Текст книги "Хранитель врат (ЛП)"

Автор книги: Уильям Микл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Я взял курс на юго-запад. Опять же, история говорит о городах, высоких могучих памятниках нашему прошлому. Их больше нет. Лёд пожрал всё. История человечества остыла. На середине пути я пересёк то, что когда-то было Экватором, то, что когда-то было пышной зеленью. Всё исчезло. Вся планета остыла.

Такова была моя мысль, и я не видел ничего, что могло бы заставить меня передумать.

Пока я не достиг пункта назначения.

И здесь я должен быть особенно осторожен со словами. Нет никаких исторических хроник, которые упоминали бы то, что я должен рассказать, нет картинок, которые я могу вам показать. Только то, что я видел собственными глазами, и если я хочу внушить вам срочность, я должен быть ясен в своих намерениях.

Летун сообщил мне, что я нахожусь где-то в южной части Тихого океана. Это место мало чем отличалось от того, где я поднялся на поверхность, но при снижении я увидел, что лёд здесь был не таким плотным. Было видно несколько более тёмных участков. Приблизившись, я разглядел полосы битого льда и слякоти. Мне даже начало казаться, что здесь может быть открытая вода. Зонд издал предупреждающий сигнал о близости, когда летун завис в десяти футах над островком скалы, чернеющей на фоне льда вокруг.

Здесь была руда, и много. Сканирование показало жилу глубиной около ста футов в породе. Я быстро понял, что придётся приземлиться и бурить, чтобы получить доказательства, потому что если месторождение было таким большим, как казалось, то понадобится больше летунов, чтобы доставить руду обратно вниз, туда, где она нужна.

Я посадил летун на самое ровное место, какое смог найти. Мне не нужно было выходить, чтобы контролировать бурение; бортовой бот справлялся сам. Но я не мог проделать такой путь только для того, чтобы сидеть в кабине. Несмотря на хмурые звёзды наверху, любопытство пересилило страх. Я надел шлем и вышел наружу, осознавая, что я, вероятно, первый человек за три столетия, ступивший на поверхность.

Мне пришлось увеличить мощность обогревателя скафандра уже через два шага. Шлем показал, что у меня осталось два часа заряда, но я не волновался. Я просто хотел немного прогуляться, чтобы потом можно было похвастаться в лабиринте.

Единственным звуком был монотонный скрежет бура по камню. Мой дисплей показывал, что буримые породы – осадочные поверх сланца, бур в данный момент проходил породу возрастом более двухсот миллионов лет, проходя через миллион лет осадконакопления в секунду.

Всё это было второстепенным по сравнению с тем, что я только что нашёл пещеру.

Дисплей сообщил, что бурение займёт ещё тридцать минут. А с обогревателем на полной мощности мне было достаточно тепло, несмотря на температуру снаружи минус шестьдесят пять градусов – цифра, которая ничего для меня не значила. К тому же я всегда мог оправдать своё решение войти в устье пещеры тем, что мне нужно было передохнуть от гнетущих звёзд над головой.

Я шагнул в темноту и испуганно вздрогнул, когда мой шлем автоматически включил яркий свет, освещая путь. Я чувствовал, как сердце стучит в ушах, и мне пришлось взять себя в руки, чтобы подавить желание бежать. Но ещё два шага привели меня внутрь пещеры, и я почти почувствовал себя как дома. Стены были гладкими – я предположил, что это результат многовекового выветривания, – а свет шлема был достаточно ярким, чтобы освещать путь на двадцать ярдов вперёд. Пол пещеры уходил вниз, и по мере продвижения температура повышалась. Когда она достигла минус четырёх, я задумался.

Возможно, я нашёл гораздо больше, чем просто источник руды. Здесь явно было тепло. И его было много.

Я пошёл дальше.

Пятьдесят ярдов спустя мне пришлось выключить обогреватель скафандра. И тогда я впервые понял, что это не просто пещера. На стене я увидел выбитый номер:

УРОВЕНЬ 25.

Проход был сделан человеком.

