Текст книги "Жар-Птица. Былина (СИ)"

Автор книги: Том Белл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

Не успел Солод опомниться, как старуха щёлкнула пальцами. Краски пламени потускнели, приобрели зеленоватый оттенок; земля задолжала и разверзлась. Мрак сгустился над прогалиной и повеяло могильным холодом. Вся поверхность поляны усеялась рытвинами, и из земной тверди начало выползать нечто.

Руки.

– Десятки костлявых кистей, покрытых редкими кусками истлевшей плоти и рваными лохмотьями. Вслед за ними показались головы.

Черепа.

Одни, совсем голые, блестели костью в свете костра. Другие же покрывали остатки кожи и прогнивших жидких волос.

Мертвецы. Скелеты!

Из их отвисших, искривлённых челюстей доносились стоны и хрипы, словно покойники жаждали что-то сказать.

Но Солоду совсем не хотелось слушать. Подняв оружие над головой, он приготовился подать сигнал соратникам. Но безумный варяг Мьоль уже продирался сквозь кусты с боевым кличем.

– Грёбаный волк! – зарычал Солод. – В атаку!

 

8

Бой выдался жарким.

В ту ночь крестьяне не спали.

Стенания умертвий и крики сражавшихся разносились над лесом, доносились до окрестных деревень и до самой крепости, вокруг которой и расположился зачарованный лес.

Солод яростно размахивал палицей, круша мертвецам кости, снося черепа, ломая рёбра и конечности. Его спину прикрывал Заид. Орудуя чёрным, как сама ночь, мечом, одним ударом он крошил по несколько скелетов, но их место занимали новые противники.

Разъярённый Мьоль метался по роще, без разбора размахивая секирой. Он выскочил на пятачок земли у костра и крутанулся вокруг себя, разметав на куски сразу нескольких мертвецов. Его орудие с грохотом вонзилось в стенку котла и пробило в нём внушительную брешь. Смердящее варево хлынуло на покрытую жухлыми листьями землю, залив поле боя зеленоватой жидкостью. В пылу битвы варяг наступил в кипящий бульон и подскочил как ошпаренный, налетев на одного из покойников.

Покачнувшись, тот обернулся к северянину и уставился на него пустым взглядом, когда его череп прошила стрела. Увидев, что выстрел не навредил умертвию, Кейт зарычала и спрыгнула с ветки раскидистого вяза, сменив на ходу лук на пару кинжалов. Шипя и плюясь, девушка ворвалась в беспорядочную толпу мертвецов, пытаясь добраться до товарищей.

– Рубите им головы, – разнёсся над прогалиной бас Солода.

– Бесполезно, – крикнул Мьоль, снося башку очередному мертвяку. – Их становится всё больше!

Солод с рёвом разрубил скелета, насевшего на Заида, и отыскал глазами Кейт.

– Синичка! Заткни бабку! Это она плетёт чары! Только не убивай!

Кивнув сама себе, девушка выскользнула из боя и пронеслась вдоль полянки в поисках Яги. Та стояла в стороне от схватки, не сводя глаз со своих мёртвых солдат. Её дряхлые немощные руки рисовали в воздухе сложные узоры. Воздух искрил всполохами зелёных молний и пропитался вокруг неё тёмной дымкой.

Кейт юркнула за остроконечный насыпной холм, поросший былью, и сняла сплеча лук. Схватив первую попавшуюся стрелу, она натянула тетиву и приготовилась к выстрелу.

Как всегда, она задержала дыхание на выдохе. Как всегда, у неё задрожали колени, и приспичило помочиться. «Ненавижу это чувство, сука! – обругала себя девушка. Исход битвы снова зависел от её успеха. – Ненавижу!»

Стрела сорвалась неожиданно. Кейт только успела приоткрыть рот, как бабка выхватила снаряд в полёте, и тут же полетела вместе с ним обратно к стрелку. Ещё миг, и девушка оказалась в мерзких объятиях Яги. Старуха взмахнула рукой, и в её кулаке возник ржавый окровавленный серп, который она приставала к горлу Кейт. Мертвецы вдруг замерли и безжизненно рухнули на землю. Бой затих.

Запыхавшийся Солод удивлённо смотрел на бабку и пленницу, не в силах что-либо предпринять: между ними простиралась вся прогалина, и спасти девушку он бы не сумел.

– Дерьмо! – гаркнул Заид, намереваясь приблизиться, но богатырь его удержал:

– Не спеши, брат. Если бы она хотела её убить, то уже сделала бы это.

