Текст книги "Сумерки Кланов-6: Тени войны"

Автор книги: Томас Грессман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

Похожее на кирпич судно, казалось, боролось, чтобы выровнять нос в последнем усилии и набрать высоту – напрасно. Большие, почти квадратные пробоины зияли в корпусе корабля. Пять роботов Клана, напоминающие гигантских парашютистов, выпрыгнули из гибнущего шаттла. Харпул знал, что роботы часто десантировались со значительной высоты, но тут чутье подсказало ему, что воины просто бегут с гибнущего судна. Как только пилоты покинули шаттл, Дикобраз заметил, как пара средних истребителей «Транзит», украшенных почетной эмблемой Девятого разведывательного батальона, бросилась на перехват вражеских роботов.

– Дикобраз, ты как?! – Напряженный голос Тиммонса выдавал беспокойство.

– Нормально, Дикарь! Немного пожеван, но жив.

– Ну и ладушки, давай-ка вернемся к ним. Мы все еще в деле…

Устроившись в кресле позади технических мониторов, на которых отображался ход воздушной битвы, бушевавшей в небе, Ариана Уинстон наблюдала за тем, как ее истребители прилагали все усилия к тому, чтобы сбить вражеские шаттлы. Она знала, что расстановка сил явно в пользу Ягуаров: мощные бронированные шаттлы прокладывали дорогу сквозь отряды перехватчиков и освобождались от боевого груза прежде, чем слабовооруженные истребители могли догнать и перехватить скрывшиеся в плотной атмосфере тяжелые шаттлы. Иногда то здесь, то там на экране вспыхивал красный след, оставленный прибывшим, но сбитым ее пилотами кораблем. Да, эти красные следы мелькали гораздо реже, чем того хотелось Ариане. Похоже, большая часть шаттлов Ягуаров вела себя так, как если бы истребители были какими-то безобидными моськами, старающимися тяпнуть за ногу. Иногда на экране вспыхивал синий след, оставленный кораблем, и сердце Арианы сжималось от острой печали – еще один пилот Легкой Кавалерии Эридани простился с жизнью.

– Генерал, поступает радиоинформация! – вскрикнул техник-связист. – Да, очень ясная передача. Говорит командующий Ягуаров. Он просит связать его с командующим войсками Внутренней Сферы на Охотнице.

– Выведите изображение, – приказала Уинстон, ткнув в маленький монитор передвижного компьютера.

Воздух над монитором на мгновение стал похож на маленькое северное сияние – компьютерная система перевела поступающее с генераторов связи высокочастотное изображение в лазерную картинку на панели стола. Тут же на метровом экране замерцало изображение высокого человека с сердитым и высокомерным выражением лица. В течение довольно долгого времени ни человек, ни Ариана не произнесли ни слова. Они лишь холодно рассматривали друг друга.

Первое, что заметила Уинстон, пристально глядя на командира Ягуаров, – пустое, лишенное всяких переживаний и эмоций лицо. Было ощущение, что она смотрит в глаза не человеку – мертвой восковой кукле. Глаза клановца были холодными, погасшими, как у акул-людоедов. Высокомерная глумливая усмешка чуть искривила его тонкие губы. Тут же проявившиеся глубокие линии, отмечающие носогубные складки, подсказали Ариане, что это обычное для него выражение. Волосы клановца были очень коротко, практически под ноль, острижены, как это было характерно для воинов Ягуара. Сквозь них просвечивали темные, насыщенные сине-серые узоры введенных под кожу нервных имплантантов. Она и раньше из заслуживающих доверия источников знала, что только самый отважный, наиболее опрометчивый из воинов соглашался на подобную операцию – внедрение в структуру мозга человека нервного интерфейса, превращающего воина в нечто среднее между человеком и машиной. Довольно часто внедрение искусственного интеллекта вызывало различные формы психоза, а иногда операция приводила к смертельному исходу. Похоже, этот воин с честью выдержал все испытания.