Как вы можете себе представить, у меня участился пульс, когда я пошёл дальше. Мы знаем из нашей истории, что мы были не единственными, кто ушёл под землю; действительно, мы общались с некоторыми другими почти целое столетие. Но контакта не было уже более двухсот лет. Мысль о том, что я могу встретить другого человека, заставила меня спускаться ещё быстрее.

По-прежнему не было слышно ничего, кроме отдалённого скрежета бура, ищущего руду. Свет исходил только от моего шлема. Но становилось всё теплее. Дисплей показывал, что за визором лишь тончайшая атмосфера, но ощущение было такое, будто я иду по коридору в лабиринте.

Я дошёл до перекрёстка и выбрал правый рукав, углубляясь в систему.

Первый труп я нашёл через несколько секунд.

Нас приучают не бояться смерти благодаря нашим процедурам оценки. И ещё – путь в камеру, когда приходит наше время, – поэтому я прожил всю жизнь в лабиринте, не видя мёртвого человека.

Зрелище не из приятных.

Кусочки высохшей кожи свисали лоскутами с белых костей. Я был так потрясён, что мне потребовалось несколько секунд, чтобы заметить важную деталь. Мёртвый мужчина не был в скафандре. Он умер, когда в пещере ещё была атмосфера.

Не будучи специалистом, я не мог определить, сколько времени прошло, но, судя по разложению одежды, я предположил, что прошло много лет.

Я продолжил путь, но уже не был уверен, что встречу кого-то живого.

Коридор расширился в большую камеру – нечто вроде столовой.

Тела валялись повсюду, лежали на кучах или парами. Скелетные руки обхватывали переломанные шеи, на черепах виднелись следы ударов о столы и пол. Они перебили друг друга в исступлённой свалке.

Когда я наклонился, чтобы рассмотреть ближайшее тело, я увидел причину.

В глазницах их танцевала тьма – более глубокая тень. Она была полна звёзд, словно небо обрушилось и заполнило их.

Чем больше я смотрел, тем больше видел это: в тени, где тело свисало с опрокинутого стула, в углу под пищевыми процессорами, но чаще всего – в глазах, танцующих и мерцающих, насмехающихся над моим ужасом.

Я спотыкался о бесчисленные тела, ища причину, ответ на то, что произошло. Пустые глаза следовали за мной повсюду. Напротив меня была дверь, и я вошёл в неё, надеясь хоть немного спастись от этого ужаса.

Я узнал это место. Структура коридоров почти точно повторяла структуру нашего лабиринта. Более того, я начал бояться за свой рассудок, думая, что по ошибке вернулся домой и нашёл вас всех мёртвыми, всех унесёнными. В этой части системы не было тел – только длинные пустые коридоры, но от этого становилось только хуже.

Я спустился глубже.

Хотя я всё ещё был в безопасности внутри скафандра, воздух казался здесь более плотным, более давящим; в воздухе висел слабый голубоватый туман. Если бы я был дома, я знал, что приближаюсь к бионическому заводу. Несмотря на ужасы столовой наверху, я почти с нетерпением ждал возможности осмотреть рабочие части объекта – там могло быть что-то полезное, что продлило бы и наше собственное время в лабиринте.

Я спустился по лестнице и вышел в их бионический цех.

Десятки пар глаз повернулись и уставились на меня, отражая свет моего шлема мерцающими звёздочками.

Когда-то они были людьми – это было очевидно. Но также очевидно было, что они перестали быть таковыми уже давно. Кожа была бледной, почти полупрозрачной, глаза огромными, как блюдца, на головах, слишком маленьких для них. Они ползали на четвереньках среди кучи жижи, которая местами казалась более густой.

Меня вырвало, когда я увидел первое ребро, первую бедренную кость.

Они начали ползти ко мне, жалобно мяукая, как голодные котята. В глазах их плясали звёзды.

Я бросился бежать.

Я не стану рассказывать о своём бегстве из того места, скажу лишь, что стёр координаты из всех систем. Если вам нужна руда, придётся отправлять другой летун.

Однако я бы не советовал этого, ибо вместе с ними вернётся тьма. Небо обрушится, и ваши глаза наполнятся звёздами. Тьма проникнет внутрь и поглотит вас, как она поглотила тех бедных созданий в бионической лаборатории... как она начала поглощать меня.

