Текст книги "Жар-Птица. Былина (СИ)"

Автор книги: Том Белл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

– Ох, не нравится мне всё это...

 

Трудно было сказать, сколько времени прошло. Наступило ли утро, или над горами всё ещё царила ночь? Солод не забивал голову подобными мыслями. Он больше переживал о стремительно сужавшихся стенах коридора. Он с трудом протискивался сквозь теснину, вдавленный с обеих сторон монолитной каменной громадой.

Клубок петлял в пределах его видимости, то исчезая за новым крутым поворотом, то появляясь вновь. Но после очередного такого нырка, он пропал насовсем.

Витязь не на шутку встревожился. Он застрял в горной ловушке, без возможности сделать глоток воздуха, остался в одиночестве и без света. В непроглядной темноте Солод вдруг ощутил, насколько велики и тяжелы горы, что сдавили его грудь и спину. Он находился в шаге оттого, чтобы запаниковать.

Собравшись с духом, он с усилием протиснутся вперёд. Острые камни царапали одежду и больно впивались в кожу. Зарычав от натуги, Солод вырвал себя из смертельного плена и повалился в пустое, открытое пространство. Приподнявшись на руках, он жадно ловил ртом воздух, пытаясь прийти в себя. Рядом снова возник волшебный клубок, вспыхнув слабеньким огоньком. Покружившись перед лицом богатыря, он покатился вглубь пещеры.

– Засратое создание... – проворчал недовольный Солод, поднимаясь на ноги.

Он снял с пояса булаву и отправился за клубком. Его слабого сияния едва хватало, чтобы рассмотреть витиеватые пещерные ходы. На пути то и дело попадались поросшие паутиной и покрытые вековой пылью кости, кисти рук, черепа... Тут и там валялись разрозненные части древних доспехов и оружия. Всё выглядело так, будто здесь прошёлся неведомый монстр, растерзавший всех, кто встал на его пути.

Каменные стены то и дело поблескивали вкраплениями неизвестного минерала. Солод на ходу провёл кончиками пальцев по их поверхности и удивился идеальной гладкости. Казалось, что горная твердь в этом месте превратилась в тёмное, как из-под винных бутылок стекло.

– Наваждение какое-то, – скривился Солод, – здесь словно всё жидким огнём залили.

Стены и правда выглядели оплавленными, как свеча. Витязь отдёрнул руку и поспешил за клубком. Ему не хотелось оставаться в этом месте дольше, чем следовало.

После долгих блужданий по промёрзшим тёмным залам и подземным тоннелям, клубок привёл богатыря к сплошной каменной стене. В центре неё зияло огромных размеров (с целый дом) круглое отверстие правильных форм, знаменовавшее проход в следующее помещение. Изнутри доносился сухой тёплый ветерок. Изрядно озябший Солод поспешил приблизиться к проходу, надеясьхоть немного согреться после ледяной пещерной стужи. Клубок старухи Яги тоже замер возле входа, не решаясь пройти внутрь следующего зала.

– Что такое, малыш? – поинтересовался богатырь. – Мы на месте?

Спутник прерывисто замерцал, но ожидаемо ничего не ответил. Солод сгрёб его в кулак и поднял над головой, вместо факела.

– Ну а что ты хотел? Пойдёшь со мной, даже не спорь, – он перешагнул через невысокий порог и горько усмехнулся. – Дожили...я разговариваю с мотком ниток...

Спустившись по вытесанной в скале гладкой лестнице, Солод вышел к приземистому каменному алтарю. В тусклом свете клубка удалось разглядеть десятки древних жаровен, которые рядами выстроились вдоль стен. Под пещеры, выстланный из белого мрамора и испещрённый сколами и трещинами, слабо поблескивал. Горячий воздух, источник которого так и не обнаружился, дрожал вокруг чёрного алтаря, готовый, казалось, вспыхнуть в любой момент.

Едва Солод ступил на округлую каменную платформу, окружавшую постамент, как жаровни вспыхнули, озарив подземелье ярким огнём. Витязь в ужасе отшатнулся. Представшая картина испугала бы любого, даже самого закалённого в боях воина.

Дальняя часть помещения была вовсе не стеной, как сначала показалось Солоду, а гигантским, окаменелым скелетом неведомого существа. Огромные кости, высотой с доброе дерево, выстроились в виде чудовища змееподобной формы, имевшей задние лапы, увенчанные изогнутыми хищными когтями. Но не оттого струхнул Солод.

