Текст книги "Мир вверх тормашками (СИ)"

Автор книги: Томас Пир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

     – А их много осталось?

     – Много, наставник.

     – Хм, вот незадача. Если выпроводить оставшихся просителей силой, недовольство может возрасти и вылиться для магов большими неприятностями. Но если оставить всё как есть, то я сам скоро свихнусь. Дилемма, однако.

     – Что прикажете, наставник?

     – Пока ничего, – ответил архимаг, поднимаясь на ноги и разминая отёкшие конечности. – Об этом деле я подумаю завтра.

Глава 3

     Пришло время совета. Архимаг и четыре магистра цитадели заседали дважды в году и решали все проблемы края за круглым столом. Дел обычно накапливалось по горло, маги часто засиживались до полуночи, но в этот раз из-за наплыва смертных нужно было обсудить столько проблем и продумать столько решений, что Виттор боялся не справиться и за целый месяц. Но на самом деле всё оказалось не так страшно. Лишь только совет начался, архимаг тут же расслабился, понимая, что верные соратники не оставят своего предводителя в трудную минуту.

     – Ваше магичество, рад видеть вас в добром здравии и расположении духа, несмотря на все те испытания, которым вашу волю подвергали неблагодарные смертные в последние несколько недель, – промурлыкал магистр Ригор. – Мы всегда были с вами и ни на миг не усомнились в вашей мудрости и силе духа.

     Ригор был в числе первых, кого Виттор назначил на должность магистра магии после своего прихода к власти. Низкорослый и смуглый, маг в последние несколько десятилетий страдал от лишнего веса, но это никак не сказывалось на его эффективности в работе. Ригор всегда был полон энергии, рабочего задора и готов к любым неприятностям, за что Виттор его и ценил.

     – Спасибо, магистр, – склонил голову архимаг и непроизвольно улыбнулся. – Я знал, что добрые друзья всегда будут рядом в трудную минуту.

     – Что вы, что вы, архимаг, о умнейший из ныне живущих, о сильнейший из магов всех времён и народов, о величайший…

     – Ну полно, полно вам, друг мой, – улыбнулся ещё шире Виттор, захваченный врасплох похвалой магистра Ригора. – В конце концов, ничего особенного я не сделал. Я всего лишь выполнял свой долг.

     – Зато как выполняли, – причмокнул полными губами Ригор и даже плеснул в ладоши, не в силах сдержать нахлынувших чувств. – Какая сила воли, какая самоотверженность, какая выдержка… эти смертные, точно рой саранчи, обрушились нам на головы и лишь мудрость нашего славного предводителя смогла укротить эту дикую свору, угрожавшую спокойствию магического сообщества. И что им не живётся? Что они о себе возомнили? Как посмели отбирать ваше драгоценное время?

     – В самую точку, коллега, – поддержал Ригора магистр Олен – поджарый, но низкорослый старец. – И вообще – что эти смертные о себе возомнили? Да как они посмели тревожить нас, магов, в самой обители порядка и благочестия. Это немыслимо!

     – Мастер Олен, только не заводитесь, – предчувствуя очередной скандал, решил попытать счастья архимаг и успокоить сварливого магистра до того, как он войдёт в раж. – В конце концов, мы здесь собрались для того…

     – Вот уж нет, дорогой архимаг! – вскричал Олен. Судя по всему со своим замечанием Виттор опоздал.

     – Уж этого я им не прощу! Эти людишки ещё узнают своё место! Ещё запомнят добрый нрав мастера Олена! Ещё…

     Магистр начал браниться, да так умело и злобно, что остальные заседатели лишь тяжело повздыхали и стали молча дожидаться, пока у коллеги пройдёт вспышка гнева. Магистр Олен был мастером слова, и остановить его речи во время припадков было не под силу даже всей объединённой коллегии магов, не говоря уже о четверых завсегдатаях магического совета.

     В какой-то миг магистр Олен так увлёкся, что с ногами взобрался на стол, разбросал все бумаги и начал выкрикивать уже совсем невразумительные лозунги:

     – Свободу магии… прочь тиранов и самодуров… даёшь учение в массы!..

