Текст книги "Гобболино — ведьмин кот"

Автор книги: Урсула Уильямс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Урсула Морэй Уильямс
Гобболино – ведьмин кот

Глава 1. Как Гобболино покрыл себя позором

Однажды, прекрасной лунной ночью, Гобболино, ведьмин котенок, и его сестричка Сутика выбрались из своей родной пещеры, чтобы поиграть в кошки-мышки среди шевелящихся теней.

Они впервые в жизни покинули свое подземелье, и все, что они видели и слышали, настолько удивляло и волновало котят, что их и без того круглые глаза становились еще круглее.

Стоило поблизости дрогнуть листу на дереве или блеснуть капле росы, стоило раздаться малейшему шороху в глубине леса, который окружал пещеру, как две пары черных мохнатых ушей начинали озабоченно шевелиться.

– Братик, вон там, ты это слышишь?

– Сестрица, а вон там, ты это видишь?

– Я вижу! Я вижу! И еще это! И то! И то! И то!

Вскоре котята наигрались и, усевшись рядышком на освещенной лунной прогалине, стали болтать и слегка переругиваться, как и положено ведьминым котятам.

– Кем ты будешь, когда вырастешь? – спросил Гобболино; луна в это время уже стала уходить за горы, а в долине закричали петухи.

– О-о, я стану ведьминой кошкой, как наша мама, – отвечала Сутика. – Я буду знать наизусть всю Книгу заклинаний и Заговоров, научусь летать на метле и превращать мышей в лягушек, а лягушек – в морских свинок. Я буду нырять между облаков и парить на ночном ветру вместе с летучими мышами и совами, а люди, услышав мое громкое «Мя-я-я-у», будут говорить друг другу: «Тш. Над нами пролетает Сутика, ведьмина кошка».

Услышав эти пылкие слова Сутики, Гобболино заметно помрачнел и надолго замолчал.

– А ты кем хочешь быть, братик? – как можно дружелюбнее спросила Сутика.

– Я хочу быть домашним котом, – сказал Гобболино. – Я буду сидеть у огня, сложив лапы муфточкой под грудью, и петь, как кипящий чайник на полке в камине. Дети будут приходить из школы, дергать меня за уши, чесать мне живот и играть со мной, таская по полу бумажку на веревочке, а я буду гоняться за ней по всей кухне. Я буду помогать по дому, ловить мышей и присматривать за младенцем, а когда все дети улягутся, вспрыгну на колени к моей хозяйке и буду дремать, пока она штопает чулки, а хозяин, сидя в кресле, клюет носом. Я останусь у них на веки вечные, и они будут говорить обо мне: «Это наш Гобболино, наш домашний кот».

– Как, ты не хочешь быть плохим? – сильно удивившись, спросила Сутика.

– Нет, – сказал Гобболино, – я хочу быть хорошим и хочу, чтобы люди меня любили. Люди не любят ведьминых котов. От них слишком много неприятностей.

Он полизал себе лапу и начал умывать мордочку; Сутика окинула его долгим возмущенным взглядом и совсем было собралась вернуться в пещеру, к матери, но вдруг лунный свет упал на обоих котят, и шерсть у Сутики встала дыбом от негодования и страха.

– Брат! Ох, брат! У тебя же одна лапа белая!

В глубине ведьминой пещеры никто не заметил, что Гобболино родился с белой передней лапой. Все знают, что ведьминым котам это не положено, они должны быть черными с головы до кончика хвоста. Но тут лунный луч высветил поднятую для умывания кошачью лапу: совершенно белый чулок и пять розовых подушечек – и шубку, не угольно-черную, как у Сутики, а темную, с чуть заметными полосами, да и красивые ярко-голубые глаза котенка. А ведьмины котята всегда рождаются только зеленоглазыми!

Неудивительно, что крошка Сутика, вопя от огорчения, бросилась в пещеру, чтобы обо всем рассказать матери.

– Мама! Мама! У нашего Гобболино белый чулок! У него голубые глаза! Шубка у него не черная, а в полоску, и он хочет быть домашним котом!

Услышав ее крики, кошка-мама Грималкин вышла из пещеры. А за ней следом – ее хозяйка ведьма, и не успел несчастный Гобболино опомниться, как его сильным толчком перевернули вверх тормашками, потом рывком поставили на лапы, отодрали за уши, отдергали за хвост, осыпали пинками и тумаками, изругали на все корки и ошарашили и огорошили так сильно, что он только и мог тупо смотреть на обидчиков своими прекрасными голубыми глазами, не понимая, чем же он так провинился.