Заид молча кивнул и отступил. Мьоль медленно подошёл к ним и замер в нерешительности. На мгновение повисла тишина, но скрипучий гогот Яги нарушил безмолвие.

– А ты, умён, добрый молодец, – прохрипела она. – Умён. Умён!

– Чего ты хочешь, старая? – переведя дух, спросил Солод.

– Как чего! Поживиться этой сочной девкой! – рассмеялась Яга и вцепилась свободной рукой в грудь лучницы. – Погляди на её титьки! Я их съем, и мои станут такими же! Ха-ха!

– Окстись, старая! – громыхнул Солод. – Оставь девчонку в покое!

– Что же ты предложишь мне взамен? Мм? Она моя добыча! Я победила вас в бою, а победитель получает трофеи?

– Дрянь издевается над нами! – прошипел Мьоль. – Если хоть волос упадёт с головы Кейт, я сожгу эту ведьму!

Услыхав это, Яга свирепо засопела и прижала остриём серпа к горлу пленницы. На шее Кейт появился тонкий надрез, из которого побежала струйка крови. Девушка закусила губу и заскулила, содрогаясь от страха и отчаяния.

– Успокойся, брат, – подняв руку, сказал Солод варягу. Тяжело вздохнув, он бросил к ногам щит и палицу и посмотрел на старуху. – Ты получишь мою жизнь. Только отпусти её.

– Нет! – просипела Кейт.

– Хо-хо! – радостно взвизгнула Яга. – Как благородно! Как самоотверженно! Давненько я такого не видала. Богатыри нынче не те пошли, хлюпкие, утончённые... Курощупы засратые, тьфу, срамота! Не то что ты! Витязь старой закалки, хе-хе! – смахнув несуществующую слезу, старуха шмыгнула носом. – Отрада для моих глаз...

Она с отвращением оттолкнула от себя девушку. Охнув, Кейт повалилась на землю и распласталась среди травы, боясь пошевелиться.

– Что теперь, Яга? – грозно насупившись, спросил Солод.

– Как что, глупенькие? – недоумённо пожала плечами бабка. – Айда в хату, потолкуем с вами...бригада несчастная блин...тьфу! Одни расстройства с вами, спасу нет... – потрясая головой, она обернулась к остроугольному холму и прокряхтела: – Проснись избушка! Повернись ко мне передом, к той стороне задом, чтоб тебе пусто стало!

Над поляной прокатился оглушающий скрип. Холм заходил ходуном и начал увеличиваться в размерах, пока не стало ясно, что это крыша. Из земли вдруг выпрыгнула самая настоящая изба: гнилая, покосившаяся, сплошь увешанная бусами из птичьих, коровьих...человечьих черепов и костей, связками с грибами и травами, гирляндами из веток и коряг. Изба встрепенулась, стряхнула с себя слой пыли и грязи и как будто чихнула, да так громко, что кроны окружающих берез в ужасе отшатнулись от прогалины. Но самым изумительным оказалось не это. Дом Яги стоял на двух огромных лапах, поросших мхом и травой, увенчанных длинными когтями и шпорами. Избушка качалась в такт их шагов, словно живая. Развернувшись вокруг себя, она замерла и присела.

Бабка проковыляла к старым, как она сама, почерневшим дверям и распахнула их настежь. Оглянувшись через плечо, она недовольно буркнула:

– Долго вы там сопли жевать будете? Заходите уже! Ох, сил моих нет...

 

9

Внутри избы, в тускловатом свете свечей танцевали длинные тени. Воздух полнился запахами сырости, плесени и грибов. Из каждого угла доносились шорохи и перешёптывания, которые пропали при появлении гостей.

Мьоль помог Кейт усесться на лавку у печи и крепко её обнял. Та ещё не пришла в себя после боя, и прильнула к северянину, как испуганный ребёнок. Она украдкой посматривала на бабу Ягу, боясь встретиться с ней взглядом. Та, казалось, совсем не была обеспокоена учинённым ею кровопролитием.

– Хватит стонать, дитятко! – усмехнулась она, прохаживаясь по дому. – Твой курощуп рядом, ты жива здорова, так нечего тут слёзы лить. Зато... – старуха посмотрела на Солода и расплылась в самой милой улыбке, на которую только была способна, – мы узнали, у кого здесь хватит духу пожертвовать собой ради другого!