     – Ну а смертные что же? – вдруг подал голос магистр Азар, едва подавляя ехидный смешок. Его единственного забавляли концерты холерика Олена.

     Молодой по меркам магов, магистр Азар был свояком архимага Виттора и получил своё место в совете благодаря его же протекции. Сказать по правде, для цитадели он был человеком совершенно бесполезным, а порой даже вредным, потому что – вот, как сейчас, например – любил провоцировать мастера Олена на внеочередные гневные тирады. Но у Виттора особого выбора не было. За брата Азара его слёзно просили сразу три тётушки и родная мать. Как же он мог обидеть стольких хороших людей?

     Услышав слова Азара, магистр Олен на мгновение замолчал, его зрачки и брови поползли вверх, знаменуя недюжинные мыслительные процессы. Сказать по правде, в своих речах магистр успел забраться так далеко, что вспомнить с чего они начинались было не так уж и просто.

     – Смертные!.. ах да, эти мерзкие смертные! Да они у меня… да я их!

     – А что сразу не приструнили наглецов? – уже откровенно дразня коллегу, сощурился Азар. – Зачем дожидались, пока они разбредутся по всему краю? Могли бы выказать им своё недовольство прямо в лицо, магистр.

     – Ха, мальчишка! Да как ты смеешь!

     – И всё же, магистр, – не сдавался Азар. – До меня дошли слухи, что вы все три седмицы протестов не выходили из своих покоев. Вот незадача. А сколько пользы вы могли бы принести цитадели, если бы показались снаружи и спровадили всех незваных гостей восвояси.

     – Я был занят новым проектом, – важно заявил магистр Олен, слезая со стола.

     – И каким же?

     – Моя работа слишком значима и от того требует особой секретности. Скоро вы всё узнаете, коллеги.

     – Скорей бы, ха-ха!

     – Ну полно вам, магистры, – решил вмешаться в спор архимаг. От перепалки коллег у него начинала болеть голова.

     – Давайте обсудим наши насущные дела. В конце концов, ради этого мы здесь и собрались.

     – Ну, ну, давай, ещё, ещё немного! – глядя под стол, подал голос последний магистр. – Да! Я выиграл! Ура!

     Магистр Ив был заядлым игроком. На коленях у него лежал магический шар, транслирующий собачьи бега. Архимаг Виттор истово верил, что этому худышке не место в совете, но и выдворить его он не мог. Четвёртого магистра архимагу попросту навязали могущественные оппоненты и он вынужден был мириться с его присутствием на советах. Хотя, сказать по правде, Ив на работе скорее отсутствовал, всё своё внимание уделяя играм и ставкам.

     – И что, ваша борзая пришла первой? – искренне удивился магистр Ригор. – Это воистину славное достижение. На моей памяти ваши ставки не проходили ни разу.

     – Лучше, коллега, – задорно блеснули глаза азартного магистра. – Моя борзая проиграла. Но на этот раз я решился поставить именно на это событие, и победил.

     – Я восхищён вами, магистр. Какая прозорливость! Какая смекалка! Передайте вашему дядюшке моё искреннее почтение…

     – А при чём здесь мой дядюшка? – удивился магистр Ив.

     – Вы правы, совершенно не при чём, – расплылся Ригор в угодливой улыбке. – Но вы всё равно передайте.

     – Значит, так, – начал архимаг зачитывать по бумаге насущные вопросы от смертных, но его вновь перебили.

     – Коллеги, а вы часом не слышали последние новости? – сказал магистр Азар, обводя заседателей восторженным взглядом.

     – Что за новости? – подобрался в своём кресле Ригор. – Только не говорите, что ваши музыкальные опыты увенчались успехом. Хотя…

     – Ещё как, – едва не подпрыгнул Азар. – Наша группа магических менестрелей, наконец, сочинила свою первую балладу и готова представить её добропорядочным зрителям.