В конце концов Грималкин схватила его зубами за шкирку и швырнула в самый сырой и темный угол пещеры, туда, где ведьма держала своих ручных жаб.

Гобболино боялся жаб, и его трясло всю ночь.

Глава 2. Гобболлино остается один

Утром Гобболино услышал, как ведьма рассуждала о вчерашнем с его матерью.

– Я думаю, – сказала она, – что котят нужно поскорее отдать в учение. Сутика только об этом и мечтает, и из нее получится очень толковая киска, а чем скорее выбьют дурь из головы у ее братца, тем лучше.

И вот, когда взошла полная луна, ведьма и ее кошка уселись на метлу, к которой был привязан мешок с обоими котятами, и полетели через горы, чтобы отдать Гобболино и Сутику в учение к другим ведьмам, потому что именно так всегда и воспитывают ведьминых кошек.

Ведьма летела быстро, невообразимо быстро; маленький Гобболино подглядывал через дырочку в рядне, и ему казалось, что звезды Млечного Пути проносятся мимо, будто хлещет бриллиантовый ливень, а летучие мыши, которых метла обгоняет, тащатся медленно, как неповоротливые слоны.

Котенку становилось дурно, когда он смотрел вниз и видел спящие реки и холмы, расселины и озера, горы, сторожившие горизонт, и города, погруженные то ли в сон, то ли в свои мысли. Киска Сутика радостно мяукала, наслаждаясь их отчаянным, головокружительным полетом, а Гобболино дрожал на дне мешка и от страха ронял слезинки на свою белую лапу.

– Ох, пожалуйста, помедленнее, пожалуйста, я вас прошу! – всхлипывал он, но никто не обращал на него ни малейшего внимания.

Наконец, тем же великолепным движением, каким морские птицы с высоты садятся на волны, ведьма и ее метла приземлились на Ураганных Горах, где жила другая, еще более омерзительная на вид ведьма, которая почти сразу согласилась взять Сутику к себе в пещеру и вырастить из нее настоящую ведьмину кошку.

Киска, вне себя от радости, так торопилась, что чуть не забыла попрощаться с братом; ей не терпелось научиться тому, как можно превратить человека в лягушку, жабу или еще во что-нибудь гадкое.

Гобболино немножко поплакал, расставясь своей подружкой по играм, но ведьма наотрез отказалась оставить у себя обоих котят.

– Ведьмин кот с белой лапой! Да где это видано! – просипела она. – Нет, этого вашего недотепу вы никогда с рук не сбудете!

Так что Гобболино пришлось лететь от нее на метле вместе со своей матерью Грималкин и ее хозяйкой, и, хотя до того, как над Ураганными Горами забрезжил рассвет, эта троица успела побывать не менее чем в пятидесяти пещерах, ни одна ведьма и слышать не хотела о котенке с белой лапой и прекрасными голубыми глазами.

Поэтому наши незадачливые путешественники вернулись домой, где Гобболино был с позором брошен в пещеру к жабам и где провел немало дней, пока в одно прекрасное утро не проснулся и не обнаружил, что вокруг него совершенно пусто.

Не было ни ведьмы, ни Грималкин, ни ведьминого котла, ни Книги Заклинаний и Заговоров, ни жаб, ни лисиц, ни волшебных трав, ни зелий, ни метлы – ничего, что нужно для колдовства. Они сгинули, они улетели и бросили его насовсем.

Глава 3. Гобболино находит дом

Ведьма и ее кошка Грималкин обходились с котенком так плохо, что Гобболино не особенно сожалел о разлуке с ними. Но он остался совершенно один, а такому маленькому котенку это очень страшно, и несколько часов он просидел у входа в пещеру, горько плача и спрашивая себя, что же с ним дальше будет.

– А вдруг они никогда не вернутся? – всхлипывал Гобболино. – Что же мне делать? Что делать?

Но наконец он додумался до того, что если Грималкин и ее хозяйка действительно его бросили, то больше ему незачем оставаться в пещере и быть ведьминым котом. Он может пойти куда глаза глядят, найти себе мирный и счастливый дом с приветливыми хозяевами и остаться в нем навсегда.