Серая униформа воина с алой эмблемой Дымчатого Ягуара на груди и красно-золотыми знаками отличия подчеркивала то обстоятельство, что вражеский воин был неестественно огромен – возможно, его рост был около двух метров, а весил он, вероятно, около полутора сотен килограммов. Нет, не оставалось никаких сомнений в том, что вражеский главнокомандующий – не кто иной, как элементал.

– Я звездный полковник Пол Мун. – Слова элементала, казалось, насквозь пропитаны ядом, настолько велико было его презрение к той, кому он адресовал свою речь. – Я командующий сил Клана Дымчатого Ягуара, прибыл сюда с миссией изгнать варваров Внутренней Сферы с нашей родины. Кто вы? И по какому праву вы находитесь здесь, нося священные знаки отличия Звездной Лиги?

– Я генерал Легкой Кавалерии Эридани Ариана Уинстон, командир Особого Отряда Змеи Звездной Лиги. – Уинстон тщательно подбирала слова, стремясь достичь максимального эффекта. – Мы прибыли в этот крошечный уродливый мирок не с целью его захвата – с целью полного уничтожения антигуманного общества, называемого Дымчатыми Ягуарами.

Мун издал отвратительный короткий смешок.

– А, значит. Суд Уничтожения, да? Отлично. Я бросаю вам вызов и предлагаю встретиться на равнине к западу от Лутеры. Приходите туда вместе со своей солдатней, и тогда посмотрим, кто кого уничтожит.

– Сделка заключена и вызов принят, звездный полковник, – ответила Уинстон, намеренно использовав формулу вызова, вид краткой речи членов Клана, произносящейся перед сражением. В вызове оговаривается, какие силы будут участвовать в битве, место сражения, оружие и приз победителя. Это была одна из тех выродившихся форм ведения войны, которую объединенные силы операции «Бульдог» и Особого Отряда Змеи мечтали полностью искоренить. Механистическая оценка жизни воинов сводила жестокую суть войны к игре в солдатики, извращала суть военных действий, поэтому Уинстон на дух не переносила идею вызова. – А не кажется вам, что за нами остается право выбрать место сражения?

– Это никакой не вызов. – Мун сделал шаг назад и скрестил руки на груди. – Я вернорожденный из клана Дымчатого Ягуара. Вы какая-то вольняга из Внутренней Сферы. Между нами не может быть равенства и, соответственно, я не могу кинуть вызов. Вы со своими грязными недоумками никогда не сможете заключить честную сделку, поэтому благородный вызов – не для вас. Нет, генерал, наплевать мне на ваш жалкий вызов. Что ж, собирайте силы и давайте померимся ими на равнине к западу от Лутеры. Вас, я думаю, удовлетворит тот факт, что вы сдохнете, сражаясь на той самой земле, которую столько лет оскверняли своими грязными ногами? Ну, вы хоть будете довольствоваться радостью сознания того, что ваши кости будут гнить в месте, слишком для них хорошем. Мне же, во всяком случае, дадут награду за победу над вами и вашими грязными суратами, которая случится в тени горы Шабо и большого каменного Ягуара нашего Клана.

Уинстон отвернулась от монитора и обвела взглядом свою команду: полковники Сандра Барклай, Эд Амис, Чарльз Антонеску как раз напряженно вглядывались в изображение на компьютере, медленно приближаясь к экрану. В отдалении стояли полковник второго дивизиона Комгвардии Регис Гранди и майор Маркус Полинг, командир Сент-Ивского отделения. По выражению их лиц Ариана сразу поняла, что их задело горделивое хвастовство Муна. Не слыша от подчиненных возражений, Ариана пожала плечами.

– Очень хорошо, майор Мун. Равнина так равнина. – Лицо Муна непроизвольно исказила гневная усмешка, и Ариана хихикнула про себя – ведь она намеренно неправильно выговорила его воинское звание. Среди Кланов вошло в традицию обращаться даже к врагам, используя полное имя человека и перечисляя его воинские регалии. – Я могу узнать, с какими силами вы собираетесь выступить против нас?

Ответа не последовало. Мун обрубил связь.

– Да, это так. Они прибывают на планету, – сказала Ариана, отвернувшись от погасшего экрана. – У нас совсем немного времени. Полковник Гранди, сколько воинов Комгвардии боеспособны? Процентов восемьдесят?