     – И когда же? – настороженно проговорил магистр Ригор. Его щёки напряглись, а на лбу проступили капельки пота.

     – Да хоть и сейчас, коллеги, если вы, конечно, желаете соприкоснуться с великим искусством.

     – Нет-нет-нет, – одновременно запротестовали все маги. – Отложим это дело до другого совета.

     – Какой талант! Какая выдающаяся сила сокрыта в вашем творении, дорогой магистр Азар! – сказал магистр Ригор. – Передайте, пожалуйста, моё глубокое почтение вашей тётушке…

     – А при чём здесь моя тётушка? – удивился магистр Азар. – Это не она сочиняла балладу.

     – Да-да, конечно, я знаю, что это вы тот самый выдающийся гений. Но вы всё равно передайте.

     – Итак, дорогие соратники, – сказал архимаг Виттор, вновь привлекая внимание магов. – Вопрос первый…

     – Нет, нет, ну что же ты, глупая шавка! – разочарованно вскричал магистр Ив, снова глядя на магический шар. – Беги, беги, подлая тварь. Я столько золота поставил на твою шкуру…

     – Что, проиграли? – участливо спросил магистр Ригор. – Какая жалость, дорогой друг. И что за обстоятельства помешали вам выиграть на этот раз?

     – Ах, дорогой друг, вы не поверите. Та сука с длинными ногами и перламутровой шерстью…

     – Да-да, я припоминаю, ваша любимица, правда? – разошёлся в добродушной улыбке маг Ригор и положил свою пухлую ладонь на руку магистра Ива.

     – Она самая.

     – И что же с ней приключилось на этот раз?

     – Она повредила ногу на старте и пришла лишь восьмой.

     – Какая жалость, дорогой друг. Передайте моё почтение…

     – А на другую борзую вы ставить не пробовали? – спросил магистр Азар. – Быть может, дело пошло бы веселее, смени вы любимицу?

     – Да как можно? – искренне возмутился Ив. – Мы столько лет вместе. Я буквально кормил её с рук.

     – Но ведь она всегда проигрывает. Это же глупо ставить золото на заведомо слабую позицию.

     – Да что вы понимаете в нашем спорте? Я привязан к этой борзой! Я поддерживал её с первых шагов на собачьих бегах, и буду продолжать выставлять её на забеги и дальше.

     – Но, неужели нельзя найти ей замену? Я уверен, что в псарнях магической цитадели можно отыскать целые выводки гораздо более сильных беговых собак.

     – Нет, я хочу именно её! – отрезал магистр Ив. – И точка.

     – Ну, как знаете, моё дело предложить.

     – Итак, друзья мои, – прокашлялся архимаг, снова доставая листок, исписанный тезисами о проблемах смертных со всего края. – Прошу вас отложить бытовые вопросы на время совета. Пора заняться делом.

     – Конечно-конечно, ваше магичество, о, умнейший из ныне живущих, о…

     – Довольно, – остановил Ригора архимаг. – Приступим…

     Вдруг за круглым столом раздался оглушительный храп. Магистры сначала испугались, потому что решили, что это трещат балки на стрельчатых потолках зала совета, но потом разобрались в ситуации и весело рассмеялись. Больше всех смеялся магистр Азар, ведь храпел не кто иной, как его вечный оппонент в скандалах и спорах магистр Олен. Старик, утомлённый своим выступлением, попросту уснул во время совета и едва не грохнулся с кресла.

     – Магистр Олен, проснитесь скорее! Смертные вернулись! – сложив ладони трубой, закричал Азар спящему на ухо.

     – А… что?.. я протестую! – подскочил старик, уже готовый излиться новым потоком отборных ругательств. – Это неслыханная наглость! Это непростительная дерзость! Свободу магии! Прочь тиранов и самодуров! Даёшь учение в массы!..

     – Да-да, магистр, мы все поняли вашу позицию, – устало сказал архимаг, потирая глаза и отбрасывая ненавистный клочок бумаги. – Видимо, совет затянулся.