Как только его осенила эта счастливая мысль, Гобболино утер слезы и огляделся.

Ведьмина пещера была на опушке леса, а неподалеку от нее виднелись поля и рощи, текла река, и за ней, наверное, находились такие же дома, усадьбы и города, какие котенок видел во время полета на ведьминой метле.

И, конечно, где-то же должен быть уютный дом с добрыми хозяевами, которым захочется, чтобы под их крышей мирно и счастливо жил домашний котенок. Гобболино особенно тщательно умыл мордочку, шубку и лапы и ушел из пещеры навсегда. Бодро и смело он пробирался через поля и овраги до тех пор, пока лес у него за спиной не скрылся за горизонтом, а внизу, совсем близко, не заблестела извилистая река. Она прокладывала себе путь сквозь заросли тростника, разливалась на мелководьях, местами журчала и булькала, как варево в котле у ведьмы, а местами была медленной и прозрачной, и тогда Гобболино жадными глазами смотрел на блестящих рыб, и у него текли слюнки.

Он не ел весь день, и эти нарядные рыбешки напомнили ему, как он голоден.

Ничего, сказал себе Гобболино. Сейчас я приду в большую, красивую усадьбу, там будет дом с просторной и уютной кухней, меня пригласят туда зайти, нальют мне блюдечко молока и укажут место у огня. А потом хозяева попросят, чтобы я остался у них навсегда, и будут говорить про меня: «Это наш Гобболино – наш домашний кот!»

Тут он вспомнил о своей сестричке Сутике, которая попала в ученье к ведьме Ураганных Гор, и снова расплакался, но, в конце концов, Сутика именно этого и хотела, так о чем же теперь говорить и плакать?

Гобболино шел вдоль реки и наконец-то увидел мост. Это был очень узкий мостик, вернее, всего лишь дощечка, нависавшая так низко над водой, что котенок легко доставал лапой до крошечных волн, рябивших под ним.

Он подумал, что с моста сумеет поймать себе рыбешку, уселся на середине доски и стал ждать, не проплывет ли поблизости одна из этих нарядных красавиц.

Вскоре прекрасная форель, разодетая в розовое и голубое с золотом, неторопливо двинулась по течению прямо к котенку.

Гобболино, весь дрожа от волнения, решил подождать, пока она не окажется в точности под доской.

Но в то самое мгновение, когда он сунул лапу в воду, форель его заметила и метнулась мимо, презрительно махнув хвостом. Гобболино рванулся вслед за ней, слишком сильно размахнулся лапой, не удержал равновесия и вверх тормашками плюхнулся в реку.

Раздался очень громкий всплеск, Гобболино до смерти испугался, решил, что сейчас утонет, но… поплыл. Он плыл и плыл, а река стремительно уносила его все дальше от леса и от пещеры, где он родился. Он плыл, а течение тащило его мимо полей и садов в сторону огромной мельницы, где Гобболино должен был неминуемо попасть в мельничное колесо, а это означало верную смерть.

Котенок не знал, какая опасность его подстерегала, однако, на его счастье, у реки, поблизости от мельницы, но чуть выше по течению, играли дети.

– Смотри! Смотри! – закричали они друг другу. – Вон плывет котенок! Ну и отчаянно же он барахтается!

– Он вот-вот попадет в мельничное колесо! – воскликнула одна из девочек. – Скорее! Скорее! Нужно его спасти.

Ее братья сбегали за палкой и вытащили Гобболино из воды, как подгоревшую изюмину из маминого кекса.

– Ух, какая у него черная шубка! – сказали мальчики.

– Нет, он почти что полосатый, – сказали девочки.

– Ух, как у него горят глаза! – сказали мальчики.

– Зато какие они голубые и красивые, – сказали девочки.

– У него три лапы черные, – сказали мальчики.

– Зато одна белоснежная! – сказали девочки.

И они понесли Гобболино домой на хутор, чтобы показать маме.

Дом у них был большой и хороший, а кухня – как раз такая, о какой мечтал Гобболино.

На всех стенах, выложенных красными изразцами, висели полки, уставленные блестящими горшочками, горшками, сковородками и кастрюлями. В очаге горело жаркое пламя, на каминной полке бурлил и пел чайник. В колыбели лежал младенец, и колыбель мерно покачивалась, когда ее легонько подталкивала хозяйка дома, мать спасителей котенка.