 

Богатырь мрачно взирал на Ягу, и лишь молча кивнул ей в ответ. Та продолжала:

– Я знаю, зачем вы заявились сюда, – пощекотала она кончик носа и плюхнулась на лавку возле Заида. – И я помогу вам!

Харматец невольно сглотнул, но не шелохнулся, стараясь не привлекать к себе внимание. Однако Мьоль не выдержал и выпалил:

– Разрази тебя Свальд, старая! Зачем тогда было устраивать всю эту возню?

– Не бухти, псоватый варяг! Вас нужно было испытать! – хлопнула себя по ляжке Яга. – Мне же интересно, из какого вы теста сделаны!

– Что за силой ты обладаешь? – спросил Солод, положив руки на стол и сжав кулаки. – Ты богородная? Мор твой хозяин?

Бабка лихо рассмеялась, и вся изба задрожала вместе с ней. С полок посыпались пучки ароматных (и не очень) трав и корешки. Покачнувшись, с печи сорвалась глиняная крынка, и вдребезги разбилась о покрытый грязью пол. Заид шарахнулся прочь от бесноватой хозяйки дома и вжался в стену. Изнемогая от хохота, Яга слезла со скамьи и похромала в центр комнаты. Кое-как успокоившись, она утёрла слёзы и сказала:

– Насмешил, богатырь, насмешил. Ты даже не представляешь, о чём спрашиваешь! Я сама себе хозяйка, и силы свои обрела тоже сама! А как, – это уже не твоего ума дело. Давай лучше погорим о том, зачем вы здесь.

– Один купец поведал нам... – начал было Солод, но старуха прервала его жестомруки:

– Без тебя знаю, что он поведал вам и зачем! Тебя интересует – сказал ли он правду! Или то была старая сказка, как о пере Финиста-Сокола, что вы для него добыли.

– Откуда она знает? – зачарованно прошептал Мьоль.

– Я знаю всё, что мне нужно знать, юноша! – погрозила костлявым пальцем и перевела взгляд на Солода. – Итак, добрый молодец, ты достойно справился с моим испытанием, а значит, заслужил право владеть тем, что ищешь.

– Меч-кладенец, – пробормотал богатырь. – Так он существует?

Старуха кивнула.

– Существует-существует, мальчик мой. Но владеть им может только тот, кто не побоится отдать жизнь за правое дело. Что ты с успехом мне доказал, – Яга хохотнула, и снова присела возле Заида. Озорно посмотрев на чернокожего харматца, она ласково прошептала: – Не смущайся, мой хороший! Я могу быть нежна, как весенний ветер... – скрипуче засмеявшись, она похлопала его по коленке и снова обратилась к Солоду. – Меч существует, и покоится в глубинах Змеевых пещер. Ровно там, где Великий Князь Родислав, ещё на заре образования Новой Родии убил треглавого змея, и принёс землям Серого Дола мир и покой!

– Так былины не врут? – удивлённо выгнул брови богатырь. – Всё это правда?

– О да, мой мальчик, – улыбнулась Яга. – Всё до последней буквы! Все сказки об этом подвиге, что рассказывают старики внукам перед сном! Всё это было наяву...

– Значит, и сам Ростислав остался там...

– Остался! И ты его найдёшь! А если у тебя есть хоть капелька ума, то ты заберёшь не только его меч, но и его древние доспехи, выкованные ещё до Раскола!

– Я... – Солод осекся и помотал головой. – Как мы найдём это место? Нам предстоит обыскать все горы!

Старуха фыркнула:

– А вот и нет!

Кряхтя и охая, она поднялась на ноги и пересекла комнату. Потирая ладони и бормоча под нос песенку, бабка зарылась с головой в покрытый плесенью и поросший мухоморами шкаф.

– Не то... и ни это... – приговаривала она, выбрасывая из него разную рухлядь.

В шкафу нашёлся зачерствевший хлебный колобок, красные потёртые сапоги с острым носом, засаленная пожелтевшая скатерть, серебряная табакерка, сиявшая бледным светом шапка, отороченная белесым мехом, золотой ключик и золотое же яйцо, размером с кулак, да много чего ещё. И когда за её спиной скопилась целая гора хлама, больше, чем мог вместить шкаф, когда старуха ликующе засмеялась.

– Ну наконец-то, черти тебя раздери! – она повернулась, держа на ладонях мерцавший тёплым светом клубок шерстяных ниток. – Этот негодник вечно закатывается в какую-нибудь сраку! Сил моих нет... Поди сюда, мальчик мой, – поманила она Солода.

Яга погладила клубок, словно котёнка и вложила его в руки богатырю.

