Текст книги "Сумерки Кланов-6: Тени войны"

Автор книги: Томас Грессман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

Внезапно откуда-то из центра лагеря донесся крик. Ханг Мета вышла из сладких грез о кровавой испепеляющей мести. Молодой водитель робота подбежал к ней и остановился в полуметре, торопливо козырнув.

– Что случилось? – рявкнула Мета.

– Командир галактики, – пилот облегченно вздохнул, – вы здесь! Я не нашел вас в палатке. Ильхан приказал найти вас. – Юноша всеми способами подчеркивал важность сообщения: и жестикуляцией, и изменением тона речи. – Наши разведчики засекли большую группу войск Внутренней Сферы. Роботы движутся вот здесь. Ильхан считает, что они и есть атакующий отряд. Он отдал приказ всем воинам подтянуться к своим подразделениям. Мы должны быть готовыми к атаке по первому приказу.

– Отлично! – отрывисто отозвалась Мета. Вот оно, начинается!

Она побежала через лагерь прямо к дороге, на которой находилась стоянка боевых роботов. Там ее дожидался подремонтированный и приведенный в божеский вид «Рожденный в Котле». У техников хватило запчастей, материала и сноровки, чтобы преобразовать изящный птицеобразный механизм из первичной модели в разновидность Бета-варианта. Теперь у «Рожденного в Котле» не было гауссовой пушки и ракетных установок дальнего действия, которые быстро перегревались и требовали довольно долгой подзарядки, подновленный робот был оснащен только энергетическим оружием, освобождавшим водителя от забот о боеприпасах.

Выхватив из рук техника хладожилет, Мета стремительно стала натягивать его на себя, не обращая внимания на пузыри, краснеющие на руке. Конечно, грубая ткань жилета разорвала многие пузыри, и жидкость соломенного цвета сразу же едким потоком хлынула по руке из открывшихся ран. Мета не обратила на это никакого внимания. Она была воином, и радость сражения уже бушевала в крови, заставляя забыть обо всем.

Ханг Мета быстро вскарабкалась по тоненькой подвесной лестнице, которая была прикреплена к выступу чуть пониже пилотской кабины. Прыгнув в низкое кресло контроля управления роботом, она выдернула нейрошлем из проема, образованного ее креслом и местом второго пилота. Прилаживая хитрое устройство на голове, она стремительно пробежалась по клавиатуре пальцами, возвращая систему управления роботом к жизни.

– Проверка системы, – гаркнула Мета во встроенный микрофон нейрошлема.

– Командир галактики Ханг Мета.

– Голос соответствует голосу командира галактики Ханг Мета, – раздался из динамика механический сухой голос. – Установление подлинности.

– Мои зубы на горле врага, – прорычала Мета, произнося кодовую фразу, которая запускала управление «Рожденным в Котле».

– Идентификация прошла успешно.

Не успел замолкнуть голос электронного устройства, как кабина робота пробудилась к жизни. Мету, главным образом, интересовали сейчас две вещи – тактический монитор оценки ситуации и монитор, показывающий уровень повреждений робота. Согласно последней выкладке данных о состоянии робота, техники поработали отлично – им удалось почти полностью восстановить броню тяжелого боевого гиганта, которой в последнем сражении с захватчиками был нанесен немалый ущерб.

На экране тактического монитора высветились крошечные красные точечки, приближающиеся к лагерю Ягуаров. Передовой отряд противника находился не более чем в километре. Мета знала, что трансляция изображения в верхнем левом углу дисплея, отражающая продвижение противника, шла по безопасному каналу связи от одного из легких роботов, которые Ильхан в большом количестве разместил вокруг временного лагеря. Светлая голова у Линкольна Озиса – ведь предсказывал он, что сураты Внутренней Сферы предпримут попытку напасть под покровом ночи! Как он был прав!

– Звезда-один, сгруппироваться вокруг меня, – приказала Мета, открыв канал связи.

Немедленно три боевых робота и один разбитый «Галахад» сформировали небольшой отряд, во главе которого двигался ее «Рожденный в Котле». Только один из них являлся членом ее Звезды уже давно – все остальные ее соратники давно гнили на полях битвы Зоны Оккупации.

– Выдвигаемся! – Выплюнув команду, Мета резко повела вперед рычаги управления, медленно переводя робота на плавный небыстрый бег. Ее воины следовали за ней по пятам.