Испугали его три змеиных черепа, пустые глазницы которых грозно взирали на незваного гостя. Солоду чудилось, как клацают зубы-бритвы, которыми были усеяны все три пасти.

Две головы, те, что по краям, были отсечены от длинных изогнутых шей. По раздроблённым костямСолод понял, что их срубили во время боя. Возможно, это сделал сам Великий князь Ростислав. И когда богатырь присмотрелся к третьей голове, он понял, что оказался прав...

– Спаси меня Лем...былины не лгали...

Из пасти мёртвой бестии торчал глубоко увязший в каменных костях меч. Когда-то кожаная рукоять за долгие века совсем сгнила, обнажив блестевшую золотом сталь. В сжатых зубах же чудовища повис прокушенный, почти осыпавшийся в прах мертвец. Богатые убранства не оставляли сомнений о том, кем был этот покойник.

Князь Ростислав.

Его искорёженный доспех украшала россыпь драгоценных камней и прошивка из серебряной нити. На пластинах чешуи, прикрывавшей грудь и торс виднелась тонкая роспись древними рунами, а сборный пояс с множеством ремешков усеивали таблички с гербами и знаками. Былинный Князь нашёл свою смерть в зубах врага земель Родских, но всё же сумел его одолеть. Таков незавидный конец древнего правителя, на которого равнялись все следующие поколения.

– Прости меня, Великий Князь, – молвил Солод, подойдя к останкам. Он низко поклонился и положил ладонь на сердце. – Ты достоин огромного кургана за свои подвиги, а никак не должен прозябать в этом мрачном месте... Но не в моих силах это изменить...

 

Прикрыв глаза, он взмолился старым Богам об упокоении души Князя и тяжело вздохнул. Он протянул руку, намереваясь взяться за меч, и прошептал:

– Настала пора узнать, что уготовано мне судьбой...

– Судьбой, говоришь? – огласил залу холодный потусторонний голос. – Не спеши гнаться за судьбой, богатырь.

 

12

Солод отпрянул от скелета и лихорадочно оббежал глазами залу в поисках говорившего. Огни жаровен потускнели, и помещение укуталось в одеяло из густых теней. Воздух дребезжал, как чистое поле под копытами воинства всадников. Мерещились звуки давно утихшего боя, леденящий вой неведомого чудища, жар пламени и смердение горящей плоти.

Но зала по-прежнему была пуста.

Поймав своё возбуждённое дыхание, Солод взял себя в руки и успокоился.

– Это все миражи, будь они неладны, – пробормотал он. – Почудится же...

– Тебе не показалось, богатырь, – снова донёсся тот голос, от которого задрожали коленки и застучали зубы.

Солод взялся за булаву и сжал её так, что побелели костяшки.

– Кто ты? Покажись!

– Как тебе будет угодно, друг мой.

Над алтарём возникло зеленоватое облако. На чёрном камне заиграли блики и витиеватые всполохи, как от молний. Залу озарил треск и стенания бури, и в следующий миг туманная дымка воплотилась в человеческую фигуру. Бестелесный, прозрачный, как горный ключ мужчина спустился с алтаря и присел на его краешек, развалившись, будто на троне. От него исходило бледное сияние, цвета малахита, а ещё кладбищенский холод. Солод почувствовал, как зашевелились волосы на его бороде.

– Кто ты, дух? – спросил он, пытаясь скрыть своё удивление.

– Преклонись пред Великим князем, богатырь, как велят традиции!

Его грозный тон был преисполнен власти и гордости. Однако Солод не шелохнулся. Нахмурившись, он опустил палицу и ответил призраку:

– Понял я, кто ты есть, Князь Ростислав. Да только нет у меня ни хозяина, ни повелителя. Я давно уже отверг путь служения государю, и сам распоряжаюсь своей жизнью.

Дух рассмеялся и спрыгнул с алтаря.

– Сам? Неужели, богатырь? – Князь медленно прошёлся через залу и застыл возле своего истлевшего тела. – Как величать тебя, юноша?

– В служении Юрием Всеволодовичем меня все знали. Ныне я представляюсь новым знакомцам как Солод.

– Так посмотри же сюда, Юрий, – призрак ткнул пальцем в сторону останков, зажатых в пасти змея. – Вот человек, который распоряжался своей жизнью так, как ему заблагорассудится. Я мог творить всё, что захочу: воевать, пировать, охотиться, строить крепости, грабить дикарей... я был хозяином своей судьбы! Посмотри же, куда меня это привело...

Солод кивнул и пожал плечами.

