеседника.

«Похоже, известная личность. Хм. Может, смогу узнать что-то полезное?».

Неожиданно Катарина услышала, что её фигуру обсуждают прямо за её спиной. Она обернулась, готовая приструнить наглецов, но за ней никого не было, парни стояли метрах в шести от неё, и тихо шептались. Девушка быстро проверила языком зубы.

«Клыки! Проклятье, проклятье. Опять, мне становится всё хуже, уже обост-рение чувств началось, если проснётся жажда крови…».

Она потянулась за эликсиром, флаконы с которым были уложены в специальное отделение сумки, но, похоже, её состояние отчётливо отразилось на лице.

– Э, внученька, да тебя не слабо ломает. Зелья тут не помогут, есть средство лучше. Потерпи малёк.

Её собеседник прошептал что-то на ухо подбежавшей официантке, и та быстро вернулась с кубком.

– Вот. Выпей.

Запах, такой притягательный и пьянящий. Катарина сделала большой глоток, и почувствовала, что ей действительно полегчало.

– Что это такое?

– Коктейль. Две доли сладкого сиропа, одна доля вишнёвого ликёра, и две доли вина, в твоём случае, двухвековой выдержки.

– В такой простой таверне можно найти такое вино??

– Да, ибо сюда любит захаживать Владыка тьмы, когда бывает в городе.

– ЧТО? Сам Владыка тьмы!

– Да. Ты даже его видела, и перекинулась парой слов.

Катарина вздрогнула, и начала оглядываться, лихорадочно вспоминая, кто из подошедших поздоровался, и кому она ответила. При этом сама не заметила, как опустошила кубок.

– Но перечисленное, только половина состава. Остальное – пять частей свежей крови, потому коктейль и называется «Восторг вурдалака».

Катарина резко обернулась. Пелена спала с её глаз. Перед ней сидел вампир.

– Ага, уже видишь истинный облик. И не говори что у тебя рвотные позывы. Он куда лучше той гадости, которой тебя потчует Орден.

Катарина сглотнула.

– Вы знаете… кто я?

– Да. Катарина, 80 лет от роду, сирота. Как тебе было сказано, твоя семья погибла при нападении вампира. Лучшая охотница Ордена.

– Знаете, но не пытаетесь убить?

– А зачем? Ведёшь ты себя прилично. Правда, если сама нападёшь, сломаю руки и ноги. Но не убью.

– Но почему?

– Из-за твоего кольца.

Катарина опустила глаза, её руки были в перчатках. Он не мог видеть, какие зачарованные кольца на ней надеты, не должен…

– Вот этого кольца.

Вампир ткнул её в грудь, точнее, между грудей, туда, где на цепочке висело кольцо золотого цвета, всё, что осталось ей от матери.

Катарина подняла глаза. Вампир снял перчатку, демонстрируя надетое на палец кольцо, в точности соответствующее её. Но, прежде чем она задала вопрос, алкоголь начал действовать, и девушка упала лицом в стол.

***

Катарина проснулась. Не отрывая глаз, как будто во сне, шевельнула рукой.

«Матрас, чистый, из качественной плотной ткани. Набит свежей соломой. Покрывало из хорошей ткани и одеяло из валяной шерсти. Не похоже на тюремную камеру».

Незаметно приоткрыла глаза. Она находилась в двухместной комнате, с одним большим окном, судя по свету, солнце полностью встало. Рядом с кроватью находился табурет, на котором стоял глиняный кувшин, стакан, и горшочек. Кровать в другом углу комнаты была заправлена. Похоже, ночь она провела одна.

Полностью открыв глаза, девушка приподнялась. У ножного конца кровати стояла скамья, на ней находился деревянный тазик, с исходящей паром водой и два полотенца. В кувшине была холодная вода, а вот в горшочке обнаружился рассол, и даже плавала пара маленьких огурков. На полу стоял ещё один таз.

«Как предусмотрительно».

И тут она увидела второй табурет, на котором была аккуратно сложена её одежда.

«Что!?».

Катарина приподняла одеяло.

«Ну, хоть бельё оставили. И кто интересно раздевал?».