– Всем Ягуарам, с вами Линкольн Озис. – Глубокий голос Ильхана был превосходно слышен по каналу внутренней связи. – Тщательно выбирайте цели. Ждите, пока я не дам команду открыть огонь, затем стреляйте. Не тратьте впустую ни единого выстрела. Помните, сегодня вы деретесь не просто за славу. На карту поставлено гораздо большее – выживание нашего Клана.

Мета нажала кнопку, запускающую механизм активного исследования состояния робота. Вообще-то устройство было предназначено в основном для обнаружения спрятавшегося или находящегося в покое противника, когда же нужно было засечь движущуюся или перемещающуюся цель, оно работало хуже. Мета терпеть не могла, когда техника работала не на полную катушку. На жидкокристаллическом дисплее Мета увидела призрачный тепловой силуэт огромного робота Внутренней Сферы. Она сфокусировала прицел на переливающейся цветной капле и уверенно взяла цель на мушку. Единственным выстрелом она бы могла вывести из строя обе пушки дальнего действия вражеского робота. Конечно, такой выстрел был бы опасен для системы управления, так как резко поднял бы температуру ее машины до критического уровня, зато возникший дисбаланс довольно быстро мог быть доведен системой до разумного предела в минимальные сроки.

Терпеливо, так терпеливо, как это может делать только ягуар, сидящий в засаде и поджидающий добычу, Мета не отрываясь следила за все увеличивающимся на экране силуэтом врага. Дважды она легонько, одним движением корректировала сетку прицела, направляя линию атаки на центр тяжести робота. Вдруг изображение дрогнуло. Серия чисел, промелькнувших на мониторе, означала, что цель наконец идентифицирована. Это был «Орион», одна из самых старых моделей Внутренней Сферы.

– Идите-ка ко мне, и я спляшу на ваших костях, – громко пообещала Мета.

Вдруг залп ракет дальнего действия разорвал облачное ночное небо, озарив его оранжево-красным ярким заревом. И еще один залп полыхнул, а за ним еще, и так несколько залпов окрасили небо, пока не меньше дюжины ракет не вспыхнули в воздухе и погасли.

Мета еще раз взглянула на экран, где горело пятно цели, и поняла, что «Орион» вошел в зону действия ее пушек дальнего действия. Она погладила спусковой механизм и…

Жар разом затопил ее кабину, как только из жерла тяжелых орудий вылетели огненные лучи. В течение нескольких мгновений раскаленным воздухом невозможно было дышать, но расположенный где-то под ногами насос уже качал струи хладагента по шлангам системы охлаждения «Рожденного в Котле». Конечно, в таких ситуациях хладожилет был просто незаменим. Дыхание Меты выровнялось.

На мониторе она увидела, что «Орион» закачался, получив двойной ракетный удар в живот. Интересно, что большинство проектировщиков роботов, будь то инженеры Клана или Внутренней Сферы, вычерчивая планы новых машин, никогда на задумывались об эстетической стороне. Но сейчас Мете пришло в голову, что механизм Внутренней Сферы настолько ужасен и отталкивающе уродлив потому, что таким он и был задуман. Корпус в форме ящика или нескладной коробки, пара жирных коротких ног и кабина-голова прямо посередине между непропорциональными сутулыми плечами. В левую руку вмонтирована пусковая ракетная установка цилиндрической формы, в то время как правая заканчивается лазерной пушкой. Над правым плечом «Ориона» торчал блок с пушками автоорудия, и теперь, как заметила Мета, стволы пушек неуклонно поворачивались в сторону ее кабины.

Ага, похоже, пилот сейчас нажмет на пуск. Точно – поток снарядов, выпушенных пушкой «Ориона», светло-желтыми полосами высветился на мониторе «Рожденного в Котле». Ах ты, щенок! Робот задрожал от выстрела гауссовой пушки, разорвавшей грудь вражеского механизма. Мета исступленно закричала и тут же нажала гашетку дальнобойного пулемета с бронебойными патронами. Панель контроля состояния среды в кабине внезапно окуталась паром – всплеск высокой температуры в кабине мог печально закончиться. Выругавшись, Мета ударила кулаком по панели, испуганно мигающей красными огоньками, сигнализируя о том, что температура близка к критической, опасно! В азарте боя она вонзила в уже изрядно поврежденного робота стрелы тяжелых крупнокалиберных лазеров.