     – Да уж, дорогие друзья, ночь на дворе, – глядя на почерневшее окно, сказал магистр Ригор. – Предлагаю считать заседание совета магов закрытым. Кто за?

     Все четыре магистра синхронно подняли правые руки, голосуя за предложение Ригора.

     – Единогласно, коллеги. Что ж, пора и честь знать. У нас весьма много дел, поспешим им навстречу, – пафосно сказал Ригор, вставая из-за стола. Остальные магистры последовали примеру коллеги.

     – Но, как же?.. – хотел было запротестовать архимаг, но вдруг спохватился и махнул рукой на искомканный свиток.

     – Вы что-то сказали, ваше магичество? – угодливо улыбнулся магистр Ригор.

     – Ничего важного, – ответил Виттор. – Обсудим это дело завтра.

Глава 4

     Архимаг бесцельно бродил по садам. Никто не понимал его грусти, никто не ведал того, что творилось у него на душе. Вот уже сотню лет он занимал этот пост, сотню лет был самым могущественным человеком во всём магическом крае, но удовольствия от своего статуса не получал. Виттора страшила история. Каждый из его предшественников умудрился оставить свой след, каждый был чем-то важен, каждый из них был великим магом, в конце-то концов, и мог делиться с людьми собственной благодатью. Каким же запомнят его? Что останется после Виттора? Великие научные труды? Нет. Сильный закон и порядок? Нет. Развитая казна и добротная инфраструктура? Точно нет. Все эти дела не обставить без благодати, тем более в одиночку.

     Устав от бесполезных скитаний, архимаг подозвал к себе соискателей. Ученики повсюду ходили за ним по пятам, готовые лебезить и прислужничать. Часто бывало так, что Виттору приходилось прятаться от их назойливого внимания или же придумывать для соискателей каких-нибудь нелепых заданий, лишь бы избавиться от их общества. Но на этот раз архимаг точно знал, чем озадачит учеников.

     – Наставник, чем мы можем вам услужить?

     – Рады помочь вам, наставник.

     – Да-да, я всё это знаю, – поспешно ответил Виттор, желая поскорее отправить соискателей восвояси. – Итак, у меня для вас поручение.

     – Для нас это честь, наставник.

     – Сделаем всё в лучшем виде, наставник.

     – Да-да, я всё помню. Итак, ученики, слушайте мою волю. Я желаю, чтобы вы двое к завтрашнему утру подготовили чашу призыва. Зачаруйте кубок таким образом, чтобы я мог связаться с духом одного из прошлых архимагов цитадели. Нам будет полезно поделиться друг с другом накопленным опытом и сравнить результаты работы…

     – Эм… наставник?..

     – Но как же мы?..

     – Что ещё? – удивился Виттор. Во времена его соисканий артефакт призыва мог подготовить любой первокурсник, но, судя по всему, для нынешних соискателей – даже личных учеников архимага – такая задача была не по силам.

     – Может, лучше мы вымоем пол в ваших покоях, наставник?

     – Или вычистим вашу ночную вазу…

     – Или постираем бельё…

     – А может вам нужно чего-нибудь прикупить?..

     – Довольно! – рассердился Виттор. – Это уже ни в какие ворота. Я сделаю всё сам. Убирайтесь!

     Ученики понуро опустили головы, развернулись и уже готовы были уйти, как вдруг архимаг понял, что не может просто так призвать для беседы дух его предшественника. По крайней мере до тех пор, пока не восстановит одну из древних традиций.

     – Стойте, у меня для вас будет ещё одно поручение. Дело, с которым даже вы способны управиться.

     – Да, наставник?

     – Всё, что угодно, наставник, – оживились ученики.

     – Я хочу, чтобы вы вырезали и выкорчевали весь сорняк в обособленной части сада. Я желаю, чтобы остатки Великого Древа почивали в гордом одиночестве. Я желаю восстановить традиции наших предков и вернуть этому месту былое величие. Справитесь?

     – Конечно, наставник.

     – Как прикажете, наставник. Нам разобраться с этим делом завтра?

