Текст книги "Тайна хохочущей тени"

Автор книги: Уильям Арден

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

НОЧНЫЕ ТЕНИ

Казалось, этот смех заполнил собой все вокруг, визгливый и безумный, как вой гиены.

– Это она! – прошептал Пит. – Хохочущая тень! Но сегодня она какая-то другая!

– Что ты имеешь в виду?

– Она не такая горбатая, – объяснил Пит. – Но смех – точно, как вчерашний.

– Давай побыстрее, – поторопил Юпитер, – а то мы ее упустим.

Они быстро спустились с холма. Неясная фигура маячила между деревьями. Мальчики пошли за ней, стараясь держаться как можно ближе. К счастью, преследуемый ни разу не остановился и не оглянулся. Он продолжал быстро идти вперед. На какое-то время дикий хохот прекратился.

По расчетам Пита, фигура двигалась на восток больше мили, все дальше уходя в лес. Затем она повернула с главной дорожки на маленькую боковую, которая вела в небольшую круглую долину. Там стоял низкий широкий бревенчатый дом. Его окружала веранда. Окна была закрыты ставнями.

– Похоже на охотничий домик, – прошептал Юпитер.

– Смотри! – зашипел Пит.

Что-то большое, темное, продолговатой формы приближалось к дому. Ребята увидели, что это грузовик с выключенными фарами. Грузовик плавно затормозил рядом с незнакомцем, за которым они следили. Из кабины выпрыгнул низенький толстый человечек. Они пошептались, затем коротышка обошел грузовик и открыл задний борт.

Из кузова показались еще четыре неясных фигуры. Коротышка построил их в цепочку и повел к дому. Высокий включил свет на веранде, четверо новоприбывших вошли по одному.

– Ой! – выдохнул Пит.

На мгновение свет отчетливо обозначил их небольшие тени. Фигуры были без голов!

– Где… головы? – дрожащим голосом спросил Пит.

Даже Юпитер потерял дар речи.

– Я… не знаю. Они… похожи на безголовых карликов!

Два детектива уставились друг на друга.

– Юп, что тут творится? – пробормотал Пит изменившимся голосом.

– Не знаю, – отвечал Юпитер, явно потрясенный видом безголовых фигур. – Если подойдем поближе, можно посмотреть в окно.

Мальчики глядели на дом, который теперь был освещен изнутри, и раздумывали, как бы подобраться к нему. Внезапно почти рядом с ними ночную тишь нарушил безумный хохот. Не думая о том, что они делают, ребята со всех ног бросились бежать по дорожке.

В то время, как Пит и Юпитер во всю прыть мчались сквозь заросли в поместье Сэндоу, Боб вышел из городской библиотеки, взволнованный результатами своих поисков.

Он поспешил в штаб. Там его друзей не оказалось, и он оставил им записку с просьбой позвонить.

Когда Боб пришел домой, отец его слушал радио, передававшее местные новости. Поскольку мистер Эндрюс работал в лос-анжелесской газете, он старался не пропускать их. Боб отправился на кухню, где мать подала ему молока с пирожками.

– Ты нашел, что искал, в библиотеке? – спросила миссис Эндрюс.

– Да, мам, – ответил Боб, – но Пита с Юпом все еще нет.

Тут на кухне с крайне расстроенным лицом появился отец.

– Не понимаю, что творится в этом мире! Только что по радио сообщили, что сегодня в Роки-Бич на человека напали прямо в зале для собраний.

– У нас в Роки-Бич? – охнула миссис Эндрюс. – Какой ужас!

– Вероятно, какие-нибудь фанатики. Человек, на которого напали, был президентом Общества вегетарианцев. Он читал лекцию, и в это время два человека в странной белой одежде напали на него прямо на кафедре. Диктор сказала, два темнокожих.

Боб чуть не поперхнулся молоком.

– Ты говоришь, темнокожие, пап?

– Ну, так передали.

– Он пострадал? – спросила миссис Эндрюс.