Она безбрежна, она пуста, и ей всё равно.

Ей просто всё равно.

«Эни Мини Майни Ми-Го»

(ДЕЛО ПОЛУНОЧНОГО ОКА)

В тот вечер я даже не искал себе дело. Я сидел на своём любимом месте в задней кабинке «Бон-Аккорд» и методично пробовал все новые сорта эля, которые они поставили на разлив. Некоторые из моих лучших работ выполняются, когда я пьян... и некоторые из худших. Хитрость в том, чтобы знать, где одно, а где другое.

Той ночью, когда всё началось, я с трудом отличал свою задницу от локтя. Мои отношения с Лиз, то включённые, то выключенные, в данный момент были выключены, Даг уехал на конференцию по средневековым мусорным кучам куда-то в Германию, а у меня были деньги, которые можно было пустить на ветер... или, точнее, пропить. Я появился в пабе в обед и не собирался уходить, пока не придётся. Дэви за стойкой отгонял всех, кто выглядел так, будто хочет со мной заговорить, а я пил – виски, запивая пивом и дымомКак говаривала моя старушка мать, я был не в духе и зол как чёрт – ни человеку, ни зверю со мной не сладить.

Пиво помогало. Пиво всегда помогает, если его достаточно. Мне ещё не хватало, но я работал над этим.

Где-то поздним вечером я осознал, что напротив меня за столом сидит незнакомый мужчина. Он выглядел худым, почти истощённым, и напряжённым – с таким взглядом, который говорил, что он не терпит возражений. Всё в нём – от линии рта до покроя костюма – выглядело слишком натянутым, чопорным, если использовать ещё одно словечко моей матушки. Перед ним стоял полпинтовый бокал пива – этого было достаточно, чтобы понять, что он не местный. И пил он как любитель: мелкими, осторожными глотками, каждый раз старательно вытирая пену с губ. Он мне уже не нравился, хотя ещё не сказал ни слова.

– Мистер Адамс, – сказал он. Акцент был, безусловно, но я не мог точно определить, какой. – У меня к вам предложение. У меня нет проблем с деньгами, и их достаточно, чтобы перекочевать в ваш кошелёк... если вы заинтересованы?

Прошло достаточно времени, но я начал обращать внимание. Однако я не переставал пить, так что моя внимательность, возможно, оставляла желать лучшего. Я понял это только позже, конечно. В тот первый вечер история звучала достаточно правдоподобно. Я заказал ещё одно пиво и дал ему говорить.

– Мне нужно, чтобы вы нашли одного человека, – начал он.

– Вы не в том баре для этого, – сказал я. – Хотя в центре города есть пара заведений...

Он, казалось, не обратил внимания на моё вмешательство и продолжил, как будто я ничего не говорил.

– Мой сын пропал, – сказал он.

Это сказало мне гораздо больше, чем он думал. Он не хотел привлекать полицию – значит, что-то было нечисто... и он пришёл именно ко мне, значит, дело было какое-то странное. Моя репутация распространялась. Это давало мне работу, но я начинал тосковать по временам, когда самым странным, что я встречал, был кот в пальто или муж в женском белье.

Я пропустил часть разговора, размышляя, и заставил себя сосредоточиться.

– Его в последний раз видели прошлой ночью возле дома, – сказал он. – И мне нужно, чтобы он вернулся, срочно. Здесь действует временное ограничение. Если он не вернётся через сорок восемь часов – вы не получите оплату. Если вы согласитесь доставить его ко мне в срок, я готов заплатить пять тысяч фунтов при получении.

Остальное осталось невысказанным.

Не доставишь – не получишь.

Я прочитал это в его глазах. Обычно я так не работаю. Но, с другой стороны, я не часто зарабатываю пять штук за пару дней работы.

– Это не похищение? Потому что это дело полиции, а не моё.

Он покачал головой.

– Насколько мне известно, мальчику взбрело в голову уйти в самоволку, – сказал он. – И в самый неподходящий момент, какой только можно вообразить. Я просто хочу, чтобы он вернулся домой, без лишних вопросов. Итак, вы хотите пять тысяч или нет?