     – Хм… да, видимо, так будет лучше.

     Надежды учеников не оправдались. Следующим днём архимаг не только не забыл о своём поручении, но и стал настаивать на его выполнении. Бедные соискатели были вынуждены рубить сорняк и копаться в земле ещё до того, как пропоют первые петухи. Дело продвигалось очень тяжело. Ученики пролили море пота, натёрли кровавые мозоли и смертельно устали, но к вечеру сумели прорубить лишь узенькую тропку от стены до старинного пня. На следующий день история повторилась и тропка немного расширилась. Через неделю до пня уже вела просторная аллейка, а ещё через три обособленный сад архимага был полностью очищен от сорняков.

     Тем утром произошло нечто волшебное. Архимаг проснулся раньше обычного, его разбудил многоголосый гул под окном. Не выспавшийся и раздражённый, Виттор выбрался из кровати и начал звонить в колокольчик, вызывая учеников. Но его зов остался без ответа. Прежде такого никогда не бывало, архимаг испугался, в первый миг даже подумал, что это разгневанные его бездействием смертные вернулись под стены магической цитадели, но потом прислушался и узнал несколько голосов. Там были магистры, среди неразборчивого бормотания которых явно выделялся один баритон, который архимаг узнал бы даже во сне. Это голосил магистр Олен, что могло означать лишь одно – во дворе цитадели может происходить всё, что угодно, только не нашествие смертных.

     – Я протестую!.. Это возмутительная небрежность!.. Свободу магии!.. Долой тиранов и самодуров!.. Даёшь учение в массы!.. – доносились неизменные лозунги магистра Олена, которыми он бросался в оппонентов целых семьдесят лет.

     «Что же там происходит?» – думал Виттор, натягивая штаны. «Нужно поспешить».

     Архимаг выскочил из собственных покоев и припустил по галерее на звук. Впопыхах Виттор забыл обуть сапоги и надеть свой золотистый камзол, оставаясь в ночной рубахе, заправленной в брюки. Длинные волосы были не причёсаны, а белая борода растрепалась, но архимаг не мог тратить драгоценное время. Если уж Олен так разошёлся на людях, если старый ленивец выбрался из своего крыла в сад и развернул целое представление, то дело может окончиться плохо. Кто знает, какую возможность почуял холерик и для каких ушей разворачивает концерт. Быть может, метит на его место? Решился попробовать влезть в камзол архимага?

     На дворе было не протолкнуться от соискателей. Толпы учеников заняли весь обособленный сад и возбуждённо переговаривались в своих группках. Магистр Олен взобрался на пень, откуда выкрикивал свои лозунги и обвинения для всех друзей и политических оппонентов, но, как водится, старого карьериста никто не слушал, от чего на сердце архимага вдруг стало гораздо спокойнее. Протолкавшись сквозь сборище учеников, Виттор оказался за спинами остальных магистров магии.

     – Азар, братец, что здесь творится? – шепнул архимаг магистру на ухо.

     – О, Виттор, доброе утро, – ответил магистр Азар. – Вы так рано сегодня…

     – Да-да, дорогой братец, я сегодня встал не с той ноги. И всё же, что происходит?

     – Ваше магичество! Рад приветствовать вас этим прекрасным утром в этом наипрекраснейшем месте, – послышался голос магистра Ригора. – Позвольте мне выразить своё почтение, о умнейший…

     – Да-да, старый друг, позволяю. Но сначала потрудитесь разъяснить для меня ситуацию.

     – Мерзкая псина! – вскричал магистр Ив. – Да сколько можно плестись в хвосте. Ну же, разгоняйся… разгоняйся, кому говорю.

     – Вы верно хотите узнать о причинах переполоха? – промурлыкал магистр Ригор. – Это воистину чудесно, старый друг! Воистину чудесно!

     – Я протестую! – слышалось над головами магистров. – Довольно терпеть тиранов и самодуров! Возьмём магию в свои руки! Долой несправедливость и самоуправство!