– По всей видимости, нет, но нападавшие скрылись.

– Как его назвали, пап? – живо спросил Боб.

– Кого?

– Человека, на которого напали. Вегетарианца.

– Так, сейчас, – сказал мистер Эндрюс, почесав в затылке. – Мне кажется, Харрис. Альберт Харрис. Сказали, что он председатель Общества вегетарианцев.

«Ну, точно, – подумал Боб, – на мистера Харриса напали те самые люди, что отняли амулет».

Пока родители продолжали обсуждать ужасный случай, Боб быстро допил молоко и выскользнул из кухни. Он помчался к телефону. Ясно было, что, кто бы ни были эти двое темнокожих и чего бы они ни добивались, дело было не в одном только амулете.

Боб долго слушал гудки в телефонной трубке. Пит и Юпитер все еще не прибыли в штаб.

А в это время его друзья притаились в зарослях далеко от охотничьего домика, где их до смерти напугал леденящий кровь дикий хохот. После быстрого бега, исцарапанные ветками, набившие шишек о корни деревьев, на которые они то и дело, спотыкаясь, падали, ребята чувствовали себя неимоверно усталыми. Им едва удалось ускользнуть от ужасной хохочущей тени.

Пит вгляделся назад, в темноту ночи.

– Ты что-нибудь видишь, Юп?

– Нет. Думаю, мы теперь в безопасности.

– А я этого сказать не могу, – пробормотал Пит. – Кто же эти карлики без голов?

– Наверно, этому есть простое объяснение, – раздраженно ответил Юпитер. – Мы даже не посмотрели хорошенько. Может, вернемся и заглянем в окошко…

– Ну уж нет! – громким шепотом запротестовал Пит. – Пока хохочущая тень там бродит…

Юпитер вздохнул:

– Ладно, наверное, ты прав. Хотя я ее и не видел, когда мы последний раз слышали голос.

– Я за то, чтоб мы отсюда убрались как можно скорее!

Юпитер некоторое время молчал, погрузившись в размышления. Пит с беспокойством ждал, что он решит.

– Знаешь, мне все-таки кажется, что те темнокожие и эта тень – две стороны одной и той же тайны, Пит.

– Наверняка они связаны, но как?

– Это нам и предстоит выяснить, – сказал Юпитер. – Но сейчас, я согласен, пожалуй, лучше отправиться домой.

– Вот это я и хотел от тебя услышать! Обрадованный, Пит прокладывал путь по изрытой ямами и канавами территории поместья к далекому выходу на шоссе. В темноте они медленно обходили препятствия. Наконец, добрались до стены и двинулись вдоль нее к тому месту, где был спрятан мешок.

Юпитер забросил веревку с крюком на стену, но на этот раз крюк не зацепился. Сорвался он и во второй раз. В третий раз веревку забросил Пит. Крюк зацепился, и Пит подергал, проверяя, крепко ли она держит. Вдруг они услышали, как совсем рядом щелкнул ружейный затвор и прозвучала команда:

– Эй, вы! А ну, выходите!

На дорожке кто-то стоял, кто-то высокий с ружьем, нацеленным на них.

Делать было нечего. Мальчики вышли из зарослей на дорожку, посыпанную щебнем. И тут Юпитер засмеялся.

– Тед! Это мы – Юпитер Джонс и Пит Креншоу. Но Тед не улыбнулся и не опустил ружья. Юный англичанин подозрительно рассматривал ребят.

– Что вы тут делаете? – осведомился он холодно.

– Тед! Это же мы! Для твоей тети стараемся!

– В такое время? – перебил его Тед. – Шныряете вокруг в потемках? Вы не говорили, что вернетесь вынюхивать тут. Вы осмотрели имение?

– Искали везде. Думали, амулет могли потерять где-нибудь возле ворот, либо вор мог вернуться ночью, – тараторил Юпитер. – Нам же твоя тетя разрешила искать статуэтку!

Тед помолчал.