Вымочив и выжав одно полотенце, он протёрла тело, затем вытерлась насухо и оделась. Вздохнув, выпила рассол и съела огурчики. Заправив кровать, она вышла из комнаты, и, пройдя по коридору, спустилась в главный зал.

Было на удивление пусто, лишь вчерашняя официантка мыла пол.

– А где все?

– О, проснулась. Будешь так застёгиваться, тити расти будут плохо.

Катарина опустила глаза. Её грудь не была маленькой, скорее даже крупной, но верх официантки действительно был куда обильнее. Впрочем, это распространённая профессиональная черта, ибо клиенты любят совать туда чаевые.

Тем временем, официантка продолжила.

– Из гостей только ты осталась на ночь. Хозяин пошёл за продуктами, повар готовит обед, на завтрак сегодня подаём оставшееся с вечера. Я дежурю, остальные официантки подойдут к обеду. Есть будешь?

– Да. Мяса с картошкой.

– А пить?

Катарина прислушалась к своим ощущениям.

– Как его, «Восторг Вурдалака»?

– Не, не, не. Во-первых, он для особых случаев, вроде того, что с тобой было вчера. А во-вторых, оплатить ты его сможешь, но на большее ничего не останется.

– Тогда, безалкогольное.

– Хм, традиционная наливка светлых эльфов?

– Наливка?

– В ней алкоголя меньше чем в кефире.

– Неси.

Закончив, Катарина спросила:

– Сколько с меня?

– Пять медяков.

– Всего?

– За завтрак. Остальное уже оплачено. – Ответила официантка, и положила на стол серебряную монету, со вставшим на дыбы единорогом.

– Что это?

– Сдача. Твой сосед сказал, что она приведёт тебя к цели.

– Цели? Ох, точно! Он говорил, что тут был Владыка тьмы.

– Да. Ты с ним разговаривала.

– А как он выглядел?

– Не помню. Он любит иногда вспомнить прошлое, жизнь простого искателя приключений, и тогда… когда смотришь – помнишь, кто он, а отвернёшься…

– Тебе не страшно? Все эти вампиры, оборотни?

– Нет, совсем нет. Мой дедушка – вампир.

– Но, ты живая?!

– У нежити – вампира могут быть живые потомки.

***

Вечером, остановившись в месте для отдыха, Катарина присела на скамью у костра. Расстегнув куртку, она достала цепочку с кольцом.

На первый взгляд, оно было золотым, но если присмотреться, становилось заметно, что оно слоистое, как будто кто-то сварил вместе несколько тонких золотых пластинок, а затем выточил кольцо.

Но, это было не золото. Это Катарина знала точно. Даже жар кузнечного горна не оставлял на нём следов, хотя золотые предметы даже большего размера полностью расплавлялись ещё раньше.

Это кольцо… мать просила отдать его ей перед смертью. Но откуда она его взяла? Хотя, Катарина слышала, что в некоторых культурах парень дарит золотое кольцо своей избраннице. Возможно…

Ей было полвека, когда судьба распорядилась так, что она оказалась в родной деревне. Такой шанс нельзя было упускать. Но… Многие уже умерли. Те, кто был жив, уже ничего не помнили. А сохранившие память, в то время были детьми.

Хотя… Узнала она много.

Катарина открыла медальон, что висел на той-же цепочке. Внутри был вырезанный на деревянной пластине портрет матери. Густые вьющиеся волосы, прямой нос, красиво очерченный подбородок. Вторая часть, где должен быть портрет отца, была пуста.

Они были пришлыми. Не только в деревне. Одежда, произношение, всё было другими. Катарина была уроженкой Великого герцогства Набсим, что находилось западней земель Ордена. Мать была уроженкой королевства Паргус, что находилось южнее. А вот происхождение отца определить не могли.

Ей вспомнился рассказ одного старика. Он был достаточно взросл, чтобы помнить её родителей, но слишком молод, чтобы его забрали в армию, когда через несколько лет началась война. Хотя и удалось всё свести к ничьей, людские потери были велики. Оставшиеся были вынуждены работать с надрывом, просто чудо, что он выжил.