Я кивнул и протянул руку для пожатия. Он посмотрел на неё так, будто это была маленькая непослушная собачка.

– Я не люблю физических контактов, – чопорно сказал он.

– Я уже догадался, – ответил я, но намёк пролетел мимо него, даже не задержавшись. – Расскажите о мальчике.

Он сделал ещё один маленький глоток из своего бокала. Я уже допивал свой, а он едва отпил полдюйма. Я подумал предложить ему ещё, но старость может настигнуть меня раньше, чем он прикончит этот. Затем, впервые за наш разговор, он проявил оживление, говоря о сыне: глаза загорелись рвением и чем-то, слишком похожим на фанатизм, чтобы мне это понравилось.

– Эндрю – мой сын и наследник, что ещё вам нужно знать? Он ростом пять футов десять дюймов, двадцать пять лет, крупный и сильный.

– Какие-нибудь особые приметы?

Он закатал рукав и показал мне татуировку – золотисто-жёлтую загогулину на внутренней стороне запястья; это могло быть всё что угодно – от змеи в круге до детского рисунка прищуренного глаза. Но её можно было бы узнать.

– У Эндрю есть такая же, точно такая же, в том же месте.

Меня кольнуло ощущение, что я не получаю деталей, которые мне понадобятся. Это был момент, когда мне следовало уйти. Теперь я это вижу, оглядываясь назад. Но сочетание выпивки и мысли о лёгких пяти тысячах заворожило меня. Я просто сидел и слушал, как он описывал некоторые особенности, которые позволят мне узнать мальчика, когда я его найду.

Я заказал себе ещё одно пиво, он протянул мне визитку, коротко кивнул и ушёл.

Профессор Э. Пендертон и телефон в Глазго. Я перевернул карточку. Адреса не было. Я подумал, не пойти ли за ним, чтобы проверить, но не мог доверять своей скрытности при таком количестве выпитого. Вместо этого я сосредоточился на пиве.

В какой-то момент позже я добрался до дома и уснул.

Мне ничего не снилось.

Утром я первым делом заглянул к Старику Джо в газетный киоск внизу. Он передал мне две пачки "Мальборо Ред" и я спросил его о профессоре.

– Я знаю, о ком ты, – сказал старик, покачиваясь из стороны в сторону, словно балансируя весом на ногах. – Какой-то физик, кажется; звёзды, планеты, небесные дела.

– Небесные дела, а? Звучит технически.

Джо рассмеялся.

– Ты же меня знаешь, парень. Футбол, букмекеры и кредитные линии – это я могу, а сложные вычисления – другое дело. Но если это тот, о ком я думаю, у него дом где-то в Баллохе и один из тех больших телескопов в саду. Я знаю, потому что знаю одного парня, который знает парня, который строил ему обсерваторию.

Джо знает много парней, которые знают много других парней, но он не мог помочь мне с сыном Пендертона. Он улыбнулся, когда мне пришлось отойти, чтобы пропустить покупателя к прилавку.

– Прости, Дерек; я только про небесные дела знаю.

Покурив и выпив кофе, я потратил некоторое время на ноутбук наверху. Эндрю Пендертонов в Глазго было немного, и только двое с действующими номерами. Когда я набрал первый, мне ответил вышедший на пенсию каменщик из Гована, очень разговорчивый и немного грустный; он мне понравился, но идея пяти тысяч нравилась больше, так что я не поддался на его попытки завязать беседу. Второй номер выдал голосовую почту, но я не стал оставлять сообщение; я предпочитаю ножную работу, когда можно – она приводит меня в места, где можно купить выпивку. Мой обратный поиск дал адрес в Вест-Энде, всего в миле от моего офиса, дождя не было, а у меня уже появилась жажда, так что я отправился вверх по Хайндленд-роуд в поисках приключений. Надо признать, на вершине Партикхилл-авеню обычно не найти много приключений, и то утро не стало исключением.

Улицы были тихими – и рабочий, и учебный день. Я направлялся к дому номер 23, и единственным другим человеком на дороге была пожилая леди, стоявшая на пороге и швырявшая куски хлеба в стаю галдящих голубей, чаек и ворон, словно пыталась их ими ударить.