«Орион» зашатался, упал на одно колено подобно боксеру, только что пропустившему мощный ошеломляющий удар. Мета, издав нечленораздельный вопль радости, помчалась вперед, дергая ручки управления. Испытывая одно желание – убивать, она в несколько прыжков покрыла отделяющее ее от врага расстояние. Справа от нее страшный взрыв разорвал темноту – похоже, склад боеприпасов в одном из роботов сдетонировал, и искореженный робот перевернулся вверх дном. Принадлежал ли он к машинам врага или Клану Дымчатого Ягуара, Мета не знала, да ее это мало интересовало в данный момент. Ею владела только дикая жажда сражения и убийства.

Увидев приближающегося противника, «Орион» довольно резво поднялся на ноги и дал по роботу Меты очередь из лазеров и орудий ближнего боя. Компьютер тут же высветил на мониторе уровень повреждения брони, но Мета не обратила никакого внимания на загоревшийся красный сигнал опасности. Она сочла эти повреждения незначительными для тяжелого робота. А вот «Ориону» досталось гораздо серьезнее – пульсирующий поток лазерной энергии настиг цель. Температура опять поднялась до критической точки, но это уже не имело значения. Выстрел из левого лазера воспламенил изрядно поврежденную броню на груди «Ориона», а затем заряды скорострельной пушки оставили на его торсе ряд глубоких отметин, словно от уколов огромной раскаленной иглой. Большая машина зашаталась, как пьянчужка, вышедшая из бара на свежий воздух, и упала лицом вниз как подкошенная.

Мета издала радостный клич и заметалась по полю битвы в поисках нового противника. Вот он! Одинокий «Асассин», робот-убийца, – стоял над упавшей машиной Ягуаров, изуродованной «Гадюкой». Мета навела расположенные с правого бока пушки на корпус вражеского робота, дождалась, пока температурные датчики не показали, что орудие готово к бою, и выстрелила.

Заряд ударил врага в левую ногу, переломив ее, словно гнилую палку. «Асассин» споткнулся, словно паралитик, и повалился на землю. Пилот, должно быть, был так ошеломлен неожиданным нападением, что не сделал даже попытки вновь попытаться подняться. «Асассин» беспомощно валялся на земле.

Три мощных взрыва заставили «Рожденного в Котле» закачаться. Мета развернула машину и обнаружила, что перед ней находится не один противник, а целых три. Она включила внешнее переговорное устройство и яростно выкрикнула в него ритуальную формулу, которая регулировала правила поведения воинов Клана в бою: «Один против одного!» Да, эти варвары снова нарушили правила ведения цивилизованной войны.

Прежде, чем она успела совместить линию прицела и вывести его на линию трусливой троицы, один из вражеских роботов, «Баллиста», броня которого носила глубокие отметины предыдущего сражения, выполнил неуклюжий, но быстрый поворот и большими прыжками понесся с поля боя.

Второй, а вслед за ним и третий робот врага дали деру в окружающую поле ночь, да так, что только пятки засверкали. Мета огляделась – то же самое происходило по всей линии фронта. Враги стремительно бежали. Войска Внутренней Сферы отступали.

Гнев Меты сменился отвращением. Она сразу ссутулилась в пропитанном потом водительском кресле, губы ее кривила презрительная усмешка. Мета раздраженно выругалась. Господи, эти убогие трусы даже не осмелились закончить сражение, которое сами же и развязали! И пока последние отступающие враги растворялись в темноте ночи, Мета дала себе торжественную клятву. Она пообещала отступающим подонкам, что выследит их, настигнет, где бы они ни были, и заставит кровью расплатиться за их наглость и трусость.

XVI

Аэрокосмический военный истребитель «Виски»

Над горой Дхуан, Охотница

Кластер Керенского, Место Клана

29 марта 3060 г.

Дежурный офицер Леонард Харпул по прозвищу Дикобраз бросил взгляд на электронное табло времени в окошке маленького датчика, одновременно служившего своеобразным антирадаром и приемником. Пульт находился чуть ниже правого колена Харпула. Леонард хмыкнул: датчик утверждал, что в радиусе примерно шестьдесят километров нет ни одного самолета, только на земле работают радиостанции с большим диапазоном.