– Ах, какой я везучий, какой я счастливый кот, – сказал себе Гобболино и сразу забыл, как он устал и промерз. – Первый же дом, куда я попал, и есть дом моей мечты. Здесь так уютно, здесь ярко горит огонь, у детей здесь доброе сердце и хорошая мать. Ну вот, теперь я смогу поселиться у них, я буду жить счастливо и навсегда останусь обычным домашним котом.

Хозяйка дома взяла Гобболино на колени и обтерла его мокрую шерсть теплой тряпочкой.

– Откуда же ты взялся, черный котенок? – спросила она приветливо. – Как ты упал в этот ужасный мельничный ручей? Ты знаешь, что мог утонуть?

– Ох да, сударыня, теперь знаю! – ответил благодарный Гобболино. – Я пытался поймать рыбу и упал. Я жил в лесной пещере, что выше по течению, и река принесла меня сюда.

Когда шерстка у котенка высохла, жена фермера дала ему вдоволь напиться теплого молока и пошла доить коров, а Гобболино стал развлекать детей и младенца теми фокусами, которые каждый ведьмин котенок знает от рождения. Он пускал голубые искры из усов и красные из носа. Он становился то невидимым, то снова темным с белой лапой. Он прятался (но так, чтобы дети могли его найти) в самых неожиданных местах: то в часах с кукушкой, то в чайной чашке, то в ботинке хозяина – до тех пор, пока дети не устали смеяться и не попросили его посидеть тихо и дать им немного отдохнуть.

В разгар этой потехи пришел домой сам фермер. Он расцеловал детей, но когда увидел Гобболино и его трюки, то неожиданно помрачнел, зашикал на мальчиков и девочек и торопливо отправил их спать, а котенок свернулся клубком под кухонным столом в деревянном ящике, который ему собственноручно поставила туда жена фермера.

– Ну какой же я счастливый кот, – сказал он, подобрав под себя три свои черные лапы и одну белую и закрыв свои прекрасные голубые глаза. – Теперь мои мучения навсегда окончились. Теперь я – Гобболино, домашний кот.

Глава 4. Эльф-проказник

Гобболино дремал под кухонным столом, а над нам раздавались голоса хозяина и его жены:

– Откуда взялся этот котенок, мать?

– Дети вытащили его из мельничного ручья, он плыл на самой быстрине.

– Мать, котята не плавают.

– Дети сказали, что он барахтался из последних сил, чтобы не утонуть.

– Не понимаю, мать, как это котенок попал в мельничный ручей. Наверное, кто-то хотел его утопить.

– Он говорит, что упал, когда ловил рыбу. Он из пещеры, из той, что на холме.

– Вот как, – сказал хозяин и замолчал очень надолго.

– Ты видела, какие фокусы этот котенок выделывал, когда я вошел? – спросил он наконец.

– Я была в хлеву и слышала, как смеялись дети, – ответила ему жена. – Котенок играл с веревочкой.

– Он играл в другие игры, мать, – сказал хозяин, – и в очень странные. Искры из ушей, искры из глаз, то исчезнет, то высунется из часов с кукушкой – не должен котенок так себя вести.

– Искры вылетали из очага, а в часы с кукушкой котенка засунули дети, – возразила ему жена.

Хозяин снова замолчал.

– Мать, вид у этого котенка чудной, – наконец проговорил он.

– Зато дети его так полюбили, – примирительно отозвалась жена.

Фермер больше ничего не сказал о котенке, и вскоре они ушли наверх, в спальню. В это время Гобболино уже спал, видел сны и мурлыкал во сне, в очаге догорали поленья, а в окошко начал стучать эльф-проказник. Тук-тук-тук!

Каждому домашнему коту известно: после заката на стук в окно не следует обращать внимания. Если это хочет попроситься на ночлег запоздалый прохожий, то раньше или позже он разбудит самого хозяина, а домашний кот должен спать под столом как ни в чем не бывало. Такие вещи его не касаются.

Но Гобболино, который до сих пор никогда не был домашним котом, немедленно навострил уши и прошептал:

– Кто там?

Так-тук-тук!

Эльф-проказник заглянул в окошко и подмигнул Гобболино.