– Одну за меня врежьте! – крикнул я, проходя мимо.

– Пошёл ты, – был её сдержанный ответ, задавший тон многому из того, что последовало в тот день.

Дом 23 стоял чуть поодаль от улицы, почти скрытый в тени более высоких красных песчаниковых зданий вокруг. Это был типичный пример старого гласговского доходного дома, подновлённого ровно настолько, чтобы сдавать студентам, больше заботящимся о цене, чем о комфорте. Парадной двери не было – открытый, облицованный плиткой коридор вёл в холодный, сквознячный холл. Сбоку висела одна из тех старых штуковин, где можно нажать кнопку и проверить, есть ли кто дома, но она наполовину оторвалась от стены, торчали провода. У меня было бы больше шансов, если бы я просто стоял на улице и кричал, но у меня не было настроения для грандиозного появления.

Я вошёл в холл и начал подниматься по тёмной лестнице в квартиру номер шесть в поисках Эндрю Пендертона, который использовал этот адрес при регистрации телефона около четырёх месяцев назад. Место слишком напоминало мои собственные студенческие годы. Я тогда жил в такой же квартире, меньше чем в двух милях отсюда: летом слишком жарко, зимой слишком холодно, в остальное время года слишком сыро, и всегда пахло прокисшим пивом, жареной едой и мочой. На одной лестнице было слишком много воспоминаний. Никто не ответил на мой стук в дверь номера шесть, и я не слишком расстроился – я мог представить, что находится по ту сторону, и не хотел, чтобы всплывали новые воспоминания. Я уже собирался развернуться и отправиться за первой дневной порцией пива, как дверь номера пять открылась у меня за спиной.

– Что бы вы ни продавали, мистер, здесь никто ничего не купит.

Я натянул самую лучшую улыбку, прежде чем повернуться к ней; сморщенная старуха, согнутая возрастом и артритом, с лицом, похожим на старую кожу, и глазами, синими и ясными, как сапфиры.

– Вы же ничего не продаёте, правда? – сказала она, оглядывая меня с ног до головы и мгновенно оценив стоимость моего костюма, найдя её недостаточной. – Вы кто? Полицейский? Им стоит платить вам достаточно, чтобы вы могли позволить себе пиджак получше.

– Нет, не полицейский, – сказал я. – Я ищу сына Пендертонов – его отец за него беспокоится.

– Это было бы впервые, – сказала старушка, захихикала, как карга, и проделала нечто отвратительное со своей верхней челюстью – скользила ею туда-сюда, как будто это был дополнительный твёрдый язык.

– Вы знаете мальчика?

– Я знаю их всех, сынок. Я как их старая бабушка; они приходят ко мне со своими проблемами, но в основном, думаю, им просто нравятся мои печенья. Хотите чаю? В той квартире никого нет; они, наверное, все в университете или в "Роке", играют в пул.

– В "Роке"? Они там пьют?

– Они проводят там большую часть времени; не знаю, когда у них есть время на учёбу. Чаю?

Ещё одна одинокая душа, отчаянно жаждущая голоса – любого голоса, – чтобы заполнить пустоту перед камином. Обычно я бы зашёл – у старых шотландских женщин всегда есть отличное печенье и сладости, думаю, это закон. Но пять тысяч не будут ждать.

– Я как-нибудь в другой раз, – сказал я. – Но если я не найду парня к чаю, я вернусь.

– Вы не найдёте его здесь и после наступления темноты, – ответила она, отступая, оставив мне на прощание последний взгляд на её скользящие челюсти. – Сегодня вечером они все едут в ту большую старую церковь на Дьюк-стрит на вечеринку.

Бар "Рок" на Хайндленд-роуд за эти годы менял владельцев чаще, чем закоренелый онанист. Время от времени новый хозяин обновлял интерьер в надежде привлечь более приличную клиентуру. Но что бы ни делало руководство, одни и те же местные и каждое новое поколение студентов продолжали приходить, встречаясь в баре и за столиками в общей любви к пиву, картам и пулу. Местные зарабатывали достаточно на наивности молодых студентов, а студенты уходили счастливыми, думая, что получили настоящий кусочек гласговской жизни. Ничего не изменилось с тех пор, как я был одним из тех студентов – больше лет назад, чем мне хотелось бы вспоминать.