– Да, генерал, – кивнул Гранди. – Большинство потерь понесли танкисты и пехота. Отряд роботов поврежден в незначительной степени.

– Хорошо. Мы сосредоточиваемся вот на этой линии, соединяющей восток и запад. Полковник Гранди, вы – в центре. – Уинстон махнула офицерам, чтобы они подошли ближе. После ее слов на мониторе появилась карта окрестностей Лутеры. Синий прямоугольник, отмеченный знаком Комгвардии, мерцал в полях приблизительно в пяти километрах к западу от города. – Эд, я хочу, чтобы твой Двадцать первый полк переместился на правый фланг Комгвардии. Майор Полинг, ваши уланы займут левый фланг. Сэнди, Чарльз, Семьдесят первый и Сто пятьдесят первый расположатся здесь и здесь. – Уинстон указала область к северу от главной линии сражения. – Вы будете дожидаться команды позади главной линии сражения. Чарльз на востоке, а ты, Сэнди, на западе. Вы в резерве. Вы не должны позволять бойцам отходить от лагеря более чем на пару километров. По приказу отправьте их на двенадцать километров в ту сторону, где Ягуары попробуют прорвать нашу линию. Вы – отряд мгновенного реагирования, будьте в полной готовности. Вы оба должны быть готовы отразить атаки, если те последуют с флангов, либо же укрепить и усилить генеральную линию сражения, если возникнет необходимость. Поместите артиллерийские орудия позади главной линии удара, то есть между собой. Пушки будут в состоянии и отсюда нанести урон вражеским отрядам, а иначе мы не сможем переориентировать их на ближний бой, если враг прорвется с северо-востока или северо-запада.

– Генерал, каков приказ относительно моих людей? – Майкл Райан осведомился подчеркнуто холодно, недобро глядя на Ариану – Мы можем выдвинуться в арьергард линии сражения и лежать в укрытии, поджидая появления врага. Мы можем позволить противнику обойти нас незамеченными, а затем ударить его с тыла или прямо в центр зоны его приземления,

– Ваше предложение не лишено смысла, но, к сожалению, майор, я не могу этого позволить. – Уинстон властно остановила попытку Райана протестовать. – У вас, кажется, восемь убитых и пять раненых после атаки на командный центр. А ведь это сорок три процента несчастных случаев среди бойцов. Ваша эффективность понизилась на семнадцать. Я не могу сейчас рисковать вашими бойцами.

– Тай-шо, Уинстон-сама. – Райан произнес это по-японски с неестественными модуляциями голоса, свойственными воинам Синдиката Дракона. Голос и выражение лица майора свидетельствовали о его яростном желании протестовать против приказов Арианы. – Вы правы, когда говорите, что у меня только семнадцать процентов эффективности, но…

– Никаких «но», майор. Я не могу рисковать одним из наиболее полезных мне отрядов и потерять его в самоубийственной атаке. Мне станут необходимы ваши люди в том случае, если нам придется ввязаться в партизанскую войну. Я хочу, чтобы вы со своим отрядом прикрыли саму гору Шабо. Это первая наша цель, и, вероятно, гора окажется первым объектом, который Ягуары попытаются отвоевать. Никто из моих людей не сдается в плен, забудьте о милосердной борьбе и человеколюбии. Ваши разведывательные команды – лучшее, что у нас есть на сегодняшний день.

Райан с горделивой улыбкой победителя выпрямил спину и раздулся от гордости.

– Хай, вакаримас, тай-шо, Уинстон-сама. Мы выполним ваши приказы. Аригато.

Уинстон улыбнулась про себя, мысленно порадовавшись тому, что ей удалось так представить свои распоряжения, что они показались Райану и его команде гораздо более почетными и значимыми, чем были на самом деле.