Нет, конечно, была вероятность, что парочка вражеских самолетов болталась где-то в воздухе совсем рядом с ними, но пилоты отключили излучающие сенсоры и теперь летят в прямом смысле куда глаза глядят, как подсказывают им чутье и компас. Да, фактически такое случалось – и враг появлялся неожиданно, буквально перед кабиной пилота. В эскадрилью Харпула входили пять кораблей сопровождения, принадлежащих Легкой Кавалерии Эридани. Эта космическая группа, патрулировавшая воздушное пространство спереди и позади него, соблюдала строгое молчание в эфире – чтобы их самих не удалось засечь ни с земли, ни с воздуха.

Продолжая визуальное знакомство с показаниями приборов, Дикобраз зафиксировал взгляд на располагавшихся в центре пульта управления трех многофункциональных дисплеях. Тонкая светлая ниточка вычерчивала курс их эскадрильи, указывая конечный пункт прибытия. Эта область располагалась на обширных пространствах к востоку от топей Дхуан – холмистая местность, безобидная на первый взгляд, куда северной армии под командованием Редберна пришлось отойти. Дымчатые Ягуары уже один раз атаковали обороняющиеся в топях отряды Внутренней Сферы. Миссия эскадрильи Дикобраза была достаточно проста: предотвратить вторую атаку Ягуаров еще до того, как они начнут действовать слишком активно. Он знал, что севернее и западнее его курса над областью сосредоточения временных военных сил Ягуаров висело целых пять эскадрилий. Каждый из пилотов намертво затвердил задачу: любой ценой, чего бы это ни стоило, воспрепятствовать Ягуарам совершить прорыв и нападение на южную армию Внутренней Сферы.

Подобно большинству космических сил, имевшихся в распоряжении Особого Отряда Змеи, восемьдесят пятый полк истребителей Легкой Кавалерии был направлен на континент Ужасный с тем, чтобы любым способом воспрепятствовать приземлению войск Клана Дымчатого Ягуара, спешащих на помощь своим. Дважды полк отзывали на континент Ягуар Прайм. Перед полком стояли три главные задачи.

Во-первых, нельзя было допустить проникновения на Охотницу второй волны прыгунов Клана. Только позже Дикобраз с горечью обнаружил, что на борту тех судов, на которые они нападали без особого успеха, находился весь цвет Клана

– Хан Дымчатых Ягуаров Линкольн Озис с Саханом Брендой Хауэлл. Несмотря на то что истребители Внутренней Сферы делали все возможное, чтобы сбить прыгунов или нанести им максимальный урон, пока они не успели оставить на Охотнице смертельно опасный груз – боевых роботов и их высококлассных водителей, Ягуарам удалось практически без потерь осуществить высадку.

Да уж, эта кампания оказалась самой сложной и непредсказуемой из всех, в которых когда-либо участвовал

Харпул. Казалось, Ягуарами овладели древние демоны битвы. Они сражались с такой безоглядной свирепой яростью, какой ему не доводилось видеть прежде, особенно в воздушных боях. Пилоты Ягуаров какими-то невероятными маневрами заставляли противника «расчищать проход» для приземляющихся шаттлов, разбивали их эскадрильи и, уже после благополучного приземления кораблей, навязывали истребителям Внутренней Сферы жестокие поединки в воздухе. Ведущий эскадрильи Харпула капитан Стаси Ворлисс даже пыталась разделить самолеты на две группы, чтобы одна отвлекала на себя внимание вражеских истребителей, а другая в это время атаковала крупные шаттлы. Подобная тактика увенчалась довольно сомнительным успехом – потерей четырех незаменимых в сражении истребителей и жизнью трех великолепных пилотов. Четвертый пилот успел катапультироваться из горящей машины и проделал довольно опасный путь в сторону линий южной армии, где его следы и потерялись.

Во-вторых, отряд Харпула должен был с воздуха поддерживать армию генерала Редберна, из последних сил противостоящую натиску Ягуаров. Бомбы и ракеты истребителей Легкой Кавалерии да стрельба из лазерных пушек, откровенно говоря, всего лишь попортили Ягуарам кровь, но отнюдь не остановили их победоносной атаки. Теперь эскадрилью отозвали на новые позиции, чтобы, как выразился командир крыла истребителей, «еще раз сходить войной на этих проклятых Ягуаров».