Теперь я был одним из местных. Джерри за стойкой уже наливал мою пинту, пока я ещё шёл по полу к нему.

– Маленького "Голди" к этому? – спросил он, кивнув на виски.

– Нет, я работаю, – ответил я. – Отложи мне на потом.

– Работаешь? Здесь?

Я кивнул в сторону бильярдного стола, где играли четверо студентов.

– Ты случайно не знаешь, один из них Эндрю или Энди Пендертон?

Джерри проследил за моим взглядом.

– В этой компании есть один Энди – крепкий парень, с аристократическим акцентом...

– ...с татуировкой на внутренней стороне руки? – спросил я. – Такая жёлтая загогулина?

Джерри кивнул.

– Его приятели сейчас за столом, но я не видел его несколько дней. У него неприятности?

– Его старик ищет его и готов заплатить хорошие деньги, чтобы забрать домой. Пока это всё, что я знаю. Я поговорю с этой компанией, но если ты его увидишь – у тебя есть мой номер... полтинник твой, если я найду его до завтрашнего вечера.

Я взял своё пиво и подошёл к бильярдному столу.

Я не стал представляться, просто смотрел, как они играют, а затем положил деньги на край стола, давая понять, что сыграю с победителем текущей партии – или двойная ставка, или ничего.

Это было как отнять конфету у младенца.

Через час я был в плюсе на тридцать фунтов, купил им всем по несколько выпивок и, мягко-мягко, подвёл их к теме их квартиры и отсутствующего друга.

– Да, его старик звонил последние двадцать четыре часа, – сказал один из них, долговязый тип по имени Стиви. – Энди в беде?

Я пожал плечами.

– Не со мной. Его отец попросил меня проверить его, и всё.

Стиви выпил больше нескольких кружек пива, и это, вместе с юношеской бравадой, ярко проявилось.

– Скажи старику то, что Энди сказал ему вчера, – сказал он. – Скажи ему, что Энди сказал "отвали".

– Они не ладят?

Голос Стиви понизился до шёпота, чтобы слышали только мы за столом.

– Это странная фигня, мужик, – сказал он. – Энди говорит, что его отец съехал с катушек. Грёбаные НЛО, пришельцы и всё такое. Он хочет, чтобы Энди помог ему с каким-то экспериментом, но Энди не хочет иметь с этим ничего общего.

Я нажал, не слишком сильно, чтобы узнать больше, но больше ничего не было, кроме того, что я знал, где позже будет мой объект – на вечеринке в большой переоборудованной церкви на Дьюк-стрит вместе с остальными.

Теперь, когда я знал, где будет мой человек, у меня не было настроения мотаться по улицам – не тогда, когда под рукой есть пиво. Следующие несколько часов я провёл за пулом, криббеджем и домино, ел чёрствые сырные рулеты и болтал со старыми и новыми друзьями.

Я думал, что выжал всё из соседей Пендертона, но ошибся: позднее тем днём Стиви, худой долговязый парень, присоединился ко мне в пивном саду покурить и понизил голос, как будто кто-то мог подслушивать.

– Та фигня про НЛО... вы никому не скажете, что я упоминал это?

Я рассмеялся.

– В чём дело? Ты не боишься Людей в Чёрном, случайно?

– Нет, не их... что-то другое. Мы все слышали это, на крыше дома. Есть веская причина, по которой Энди держится подальше.

– Хватит темнить, парень. Просто скажи, о чём ты.

– В том-то и дело. Мы не знаем. Думаем, Энди знает, но он свалил, как только мы все начали это слышать.

– Слышать что? – сказал я, почти крича. – Переходи к чёртову делу, сынок.

– Стрекотание, – тихо сказал он. – Много стрекотания; как миллион насекомых разом, все злые.