«Неудивительно, что все это сводило Моргана с ума», – подумала Ариана, вытирая слезящиеся глаза. И в тот же момент бездонная глубина открылась ей. Наступил тот самый момент, для которого и жил маршал Морган Хассек-Дэвион. Отчаянное сопротивление подавляющему численным превосходством врагу! Та самая ситуация, в которой он так часто превращал кажущееся неизбежным поражение в ослепительную, сияющую победу! Он всегда находил хитрую уловку, которой не мог предугадать самый смекалистый противник…

«Господи, Морган, ну почему ты дал себя убить?! Как ты мне сейчас нужен!» – продолжала размышлять Ари-ана, отогнав от себя печальные мысли.

– Мы окажемся перед необходимостью двигаться быстро, – сказала она, – но все раненые как Клана, так и Внутренней Сферы должны быть переведены в генетическое хранилище. Да, это может порадовать Клан и воодушевить его, ну и плевать. Но тогда они не смогут напасть на хранилище и открыть военные действия в этом районе. Они станут беречь раненых от того, что называется «сопутствующими разрушениями». Есть вопросы? Нет? Отлично. Начинайте работать в соответствии с полученными приказами.

IX

Равнины Лутеры, Охотница

Кластер Керенского, Пространство Клана

26 марта 3060 г.

– Быстрее, вы, жалкие сураты. – Звездный полковник Мун презрительно цедил слова сквозь плотное сжатые зубы, не желая пользоваться специальным каналом связи. Конечно, одно дело – проклинать варваров из Внутренней Сферы и совсем другое – издеваться над своими же соратниками, так неприлично медленно покидавшими шаттлы.

Не все воины, оказавшиеся под его командованием, представляли собой остатки разбитых гарнизонных кластеров. Кое-кто из них принадлежал к передовым отрядам, отброшенным мирами, за завоевание которых они платили кровью. Как же его выводило из себя то, что они, гордость Дымчатых Ягуаров, получили пинок под зад от мирка, который когда-то законно завоевали в поединке с более слабым врагом! Слабенькие, бесхребетные войска Внтренней Сферы! Чтобы, видимо, еще и усугубить оскорбление, эти вонючие сураты имели нахальство провозгласить, что они напали на его Клан под знаменем возрожденной Звездной Лиги!

Неуважение и несправедливость ситуации вызывали у Муна приступы бешеной ярости. И поскольку ужасные раны не дали ему возможности принять активное участие в борьбе за Хинер, в том бою его Кластер, Третий кавалерийский полк Ягуара, был разгромлен. Сам он уцелел благодаря заботам медтехников, которые вынесли его с поля боя, а затем в прямом смысле подняли на ноги, вырастив ему новую ногу. Через долгие недели болезненного, но вселяющего надежду процесса, бесконечных месяцев восстановления и физиотерапии Мун пронес ощущение выхода за пределы возможностей, данных эле-менталу. Он выполнял все указания врачей и одновременно как мог измывался над своими спасителями. Конечно, новая нога уступала в силе и надежности настоящей, иногда судорога острой боли пробегала по всей левой половине его тела – но это была хорошая боль. Это был тот самый упоительный вид боли, который позволяет воину почувствовать себя живым, а своих врагов – мертвыми.

Те мямлящие что-то про воздержание от борьбы медтехники пытались не давать ему выходить на поле боя – мол, нога его недостаточно окрепла, чтобы выдержать нагрузку сражения, но он просто отвел медиков в сторону, и, когда они не поняли слов, слегка сдавил им горло железной ягуарьей хваткой – будут знать, как лезть не в свое дело! Его нога была столь же сильна, как обычно, и никакие слюнтяи из низшей касты не смогут помешать ему участвовать в борьбе с погаными суратами Внутренней Сферы, захватившими его родину.

Со своего наблюдательного пункта в тени шаттла класса «Оверлорд-С» Мун отчаянно жестикулировал, обращаясь к несчастному деформированному омнироботу «Буревестник». Он, словно пританцовывая, неуклюже пытался выбраться из дверей ангара. На выступе пилотской кабины, будто прорезанная острой бритвой, алела старомодная надпись, гласившая: «Робот принадлежит к немногим уцелевшим из Девятнацатого Кластера». Мун знал, что пилотом пятидесятипятитонной машины является совсем зеленый юнец, присланный на Охотницу на замену погибшему всего за восемь месяцев до того, как Внутренняя Сфера начала предательское вероломное вторжение в Зону Оккупации Дымчатого Ягуара.