Полет в бурной атмосфере Охотницы был откровенным вызовом враждебным небесам. «СЛ-17» представлял собой изящный, послушный малейшему движению пилота самолет с широкими крыльями и мощным двигателем, но все его преимущества становились сомнительными в непредсказуемой атмосфере планеты. Низкая облачность, резкие порывы ветра, частые дожди… Обычно в миссиях подобного рода Харпул включал автопилот, и истребитель прекрасно летел сам по себе. Но из-за неожиданных порывов ветра, перепадов давления, нисходящих воздушных потоков, образующих настоящие бури, Харпулу пришлось отказаться от применения автопилотов. Настоящие асы, входившие в эскадрилью Харпула, могли избежать многих погодных ловушек, с которыми машина не справилась бы.

Глядя сквозь стекло кабины «Шилона», он видел под собой, далеко внизу, темный серо-зеленый океан растительности. Отсюда, с высоты три тысячи метров, топи Дхуан напоминали прохладную затененную лощину, какие иногда встречаются в чаще леса. Но Леонард Харпул отлично знал, что первое впечатление обманчиво. Он сам вырос в прибрежных кварталах на западном берегу Могиородского океана. Вокруг домов, сколько он помнил, тянулись пустыри и соляные болота, уродливые, мерзкие, вонючие, кишащие ядовитыми москитами и коварными крокодилами. Он был уверен, что на Охотнице болота вряд ли отличаются от тех, которые он так хорошо изучил в детстве.

Под широкими крыльями его «Шилона» было укреплено множество самого разнообразного вооружения типа «воздух-земля». Ракета высочайшей поражающей способности «Артемис-4» заняла два отсека изогнутого крыла истребителя, в то время как через центр фюзеляжа проходила длинная узкая труба – отсек, содержащий компьютерный механизм наведения на цель последней модели. «Артемис-4» класса «воздух-земля» на самом деле была вариантом модернизированного тяжелого бронебойного оружия, установленного на ряде боевых роботов и наземной техники.

Эти ракеты находили цель с помощью особого механизма наведения, причем изюминка крылась в том, что ракета могла находиться не на борту истребителя, а совсем в другом месте и подчинялась команде с воздуха. Система «Артемис», помимо набора обычных бомб, содержала ракеты высокой поражающей способности с твердотопливным двигателем и мощной боеголовкой. Учитывая точное и мгновенное наведение на цель, ракеты «Артемис» могли свободно поразить противника, находящегося на расстоянии свыше двух с половиной километров. К сожалению, у системы был один недостаток – механизм наведения давал погрешность сорок-пятьдесят метров, поэтому мелкую цель поразить было весьма сложно. Приходилось поддерживать ракетный удар бомбами с бомбардировщика, зависшего на орбите над целью, – тогда была гарантия, что смертельный груз найдет адресата.

Харпул проверил по карте курс самолета. Узкий мерцающий курсор медленно скользил по экрану монитора, постепенно приближаясь к точке, обозначающей цель вылета. Если, конечно, офицеры из аналитического отдела все рассчитали правильно, послав истребители на поддержку Редберна в этот квадрат, то основная часть южной армии Дымчатого Ягуара должна сейчас располагаться где-то под ним. Легким щелчком указательного пальца по кнопке Харпул переключил систему управления «Шилоном» в активный боевой режим и выставил ракеты по системе «воздух-земля».

Ага, начинается! Тут же с правой стороны многофункционального дисплея загорелась сетка прицеливания. Более десятка ярко-зеленых точек недозрелыми перчинками медленно катились по экрану монитора – движущиеся цели. Харпул щелчком тумблера привел механизм прицеливания в действие, выбирая самую близкую к нему зелененькую точку – вот и первая жертва! Маленький квадратик механизма сфокусировался на точке и начал медленно сжиматься вокруг нее. Высветились цифры, обозначающие расстояние до цели и координаты местоположения. Низкий гул в наушниках подтвердил пилоту, что механизм наведения нашел цель и полностью активизирован. Системы идентификации «Шилона» автоматически послали запрос, но ответа не получили. Конечно, вероятнее всего, эта наземная боевая единица была врагом. А вдруг, подумал Харпул, она принадлежит дружественным нам силам, просто декодер «друг или враг», позволяющий идентифицировать боевую машину, у нее поврежден или просто отключен? Нет, о таких вещах лучше не думать и в подобные сложности не вдаваться… На войне как на войне!