     – Ох уж этот старый крикун, – расхохотался магистр Азар. – Братец, я воистину поражён вашей выдержкой. Столько лет выносить этот бред – можно ведь и с катушек слететь…

     – Молча-а-ать! – вскричал архимаг.

     Каким-то образом его голос усилился магией и грозным эхом пролетел по всей цитадели. Что магистры, что соискатели вмиг замолчали. Даже магистр Олен в кои-то веке прервал свою речь, и обособленная часть сада потонула в гробовой тишине.

     – Благодарю! – зло выплюнул архимаг, оглядывая толпу. – А теперь кто-нибудь объясните мне, что здесь происходит?

     – Учитель, это чудо, – протолкался к архимагу один из его соискателей. – Мы очистили сад, как вы и велели и сим деянием призвали великую силу.

     – Что?

     – Да, наставник, – показался второй ученик. – Благодаря нам Великое Древо вновь оживает. Магия скоро проснётся и вернётся в наш мир.

     – Что?

     – Ваше магичество, они говорят правду, – хмыкнул магистр Азар. – Только посмотрите на Великое Древо.

     Архимаг настороженно обошёл пень по кругу и вдруг понял, что взбудоражило цитадель этим утром. На южной стороне сквозь толстый слой мёртвой обгоревшей коры проклюнулся молоденький зелёный побег. Поросль была слабой, всего три листочка венчали юную веточку, но это было неважно. Важно было другое…

     – Ваше магичество, вы ведь понимаете, что это значит? – лукаво промурлыкал магистр Ригор.

     – Великий маг родился в крае, – не веря в собственные слова, выдохнул архимаг. – Его нужно найти. Чем скорее, тем лучше.

     – Доверите это дело одному из своих верных соратников?

     – Не в этот раз. Эта работа под стать архимагу.

     – Отложим сборы до завтра?

     – Нет! Этим делом я начну заниматься прямо сейчас.

Глава 5

     На сборы ушло меньше часа. Архимаг вовсе не желал привлекать к себе внимание смертных, потому его наряд оказался скромным, как никогда. Виттор натянул потрёпанные, но испытанные временем кожаные сапоги, пыльные мешковатые штаны, тёплый кафтан цвета мокрого камня и чёрную шерстяную хламиду с глубоким капюшоном. Свой золотой посох Виттор зачаровал таким образом, чтобы посторонний глаз в нём увидел высохшую корягу вместо драгоценного артефакта. Белую бороду перекрасили в чёрный цвет. На поясе разместились сумы с золотом и серебром на нужды архимага в дороге, а несколько потайных карманчиков на кафтане заполнились всевозможными зельями на все случаи жизни.

     Дабы достойно проводить архимага в дорогу, у главных ворот цитадели собралась целая процессия во главе с тремя магистрами магии.

     – В добрый путь, ваше магичество, о наисмелейший из ныне живущих, о…

     – Прощайте, братец, можете быть спокойны. Я присмотрю за креслом архимага в ваше отсутствие…

     – Я протестую, эта миссия слишком важна для жителей цитадели. В этом деле мы не можем полагаться на одного человека.

     – Вот как? Магистр Олен, в таком случае, быть может, вы составите компанию моему венценосному брату в его путешествии по землям смертных?

     – Компанию? Я? Путешествовать среди смертных?

     – А что, это отличная идея, – похвалил себя магистр Азар. – Кто лучше вас, дорогой друг, сможет защитить архимага в пути.

     – Это невозможно! – на грани истерики воскликнул магистр Олен. – Я… я не могу отлучаться из цитадели.

     – Это ещё почему?

     – У меня намечается слишком важный проект.

     – Да? И какой же?

     – Мм… эта работа слишком значительна, чтобы говорить о ней заранее. Скоро вы всё узнаете, коллеги.