У него было коричневое личико и коричневый колпачок, эльф манил к себе Гобболино крошечным коричневым пальцем и шепотом приговаривал:

– Котик мой миленький, иди-ка сюда, впусти-ка меня поскорее.

Гобболино сидел, смотрел на него и не отвечал ни слова.

– Какая у тебя славная кухня, мой юный друг! – вздохнул эльф-проказник. – Какие чистые тарелки! Какие блестящие сковородки и кастрюльки! Какая красивая колыбель! Как тепло у твоего очага! Неужели ты, мой хорошенький, не впустишь меня погреться? Ох, до чего же у меня замерзли ноги!

Гобболино молча сидел и растерянно смотрел на эльфа.

Тот, окончательно потеряв терпение, забарабанил по оконной раме.

– Все вы, домашние коты, такие! Все вы самодовольные! Все эгоисты! Посмотри на себя: ты сидишь под крышей и греешь лапы в уюте и безопасности, и посмотри на меня: я такой одинокий, такой неприкаянный, стою и мерзну под открытым небом!

Услышав эти слова, Гобболино отбросил все сомнения. Котенок вспомнил, как совсем недавно он тоже был одиноким и неприкаянным, и оставался бы таким же по сию пору, если бы дети не взяли его к себе в дом. Когда эльф назвал его домашним котом, Гобболино еще раз подумал, как сильно ему повезло, и поспешил открыть окно.

– Вы можете зайти ненадолго и погреться у камина, – сказал котенок.

Эльф-проказник пробежал по столу и уселся у огня рядом с Гобболино, наследив грязными ногами по всей кухне.

– Как поживает твоя семья? – спросил он очень дружелюбно и по-приятельски дернул Гобболино за хвост.

– Моя мама Грималкин улетела куда-то со своей хозяйкой-ведьмой, – отвечал Гобболино. – А мою сестричку Сутику отдали в ученье к старой карге на Ураганных Горах. Я не знаю, как они поживают.

– Ага! – эльф-проказник, коварно усмехнувшись. – Так ты, стало быть, ведьмин котенок?

– Нет, нет, – замотал головой Гобболино, – никакой я больше не ведьмин котенок. Сегодня я стал домашним котом, и таким я останусь навсегда.

Эльф перекувырнулся через голову и расхохотался так, будто слова Гобболино были лучшей шуткой в мире. Делая сальто, он смахнул на пол вязанье фермерши, в один миг все нитки запутались, обкрутившись вокруг ножек стола, спицы рассыпались по полу, а петли, словно испугавшись, побежали во все стороны в полном беспорядке.

– Осторожнее, осторожнее, – закричал Гобболино, но эльф одним прыжком очутился в маслодельне и захлопнул за собой дверь.

Разумеется, каждый домашний кот знает, что с заката до рассвета в маслодельню не должен входить никто, кроме хозяйки, но Гобболино не имел об этом ни малейшего представления.

Он сновал по кухне, пытаясь смотать шерсть, собрать спицы и сделать все, как было, но понапрасну. Когда эльф выскочил из маслодельни, облизывая перепачканные сливками пальцы, нитки были все так же безнадежно запутаны, и их пришлось вместе со спицами положить обратно возле колыбели – что еще Гобболино оставалось делать?

– Ну ладно, я пошел, – заявил эльф-проказник и, одним прыжком перелетев комнату, оказался по другую сторону окна. – Может быть, я загляну к тебе завтра в это же время, а может быть, и нет. Доброй ночи, мой славненький ведьмин котик, и приятных тебе сновидений!

Когда эльф исчез, у котенка отлегло от сердца, и он поспешил закрыть окно на задвижку.

Я получил первый урок, сказал он себе. Домашний кот не должен ночью открывать окно, и я его больше не открою.

Он забрался в свой ящик под кухонным столом и крепким сном проспал до утра.

А рано утром фермерша спустилась из спальни и увидела, что все нитки в ее вязанье запутались и завязались в узлы, а из маслодельни исчезли все сливки.

И на каменном полу молочными буквами было написано:

«Гобболино – ведьмин кот»

Глава 5. Приют

Хозяйка фермы позвала мужа, и он спустился вниз.

– У меня исчезли сливки, – сказала хозяйка, – нитки в моем вязанье перепутаны, и посмотри, что написано на полу в маслодельне.