Я был достаточно умён, чтобы уйти из "Рока", прежде чем дошёл до стадии, когда меня бы не выгнали. Я вернулся в квартиру, которую называю своим офисом, привёл себя в порядок, выпил кофе, выкурил пару сигарет и снова вышел.

Время вечеринки.

В последний раз, когда я был на Дьюк-стрит в переоборудованной церкви, она называлась "Гот-Уан" и обслуживала толпу, которая носила чёрное по любому поводу. Я надеялся, что этот раз не будет похож на ту ночь; там всё стало жутким.

Очередь извивалась на сотню ярдов через старое кладбище и на дорогу. Эта публика была более обычной для центра города: смесь студентов, проныр, девиц с большим количеством голой плоти, чем ума, и хищников с горящими глазами при мысли о наркотиках, которые они могли продать, и плоти, которую могли предложить; просто очередная ночь в большом городе.

Сама церковь была освещена, как сказочный замок Диснея, чьи обещания были столь же ценны. Прожекторы кружились и отражались от старого шпиля и зубчатых переходов, а вдалеке слышался пульсирующий гул – то ли музыка, то ли вибрация метро; было трудно различить. Когда я подошёл к началу очереди, вышибала оглядел меня с ног до головы.

– Вы опоздали лет на тридцать, – сказал он. – Приходите завтра, будет вечер бинго, и женщины будут вам больше по возрасту.

Я дал ему двадцатку, и все мои проблемы исчезли так же быстро, как купюра исчезла в его кармане. Как только я оказался внутри, я захотел вернуться и попросить свои деньги обратно.

Место, как говорят в Глазго, было битком. Пара сотен влажных тел подпрыгивали в такт ритму, который был только басом и почти ничем больше, огни вспыхивали не в такт, слишком ярко, а в воздухе стояла вонь пота, пива и отчаяния.

Я всегда был слишком стар для этого дерьма.

Я прошёл по периметру, разглядывая лица, ища татуировку. Я увидел тощего Стиви, пьяного в стельку, выплясывающего свои ужимки перед какими-то девушками, которые не могли скрыть своей скуки, но Эндрю Пендертона не было видно, а толпа с каждой секундой становилась всё плотнее. Скоро она стала похожа на один огромный организм, кипящий и бурлящий, словно в муках рождения. Или, может, он просто готовился обосраться; в любом случае, я не хотел оставаться, чтобы наблюдать.

Я вышел обратно на ступеньки. Очередь уже прошла внутрь, вышибала прислонился к двери. Я присоединился к нему, закурил и показал ему ещё одну двадцатку.

– Я ищу одного парня, – сказал я. – Крепкого, хорошо говорящего, с татуировкой вот здесь... – я показал на внутреннюю сторону запястья.

– С жёлтой загогулиной? Да, знаю такого.

Я помахал двадцаткой у его лица.

– И? Сегодня?

Он кивнул и забрал купюру.

– В последний раз я видел его, когда он говорил, что ведёт девушку наверх, посмотреть на вид со шпиля. Я иногда пускаю их туда.

Если они сунут купюру.

Мне не нужно было говорить это; мы оба знали правила.

– Прямо через задний ход, дверь слева приведёт вас к лестнице. Будьте осторожны. Там темно, холодно и скользко.

Он был прав по всем трём пунктам.

Я легко нашёл дверь, прямо там, где он сказал, затем пришлось ощупью пройти три ступеньки в темноте, пока я не увидел проблеск света сверху – достаточно, чтобы показать дорогу. После пары лестничных пролётов из узких каменных ступеней звуки вечеринки затихли, хотя я всё ещё чувствовал вибрацию в подошвах, передающуюся через камень прямо в кости; мне стоило больших усилий не подниматься в такт музыке.

Свет сверху становился ярче; сначала я подумал, что это кружащиеся прожекторы над шпилем, но этот свет был внутренним, лился из камеры, которая находилась всего в одном лестничном пролёте надо мной.

Кто-то говорил. Я не хотел врываться без предупреждения, если у парня там девушка, поэтому поднялся достаточно близко, чтобы слышать, но достаточно далеко, чтобы меня не увидели.

Зря я беспокоился.