Не желая раскрывать себя, Катарина сочинила историю про селянина, что хотел узнать про свою старшую сестру, что, как он слышал, поселилась в этой деревне, и погибла при нападении вампира. Но тогда выяснить он ничего не мог, ибо только обзавёлся семьёй и собственной землёй. А теперь, когда передал дело сыновьям, не имел сил и здоровья для путешествия. И, узнав, куда она направляется, упросил разузнать, и сообщить хоть кратким посланием.

«Да. – Сказал тот старик. – Я их помню. Её звали Луиза или Лаура, его – Альфред. Да, девушка была из наших, она привыкла к жизни в деревне. Парень, нет, из городских, но тяжёлого труда не чурался. На окраине был заброшенный, почти развалившийся дом. Он его расширил, добавил второй этаж.

Держали небольшое хозяйство. Она со всех окрестных деревень покупала шерсть, изготавливала ткани, даже сама окрашивала и продавала торговцам, что проходили через деревню по пути на ярмарку.

Он рубил лес. Но мог и помочь на стройке, или с погрузкой тяжестей. Если хорошо платили, мог и караван сопровождать.

Рост и сила и него были не маленькие, но все предложения стать наёмником он отвергал.

Топор у него был занятный, выше него. Древко не слишком толстое, но крепкое, в местах перехвата закреплена кожа. Лезвие длинное, в два локтя, узкое. Закреплено не посередине, а по краям. И на верху пика, в локоть длиной. И тяжёлый, только пара мужчин могла поднять.

Помню, за деревней в бурю сломало дерево, упало прямо на дорогу.

Рубит, он его значится, тут бежит сын пастуха, кричит, что на стадо напал медведь. Альфред сказал, чтоб привёл лекаря, и побежал на поле. Когда селяне прибежали, с вилами, кольями, такое увидели.

Как рассказал пастух, пара коров смогла вырваться, если раны не загниют – выживут. Но одну задрал. Пастух его кнутом по морде, думал, отпугнёт, не получилось. Медведь бросился, ударил лапой, сломал кость и руку распорол. Но тут прибегает Альфред, и знаешь, рыкнул на медведя, по настоящему. Тот опешил, потом встал на задние лапы, заревел, а Альфред его тык, в горло. Пика перебила позвоночник медведя и вышла сзади. А Альфред, видя, что люди прибежали, закинул топор на плечо, вместе с наколотым медведем. И пошёл в деревню.

Вспомнил. Зашёл как-то к нам бывший наёмник. Рассказывал, что исходил весь континент. Но потерял руку, и зарабатывал теперь тем, что точил ножи и чинил обувь, и рассказывал о своих похождениях. И знаешь, не смотря на увечье, умело и качественно работал.

Увидев топор, он спросил Альфреда, где тот достал алебарду гвардии Объединённой Империи».

Катарина замерла. Но слова того старика она запомнила точно. Её отец был тут, в этой стране. Возможно, она сможет узнать что-то о нём.

Девушка напрягла память, но всё что она смогла вспомнить, это то, что, по словам селян, к моменту родов её отец был мёртв.

Глава 3

Катарина стояла на развилке. Если до того, дорога бежала строго на север, то теперь, после того как пересеклась с другой дорогой, что вела с востока на запад, она отклонялась на восток. Согласно тому, что ей рассказали другие путешественники и купцы, там лежал город, от которого дорога начинала отклоняться в другую сторону. С одной стороны, удобная дорога. Но с другой стороны, пойдя напрямик через лес, до следующего города она доберётся на пару дней раньше.

Девушка решила кинуть монетку, но полученный в таверне «Единорог» проскользнул между пальцев, и, упав на дорогу, покатился вперёд, и даже после удара о бордюр остался стоять на ребре.

Правильно расценив сие знамение, девушка скрылась между деревьев.

***

Хотя и наступила ночь, Катарина продолжала идти. Она прекрасно видела в темноте, а теперь, когда она рискнула не подавлять свои способности эликсиром, тьма заиграла новыми красками.