– Не знаю, можно ли вам верить.

– А можно ли верить тебе? – выпалил Пит. – Ты ведь знал, что мы сыщики! Ты нашу карточку нашел!

Юпитер пнул Пита ногой, пытаясь остановить его, но было поздно. Тед Сэндоу уставился на Пита:

– Откуда ты знаешь?

Пит стал объяснять, как Тед промахнулся, упомянув про вопросительные знаки еще до того, как посмотрел на карточку. Тед, казалось, огорчился, но в то же время видно было, что его восхищает острый ум мальчишек.

– Вот это да! – воскликнул он. – Неглупо! Он улыбнулся и опустил ружье.

– Вы правы. Я нашел вашу карточку у ворот и сказал об этом мистеру Харрису, но он подумал, что это могло быть совпадением и просил меня быть поосторожнее, потому что я могу ошибиться. Поэтому я спросил адвоката тети Сары, не знает ли он в Роки-Бич ребят, которые называют себя «Три Сыщика», и он послал меня к Скинни Норрису, как я уже говорил. Вот так я узнал про вас и про склад утиля. А потом я придумал, как с вами познакомиться, и предложил купить старые вещи тети Сары. Вот и все, по-моему.

– Ты считал, что мы и украли статуэтку, – догадался Пит.

– Считал, что поделаешь, – признался Тед. – Я говорил об этом мистеру Харрису, но не убедил его. Он предположил, что настоящие воры ее потеряли, а вы просто нашли. Ну, мы и решили зазвать вас сюда, предложить вознаграждение и, может быть, уговорить вернуть под предлогом, как будто вы ее нашли.

Юпитер, казалось, обмозговывал слова Теда.

– Если ты думал, что мы ее украли, почему не обвинил нас сразу же?

– Я ведь уже сказал, Юпитер: мистер Харрис думал, что вы могли найти ее совершенно случайно. Он предупреждал: бездоказательные обвинения – вещь опасная.

– Если вы полагали, что мы случайно нашли статуэтку, почему просто не попросили ее вернуть?

– Мы говорили об этом. Но мистер Харрис сказал, вы, может быть, не захотите признаться, что нашли ее. Побоитесь, быть может.

– Итак, вы решили связаться с нами, – размышлял Юпитер, – предложить вознаграждение, чтобы мы думали, будто вы не знаете, что мы нашли амулет? Решили предоставить нам выход, да еще и стимул.

– Вы меня простите, ребята, – кивнул Тед, – я вас тогда не знал. Но теперь, когда мы познакомились, уверен: вы вернете его. Ведь вы нашли его, правда?

– Боб с Питом нашли, – уточнил Юпитер. – Но вернуть пока не можем. Сейчас у нас нет его.

И Юпитер рассказал, как темнокожий выхватил у них из рук этот амулет.

– Значит, он пропал, – сказал Тед упавшим голосом.

Юпитер медленно покачал головой.

– Нет, еще есть шанс отыскать его. Если мы найдем этого человека.

– А как? Существует какой-то секретный способ? – усмехнулся Тед. – Может, я могу чем-нибудь помочь? Я и правда хотел бы с вами работать.

– Может быть, сможешь, – согласился Юпитер. – Наблюдай за тем, что происходит вокруг тебя, а мы, если найдем того человека, позвоним.

– Отлично! – просиял Тед.

– А сейчас мы, пожалуй, пойдем домой, – решил Юпитер. – А то уже поздно.

Тед проводил их до ворот. Ребята сели на велосипеды и медленно покатили в сторону перевала в полной темноте. Через некоторое время Пит спросил сыщика № 1:

– Юп, а почему ты не рассказал, что мы видели вчера ночью? Про призыв на помощь и хохочущую тень?

– Я не уверен, что Тед нам не врал, – хмуро ответил Юпитер. – Если он вправду думал, что мы украли этот амулет, он бы сразу нас обвинил. Если только у него не было причины скрывать, как мы его нашли. Но, кажется, он чего-то не договаривает.