– Волшебная нить укажет тебе дорогу до Змеевой пещеры. Да только помни! – она взметнула палец к небу. – Путь может статься опасным, ведь этому несмышлёнышу без разницы, где бежать. Он указывает самую короткую дорожку.

– Понял тебя матушка, спасибо, – сердечно поклонился Солод.

 

К утру бригада начала собираться в путь. Ночь выдалась бессонной и тяжёлой, но всем хотелось поскорее отделаться от общества старой ведьмы. Вежливо отказавшись он вязанки сушёных мухоморов, отряд выступил в путь, ведомый весело катившимся впереди клубком. Он ловко скакал над ямами и поваленными деревьями, оставляя за собой яркий след, напоминавший далёкий звездопад.

Дойдя до границы прогалины, Солод замедлил шаг. Тяжело вздохнув, он обернулся к провожавшей их бабе Яге. Та стояла возле избушки, широко улыбаясь и помахивая замызганным платочком.

– Зачем ты помогла нам, матушка? – спросил витязь.

– Всё, что я делаю, – ответила ведьма, пожав плечами, – приносит мне выгоду. И сейчас, помочь тебе – значит, отвести великую беду от себя. Так что, ступай с миром и не жди обмана. Я помогла вам с чистой душой, сынок.

– Спасибо, матушка Яга, – поклонился Солод и пошёл вслед за отрядом.

– Постой, богатырь, – окликнула старуха. – Скажу тебе напоследок кой-чего, – она проковыляла по полянке и приблизилась к мужчине. – В час отчаяниятебе явится Жар-птица. Не зря ж ты и бригаду свою так назвал, хе-хе! Коли решишь исполнить веление судьбы, птица поможет тебе, но знай, в тот час ты найдёшь конец свой. Задумайся над этим, богатырь.

– Прощай, Яга, – простился с ней Солод и скрылся в лесной чаще.

 

10

Долго ли, коротко ли (но не меньше пары недель, это точно), вился клубочек, увлекая бригаду всё дальше на запад от Лемска. Пробравшись сквозь лесные дебри, путники достигли рубежей Княжества Серого дола и ожидали, что зачарованный спутник поведёт их на юг, к Серым горам, которые огибали долину со всех сторон. Где-то здесь, согласно преданиям, и жил древний треглавый змей. Однако клубок упрямо нёсся дальше, вторя изгибам горного хребта, и вскоре повернул на север.

Приходилось пробираться по скалистым холмам, осыпающимся лощинам, и давно пересохшим речным руслам. Безжизненные предгорья пугали серыми красками. Редкие хищные птицы кружили над головами, ожидая, что путники рано или поздно выдохнутся и рухнут со скал. В конце концов, Кейт осточертело их бесконечное бульканье. Разъярившись, она взобралась на возвышенность и подстрелила несколько падальщиков. Те, как назло, попадали на дно расселины, чем вызвали у девушки ещё большее негодование.

– Только зря стрелы потратила, – прошипела она, спустившись на тропу с помощью Мьоля.

И её было можно понять.

За прошедшие несколько дней им не попалось ни одной животинки. Их запасы стремительно таяли, и если ближайшее время клубок не приведёт их в зелёную, полную жизни долину, отряду грозили бессонные голодные ночи.

Мьоля, после стычки с Ягой, тоже как подменили. Он постоянно находился возле Кейт, поддерживал и подбадривал её, делился с ней последними крохами еды и перестал ей во всём перечить. Девушка, кажется, была не против, и отвечала ему тем же добрым расположением. Даже старого скитальца Заида трогали их вечерние перешёптывания у костра, отчего с его обветренного лица не сползала умилённая улыбка.

Один лишь только Солод сохранял угрюмое молчание и редко вступал в разговоры с товарищами. Из его мыслей всё никак не выходили слова Яги. «Коли исполнишь веление судьбы, то найдёшь свой конец». Неужели, его долгий, полный войн и невзгод век вскоре подойдёт к концу? От осознания этого на душе становилось горько. Возможно, прямо сейчас, устремившись за волшебным мечом древнего Князя, он приближается к собственной кончине...

«Ежели так, – порешил он после долгих раздумий, – я продам свою жизнь подороже».

 

Вопреки их чаяниям, дорога так и не спустилась с гор, а наоборот, начала набирать крутизну. На исходе второй недели, когда уже вечерело, клубок вдруг замер на краю обрыва и принялся крутиться вокруг себя. Собравшись вместе, челны отряда изучали представшую картину: глубокий разлом, дно которого терялось в вечерней тьме. На противоположной стороне ущелье зиял своей чернотой вход в пещеру. В Змееву пещеру.