«Слава Богу, что мы не предприняли попытку высадить десант и сразу начать бой, – горько размышлял Мун. – С такими идиотами, которые попадают в наши гарнизоны, не приходится удивляться, что мы потеряли Зону Оккупации».

Наконец пилоту удалось выровнять машину, и робот благополучно покинул ангар. Как только упрямая машина сошла со ската, остальные роботы стройными рядами двинулись следом. Стремительно шагая к гигантскому человекоподобному «Призывателю», второму тяжелому роботу отряда, Мун прикидывал возможные варианты начала сражения. Он быстро вскарабкался в пилотскую кабину по огромной холодной ноге робота – в броню были вмонтированы ступеньки. «Призыватели» конструировались специально для воинов-элементалов, поэтому Мун в пилотской кабине чувствовал себя комфортно.

Вслед за «Призывателем» вышагивали еще четыре таких же крупных робота-пехотинца. Мун устроился на капитанском мостике, придирчиво окинул взглядом панели управления, потянулся в кресле, встал и вышел на узкий балкончик перед люком кабины. Он высокомерно оглядел стоящих перед ним роботов, хлопнул рукой по цилиндрической пусковой ракетной установке, располагающейся в выступе левого плеча робота.

– Пора, – громко произнес Мун по общевойсковому каналу связи. – Настало время отвоевать нашу родину. Галактика, вперед!

В ту же минуту все девяносто шесть боевых роботов начали движение. Мун впился глазами в экраны мониторов, на которых высвечивались довольно скудные данные, собранные наспех силами разведки. Понятно, что воины Внутренней Сферы заняли линию сражения, протянувшуюся в нескольких километрах к западу от Лутеры, приблизительно посередине между столицей Ягуара и горной грядой Когтей Ягуара на западе. Эта область была практически равнинной – впечатление портили только гряды низких холмов, поросших чахлой растительностью и засохшими стволами деревьев.

Большая часть воинов, поджидающих Ягуаров на месте битвы, принадлежала к Легкой Кавалерии Эридани. Мун едва ли не со школьной скамьи помнил, что Кавалерия враждовала с Нефритовыми Соколами в течение всех первых лет Крестового похода. Затем Кавалерия опять воевала с Соколами во время их дурацкого нападения на Лиранский Альянс на Ковентри, Кавалерия считалась поставщиком лучших воинов в войска Внутренней Сферы, и они даже имели наглость утверждать, что их генетическое наследие восходит ко временам Звездной Лиги.

Мун даже фыркнул, с отвращением подумав, что кто-то верит этим бредням. Ха, да если бы воины, которые сражались под знаменами Легкой Кавалерии Эридани, действительно прослеживали родословную от достопамятной Звездной Лиги, они бы никогда так позорно не свернули с истинного пути воина Подумать только – они сражались за деньги! Жалкие наемники! Мун был уверен, что наглые негодяи, вызвавшие их на бой под видом воинов Легкой Кавалерии, на самом деле – не больше чем кучка грязных вольняг, возомнивших о себе невесть что. Бросили вызов, подумать только!

Остальную часть армии, ожидавшую Клан Ягуара на месте сражения, составляли воины Комгвардии и Сент-Ивского Союза. Мун по опыту знал, что в Комгвардии служили отличные воины, да и механизмы, которые шли в сражение, ничуть не уступали роботам Ягуара.

Однако обслуживание роботов и недостатки в программах обеспечения пилотов машин оставляли желать лучшего… Что касается войск Сент-Ива, с ними дела обстояли довольно туманно, хотя Мун посмеивался над тем, что такое крохотное государство в состоянии производить стоящих воинов.