Они спускались с перевала по длинному склону к Роки-Бич. У Пита на душе было тревожно.

ГДЕ ЕГО НИКТО НЕ НАЙДЕТ!

На следующее утро Боб вскочил спозаранку и быстро оделся. Перед тем, как спуститься вниз, он постучался в спальню к родителям:

– Мам, я сам позавтракаю! Сонный голос матери ответил:

– Хорошо, Боб. Потом убери за собой. Ты где сегодня будешь?

– На складе, мамочка!

Примостившись в кухне, освещенной утренними лучами солнца, он быстро съел яичницу, выпил стакан апельсинового сока и пошел звонить Питу. Мать Пита ответила, что тот уже ушел на склад. Боб вымыл посуду и побежал за велосипедом.

На складе Боб с разгона налетел на тетю Матильду.

– Ага! Наконец-то я хоть одного из вас нашла! Когда увидишь остальных, скажи Юпитеру, что он нам нужен – поедем сегодня утром в имение Сэндоу.

– Конечно, мэм!

Боб будто бы без всякой определенной цели побрел в глубь двора, а когда тетя Матильда потеряла его из виду, быстро повернул к проходу, ведущему к трейлеру, и пробрался в штаб-квартиру. Там Юпитер и Пит грустно глядели на молчащий телефон.

– Ни одного звонка! – уныло объявил Пит. – Чистенько! – показал он на пустой листок для автоматической записи сообщений.

Это устройство к телефону Юпитер сделал сам для тех случаев, когда ребят не было в штабе.

– Кажется, наш метод на этот раз не сработал, – признался Юпитер.

– Да подожди, – успокаивал его Боб, – еще мало времени прошло. Послушай, что я отыскал вчера вечером!

– Ты лучше послушай, что мы видели! – перебил его Пит и поведал Бобу о приключениях в имении.

У Боба мороз прошел по коже, когда он слушал про жуткие тени и Теда с ружьем.

– Конечно, – сказал Юпитер, – никакие они не безголовые карлики, просто у них был такой вид. Я думал, сегодня утром поступят какие-нибудь сообщения по нашей зацепке тень-в-тень. Если бы только узнать, кто эти темнокожие. У нас был бы ключ ко всем тайнам. А что ты узнал о сокровищах чамаши, Боб?

– Кажется, нашел кое-что интересное. В книгах по истории здешних мест говорится, что когда банда рассеялась, все вокруг бросились искать сокровища. Долго искали, но никто ничего не нашел. У бандитов было слишком много укрытий в горах. Одно из них – как раз поместье Сэндоу. Ни разу никому не удалось найти даже следов сокровища.

– А два амулета, которые были у брата мисс Сэндоу? – спросил Пит. – О нем там ничего не написано?

– Написано, – отвечал Боб. – Его звали Марк. Он убил человека, и ему пришлось бежать. С убитым тоже связана какая-то тайна. Это был охотник, он жил на территории имения – в глубине, там, где холмы. Неизвестно, почему Марк Сэндоу убил его. А амулеты в книгах не упоминаются.

– Профессор Меекер тоже никогда не слышал про амулеты, – хмуро напомнил Юпитер. – А не нашел ли где-нибудь, что сказал перед смертью старый Магнус Верде?

– В четырех книгах, – сообщил Боб, – и везде по-разному!

Боб вытащил записную книжку.

– Согласно версии, в одной говорится: «Кто сможет найти глаз неба?», в другой – «Никто не найдет глаза небес», а еще в двух случаях: «Глаз неба, где никто не найдет его». Мне кажется, перевод хромает – с языка чамаши переводить трудно.

– Профессор Меекер говорил об этом, – напомнил Юпитер. – Кроме того, эти переводы очень плохи. В каждом упоминается «глаз неба» и утверждается, что никто не найдет сокровища.

– Послушай, Юп, а что это за «глаз неба»? Что он может означать? – спросил Пит.