Они добрались.

Над пропастью простирался канатный мост. Часть его обрушилась в пучину, а оставшаяся выглядела настолько древней, что казалось, стоит его коснуться, как осыплется и она.

Как словом, так и делом. Едва Заид решился проверить верёвки на прочность, как вся конструкция развалилась по частям и канула в бездну.

– Дерьмо... – выругался здоровяк, испуганно отпрыгнув от края.

– Здесь нам не пройти, – проворчал Мьоль, помогая Кейт усесться на камень с обратной стороны вершины. – Нужно найти другой путь.

– Боюсь, нет другого пути, – нахмурился Солод, вставь перед разрушенной дорогой. – Иначе клубок ее показал бы нам.

– Что же мы будем делать? – раздался голос лучницы. – Был бы у нас с собой моток верёвки подлиннее, я смогла бы нас переправить... Но...

Витязь покачал головой и повернулся к соратникам:

– Займитесь лагерем.

Предводитель отряда сбросил на землю свой походный мешок, круглый щит и кольчугу, оставив на поясе одну лишь булаву. Кейт заметила мрачную тень на его лице и не на шутку встревожилась.

– Солод! Что случилось? Куда ты?

– Заид, дай мне свои перчатки с шипами. И наручи с клинком, – богатырь надел переданные ему вещи и опустил голову. – Я ухожу Кейт. И не нужно перечить, дорогая! – он повысил голос, увидев, как девушка подорвалась с места, чтобы возразить ему. – Я должен сделать это один. Если я не вернусь через два дня, уходите прочь из Родии, скоро на эти земли обрушится великая беда. Всё, что я заработал, все камни и монеты – лежат в моём мешке. Коли сгину я – поделите поровну и начните новую жизнь. Соловей, – он пожал харматцу руку и потрепал его по плечу, – позаботься о ребятах.

– Сделаю, вождь, – кивнул тот в ответ с каменным лицом.

Солод подошёл к обрыву и посмотрел вниз, тщетно пытаясь разглядеть дно сквозь непроглядную тьму. Выбора не оставалось. Подхватив заколдованный клубок и сунув его в карман, он приготовился к спуску. Помедлив на мгновение, он окинул свою доблестную бригаду взглядом и улыбнулся:

– Бывайте, хлопцы. «Сердце Жар-Птицы»!

– «Пылает огнём»! – подхватили товарищи, и эхо их голосов разнеслось по каньону, сотрясая камни и саму земную твердь.

Не выдержав, Кейт отвернулась и расплакалась. Мьоль молча приобнял её, с грустью взирая на то, как их непобедимый вожак исчезает за линией обрыва.

 

11

Солод трижды проклял своё решение о спуске в расщелину. Солнце почти село, и его лучи уже не могли пробиться во тьму пропасти, а богатырь всё спускался и спускался. Дна по-прежнему было не видать; руки болели от постоянного напряжения, ладони вспотели и норовили соскользнуть.

Витязь старательно выбирал на отвесной скале выступы, за которые удалось бы схватиться, но стремительно опустившаяся ночная тьма окончательно замедлила спуск. Мужчина уже было отчаялся, когда его ноги коснулись крепкого уступа, на котором можно было присесть и перевести дух. Что Солод и сделал.

– Квасу б сейчас, – устало пробормотал он и прислонился к скале, ненадолго задремав.

В кармане вдруг почувствовалось шевеление. Встрепенувшийся Солод не сразу понял, что происходит и вытащил клубок. Тот ярко горел фиалковыми огнями, разгоняя сгустившуюся тьму. Зачарованный спутник спрыгнул с ладони богатыря и покружился возле его ног. В следующий миг он скакнул в темноту пропасти.

– Нет... – охнул Солод, но тут же облегчённо вздохнул.

Клубок приземлился в нескольких шагах по ту сторону провала, осветив ровную площадку и углублявшийся в горную твердь коридор.

Богатырь усмехнулся и хлопнул себя по лбу:

– А я было собирался возвращаться...

Крякнув, он поднялся и могучим прыжком преодолел зиявшую под ногами тьму. Едва он приземлился, как клубок взвился в воздухе, подняв облачко пыли, и устремился вглубь тоннеля. Солоду ничего не оставалось, кроме как, протиснуться в узкий проём вслед за ним.