– А что я тебе говорил! – воскликнул хозяин. – Домашние кошки не плавают и не умеют пускать алые и голубые искры из усов. Домашние кошки не завязывают нитки морскими узлами и не крадут сливки из маслодельни. И они не пишут странных вещей на полу. Это – ведьмин кот, и никому от него прока не будет. Я пойду и немедленно его утоплю.

Но когда Гобболино услыхал этот грозный голос и увидал рассерженного хозяина, который с грозным видом тяжелыми шагами приближался к нему, котенок тотчас же выскочил из ящика, рванулся из дверей кухни, промчался по выложенной камнем дорожке, пулей пролетел мимо стогов сена и со всех ног побежал вверх по склону холма.

– Ох, какой же я несчастный, какой же я невезучий кот! – начал всхлипывать Гобболино, когда ферма осталась уже далеко позади, а вершина холма – у него за спиной. – Зачем только я родился ведьминым котенком? Зачем, ох, зачем?

Он так горько плакал, что сперва даже не услышал жалобных звуков, которые доносились из кособокой хижины, стоявшей возле дороги. Но очень скоро плач, сетования и рыдания стали такими громкими, что слезы на глазах у Гобболино высохли сами собой, он подошел и заглянул в открытую дверь, чтобы узнать, какая стряслась беда.

Более убогого дома котенку не доводилось видеть, а посреди комнаты трое ребятишек, по виду братья, пытались увязать все свое имущество в три красных носовых платка. Младенец, высунувшись из корзины, вторил причитаниям старших очень громким и пронзительным криком, и вид у всех четверых был очень несчастный.

Увидев Гобболино, дети тотчас перестали плакать и кинулись к нему.

Средний брат налетел на старшего, младший решил пролезть у них между ног, и получилась куча мала, а младенец вывалился из корзинки и, лежа на полу, стал истошно орать: он понял, что первым ему схватить котенка не удастся, и был очень расстроен.

– Котик милый, котик славный, котик хороший! – закричали все братья хором. Как тебя зовут и откуда ты пришел? Почему ты здесь оказался и почему ты странствуешь по дорогам совсем один?

Гобболино без труда перепрыгнул через лежащих на полу братьев, уложил младенца обратно в корзинку и только потом спокойно сказал:

– Меня зовут Гобболино, я пришел из-за холма, с фермы. Я ищу себе дом, где смогу остаться на веки вечные, ловить мышей, приглядывать за детьми и сидеть у огня.

– Ой, останься у нас! – воскликнули хором братья, но внезапно снова начали рыдать и всхлипывать. – Ох, где же ты теперь останешься! У нас нет своего дома. Мы – сироты, а наша лачуга совсем развалилась. Нам надо идти по белу свету, искать себе новый дом и новых родителей. Ой-ой-ой! Ох-ох-ох!

Гобболино понял, что он и братья – товарищи по несчастью, и, конечно же, начал сочувствовать им от всего сердца. Поэтому он зашнуровал всем троим ботиночки и помог им увязать узелки. Потом взял корзинку с младенцем, первым вышел из покосившейся хижины и повел братьев вперед по широкой дороге. Очень скоро слезы на глазах у детей высохли, они стали гоняться за бабочками, потом собрали по большому букету лютиков и дали их нести котенку.

Дети бегали, прыгали, скакали на одной ножке и наперебой говорили о том. Какую счастливую семью они себе отыщут, какие у них будут добрые отец и мать, какой большой сад и дом: там будет детская, вся уставленная конями-качалками и тысячью разных игрушек, а посреди нее – золотая колыбель для младенца.

– И ты тоже будешь с нами, ты будешь сидеть в нашем доме у огня, наш хороший, милый, славный Гобболино! – восклицали братья. – Ты не покинешь нас никогда-никогда!

Гобболино подумал, что больше всего на свете ему хотелось бы остаться с этими беззаботными детьми, но если ему удастся отыскать для них добрых родителей и дом, где братья смогут жить мирно и счастливо, то как сложится его собственное будущее – дело второстепенное.

Они были такие маленькие и беззащитные, что Гобболино счел своим прямым долгом найти им родителей как можно скорее.

Котенок и братья прошли еще несколько миль, успели устать и сильно проголодаться, но тут увидели высокую каменную стену и в ней – высокие железные ворота. Над воротами было золотыми буквами выбито: «Сиротский приют».