Неожиданно, охотница замерла и прислушалась. Спереди и немного в сторону от её пути раздавались крики о помощи, и она бросилась на голос.

Деревья стали редеть, бег сменился подкрадыванием, и вот она увидела, как на небольшой, залитой лунным светом поляне, волколак[10] рвёт селянку. Катарина приготовилась выхватить меч, как на её плечо легла рука, и за спиной раздался голос:

– Не мешай, её жизни ничего не угрожает.

Катарина обернулась, светлый эльф, судя по одежде – лесничий. Вновь устремила взгляд вперёд, и пригляделась.

Действительно, то, что она приняла за лужу крови, оказалось алым шерстяным плащом с капюшоном[11]. Волколак, виртуозно орудуя когтями, рвал на ней одежду. Он закончил с верхом, обнажив груди, что формою и белизной, соперничали с сияющей в небе полной луной.

– Он же её!?

– Да. А что делать… Кто-ж знал, что жена окажется проказницей.

– Жена!

– Да, жена. Брал скромницу… но после первого раза с цепи сорвалась. Такая выдумщица и затейница оказалась.

Убрав руку с оружия, Катарина отвернулась от поляны, и отошла. Приметив упавшее дерево, она присела не него, и вновь посмотрела на эльфа.

– Ты лесничий?

– Да. Тут рядом болото, иногда монстр какой вылезет, порой неупокоеные начинают бродить по окрестностям. А осушить нельзя, единственное место на многие километры, где можно собрать некоторые травы.

– Понятно. Так, знаешь эту парочку?

– Да как не знать, коли их семьи тут издревле живут. Его семья хоть и не дворяне, но являются большими землевладельцами. А её – животноводы, давно уже снабжают оборотней скотом.

– Скотом?

– Думаешь, они сами по лесу бегают за оленями? Нет. Владыка тьмы закрепил за всеми равные права. Потому, вампиры и оборотни не охотятся на людей, а люди – на них.

Вот только, это вызвало проблемы с питанием. Вампиры быстры, и могут заменить человеческую кровь звериной. А оборотни, конечно, они подобно волкам могут разнообразить свой рацион травами и ягодами, но основа их питания – мясо. И вот так, они и нашли точки взаимного соприкосновения, Оборотни обеспечивают охрану выпаса, люди снабжают их провизией, по разумной цене.

– Цене? Они платят?

– Конечно. Люди получают деньги за свой труд.

– Как неожиданно.

– Это многие говорят. Но в этом нет ничего странного. Хороший правитель заботится обо всех своих подданных. А Владыка тьмы, ну, плохим правителем он точно не является.

– Хм. Постой, ты сказал, что вампиры способны заменить человеческую кровь звериной, так почему они нападают на людей?

– Причина в том, что для вампиров кровь не еда, а лекарство.

– Лекарство???

– Да. Она единственное, что удерживает их от превращения в кровожадного монстра. Если вампир не пьёт кровь, он лишается рассудка, кровь человека действует дольше всего. Всё банально.

– Но, сколько крови надо, чтобы обеспечить всех?

– На самом деле не много. При возможности регулярного питания, пара стаканов в неделю, звериной – три.

– Значит, человеческую они всё-же пьют?

– Налоги можно платить не только деньгами.

Катарина застыла, потом внимательно посмотрела на эльфа.

– Это правда?

– Да. У нас эта информация общеизвестна.

Девушка задумалась.

«Общеизвестна? Но в Ордене за сотни лет не узнали ничего подобного? Как вся эта информация могла остаться в тайне? И, тем не менее, звучит очень правдоподобно».

***

Выйдя на дорогу, Катарина продолжила путь, пребывая в глубокой задумчивости. То, что она узнала, ничего из рассказанного эльфом, в Ордене не знали. Она начала переосмысливать всё, чем занималась все эти годы. Она вспомнила несколько раз, когда человек вполне осознанно и добровольно бросался на защиту монстра.

Её сознание вынырнуло из глубин мыслей. То, что привлекло её внимание, оказалось высокой фигурой, что брела по дороге, опираясь на высокий, в рост, посох, с необработанным магическим кристаллом в навершии.