– Звено «Виски» на месте! – раздался в наушниках голос Дикаря Тиммонса, друга Харпула и сегодняшнего ведущего эскадрильи. Он повторил сообщение несколько раз, чтобы остальные пилоты могли убедиться, что они находятся прямо над целью. – Начинаем атаку!

В полукилометре впереди «Шилона» Харпула и чуть правее его истребитель Тиммонса резко упал на правое крыло, практически перед носом Дикобраза, и пошел на снижение, готовясь к атаке. Харпул проделал тот же самый маневр полутора секундами позже.

Даже если принять во внимание, что Ягуары перехватили радиопереговоры летчиков, теперь это не имело значения. Электронная система наведения истребителя Харпула экранировалась настолько сильным электромагнитным полем, что при всем желании ни один самый хорошо оснащенный робот Ягуаров не смог бы засечь их нынешнее местоположение.

Харпул уставился на индикатор цели, ожидая, пока низкий гул в наушниках не сменится резким, пронзительным звуком – сигналом того, что пушки приведены в полную боеготовность. Слабое, почти неощутимое прикосновение к рычагу регулировки прицела, выравнивание руля – квадрат прицеливания в центре панели замерцал призрачным светом.

Когда система точно выбрала цель и квадратик на мониторе охватил ее иллюзорным мерцанием, Харпул, поморщившись от визгливого звука в наушниках, задержал дыхание. Как пловец перед прыжком в воду, он мгновение помедлил, а затем плавным жестом привел в действие пусковой механизм.

Большая ракета «Артемис-4» покинула гнездо в брюхе «Шилона», а спустя полсекунды загорелось твердое топливо. Стремительно выскользнув из-под изогнутого крыла истребителя, ракета мгновенно достигла максимальной скорости и начала стремительно приближаться к земле. Ориентируясь на источник энергии, каким представлялся для ракеты вражеский боевой робот, она, подобно карающему персту судьбы, неуклонно сближалась с мишенью.

Ровно через пять секунд ракета достигла цели с поистине разрушительными для последней последствиями. Боеголовка с силой ударила «Тора», боевого робота, принадлежащего Сердцу Ягуара, в левую сторону груди. Правда, взрыв оказался не настолько разрушительным, чтобы полностью уничтожить броню мощной боевой машины, но тем не менее «Тор» закачался и лишь каким-то невероятным усилием удержался на вибрирующих ногах.

В кабине истребителя, паря над войском Ягуаров, Дикобраз Харпул довольно ухмыльнулся за затемненными стеклами гермошлема – он почувствовал, что его выстрел достиг цели.

Решив не терять времени даром, он сразу же выбрал на мониторе другую мерцающую точку, обозначающую противника, и послал ракету в нового робота Дымчатых Ягуаров.

– «Виски» один-два – Винчестер АГМ. – Он вышел на связь, когда последняя стрела покинула свое убежище под крылом самолета. Вооруженный тяжелыми боеприпасами класса «воздух-земля», его «Шилон» был гораздо маневреннее, хотя в течение нескольких следующих секунд эта маневренность не принесла Харпулу особой пользы. Он знал, что должен идти постоянным курсом и держать прицельную сетку на противнике, чтобы «Артемис-4» могла в любой момент настичь добычу. Обратив внимание на показания сенсоров, регулирующих местоположение самолета относительно цели и заданного курса, он удивился: оказывается, Тиммонс уже отстрелялся и повернул на север, выходя из области полета.

Внезапно рядом с крылом его истребителя промелькнули алые лазерные вспышки, а вслед за ними воздух сотряс белый разряд искусственной молнии. Да, похоже, Ягуары засекли его и начали мстить. Ракета дальнего действия разорвалась прямо в плоском брюхе «Шилона», сжигая пустое ракетохранилище и пробив гигантскую дыру в толстой броне истребителя. Истребитель дернулся, штурвал управления чуть не вырвался из рук Харпула, старавшегося сохранить неповрежденной так необходимую теперь систему лазерной защиты.