     Ученики построились у стены и откровенно скучали. Судя по равнодушным физиономиям, соискателям было плевать на судьбу архимага, как, в общем-то, и на участь цитадели, да и всей мировой магии в целом. Магистр Ив у главных ворот так и не показался, сославшись на плохое самочувствие. Его любимая гончая снова проиграла в каком-то важном турнире и сильно пошатнула душевное состояние своего хозяина. Виттор отмахнулся от объяснений, ему было плевать. Впервые за последнюю сотню лет перед архимагом стояла сверхважная задача, и всё остальное на её фоне казалось сущими пустяками.

     Выбраться из магической цитадели оказалось непросто. Маги десятилетиями прятались от смертных за высоким забором, и за это время их роскошное убежище едва не превратилось в тюрьму. Массивные ворота открывались так редко, что проржавевшие до основания створки пришлось тянуть упряжкой волов. Петли жалобно заскрипели, правое воротище затрещало и опасно накренилось. Как только показался просвет, Виттор вдруг разволновался, тяжело задышал, умылся холодным потом и едва не передумал. Слишком долго он был заперт в цитадели, слишком долго прожигал жизнь в своём комфортном логове и большой мир за воротами пугал его не на шутку. Но бремя его миссии было важнее любых страхов и неурядиц, оно давило на плечи неистовым грузом, занимало все мысли архимага и требовало полной самоотдачи. Пришло время дела, от которого зависело будущее всего магического края – и отступать от него было некуда.

     Проводника нашли в цитадели. На эту роль вызвался старый конюх по имени Деня. Морщинистый и неопрятный смертный решил воспользоваться случаем и проведать родню в соседнем городке. Для путешествия выкатили неприметную бричку, груженную двумя тюками соломы и запряжённую белой клячей с облезлой шерстью и гнилыми зубами. Виттор бы предпочёл путешествие на импортной карете с тройкой гнедых скакунов, но прозорливый Ригор предостерёг архимага от такой неосторожности. Лучше уж потерпеть и прокатиться на телеге собственного производства, чем лишний раз привлекать внимание смертных к добротной иностранной повозке. Кто их знает, этих смертных, вдруг позавидуют или обозлятся, а то и вовсе набросятся на экипаж. Вне стен цитадели всякое ведь может случиться.

     Деня сел на козлы, а Виттор взобрался в бричку и обустроился на соломе. Свистнула плётка, по лошадиному крупу хлопнули вожжи. Кляча фыркнула и тронулась с места. Телега покатилась по тракту, оставляя цитадель позади.

     – Ну как вы там обустроились, ваше магичество?

     – Неплохо, – ответил Виттор, пожёвывая свежесорванный на обочине колосок. Архимаг будто бы вернулся во времена своих соисканий, когда он, ещё молодой и перспективный маг, впервые ехал к цитадели на случайной телеге, что подобрала его на тракте. Сколько лет прошло с той поры, сколько воды утекло. Что случилось с тем бойким и целеустремлённым юнцом, готовым если не на подвиги, то, как минимум, на большие дела? Почему он так изменился? Неужели всё дело в благодати, а точнее в её многолетнем отсутствии?

     – Деня, ты часто бываешь за пределами цитадели?

     – Ещё как, ваше магичество. Хороших коней нынче днём с огнём не отыщешь, так что приходится путешествовать.

     – Что такое? – удивился Виттор словам возницы. – Помнится, наш край всегда славился своими добротными скакунами. Неужели в окрестностях цитадели не осталось ни одного большого скотного двора?

     – Шутите, ваше магичество? Да в нашем крае хорошей скотины отродясь не бывало. Всё поголовье из-за моря подвозят.

     – Но как же, я ведь помню…

     – Точно вам говорю, ваше магичество. Разводить собственное хозяйство – оно ведь дело невыгодное, так говорят. Лучше за золото и серебро чужестранных кобылок приобрести. Да и мороки с хозяйством не оберёшься.

     – Невыгодно, говоришь?..

     – Точно-точно, ваше магичество. Наш городской голова вот так прямо и сказал – невыгодно! А ему, оно знаете, всё виднее. Это ведь человек других кровей, большой, образованный. Если говорит, что негодное это дело хозяйство вести – значит, так оно и есть. Быть может, такой расчёт иногда дороговато крестьянам обходится, зато на дорогах просторно и в городских конюшнях всегда полно свободных стойл. Да и сена всем хватает, а было бы у каждого смертного да по лошади, так и что бы мы сейчас с вами делали?