Юноша – я предположил, что это и есть мой объект Пендертон – произнёс несколько слов, которые я не смог разобрать. То, что ответило, не было девушкой. Это было стрекотание.

Много стрекотания; как миллион насекомых разом, все злые.

Голос юноши в ответ стал злым, теперь он кричал, в крике было больше чем намёк на страх.

– Нет! – закричал он, и я услышал возню и ещё один крик парня – на этот раз от боли. Это был мой сигнал спасать любую возможность получить свои пять тысяч. Я шагнул в комнату.

Парень боролся – сначала я подумал, танцевал – с коренастой, невысокой фигурой в длинном кожаном пальто до пола и широкополой шляпе, надвинутой на лицо. Мерцающие огни, которые я заметил на лестнице, исходили от шара высоко на потолке, который, казалось, висел безо всяких видимых креплений. Но у меня не было времени обращать на это внимание; коренастая фигура, похоже, пыталась утащить парня – и мои пять тысяч – прочь.

– Я не пойду, – крикнул парень.

Я снова услышал стрекотание. Тощий Стиви действительно описал его почти идеально... и это был не звук, который могло издать человеческое горло. Я попытался убрать дрожь из голоса, когда заговорил.

– Ты слышал парня, – сказал я. – Он остаётся здесь. И тебе лучше убираться, если не хочешь проблем.

Коренастый тип повернулся ко мне. Его лицо было в глубокой тени под полями шляпы, и я не мог разглядеть глаз, но снова возникло ощущение, что я смотрю на что-то нечеловеческое.

Я шагнул вперёд, достаточно близко, чтобы схватить парня, если понадобится.

– Нет нужды во всём этом, – сказал я, стараясь сохранять спокойствие, даже когда нанёс удар ногой в пах нападавшего. Я не встретил плоти; я не встретил ничего, чего ожидал. Под пальто всё было мягким, студенистым, и мой удар принёс с собой кислый, приторный запах, от которого меня чуть не вырвало предыдущим пивом. Однако эффект был достигнут – он отпустил парня и отступил через комнату от нас.

Я воспользовался преимуществом, снова шагнул для ещё одного удара и уже собирался нанести его, если бы светящийся шар над нами не погас, погрузив нас во тьму. Я услышал хлопанье, сопровождаемое стрекотанием, а затем – звук больших крыльев, который больше всего напомнил мне старуху, кормившую птиц утром. Один из прожекторов снаружи прошёлся по месту, где мы стояли, и я увидел испуганное лицо Энди Пендертона.

Он стоял на другом конце комнаты от меня, а у его ног на полу лежало кожанное пальто и широкополая шляпа.

Парень всё ещё дрожал, когда я предложил ему сигарету внизу, на тихом кладбище у церкви. Он всё смотрел на шпиль, словно ожидал новой атаки. Только после того, как он принял сигарету, он взглянул на меня.

– Какого хрена ты такой?

– Я тот хрен, который только что спас тебе жизнь, но не спеши благодарить меня все сразу.

– Нет, я серьёзно. Что ты делал там наверху?

– Я собирался задать тебе тот же вопрос.

Он рассмеялся.

– Мы могли бы танцевать этот танец ещё долго, знаешь? Я догадываюсь по костюму, что ты здесь не ради вечеринки. Ты от него, да? Старик тебя послал.

– Ага. Он беспокоится о тебе.

– Ещё бы. Он беспокоится о том, что случится завтра ночью, если меня там не будет, вот и всё.

– А что случится?

В глазах Пендертона появилось выражение, которое я знал слишком хорошо – он собирался бежать. Я положил руку ему на плечо.

– Слушай, сынок, я здесь, чтобы помочь.

– Не если ты работаешь на моего отца. Сколько он тебе платит?

– Пять тысяч.

Он рассмеялся.

– И всё? Я дам тебе десять, если ты отпустишь меня прямо сейчас.

– Я не могу. Но я могу отвести тебя в безопасное место и могу выслушать уговоры. Думаю, у тебя есть история, и я должен её услышать. Договорились?

Мы пожали друг другу руки, выкурили ещё по сигарете, и я отвёз его в самое безопасное место, которое знал.