Поравнявшись, Катарина увидела, что это эльфа, очень старая эльфа. Её волосы полностью поседели, а кожа потемнела от солнца и ветра, и было невозможно понять, к какому народу она принадлежит. Но главное, она была слепа.

– Вам… нужна помощь?

Эльфа повернулась и улыбнулась.

– Осталось недалеко, но… компания навевает воспоминания о молодости.

– Если позволите… Как так получилось, что Вы отправились в путешествие в одиночку?

Эльфа вновь улыбнулась, на этот раз улыбка была грустной.

– Я должна закончить начатое.

– Но…

– Проблемы нет. Я давно смогла заменить обычный взгляд магическим.

Через час эльфа повернула в лес, и вскоре они дошли до холма. Обойдя его, Катарина увидела почти обвалившийся вход.

– Ох. – Простонала эльфа, присаживаясь на камень. – Тебе не понять, что такое старость. Давно, когда я была молода, я путешествовала с друзьями. И мы спустились в это подземелье. Противник, с которым мы столкнулись, он был нам не по зубам. Они… «Беги, беги и живи за нас». – Вот их последние слова. И я бежала, и исполнила их желание. Я стара, стара даже по меркам эльфов. Прожила и за них, и за себя. Настала пора покончить с этим.

– «Покончить»? Вы собираетесь…

– Умереть. Да.

– Но…

Эльфа положила руку на грудь Катарины.

– Если ты повернёшь обратно, то проживёшь долго. Ты увидишь многих своих потомков, но потом, их жизнь кардинально изменится. Я не говорю, что им будет плохо, но их жизнь не будет прежней.

Если продолжишь путь, будет больно, очень больно, тут. – Она надавила. – Но проживёшь много дольше. И обретёшь счастье, неожиданное, когда будешь думать, что всё потеряно. Но вначале… исполнишь свою мечту.

Эльфа встала, и вошла внутрь холма, оставив Катарину в задумчивости сидеть на камне. Спустя пару часов, раздалось нечто похожее на протяжный стон, и холм осел. Девушка понимала, что всё закончилось, но продолжала сидеть, пока не наступила глубокая ночь.

Она долго думала. Отступить, значило не выполнить задание, проще сказать, дезертировать. Семья, она мечтала о семье, и был один парень, который… Но он погиб на её глазах. Более, никто с ней не сближался. Но, оставлять свою семью неизвестности…

С другой стороны, она привыкла к боли, и ради того, чтобы узнать больше о своих родителях… Она решилась. Она продолжит путь.

***

Дорога привела её к городу. Охотнице никогда не доводилось видеть подобное. Столицы или религиозные центры, подобная чистота и порядок от них был ожидаем. Но этот город явно зиждился на торговле.

Дойдя до главной площади, она увидела скульптуру. На высокой скале стояла девушка с мечом, на основании скалы были изображены повозка и какая-то катастрофа. За счёт использования различных сортов камня, скульптура получилась разного цвета.

Девушка обходила её вокруг, пытаясь понять смысл изображений на основании, когда к ней сбоку подошёл пожилой мужчина.

– Это Эльмира нэ Фаго. Спасительница нашего города.

– А кто она? Героиня древности?

– Предвечная королева-вампир, супруга Владыки тьмы.

– Супруга Владыки тьмы? А вампиры… могут?

– Конечно. У них много потомков.

– А как она спасла Ваш город?

– Город был разрушен паводком. Королева Эльмира лично проследила за доставкой денег на восстановление города. Но прибыв на место, она осмотрела местность, и сказала, что надо не восстанавливать город, а переносить на новое место. Тут некогда был перекрёсток, рядом с которым мой предок поставил кузницу. Многие купцы останавливались подковать лошадей или починить повозку, в результате по соседству возник сначала стихийный, а позже и организованный рынок. Так-что город переносили не на пустое место.

Часть жителей согласилась. Но некоторые остались, и стали отстраивать город своими силами. Потом…

Старый Вольбис стоял частично на берегу, частично на прибрежном холме. Через несколько лет, во время очередного паводка холм обрушился.

– Прямо на нижний город?