– Разве жизнь и судьба твои и правда были в руках твоих, Великий Князь? Разве добровольно ты, а не из великой нужды отправился в эти пещеры, дабы лично сразить чудище треглавое, что тиранило вотчину твою? – витязь задумчиво погладил бороду, и добавил: – Или лгут все легенды и былины? Али как не было подвига Великого Князя Ростислава?

Озадаченный призрак воспарил и повис над землёй. Его бледный лик помрачнел, а взгляд наполнился скорбью.

– Простой богатырь оказался мудрее князя, – с горечью хмыкнул он. – Я никогда раньше не задумывался об этом.

– У тебя было власть, государь. И вся Родия под пятой, – продолжил Солод, повесив оружие на пояс. Он успокоился, решив, что дух не представляет для него угрозы. – Но это не делало тебя свободным. Ты был связан со своей землёй. Со своей дружиной, крестьянами. Нынешние правители и то свободнее тебя будут. Да и потом, будь у тебя выбор, остался бы ты здесь, стенающим призраком среди древней могилы?

Ростислав присел на Змеевы когти возле своего скелета, и задумавшись, сложил руки. Помолчав, он поднял взгляд и прошептал:

– Я так и не нашёл дороги в Чертоги Мора, Бог Смерти не призвал меня. Посемуя обречён томиться здесь навеки.

– Боги давно мертвы, хоть мы и молимся им, – бросил Солод, усевшись рядом. – По привычке скорее, чем из необходимости. Наши молитвы никто не слышит. И никому до простых людей нет дела. Всё, что мы можем, – так избрать свой путь, и следовать ему до самого конца...

– Ты говоришь так, хотя сам свернул с пути защитника государства, став...кем? Бродягой? Разбойником? Кто ты, богатырь? К чему ты стремишься и куда идёшь? Разве ты сам владеешь своей судьбой?

Настал черёд Солоду пригорюниться и задуматься над словами собеседника. Он буравил взглядом алтарь, будто тот мог ответить на всего вопросы.

В наступившем безмолвии танцевали тени. Из глубин пещеры доносились шорохи и завывания ветра. По лестнице в залуопускались клубы тумана. Над горами, должно быть, снова расцветала ночь. Только сейчас Солод осознал, что смертельно устал. Глаза слипались сами собой, а позабытый из-за пережитых волнений голод вдруг разыгрался с новой силой. Встряхнув головой в попытках отогнать сон, витязь посмотрел на призрака и наконец ответил на его вопросы.

– Правда твоя, государь. Я долгие годы скитался по свету, стал наёмником и душегубом, но всегда находил, чем помочь простому люду и соратникам. Даже избрав иной путь, мысли о защите слабых и обездоленных не покидали меня ни на день. И по-настоящему расстаться со службой своей я так никогда и не смог. Да и не выйдет у меня.

– Получается, и ты несвободен, – ухмыльнулся Ростислав. Он поднялся на ноги и вперил руки в призрачные бока. – Существует ли она, настоящая свобода? Ведь мы, так или иначе, связаны долгом или обетами, мыслями или деяниями нашими с теми, кто нас окружает. И с землями, на которых мы живём. Нам не уйти от этого, Юрий. В наших силах только одно: принять свою судьбу с гордостью. И исполнить её заветы. Готов ли ты к этому?

Богатырь встал перед Князем и кивнул.

– Готов, государь.

– Тогда преклони колено предо мной, как велят традиции, и прими моё благословение!

Солод с покорностью опустился на одно колено и почтительно склонил голову. Князь меж тем положил руки ему плечи и продолжал:

– Долг твой перед землёй твоей ещё не отдан, вижу я. Но скоро ты сможешь уплатить его сполна. Великая вражеская рать стремится к твоему княжеству, и лишь ты в силах её остановить. Ступай на восток, к крепости повелителя своего старого. В земли, где долина встречается с горой, и дай смертный бой полкам захватчика, – торжественный голос призрака сотрясал основания пещеры. Каменные кости мёртвого змея дрожали, на пол осыпались потоки пыли и крошки, но Ростислав не обращал на это внимания. Его глаза горели зелёным пламенем, и с каждым произнесённым словом он будто таял, отдавая последние отголоски своей призрачной жизни склонившемуся Солоду. – По-настоящему свободны только птицы, юный богатырь. И исполнив свой долг, обретёшь свободу и ты. Встань и возьми же мой меч, ведь ты достоин владеть им больше прочих! Но помни, – сказал он, перед тем, как окончательно растаять. – Взяв его в руки, обратного пути тебе не сыскать. Готов ли ты принять свою судьбу?

