Текст книги "Позолота вся сотрётся… (СИ)"

Автор книги: Тина Ворожея

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Когда она произнесла мне это в лицо, надменно глядя прямо в глаза и небрежно поправляя свои рыжие локоны, я вдруг почувствовала, что уже лечу в эту черную бездну. Больше всего сейчас боялась оборота и чувствовала, что еще секунда и я не смогу контролировать свое тело. Взглянула на свои руки. Острые когти уже готовы были показаться во всей своей жемчужной красе.

Но я не могла позволить во второй раз оставить свое кольцо Анабель. Свое мертвое кольцо. Усилием воли смогла спрятать когти. Для меня это был настоящий подвиг.

Дальше все помню довольно смутно. Вот я вскочила со стула, оттолкнув возникшую на своем пути Глорию. В один прыжок оказалась перед Анабель, схватила ее за рыжие локоны и с силой кинула ее на пушистый ковер нежной расцветки, наверное из древнего Китая. Помню ее испуганные глаза, пронзительный визг Глории, сильные руки старого Баффа, которые пытались меня остановить.

Но было уже поздно. Невидимые золотые нити уже вырвались на волю, протянулись жадными щупальцами, заметались по дому пытаясь найти своих послушных солдат.

Перед глазами вдруг возникли похожие на мышиные норки, ноздри раздраженной Анабель.

Мыши! В каждом доме есть мыши!

Золотые нити жадно устремились под пол. Бедные грызуны были выдернуты от своей привычной возни, связаные золотой нитью будто кандалами, они пошли на приступ новомодной гостиной.

Словно пираты берущие судно на абордаж, они браво и ловко карабкались вверх по светло-зеленому платью Глории. Особенно смелые уже шустро копошились в рыжей шевелюре Анабель.

Я неслась к выходу сжимая в руке своего мертвого друга.

– Николь! Подожди, Николь! – яростно рычал позади меня старый тигр, стараясь догнать.

Сталкивая с дороги слуг, которые спешили на дикие визги из гостиной, я все же остановилась и оглянулась назад.

Старый Баффа, приблизился ко мне и нерешительно, осторожно взял за руку.

– Я на твоей стороне, девочка, я на твоей стороне! – его голос звучал успокаивающе, словно мурлыкал притупляя мою бдительность.

Сейчас мне было стыдно от своей вспышки. Я казалась себе жалкой, слабой и обессиленной истеричкой. Силы оставили меня. Но стоило взглянуть в черные глаза старого тигра, как я вспомнила такие же черные глаза моего мужа.

Обида опять захлестнула меня. В этот момент я отчетливо поняла, что никогда не смогу простить Арчибальда Баффа.

Впрочем прощения он у меня не сильно и просил...

Глава семнадцатая. Иногда очень полезно пить абсент и слушать чужие беседы.

Голова раскалывалась от боли, мне казалось, что пошевелюсь и она загудит тяжелым басом, как большой колокол. С трудом заставила себя открыть глаза. Взгляд вырвал из полумрака комнаты незнакомую хрустальную люстру на потолке, она нежно звенела прозрачными висюльками от ветерка, который проникал через открытое окно.

Застонав я приподнялась и огляделась. Где это я? Пушистый ковер с длинным ворсом мягко пружинил подо мной. Множество напольных подушек яркими пятнами радовали взгляд, в тусклом свете одинокого ночника мне почудилось, что их золотые кисти на длинных витых шнурах зашевелились словно змеи и с любопытством наблюдают за мной.

Низкий столик со стеклянной поверхностью кросовался на кривых, изогнутых ножках. В таких комнатах наверное нужно сидеть подобрав под себя ноги и потягивать абсент через кубик плотного, грязновато-кремового кусочка сахара.

В голове ярко и отчетливо вспыхнула картинка – я держу в руках этот самый кубик сахара со стертыми и липкими гранями и пьяно хихикая пытаюсь тянуть мерцающую, ярко-зеленую жидкость их высокого хрустального бокала на низенькой ножке.

В моей голове шумит, напольные подушки качаются словно жирные чайки на волнах. Где-то совсем рядом вкрадчиво и убедительно звучит мягко рокочущий голос старого Тигра.

– После такого выброса энергии и адреналина, тебе надо расслабиться, Николь! Выпей, это тебе поможет! – мужчина протягивает мне зеленую, густую жидкость налитую в хрустальный бокал. Который по счету?

Мне уже безумно весело. Хихиканье переходит в веселый, заливистый смех, который сгибает меня буквально пополам. Неверояно смешно вспоминать пронзительный визг Глории и мышей в рыжих волосах Анабель. Я еще пуще заливаюсь смехом, вспоминая, как все окрестные мухи, покорные золотым нитям, облепили некогда наглое, а теперь по детски испуганное лицо молодого оборотня-охранника.

Он пытается кричать, но черная, жужащая свора резво проникает в раскрытый рот. Кашляя и задыхаясь молодой оборотень бросает свой пост и бежит прочь, размахивая руками как взбесившаяся мельница.