Юпитер подумал.

– А что на небе напоминает глаз?

– Какое-нибудь облако, – предположил Пит.

– Да солнце, наверное, – возразил Боб. Юпитер кивнул.

– Или луна. Говорят же, что она напоминает лицо.

– Ну и как они могут спрятать сокровища на луне или на солнце? – рассердился Пит.

– Не на луне, и не на солнце, Пит, а на каком-нибудь месте на земле, где солнце или луна всегда светят. Как в некоторых храмах в древности.

– Точно, – сказал Боб. – Храмы обычно строились с отверстием в крыше, чтобы лучи солнца падали прямо на алтарь.

– Только дело в том, – вздохнул Первый Сыщик, – что это какое-то особенное место, и солнце там бывает в особое время.

– Ты хочешь сказать, – догадался Пит, – что нам придется отыскать место, куда светит солнце или луна?

– Боюсь, что именно так, – удрученно ответил Юпитер.

Но вдруг он оживился.

– Если только Магнус Верде не имел в виду что-нибудь такое… Ну, например, он мог подразумевать, что солнце выглядит, как глаз, если на него смотреть с какого-нибудь перевала или из ущелья. У нас есть такое место где-нибудь поблизости?

– Ты что, Юп? В жизни ничего подобного не слышал, – сказал Пит. – А если это не здесь? Боб же говорит, у чамаши повсюду полно укрытий.

– А Магнус Верде утверждал, что никто их не найдет, – прибавил Боб.

– Наверняка Магнус Верде посмеялся над теми, кто его захватил в плен, загадку им загадал, – упорствовал Юпитер. – Эх, если бы узнать, зачем темнокожему так нужна была статуэтка.

– Ох, я и забыл! – воскликнул Боб. – Я же не все рассказал! Темнокожий со своим приятелем напали на мистера Харриса.

И Боб повторил об услышанном отцом сообщении по радио накануне вечером. Юпитер вскочил.

– Надо пойти поговорить с мистером Харрисом! Может, ему известно что-нибудь важное. Но кто-то должен остаться здесь, у телефона. Автомат не может задавать вопросов.

– Теперь очередь Пита, – напомнил Боб.

– Кажется, да, – вздохнул Пит.

– Возьмем с собой переговорник, чтобы Пит мог нам сообщить, если по зацепке что-нибудь будет, – решил Юпитер.

Отыскав в справочнике адрес Общества вегетарианцев, Боб и Юпитер на велосипедах отправились туда. До улицы Пальмас оказалось всего десять минут езды. Штаб-квартира Общества разместилась в большом доме готического стиля, последнем в этом квартале и как раз на краю города. С другой стороны дороги начинались скалистые коричневые горы. За домами на Лас Пальмас был небольшой проезд, где стояли гаражи жителей этой улицы.

Ребята прислонили велосипеды к воротам, подошли к парадной двери и позвонили. Им открыл толстяк низкого роста. Мальчики спросили мистера Харриса.

– А, молодые люди! – приветствовал их Харрис, собственной персоной появляясь из-за спины толстяка. – Все в порядке, Сандерс. Я их знаю. Входите! Очень приятно! Я и не ждал вас так скоро. Хотите вступить в наше общество?

Коротышка Сандерс, который, видимо, был служащим мистера Харриса, вернулся к привычной работе – разбирать коробки в тускло освещенном холле. Юпитер поспешил сказать, что они не собираются пока становиться вегетарианцами.

– Мы хотим поговорить с вами, – заявил он.

– Поговорить? Тогда прошу в офис. Осторожно проходите, мы только что въехали сюда. Жаль, что вы не хотите вступить в наше Общество. Нам нужны люди, а то мне с двумя помощниками все приходится делать самому.

Ребята прошли через завалы коробок, книг, нагромождения картотечных ящиков и горы рекламных листков. Мистер Харрис открыл тяжелую дубовую дверь, и они вошли в большую светлую комнату, которая в скором времени должна была превратиться в офис. Мистер Харрис уселся за стол старинной работы и жестом пригласил ребят последовать его примеру.