– Готов!

 

13

Заид проснулся ещё затемно. Да и спал он беспокойно, ворочаясь среди камней в бессильных попытках поймать сон. Казалось бы, после плотного ужина только и остаётся, что развалиться и сладко прикорнуть. Но у него ничего не выходило.

Харматец сел и придвинулся ближе к затухающим углям. Он подкинул несколько веток и дождался, пока они займутся пламенем. Тихий огонёк успокаивал и вселял надежду.

Надежду на то, что старый друг вернётся, а не сгинет в безвестности во мраке Змеевых пещер.

Заид поворошил костёр и подвесил над ним остатки фазаньей тушки. Кейт и Мьоль накануне рискнули спуститься с предгорий до ближайшего леса, где им посчастливилось подстрелить немного дичи. Голодная смерть была отсрочена, и настроение компании немного улучшилось. Хотя Заид догадывался, что у несносной парочки в лесу нашлось время и для других утех, которые здорово поднимают настрой.

Он улыбнулся своим мыслями и отщипнул кусок разогретого мяса. Старательно пережёвывая, он думал о своих спутниках. Пусть уж лучше это, чем бесконечная грызня по пустякам, порешил Заид. Он был рад за молодых, и надеялся, что их увлечённость друг другом не закончится так же внезапно, как началась.

Предрассветную тишину вдруг нарушил грузный топот. Ему вторило металлическое позвякивание брони и усталые вздохи. Заид едва заметно улыбнулся, но не подал виду.

– Осталось чего пожевать? – раздался над ухом голос Солода.

– Пара крыс, – буркнул харматец.

Возле него со звоном приземлился брошенный богатырём свёрток из древней на вид чешуйчатой брони и дивного позолоченного меча. Заид искоса поглядел на добычу.

– Рад тебя видеть, вождь, – протянул он руку вожаку.

– И я тебя, Соловей-дружище, – богатырь крепко пожал его лапищу и одарил его радостной улыбкой.

Покончив с приветствиями, Солод без промедлений снял с костра птичью тушку и вонзил в неё зубы. Некоторое время раздавались только чавканье и удовлетворённое покряхтывание.

– Как прошло? – решился спросить Заид.

– Как видишь, – с набитым ртом ответил друг и кивнул в сторону поклажи.

На этом всё. Заид хорошо знал, что больше он ничего не добьётся. Там внутри что-то стряслось, и вожак не собирается ни с кем делиться рассказами об этом. Он кивнул и отвернулся к костру. Ему хватало и того что есть: лидер бригады вернулся целым, невредимым, да ещё и с сокровищем, которое и искал. А значит, всё хорошо. Пока что.

Покончив с едой, Солод развалился на земле, там же, где и сидел.

– Поднимите меня к обеду,– сказал он Заиду. – Нам всем предстоит серьёзный разговор.

 

Кейт с удовольствием растормошила спящего богатыря, обрадованная его возвращению. Неожиданно даже для самой себя, суровая и серьёзная воительница бросилась Солоду на шею. Тот смиренно принял её объятия и похлопал подругу по спине, за одним шепнув ей на ухо:

– Ох, плохо же на тебя влияет Мьоль. Раньше он был неженкой, а теперь и ты такой стала!

Девушка тихонько прыснула, но промолчала, дав возможность и северянину поприветствовать предводителя бригады. Солнце достигло зенита, когда отряд сгрудился вокруг потухшего костра на совет. Военный совет, как назвал его Солод. Ведь речь пошла ни о чём ином, как о войне.

Он не стал ходить вокруг да около, и сразу объяснил всю серьёзность положения:

– С тяжёлым сердцем мне далось это решение, друзья мои. Среди этих гор нашей славной бригаде приходит конец. Я должен покинуть вас.

Заид тяжко вздохнул. Мьоль застыл с отвисшей челюстью. Кейт ожидаемо запротестовала.

– О чём ты талдычишь, Солод? – подскочила она, всплеснув руками. – Что значит «должен покинуть»? Ты, небось, с обрыва рухнул, когда полез в эту долбанную пещеру?

– Я понимаю твоё недовольство, родная моя, – попытался успокоить её богатырь. – Но просить вас отправиться со мной я не в силах. Там, куда я иду, состоится страшный бой. И этот бой мой, не ваш.

– Мне казалось, у нас в бригаде, – встрял в разговор Мьоль, – всё общее. Да и потом, где ты видел варяга, который побежит от битвы? Да я до конца дней своих не отмоюсь от такого позора! И не видать мне величественных Залов павших, не испить небесного мёда с предками! Ну уж нет, старый волк, не бывать этому!