     – Но раньше так и было, – сказал Виттор, и сам не очень-то веря в собственные слова. – Хотя, быть может ты и прав.

     – Нет-нет, ваше магичество. Не могло быть такого, вы уж простите, но я в это никогда не поверю. Неугодное это дело, за скотиной ухаживать, нерентабельное, вот как.

     Телега проехала несколько вёрст по рыжей грунтовой колее, полной ухабов и глубоких колдобин. Деревянные колёса опасно поскрипывали, несколько раз застревали в грязи, да так, что кляча едва справлялась с нагрузкой, вытаскивая бричку обратно на колею. Вокруг покачивался ковыль высотой с человека, дул лёгкий ветерок и доносил до обоняния путешественников смрадные миазмы болота.

     – Деня, а что за дорогу ты выбрал? Когда уже будет тракт?

     – Тракт? – ответил возница, прихлопывая жирного комара на щеке. – Так это, стало быть, тракт и есть, ваше магичество. Мы от самой цитадели держали путь трактом и никуда не сворачивали.

     – Не может быть? – вдруг возбудился архимаг, поднялся над тюком соломы и начал осматриваться по сторонам. Местность ему была совсем незнакома. Старый тракт в его памяти был весьма просторной дорогой, выложенной из добротного камня и подбитой с двух сторон мягкой обочиной из гравия вперемежку с песком. На протяжении всего пути от цитадели до ближайшего города цвели великолепные сады, а чуть дальше протекала быстрая речка, чьё русло повторяло все изгибы и повороты тракта.

     – А где же сады? Где река?

     – Эм… ваше магичество, я здесь садов отродясь не припомню. Да и реки тоже. Только болото раскинулось за тем пригорком.

     – Нет-нет-нет, – запротестовал архимаг. – Я точно помню, что раньше здесь была добротная дорога, которая вела к городу. А у дороги цвели сады и протекала река. Что случилось?

     – Не могу знать, ваше магичество. Эта грязь была на месте тракта ровно столько, сколько я живу на белом свете. А строить дорогу невыгодно, сами должны понимать.

     – Невыгодно?

     – Точно, ваше магичество. Наш городской голова именно так и сказал – невыгодно! Ну и что, что порой добираться по своим делам бывает неудобно и даже тяжело. Зато какие у всех наших крепкие ноги. Не мышцы – стальные канаты! Вот, взгляните, ваше магичество.

     Деня на миг задрал обе штанины, чтобы показать архимагу свои ноги. Виттор вынужден был согласиться с доводами старого конюха. Несмотря на возраст, его ноги были действительно очень крепкими и мускулистыми.

     Лошадь успела пройти ещё около версты, прежде чем телега впервые сломалась. Переднее колесо отвалилось прямо на ходу. Бричка опасно накренилась, так что Виттор едва не вылетел за борт.

     – Что случилось? – испуганно пробормотал архимаг, изо всех сил вцепившись руками в противоположный борт.

     – О, ничего страшного, ваше магичество. Сущие пустяки.

     – Ничего страшного?.. Я видел, как колесо отвалилось и укатилось в кювет.

     – Это правда, ваше магичество, – невозмутимо ответил конюх, слезая с козел. – Всегда на этом месте отваливается, как по волшебству. Я сейчас, мигом всё починю.

     – Починишь? Прямо здесь, на ходу, посреди тракта?

     – Ну да, а что такого?

     – Для этого дела нам бы сгодился кузнец.

     – Кузнец? А что это такое «кузнец», ваше магичество?

     Деня с трудом вытолкал колесо из ямы и начал пристраивать его обратно к телеге. Послышался звон молотка, бричка вся сотрясалась от сильных ударов по оси. Лошадь несколько раз возмущённо фыркнула, а потом сместилась к обочине и стала поедать высокий ковыль.