– Ну что ж, выкладывайте, – сказал он.

– Мы слышали, что на вас напали, сэр, – начал Юпитер.

– Ах, да. Этот сумасшедший кинулся на меня. Их было двое, но напал один. Я стоял на кафедре, делал небольшое сообщение. Это было так неожиданно. Присутствующие сразу начали звать полицию. Но бандиты убежали.

– Почему они на вас напали, сэр? – поинтересовался Боб.

– Совершенно не понимаю.

– Они что-нибудь сказали? – спросил Юпитер.

– Не по-английски. Этот мошенник что-то кричал, но мне это все показалось тарабарщиной какой-то. Я пытался его задержать, но он ускользнул. Пока прибыла полиция, они уже удрали. Мне кажется, это фанатики, которые ненавидят вегетарианцев. Нам уже приходилось встречаться с такими предрассудками. И не раз. Люди порой ненавидят других только за то, что они не такие, как они.

– Я это знаю, сэр, – сказал Юпитер, – но не думаю, что причиной была ваша принадлежность к вегетарианцам.

– Да? – с недоумением спросил мистер Харрис. – Тогда почему они напали? У вас есть какие-то объяснения?

– Конечно! – уверенно сказал Боб. – Нам известно, что… – Тут Боб остановился, услышав какой-то слабый звук неподалеку. Мистер Харрис тоже прислушался и начал осматриваться. Это было низкое прерывистое гудение. Тут Боб сообразил, что это такое. Видимо, Пит пытался связаться с ними. Юпитер тоже услышал звук и сразу же поднялся.

– Простите нас, сэр, но нам необходимо уйти. Мы вернемся, как только сможем.

– Пожалуйста, – сказал мистер Харрис. – Я побуду здесь еще недолго, а потом поеду навестить мисс Сэндоу. Я бываю у нее ежедневно. Она ведь мне очень помогает в работе.

Ребята понимали, что пока они находятся внутри здания, переговорное устройство не будет действовать на таком большом расстоянии. Они быстро выбрались из заставленного ящиками холла. На улице Юпитер увидел большой куст недалеко от ворот, и они с Бобом примостились под его укрытием.

Юпитер нажал кнопку передатчика:

– Я – Первый. Второй! Второй, ответь мне! Прием! Из маленького приемника раздался еле слышный голос Пита. Юпитер и Боб придвинулись ближе.

– Я – Второй! Слышите меня? Я – Второй. Первый, ответь! Прием!

– Первый и Секретарь тебя слышат! Прием! – сказал Юпитер в передатчик.

– Юп? – еле слышный голос звучал взволнованно. – По зацепке только что пришло сообщение. Один пацан видел темнокожих! Они в машине на Лас Пальмас около…

– Юп! – вдруг вскрикнул Боб. – Вон они!

Юпитер вскочил. Пальцы его соскользнули с кнопки приема, оборвав слова Пита. Но ни Боб, ни Юпитер уже не думали о том, что говорил Пит. У ворот возле их велосипедов стоял один из темнокожих в странной одежде. Другой был между ними и дверью дома.

Оба они начали двигаться в сторону ребят, угрожающе размахивая ножами. Мальчики были отрезаны и от дома, и от велосипедов.

– Бежим! – крикнул Юпитер. – В горы, Боб!

ПОГОНЯ В ГОРАХ

Ребята бросились за угол дома. На мгновение двое темнокожих остановились, что-то крича. В конце двора, примыкавшего к дороге, за которой начинались горы, изгородь была низкой. Юпитер и Боб перемахнули ее, не оглядываясь.

– Бежим в горы! – тяжело дыша, повторил Юпитер.

Они пересекли дорогу и помчались к первому крутому склону невысоких гор, окружавших Роки-Бич. Здесь Боб, который был впереди, и Юпитер, с трудом поспевавший за ним, начали продираться сквозь жесткие сухие заросли чаппараля. Колючий кустарник царапался, как кошка, рвал одежду. За спиной ребята слышали голоса преследователей.