– Из этого боя уже не вернуться, брат, – с грустью посмотрел на него Солод и перевёл взгляд на девушку. – А тебе теперь есть что терять...

– Я не трофей, братец-Солод, – рявкнула Кейт. – Я – воин, такой же, как и все вы! И если после всех тех лет, что мы провели вместе, ты думаешь, что мы вот так просто оставим тебя... Значит, мы поддадим покрепче по твоей несносной деревянной голове, и сами потащим твою тушу в этот бой!

На душе у Солода потеплело, а глаза вдруг увлажнились. Слова соратников, их преданность и непоколебимость, тронули его сердце. Но он предпринял последнюю попытку переубедить товарищей.

– Вы даже не ведаете, что это будет за бой, и чем он может закончиться.

– Так дать тебе по башке, или мы начинаем собираться? – невозмутимо бросила Кейт.

Витязь покосился на Заида, который молча взирал на заснеженные пики. На его потускневшем лице читалась печаль и тоска. Застарелая усталость человека, повидавшего на своём веку слишком много. Он подобрал камешек и бросил его в пропасть.

– Ты знаешь мой ответ, вождь, – тихо проговорил харматец, не отворачиваясь к друзьям.

– Да, Соловей, знаю. Но не понимаю почему? Ты мне ничем не обязан, и свой долг давно уплатил с лихвой.

– Разве? – угрюмо прохрипел Заид. – Разве можно расплатиться за собственную жизнь? – он усмехнулся и бросил в бездну ещё один камешек. – Я лютовал по степям и княжествам, грабил, убивал, насиловал, сжигал... сотни деревень платили дань мне и моей ватаге. Имя Соловья-разбойника внушало ужас и трепет! Но потом пришёл ты, – Заид украдкой посмотрел на предводителя. – И положил этому конец. Но почему-то не убил меня. А я почему-то не прикончил тебя, хотя имел сотни причин и поводов...и возможностей тоже. Я...остался должен тебе до конца жизни. Но житьпо-настоящемуя начал только после того боя с тобой. Ведь у меня появилась семья. Засранец Мьоль, безумная Кейт...

– И малыш Арапка, – с грустной улыбкой добавила девушка.

– И малыш Арапка, упокой его душу Мор, – кивнул харматец, – жаль он пробыл с нами недолго. И разве могу я отвернуться от такой семьи? Так что не задавай глупых вопросов и не отнекивайся. Мы идём с тобой.

Небесную гладь разорвал крик невидимой птицы. Бригада собиралась в путь. И вёл он – на войну.

 

14

Долго ли коротко ли...

Следующая пара недель выдалась тяжёлой. Солод гнал бригаду денно и нощно, предчувствуя, что время нападения на долину вот-вот наступит. Отряд не жаловался (ещё б, ведь сами напросились), но порядком измотался от столь длинных дневных переходов. Как обычно, не хватало еды да воды. Однако когда до Лемской крепости оставалось меньше дня ходьбы, зарядил первый весенний дождь.

Который не закончился даже с наступлением ночи.

На последнем привале Мьоль сокрушался о том, что они так и не купили себе добрых кобыл. За столько лет наёмнической жизнипод ними пало слишком много лошадей, а они были не самым дешёвым удовольствием. Потому приходилось либо находить повозку, запряжённую еле живой клячей, либо топтать землю.

– На конях мы бы давно поспели, – буркнул он, укладываясь спать под раскидистыми ветвями старого дуба.

Другого убежища от нескончаемого дождя найти так и не удалось. Ещё затемно Солод поднял продрогших и промокших друзей. К обеду они уже будут в крепости, где витязь намеревался собрать ополчение для защиты долины от захватчиков. Хотя в душе он на многое не рассчитывал. Почти всё, кто был способен держать копьё в руках – ушёл в составе войска Князя Дмитрий Лемского на север. А если какой гарнизон и остался для обороны города – то ещё нужно было сговориться с боярином. А тот наверняка побоится показать носа за стены крепости.

Подходя к Лемску, Заид, имевший больше опыта сражений в горах, давал Солоду советы об особенностях таких боёв.

– Сложность не столько в натиске противника, сколько в необходимости грамотно ориентироваться на местности, – говорил он, топая по затопленному дождём лугу в предместьях города. – Войско противника будет растянуто, и не сможет напасть на нас всей гурьбой. Потому нам лучше применить варяжскую фалангу для защиты, и расставить на возвышенностях стрелков.