Еще я вспоминаю, как старый Баффа бережно усаживает меня в свой автомобиль. У меня совсем нет сил. Я наверное похожа на тряпичную куклу, которую выпотрошила безжалостная рука капризного ребенка.

А потом сладковатый вкус тягучей и пахнущей полынью настойки. Растаявший кусочек сахара в липких руках и голос мужчины глухо твердящий, как заветое заклинание, коротенькую фразу.

– Пей Николь! Пей!

Я со стоном встаю с мягких подушек. Они уже не напоминают мне качающихся на волнах чаек. Ножки низкого столика прочно и неподвижно стоят в пушистом и длинном ворсе белого ковра и уже не пытаются танцевать канкан, как мне казалось вчера. Вчера?

Я быстро, словно пружина подскакиваю и стремительно подхожу к окну. Приоткрываю мягкую штору липкими руками.

Сжимая от отвращения зубы и борясь с легкой тошнотой, пытаюсь рассмотреть внутренний дворик в особняке Баффа-старшего.

Темное крыло дома утопает в синих, плотных сумерках. Освещенное окно напротив смотрится одиноким, ярким апельсином на фоне темного и зловещего здания. Я догадываюсь, что это за окно. Кажется там должен находиться кабинет моего свекра.

Решительно устремляюсь к выходу из комнаты-ловушки. Бесшумно крадусь по почти темному коридору, который освещает любопытный, молодой месяц. Мой путь лежит в правое крыло здания, туда где оранжевым светом горит лампа и где находится кабинет старого Тигра.

Иду быстро, ни разу не запнувшись и не спутав повороты. Мне кажется или я действительно отлично вижу в темноте?

Вот и нужная мне дверь, оранжевый свет мягко струится из-за приоткрытой двери. Я уже готова распахнуть ее настежь и потребовать ответа от Баффа-старшего, но до боли знакомый звук голоса останавливает меня и заставляется бесшумно пятиться назад. Замираю за дверью, до боли закусываю губу.

– Ты напоил ее абсентом!? Дед, это уже слишком! Николь не переносит спиртного. Она даже от слабого вина может проспать всю ночь, как сурок. Ее не разбудить даже нежными и не очень нежными поцелуями. Можно делать с ней все, что угодно, а моя жена будет лишь тихо стонать, – голос моего мужа звучит немного насмешливо.

От этой его небрежной насмешливости у меня сжимается сердце. Но я подавляю свои эмоции и чутко прислушиваюсь к дальнейшему, откровенному разговору двух тигров.

– А, что было делать, Арчи? Мне необходимо было задержать ее до твоего приезда. Надо отметить, что ты не слишком торопился. Неужели успел нанести визит Анабель? – рычит недовольно мужчина.

– Хм, ну успел... В доме срочно устанавливают тысячу мышеловок. Анабель не смогла расчесать спутанные волосы и ей пришлось вызывать парикмахера, что бы он сделал ей модную стрижку. Но пришлось подстричь ее почти налысо! Слышал бы ты, ее проклятия и стенания. Я даже успокаивать ее не стал. Сама виновата! Хорошо еще, если не попадет вместе с Глорией, под магический суд! Слушай дед, а тебе не кажется, что эта похотливая Анабель, смогла меня приворожить? – со злостью вопрошает мой муж у своего собеседника.

Я дергаюсь как от удара, но крепко сжимаю липкие руки в кулак. Сделав шажок, робко пытаюсь заглянуть в комнату.

Оранжевый свет мягко освещает большой кабинет. Большой письменный стол блестит темной поверхностью мореного дуба. Возле него в удобных креслах сидят дед и внук. Высокие, мощные породистые. Бутылка коньяка потеснила стопку документов. Мой муж пристально разглядывает на свет коньяк в прозрачной рюмке. Затем быстро выливает золотистую жидкость себе в горло и блаженно жмурится.

Старый Баффа задумчиво улыбается в свои холеные усы.

– Приворожить? Существует мнение, что приворожить оборотня почти невозможно... Заметь, что ключевое слово здесь – "почти". Но когда-то, много лет назад, Флоренс Соррель проделала со мной подобный трюк. Я бросил Глорию почти у алтаря и отправился за Фло. Я готов был следовать за ней хоть на край света, хоть в самое пекло. Бесился, негодовал, гневался. Ненавидел ее так сильно, что казалось способен был задушить в своих объятиях. Пытался вырваться из этой больной и тяжелой любви-зависимости, но проигрывал всякий раз! Лишь спустя много лет, я понял, что все-же любил эту рыжую бестию по настоящему! Не было бы чувств, то не подействовал бы и приворот. Сырые дрова в огне не горят! Вот теперь и подумай, что на самом деле ты испытываешь к Анабель?