Между тем «Призыватель» плавной походкой покрывал расстояние между войсками Ягуара и расположением отрядов Внутренней Сферы. Судя по тряске, скорость робот набрал приличную, и Мун подумал, что буквально через несколько минут окажется в пределах зоны артобстрела вражеских роботов. Мун удовлетворенно хмыкнул – несмотря на презрение, которое его бойцы наверняка ощущали, они беспрекословно ему повиновались. Итак, скоро они войдут в прямое столкновение с противником…

Разведчики доложили, что враг распределил войска вдоль всей линии сражения, оставив в резерве два крупных отряда. Мун решил не раздумывая прорывать линию и брать хитрый резерв за горло – в соответствии с лучшими традициями своего Клана. Слова гимна «Воспоминание» вдруг всплыли в его сознании:

Помните Франклина Озиса,

Отца нашего Клана.

Три силы даровал он нам:

Прыжок Ягуара, сбивающий наземь врага,

Когти Ягуара, рвущие сердце врага,

Вкус Ягуара к горячей крови врага.

– Кластер Альфа, – Мун включил переговорник для связи с войсками, – мы будем на самом острие атаки. Мы превратимся в того скачущего Ягуара, который в прыжке повергает врага в пыль. Кластер Браво, вы будете нашими когтями. Вы последуете за нами по пятам, и как только мы прорвем вражескую линию, вы пройдете вслед за нами, чтобы вырвать сердце врага – уничтожить резервные отряды. Никакого милосердия к врагам! Мы должны стереть врага в порошок, рассеять по ветру, как пыль, растоптать ногами! А теперь стройтесь по линии сражения! В атаку!

Первая галактика моментально рванулась вперед, стараясь сохранить строй. Кластер Альфа формировался из выживших бойцов передовых фронтовых отрядов, разбитых в боях. Кластер был укомплектован исключительно омнироботами, причем среди них были и совсем новые модели, недавно прошедшие полевые испытания. Группе Браво придали несколько меньшее количество железных гигантов, и большая часть воинов Кластера пилотировала менее универсальные, порядком устаревшие машины второго ряда, типичные для вооружения заурядных гарнизонных отрядов. Но когда они мчались в битву, почуяв запах крови врага, Муну казалось, что роботы развивают такую скорость и мощь, что они превращаются в неуправляемых хищников. Хищников, без отдыха преследующих врага до тех пор, пока он не ощутит на зубах вкус вражеской плоти…

– Связь, – прозвучал в ушах Муна голос радиста. – Альфа один-один вошла в визуальный контакт с врагом. Звезда Альфа-один перемещается, чтобы вызвать врага на бой.

Внезапно голос смолк, и в наступившей тишине Мун ясно расслышал какие-то далекие вопли и вой.

– Что происходит?! – заревел Мун в переговорник. Никакого ответа. Его воины молчали. Только далекий вой, внезапно оборванный рядом жутких взрывов. Мун повернулся к экрану. В местах бомбежки, где артиллерийские снаряды рвали на части землю, в воздухе распускались большие грязно-серые цветы – облака пыли, земли и обломков. Повалили густые белые тучи фосфорного дыма, почти полностью закрывавшие расположение вражеских войск. Нет, это не преграда для его роботов! Многие из омнироботов были снабжены специальными сенсорными датчиками, способными «вычислить» расположение врага даже через сплошную пелену дыма.

– Включить активный поиск! – приказал Мун. Вместо подтверждения полученного приказа в наушниках шлемофона он услышал лишь шум, потрескивание и далекий свист.

Новый залп орудий, а затем серия взрывов прогремела прямо в центре линии наступления Ягуаров, выводя из строя передовой отряд сил Муна. Сквозь визг и шум Мун неожиданно почувствовал совсем близкий звук разрыва, а вслед за тем что-то с силой ударило в броню его «Призывателя» и с громким унылым звоном упало к ногам робота. На мгновение Мун решил, что броня или пробита осколком бронебойного снаряда, или прошита мощной очередью. Нет, снаряд попал в робота рикошетом, не повредив броню. Мун подумал, что, вероятно, ему придется оставить маневренный, но все же медлительный механизм и пойти на врага, будучи защищенным лишь доспехами. Закованной в броню рукой Мун быстро повернул рукоять мощного лазера, прожигающую броню роботов, а затем стал крутить ручки радионастройки. Бесполезно! Эфир был наполнен сухим треском, будто от лопающихся стручков. Датчики, прикрепленные к шлему Муна, бездействовали, экраны мониторов погасли.