– Нет, в реку. Образовалась естественная дамба, нижний город ушёл на дно, выжившие переселились сюда. Но, в этой катастрофе был и положительный момент. Уровень реки поднялся, и она стала судоходной. На месте старого города теперь причалы, а Новый Вольбис как видишь, является богатым торговым городом, да и рыбная ловля тоже процветает.

***

Катарина позволила себе такую роскошь, как остановится на благопристойном постоялом дворе. Она лежала на кровати и думала.

Была у ней одна тайна, которую она так и не раскрыла никому в Ордене.

То, что у вампиров могут быть живые потомки, было для неё новостью, и она не понимала, как такое возможно. Но то, что у вампиров могут быть потомки-нежить, это она знала.

Около восьми лет назад, она охотилась в Харапуре, и умудрилась разбить все флаконы с эликсиром. Без него, вскоре она потеряла сознание от жажды крови.

Когда сознание вернулось, она обнаружила себя в небольшой, полностью затемнённой комнате. Вскоре раздался стук в дверь, и в комнату вошёл мужчина среднего возраста.

– Тебе уже лучше? Я использовал овечью, но если хочешь человеческую…

– Я не… – Катарина хотела сказать, что она не вампир, но в этот момент её язык нащупал клыки. И потому, она спросила другое. – Ты не боишься меня?

– Нет.

– И спас, хотя я вампир?

– Именно поэтому и спас. В нашей деревне очень благодарны вампирам.

Мужчина рассказал историю, из которой проистекала крайне интересная ситуация.

Тысячи лет назад, уже после распада Суравита, восточнее эльфийских земель находилось небольшое государство, название которого уже утрачено. Причина его гибели тоже была забыта, но последний правитель добровольно разделил его на части, передав их соседям. Государства эльфов стали выглядеть следующим образом, они простирались на восток параллельно, потом владения тёмных эльфов загибались на юг, а владения светлых эльфов огибали их с юга и востока. Южнее находился тогда ещё совсем маленький Харапур, а восточнее – Королевство Суриф.

Прошли века, и, достигнув вершин развития. Харапур начал экспансию, когда их продвижение на север остановилось, Королевство светлых эльфов сократилось до прямоугольника, с запада находились Ругарские горы, с юга – Харапур, а с севера и востока его окружали владения тёмных эльфов, но восточней находился ещё один маленький кусочек – провинция Лабаан, что была получена «в наследство», и была отделена от Сурифа рекой.

Пол тысячелетия назад наследный принц светлых эльфов взял в жены девушку-вампира. Говорят, она была дочерью некого правителя с западной части континента. Тогда, дворяне это стерпели. Но, даже став через несколько лет королём, он не взял себе другой, живой, жены. А вскоре королева родила, двойню, вампиров.

Король был убит, страна разделилась на «роялистов», что поддерживали вдовствующую королеву и детей, и «традиционалистов», одним из вождей которых был кузен убитого, сын его давно погибшего дяди, младшего брата королевы Аматаэль.

Война длилась полвека, прежде чем «традиционалистов» выбили из королевства, они отступили, и закрепились в Лабаане, откуда их выбили через 10 лет. Следующий век прошёл спокойно, а потом двоюродный дядя правителей умер, от последствий полученных ранений, но перед этим, успел организовать брак дочери с наследником Сурифа. И в положенный срок её сын взошёл на трон. Через 40 лет в стране начались проблемы, прибытие эльфийских беженцев, среди которых были и мастеровые, вызвало подъём культуры, увеличение торговли, рост благосостояния, и наконец, увеличение численности населения. И с этим началась проблема в виде голода.

Решение было найдено быстро, захват Лабаана, что благодаря расположению и рельефу, славился урожаями.

Провинцию успешно обороняли в течении трёх десятков лет, а потом король светлых эльфов, что правил совместно с сестрой, отрёкся, выбрав в качестве места проживания Лабаан, и, выпросив, видимо у дедушки, армию монстров, перешёл в контрнаступление. Уже через два месяца столица была взята, король и наследники пропали, вероятно, бежав из страны. А Карагаэль взял в жены и обратил в вампира его сестру, тоже полуэльфу, но от другой матери. Он присоединил-таки Лабаан к Сурифу, но уже как свою вотчину. И теперь светлыми эльфами правила королева-вампир Карантаэль, а Сурифом её брат Карагаэль.