Старшие братья прочли эти слова и восторженно захлопали в ладоши, младенец в корзинке торжествующе заагукал, а сердце у Гобболино затрепетало от радости при мысли о том, что им всем так сильно и так быстро повезло.

Какой я счастливый, какой я везучий кот, сказал он себе и поставил корзинку на землю, чтобы позвонить в колокольчик. Именно это место я и искал. Само собой разумеется, что здесь накормят этих бедных детей и будут к ним добры: если не здесь, то где же еще?

Очень скоро приветливая розовощекая женщина в белом чепце раздвинула створки ворот и всплеснула руками от удивления при виде младенца и трех старших братьев, которые заговорили хором.

– Простите, сударыня, мы – четверо сирот, и наша лачуга совсем развалилась. Мы ищем дом, где к нам будут добры, ищем себе новых отца с матерью, колыбель для младенца и место в кухне у огня для Гобболино, для нашего любимого котенка.

– Боже милостивый! – воскликнула розовощекая женщина, пытаясь заключить в объятия всех четверых сразу. – Заходите, заходите скорее, вам нужно отогреться и поесть горячего супа. У нас здесь сиротский приют, от кого вам еще ждать доброты, если не от нас? И такой чудный котенок, у кого рука поднимется его прогнать? Заходите, заходите, солнце уже садится, детям пора ужинать, а потом ложиться спать.

Братья пошли вслед за розовощекой женщиной, корзинку с младенцем она несла в руках, а Гобболино замыкал шествие.

Вскоре мальчики уже сидели за очень длинным столом вместе с двадцатью четырьмя другими сиротами, и когда Гобболино увидел, с каким удовольствием братья хлебают суп, как часто протягивают тарелки за добавкой и с каким восторгом лупят своих соседей по головам деревянными ложками, он с чувством выполненного долга последовал за воспитательницей в белом чепце. Она отвела его на кухню, где поставила котенку блюдце теплого молока с накрошенной булкой, и благодарный Гобболино вылакал его подчистую.

– Такие славные мальчики! – вздохнула воспитательница. – Любые отец и мать гордились бы ими!

И она рассказал Гобболино, что через несколько дней сам лорд-мэр с супругой должен приехать в приют и выбрать ребенка, чтобы вырастить его как собственного сына. И воспитательница была совершенно уверена, что когда супруга мэра увидит, какие милые мальчики – эти трое новеньких, то непременно возьмет к себе всех троих и младенца в придачу.

– А что до тебя, Гобболино, – продолжала воспитательница, – то нам нужен кот, чтобы приструнить мышей на кухне. Ты можешь остаться у нас, присматривать за сиротами, помогать кухарке и жить, сколько тебе захочется.

Гобболино сказал ей спасибо и был действительно очень благодарен, хотя и сожалел о том, что ему придется расстаться с братьями, к которым он очень привязался. Но котенку нравилось думать о доме, где к братьям будут добры, где новые родители будут о них заботиться и вырастят из них достойных людей. А мне, утешал себя Гобболино, место приютского кота вполне подходит, и хотя у кухарки выражение лица очень кислое, зато воспитательница – сама доброта.

С этими мыслями котенок уснул и спокойно проспал ночь на куске старого ковра, который швырнула ему кухарка, а с раннего утра был уже на ногах и нес вахту возле мышиных нор. Он надеялся, что ко времени, когда повариха спустится на кухню, уже сможет показать, на что он способен.

Ведьмины котята всегда прекрасно ловят мышей.

Для того чтобы поймать мышь, Гобболино достаточно было просто лечь неподалеку от ее норки и превратиться в кусок швейцарского сыра.

И вот – пи-пи-пи, царап-царап-царап! Из-за деревянной обшивки стены показалась мышь, она подергивала кончиком острого носа и нетерпеливо шевелила усами. Мышь чуть отошла от стены и осмотрелась, не видно ли кухарки, но той нигде не было, а совсем рядом на блестящем красном кафельном полу лежал аппетитный кусок швейцарского сыра.

– Пи-пи-пи! – Мышь, дергая носиком, подбиралась все ближе и ближе к сыру, но вдруг Гобболино снова превратился в кота, и на кухне стало одним воришкой меньше; это было доброе дело, потому что мыши крали сиротский пудинг, оставляли грязные следы на всех припасах в кладовой и вообще в хозяйстве от них было почти столько же вреда, сколько от эльфов-проказников.