«Вырубили связь. – Мун с проклятиями пнул ногой бесполезный пульт. – Артиллерия вырубила систему связи. Не сделано ли это для того, чтобы трусливые сураты сумели извлечь пользу для себя?»

– Второе заграждение Вилли Пита поспело вовремя и установлено над целью, генерал, – доложил Кип Дуглас с места второго пилота в «Циклопе» Арианы Уинстон. В голосе Кипа сквозили нотки удивления. Он всегда считал, что «легкие пушечки» не могли бы сыграть пять партий подряд и послать дымовые шашки точно в цель, даже если бы стрелки приложили к тому немалые усилия. Они мазали мимо даже в случае, если бы каждому из наводчиков пообещали бы пару холодного пива и недельку расслабона в Магистрате Канопуса.

На сей раз артиллеристы, к восторгу Кипа, опровергли его нехорошие предположения. Две дымовые завесы как результат удачного попадания точно в цель спецснарядов накрыли вражескую армию. Горящий белый фосфор, которому присвоили кодовое название «Вилли Пит», вызвал появление мощнейшей завесы плотного тяжелого дыма, который мало того что закрыл дневной свет – он дезактивировал тепловые датчики боевых роботов. Роботы ослепли. Каждый снаряд был снабжен шестью маленькими датчиками, выполнявшими роль глушителей при соприкосновении с металлом, – эта умная система выведения из строя приборов связи была похожа на системы контроля «Артемис» и «Бигль». Раз воины Клана до сих пор не прошли через дымовые завесы, они оставались полностью слепыми и глухими на поле боя. Снаряды действовали эффективно, ничего не скажешь!

– Хорошо! – Уинстон усмехнулась. – Соедините меня с командой огневой поддержки.

– Я здесь, генерал. – Руководитель группы огневой поддержки отозвался спустя мгновение.

– Капитан Джонс, разведчики говорят, что ваши орудия наведены на цель.

– Уинстон знала, что ее главный артиллерист уже слышал сообщение, но ей хотелось иметь твердые гарантии, что он выполнит приказ. – Переходите в ближний бой, пускайте в дело УАБ и добавьте огоньку для пущего эффекта.

– Сигнал понят, генерал. Улучшенные артиллерийские боеприпасы и огонь.

– Уинстон показалось, что она услышала смешок артиллериста. – Мы уже в пути.

Вой и разрывы артиллерийских снарядов ударили в барабанные перепонки Муна, как только «Призыватель», на котором он упорно шел сквозь дымовую завесу, вступил в полосу чистого воздуха. Да, безусловно, дымовой экран задержал продвижение войск Клана, но отнюдь не настолько, как надеялись эти трусливые сураты. Ведь его воины принадлежали к Клану Ягуаров – и этим было сказано все. Их никогда бы не удержал какой-то там дурацкий горящий фосфор.

Черные уродливые цветы распустились в воздухе в дюжине метров над головами роботов – пушки лупили вовсю. И на сей раз это были не дымовые шашки или боеголовки с глушителями – нет, на сей раз снаряды несли груз смерти. Боеголовки УАБ были установлены таким образом, чтобы разрываться немного выше цели, а цель поражали сотни разрывных осколков. Настоящий смертельный дождь накрыл передовые отряды Муна.

Один из роботов, «Туманная Рысь», все еще несущая на борту маркировку давно разгромленного Шестого Кластера, внезапно повалилась лицом вниз – обе ее ноги-опоры были рассечены в районе коленных чашек специальными режущими броню снарядами. Пара черных рваных отверстий зияла в теле другого ведущего робота. Снопы искр, расцветшие на теле «Ястреба Войны», указывали места в броне, где бронебойные снаряды пробили платы корпуса. Правда, большинство машин все же пережили огненный шторм, получив лишь незначительные повреждения. Для элементалов, управляющих толстокожими «Ястребами Войны», эта атака закончилась печально. Двое роботов остались на поле обездвиженными

– их водители были убиты наповал. Один из «Ястребов» был серьезно ранен и слепо кружил по полю под артиллерийским огнем.