Лет двадцать назад, на территории Сурифа произошла катастрофа, прорыв озера, и по вытекающей из него реке понеслась огромная волна, были разрушены прибрежные поселения не только в Сурифе, но и в соседнем Нугримском княжестве, где Катарина и находилась в настоящий момент.

Вскоре, на реке показалась армия, но это была не армия завоевания, а армия спасения. Чувствуя ответственность, Карагаэль отправил их для помощи всем пострадавшим. С того момента жители Нугримского княжества, что выжили в той катастрофе, были благодарны вампирам и прочим «монстрам».

За пару дней до того, как мужчина нашёл Катарину, разбойники напали на послов Сурифа, что возвращались из Харапура.

Прощаясь, мужчина просил передать, что «Это не мы, это пришлые. Мы помним, что для нас сделали».

Заинтересовавшись, Катарина залезла в архив под выдуманным предлогом, и не нашла ничего. Совсем ничего.

Подобное обязательно должно было сохраниться в летописях, но даже про гражданскую войну светлых эльфов было написано одной строкой, и «Причины неизвестны».

«Что если это было известно, но не записано? Тогда, настоятель, и возможно его приемник, это лет 40–50, не более, и информация терялась. Что, если не в первый раз отправлялся отряд, узнать что происходит к западу от Ругарских гор? И я не первая, кому приказали убить Владыку тьмы? И, что если не только светлые, но и тёмные эльфы, и Моргул, связаны с ним. Тогда понятно, почему они больше не ведут с нами дел. Хотя нет, к тому моменту ими уже давно правили вампиры, но торговля продолжалась».

***

Катарина проснулась от собственного крика. Но это был не кошмар, это было воспоминание.

Давно, когда она была вдвое моложе, дошли слухи, что отряд разбойников был истреблён вампиром. В этом не было ничего необычного, но тела пропали. Это значило, что они были обращены в вурдалаков-прислужников.

Посланный отряд быстро вышел на след, который привёл их к заброшенному двухэтажному особняку, который оказался ловушкой. Когда отряд вошёл внутрь, двери и окна оказались заблокированы, особняк загорелся сразу в нескольких местах. Крыша тоже полыхала. И тогда они бросились в подвал. Как и ожидалось, там оказался подземный ход, но вместе с ним, и вампир с толпой вурдалаков.

Его Катарина запомнила на всю жизнь. Высок, неимоверно высок, и, складывалось впечатление, что его кто-то уже пытался сжечь, ибо он весь был покрыт шрамами от ожогов. Почему он так и не смог регенерировать, так и не удалось выяснить.

Вампир бросился в подземный ход, Катарина за ним, но тут рухнули опускные решётки, отделившие девушку от подвала и вампира, а затем рухнул и особняк. Охотники всегда рискуют, но в этот раз всё было по другому, ведь в отряде был Педро. Педро… ему было всё равно, кто она, её первая и последняя любовь.

[10] Строго говоря, «Оборотень» – «Тот кто изменяет облик» (добровольно, или в следствии проклятия).

В Европе это всегда человек, в Азии (Китай, Япония) это может быть животное, при определённых условиях ставшее духом.

Относительно европейской культуры, мнение, что западноевропейский вервольф и восточноевропейский волколак тождественны, и обозначают одно существо, ошибочно.

Вервольф полностью обращается в зверя, в тоже время как волколак сохраняет антропоморфные черты, такие как прямохождение и функциональная верхняя конечность.

Наглядный пример: в цикле «Сумерки» оборотни – вервольфы. А в фильме «Ван Хельсинг», серии игр «The Elder Scrolls» – волколаки. В серии игр «Ведьмак» (1 и 3 части) по очереди показаны обе разновидности.

[11] В оригинале, волк съел Красную шапочку далеко не сразу. Вначале он видел в ней девушку, и лишь потом еду.