– Дайте мне всего секунду, – прошипел Харпул, стуча зубами и пытаясь побороть приступ желания немедленно, любым маневром вывести самолет из-под вражеского огня.

Огненное зарево вдруг поднялось над реденьким невзрачным леском под крыльями истребителя – так вот где скрывались решившиеся на столь неожиданное нападение Ягуары! «Шилон» сильно качнуло, истребитель пошел вверх, и тут что-то массивное ударило в нос самолета. На экране поиска цели квадратик давно погас, но, может быть, потому, что большая часть ракет была расстреляна или потому, что система наведения все еще оставалась в норме, это не сильно заботило Харпула. Больше всего его радовало то, что корабль с помощью универсальной системы «Артемис-4», благослови ее Керенский, шел по заданному курсу и был способен отражать атаки врага.

Дикобраз дернул джойстик на панели управления самолетом назад и вправо, включил полное ускорение и вдавил правую педаль рулевого управления. Истребитель немедленно среагировал, войдя в восходящее вращение, а затем описал изящную мертвую петлю. В глазах помутилось – перегрузки были так высоки, что он испугался. Потеря сознания в такой момент – верная смерть. Костюм пилота, предохраняющий от перепадов давления и закрывающий все тело, зашипел и немедленно начал надуваться, потому что воздух наполнил микропоры скафандра, заставляя кровь нормально циркулировать в теле.

Когда светло-серое начищенное брюхо истребителя оказалось над пилотской кабиной, самолет повис под углом в восемьдесят, а затем и девяносто градусов к земле. Через стекло кабины Харпул увидел где-то под собой столбы черного коптящего дыма – его ракеты достойно выполнили смертельную миссию.

Орудийный огонь, который изрядно покалечил его «Шилона», внезапно прекратился. Вернее, яркие трассы снарядов и лазерных лучей все еще бороздили воздух, но уже в полукилометре от того места, где Харпул был недавно. Видимо, его маневр оказался столь резким и неожиданным, что Ягуары просто потеряли цель, хотя, быть может, ненадолго.

Пара снежно-белых, как лебеди, больших «Стуков» пошла в атаку слева от Дикобраза. Харпул наконец выровнял истребитель, лег на правое крыло и еще раз внимательно посмотрел на атакующие истребители. Когда в связке шли именно два истребителя, атака оказывалась наиболее результативной, но в то же время и самой опасной. Первая пара истребителей обычно заставала противника врасплох. Третья и все последующие пары располагали временем, чтобы засечь батареи врага и избежать попадания под их выстрелы. Но вторая двойка не имела абсолютно никаких преимуществ. Истребители еще не знали, где базируется враг, а он был готов к встрече…

Ведущий истребитель, которым управлял дежурный офицер Гарри Квинт, заслуженный ветеран эпохи Вторжения, словно голубь-мироносец, тихо, но упорно летел прямо к центру армии Клана. Военный груз Квинта представлял собой четыре «гладкие хитрюги» – стандартные бомбы универсального назначения, оставляющие гигантские дыры в любом объекте атаки. Но прежде, чем он успел сбросить разрушительный груз, блестящий кусок никеля вонзился в белоснежное брюхо «Стука». Огромный истребитель затрясся от смертельного удара. А затем на небе вспыхнула полоса разрывов, и «Стук», казалось, вот-вот вырвется из-под обстрела, если бы не одна из пылающих частиц ракеты, фейерверком расцветавших в воздухе и стремительно падающих на землю. Видимо, эта горящая частица оказалась не чем иным, как снарядом гауссовой пушки. Похоже, снаряд пробил топливный бак, а может, сдетонировали бомбы под фюзеляжем «Стука»… Сложно сказать, почему это произошло, но «Стук» немедленно вспыхнул ярким факелом и, кувыркаясь и разваливаясь на части в воздухе, начал падать. И корабль, и его пилот погибли.

Похоже было, что никто из пилотов даже не обратил внимания на ужасную гибель приятеля – истребители тут же перестроились и продолжили атаку. Но Дикобраз Харпул знал, что это не так, – потеря товарища, боевого друга переживается летчиком-истребителем не менее глубоко, чем любым другим солдатом. Просто в самый разгар сражения было не до скорби по ушедшему другу. Оставшиеся в живых пилоты отряда «Виски» должны были дождаться момента, когда они смогут по-настоящему оплакать потерю.