– Чего они орут? – запыхавшись, спросил Боб.

– Не знаю! – крикнул в ответ Юпитер. – Ничего не понимаю. Но надо удирать!

– Разве мы сможем?

– Попробуем…

У вершины первого холма ребята оказались на старой грязной дороге. Они немного опережали своих преследователей. На миг оказавшись вне поля их зрения, мальчики свернули в сторону и помчались вдоль дороги прочь от Роки-Бич, от Общества вегетарианцев, от своих велосипедов! Но больше бежать было некуда!

– Ой! – крикнул Боб и остановился.

Перед ним» было глубокое ущелье! Мостик через него куда-то делся. Ребята замерли.

– На гору! – приказал Юпитер.

Они начали карабкаться вверх по раскаленным скалам. Внизу послышались крики. Двое темнокожих увидели ребят и показывали руками в их сторону. Пока мальчики оглядывались, преследователи с удивительной ловкостью и быстротой стали взбираться на склон.

– Они нас догонят! – крикнул Боб.

Они ползли вверх по выжженному склону под палящими лучами солнца. От жестких колючих веток чаппараля кровоточили руки. Наконец ребята добрались до высокого горного уступа. Юпитер, задыхаясь, свалился на землю. Боб оглянулся.

– Они все еще преследуют нас.

– Пускай, – слабым голосом проговорил Юпитер. – Все, я умираю.

Боб приставил руку к глазам.

– Мы быстрее бегаем, а они лучше взбираются на горы. Прямо как горные козлы! Может, они те самые якуали? Дьяволы скал?

Юпитер поднялся. Мысль о встрече с якуали как-то взбодрила его.

– Может, они говорят на якуали? Ничего удивительного, что мы их не понимаем.

– Да пусть хоть по-эскимосски, – проворчал Боб. – Как же выбраться отсюда? Как ты думаешь, мистер Харрис видел, как они за нами погнались?

– Вряд ли, – сказал Юпитер, вглядываясь вдаль. – Вокруг дома все спокойно.

– Эх, добраться бы до велосипедов!

– Как ты это сделаешь? Мы отрезаны. Остается только бежать дальше.

– Куда бежать-то? – в отчаянии сказал Боб, осматривая голый, выжженный горный уступ.

Вдруг взгляд его просветлел:

– Юп! Пошли! Я знаю, где мы находимся. Кажется, тут есть выход.

И Боб снова побежал – вдоль уступа, который огибал гору. За ним тяжело пыхтел Юпитер. Преследователи снова потеряли их из виду. Обогнув гору, ярдов через пятьдесят Боб уперся в густые заросли дубняка с искривленными стволами и непролазную чащу чаппараля.

– Куда мы? – задыхался Юпитер.

– Сюда! – позвал Боб.

Юпитер, ничего не понимая, уставился на Боба, который бежал прямо на плотную стену покрытых пылью зеленых деревьев и чаппараля.

– Куда? Я не вижу…

Боб исчез в чаще, прежде чем Юпитер успел договорить. Первый Сыщик нырнул вслед за ним и вдруг почувствовал, что куда-то летит. С глухим стуком он шлепнулся на дно узкого ущелья, совершенно закрытого со всех сторон деревьями и кустарником. Запыхавшийся Юпитер осторожно отряхивался и таращился на приятеля.

– Мог бы и предупредить, – упрекнул он.

– Не успел. Я пошел вслед за ящерицей, да как провалюсь сюда! Здесь нас не найдут.

– Хорошо бы, – устало проговорил Юпитер.

– Ш-ш-шшшшшш! – зашипел Боб.

Мальчики пригнулись и тихо поползли к склону. Боб выглянул через узкую щель в кустах. Те двое стояли не дальше, чем в пятидесяти футах от них, и о чем-то спорили, показывая руками в разные стороны. Юпитер сполз на дно оврага.