Мун яростно взвыл.

– Действуйте независимо! – ревел он. – Все боевые единицы, вперед на врага! Сокрушите его к чертовой матери с его артиллерией! Отряды, вперед, без страха!

Подобно разгневанному берсерку, «Призыватель» стремительно рванулся вперед. Еще одна волна артобстрела накрыла сеющим смерть и разрушение крылом отряды Муна. Другая модель робота, недавно поставленная на поток под именем «Лисенок», скрылась в столбе дыма и пламени. Когда роботу удалось выбраться из огненного кокона, его броня оказалась изодранной в клочья, и казалось чудом, как разбитая машина продолжает двигаться вперед – пилот, очевидно, расхрабрился и нашел в себе силы продолжать атаку. Другим повезло гораздо меньше. «Гадюка» лежала на боку, силясь встать и опереться на оторванную снарядом ногу. Части тел и куски брони мертвой пехоты элементалов устилали землю, напоминая вышелушенные стручки акации.

– Мочите их! – вопила Уинстон в микрофон нейрошлема.

– Будет сделано, генерал, – отозвался капитан Джонс. – Они уже вошли в зону опасной близости к нашим войскам.

– Так открывайте огонь!

– Немного терпения…

Со своего наблюдательного пункта в центре формирования Двадцать первого полка Уинстон не могла слышать удары и треск лопающейся под массированными ударами батарей артиллерии брони, но до нее внятно доносился высокий тонкий свист, который производили летящие снаряды, проходящие над головой. На мониторе в низкочастотном диапазоне она видела быстро перемещающиеся тени – силуэты роботов Клана, торопящихся накрыть передовые позиции Легкой Кавалерии.

Тон воющих артиллерийских снарядов внезапно изменился. Ариана настороженно взглянула на монитор: на экране снаряды выглядели тонкими красными трассами, явно снизившими высоту. Теперь они лупили практически по передней линии нападающего Клана Ягуара. И вновь хлопки белых разрядов возникли над головами вражеского авангарда. Ариана представила, как на машины льется огненный дождь боеприпасов. Похоже, на передовой вовсю горели легкие роботы Ягуаров и гибли элементалы.

Капитан Джонс отлично знал свое дело. Чуть сдвинуть наводку орудий – и снаряды начали бы разрываться среди войск Легкой Кавалерии.

Слева от командного пункта Ариана заметила закрытые камуфлированной тканью механизмы Комгвардии. Роботы явно ожидали первой же команды, чтобы встрепенуться и пойти в бой против Ягуаров. Еще дальше на восток, за пределом прямой видимости, находились двадцать девять уцелевших в боях роботов Сент-Ивских Улан. А вот прямо на нее наступали Дымчатые Ягуары.

С диким шумом и скрежетом, напоминающим шумы древней фабрики, Ягуары врезались в линию Легкой Кавалерии. Чаще всего робот Ягуаров всей тяжестью наваливался на более легкую машину Сферы, круша кабину водителя. Многие из вольнорожденных пилотов пытались добить пилотов противника, выпрыгивавших из кабин, объятых пламенем: проигравшему – смерть.

Ягуары, казалось, обезумели от ярости. Они сражались как помешанные. Огромный робот «Медуза» начал наступать на серо-зеленого «Центуриона». Слегка приостановившись, «Медуза» испустила длинный сноп огня и выплюнула в тело «Центуриона» порцию снарядов из автопушки. Внутри корпуса боевого робота Легкой Кавалерии Эридани что-то загудело – броня на груди робота была расплавлена взрывом в упор, – а потом раздался мощный взрыв. Похоже, в груди «Центуриона» сдетонировали заряженные реактивные снаряды. Поскольку панели из бронебойного пластика, защищающие кабину пилота, были объяты пламенем, «Медуза» качнула массивной короткой правой рукой и с силой толкнула беззащитный уже механизм на колени. Выстрел из лазерного орудия по поверженному «Центуриону» довершил работу.