– Они знают, что мы где-то поблизости!

– Что будем делать-то?

– Сохранять спокойствие, – объявил Первый Сыщик.

Они тихо лежали, прислушиваясь. Голоса преследователей были где-то рядом, за густой чащей. Ребята слышали их отчетливо, но ни слова не понимали из того, что говорили темнокожие. Если не считать грубых, угрожающих интонаций.

Ребятам ничего не оставалось, как ждать. Раздался шорох, а затем треск раздвигаемых кустов.

– Боюсь, что рано или поздно они нас найдут, – прошептал Юпитер. – Кажется, они поняли, что мы не могли никуда отсюда деться.

– Овражек со всех сторон закрыт, они его не заметят.

– А могут ввалиться прямо к нам. Есть отсюда какой-нибудь незаметный выход?

Боб минутку подумал.

– Налево большое ущелье. Оно ведет вниз к дороге, как раз к дому этих вегетарианцев. Только от ущелья надо пробежать футов пятьдесят по открытому месту.

– Пятьдесят футов? – Юпитер сосредоточенно нахмурил брови. – Тогда придется применить хитрость, отвлечь их внимание, пока мы будем перебегать. Вот если бы заманить их сюда, а самим – к ущелью.

– Будь мы чревовещателями, то могли бы сделать так, что наши голоса раздавались бы отсюда, пока мы идем к оврагу, – расфантазировался Боб.

– Боб! Это то, что надо! – обрадовался Юпитер.

– Как это – то, что надо? Мы же не чревовещатели! Не можем оставить здесь свои голоса и уйти.

– Можем! С помощью электроники! Юпитер вытащил из кармана переговорник.

– Один мы оставим тут, включим на полную громкость и нажмем кнопку на прием, а сами пойдем к краю оврага…

– А там начнем говорить в другой переговорник, они подумают, что мы в овраге, и спустятся.

– Ну да! – воскликнул Юпитер. – Они сюда полезут, а мы в это время незаметно перебежим в ущелье. К тому времени, как они найдут переговорник, нас уже здесь не будет, и они не догадаются, где нас искать.

Юпитер положил переговорник за кустом на дне оврага и пристроил камень на кнопке приема, потом взял переговорник Боба, и ребята начали тихо пробираться по дну оврага, пока Боб не сообщил, что они у выхода.

– Видишь большое дерево? – прошептал Боб. – Ущелье начинается там.

– Понятно, – тоже шепотом ответил Юпитер. Он присел на корточки и сказал в переговорник:

– Боб! Я слышу, они приближаются!

– Они нас тут не найдут, – сказал Боб тоже в микрофон. – Мы здесь в безопасности.

Юпитер прислушался. Голос Боба доносился слабо, но отчетливо как раз оттуда, где они только что прятались. Он еще раз сказал несколько слов в передатчик, в то время как Боб пытался сквозь кусты увидеть, что происходит.

– Услышали, – прошептал он. – Лезут туда.

– Ну, пошли! – тихо скомандовал Юпитер. Они выскочили из оврага и со всех ног бросились к большому дереву на краю ущелья. Там оглянулись.

Темнокожих нигде не было видно. Мальчики нырнули в ущелье и стали быстро спускаться к дороге.

Запыхавшись, они выбежали на улицу за полквартала от дома вегетарианцев. Тех двоих поблизости не было.

– Надо сказать мистеру Харрису, что темнокожие вернулись.

Ребята обогнули дом и оказались у парадной двери. Юпитер позвонил. Они подождали – никто не ответил. Тогда Боб постучал. В доме не было слышно ни звука. Он подергал дверь, она была закрыта. Юпитер тем временем заглянул в окно у двери.

– Он, наверно, уехал в имение, – предположил Боб.

– Скорей всего, – согласился Юпитер. – Давай уходить отсюда, быстро!

Без лишних слов ребята вскочили на велосипеды и умчались.