Повисла звенящая тишина. Я замерев ждала ответа мужа по эту сторону двери, а старый Баффа по другую ее сторону. Тишина затягивалась. Послышалось веселое бульканье льющейся жидкости, стеклянный стук бутылки о край рюмки.

– Я люблю свою жену! – неуверенно произнес Арчибальд. – Анабель, всего лишь развлечение, мимо которого грех пройти и не взять. Она ведь так настойчиво себя предлагает!

– Конечно ты любишь Николь, в этом я не сомневаюсь. Но ведь ты и к Анабель не равнодушен? – мягко и вкрадчиво произнес старый лукавец. – Да, не спорю, Анабель умна, талантлива и красива. У ней совсем нет совести, амбиции зашкаливают и она почти патологически, болезненно любит тебя. Но нужна ли нам, эта по существу безродная девка? Анабель приемная дочь Глории, взятая из приюта. Ее выбрали среди сотни рыжих и магически талантливых детей. Она имеет очень сильный, магический дар, но она не истинная Соррель! И хватит тут хлестать коньяк, как простую воду!

Старый Баффа поднялся и резко выдернул рюмку из рук внука. Арчибальд обиженно рыкнул.

– Вот не пойму, почему всегда род Баффа стремился непременно соединиться с родом Соррель? Ты и Глория, а затем и Флоренс. Я и Николь? В чем причина такого странного притяжения?

Я вся превратилась в слух, кажется даже перестала дышать, очень боялась пропустить слова великого откровения.

– Существует древняя легенда. Если ей верить, то в союзе Баффа и Соррель родится ребенок, который будет править всем миром. Людьми, оборотнями, вампирами. Именно этот ребенок возродит великий род черных тигров. Я уже начал сомневаться в правдивости этой легенды. Ведь прошли века, а род Соррелей сузился до приемной дочери из приюта и до беспомощной, бесполезной человечки. Род Баффа на сегодняшний день представляем только мы с тобой. Два великих и некогда многочисленных рода практически исчезают. Сердце мое разрывалось от такой мысли. Но в последнее время твоя жена смогла меня приятно удивить и вселить надежду! Оборот в черную кошку с крыльями, власть над мелкими тварями. Ах, совсем забыл! Она была признана перстнем! Неужели твои мозги так затуманенны гормонами похоти, что совсем разучились думать? – голос мужчины рассерженно рокотал.

– Прекрати на меня рыкать! Все я понимаю, все осознаю! Признаться, я давно чувствовал особенность и редкость Николь. Она пахнет как дурманящая и самая сладкая ягода на свете!

– Так верни назад свою ягодку, пока кто-то другой не ощутил ее сладкий и упоительный аромат! – твердо припечатал старый Тигр.

– И верну! Она все еще моя жена. Принадлежит только мне! Всегда будет моей! – голос Арчибальда Баффа задрожал от ярости.

Я тихонько попятилась от двери. Пятилась до тех пор пока не ударилась спиной о выступающий угол. Боль помогла мне очнуться. Развернувшись я быстро пошла по коридору, пытаясь повторить свой путь.

Где-то там в комнате с мягким, белым ковром и с россыпью напольных подушек, на блестящей поверхности столика, среди липких зеленых пятен и парой хрустальных бокалов, лежал мертвый перстень рода Соррель. Мне необходимо было забрать его, а затем бежать подальше из этого дома.

Терпкий запах полыни привел меня правильно. Я успокоилась когда ощутила в ладони ледяной кусочек. Поглаживая холодную, мертвую поверхность камня, я рассматривала через открытое окно внутренний дворик особняка.

На широкой площадке, тускло освещаемой молодым месяцем, стояли два автомобиля. Один из них, громозкий, солидный и черный как гроб на колесиках принадлежал старому Баффа. Второй, двухцветный, последней модели, с никелерованными решетками и тускло блестевшими колпаками величиной с велосипедные колеса – принадлежал Арчи.

Я выглянула вниз из окна, придерживая рукой штору. Тихонько присвистнула. Высочайший второй этаж! И гладкий камень старых, твердых плит.

Дальше я действовала почти автоматически. С силой дернула мягкую штору и она с треском упала в мои руки, а затем неуклюжей, темной птицей спланировала на камень под окном.

Сунула за щеку холодный, как лед перстень. Поморщилась привыкая к новым ощущениям. Надеюсь, что не проглочу ненароком эту ледышку при обороте!

Теперь то, я знаю секрет перевоплощения. Сделала вывод из своего визита к Анабель и Глории. Всего лишь надо как следует разозлиться и... озвереть!

Злость не заставила себя ждать, стоило мне вспомнить недавний разговор в кабинете. Я для обоих Баффа всего лишь приз, который способен родить будущего, великого правителя. Своему ребенку, я такой доли не желаю!

Усмехнулась осторожно. Бред! Ребенок от Арчибальда Баффа? Ну, уж нет! Обойдешься как нибудь старый Тигр, мне на твои пустые надежды плевать! Пусть вам Анабель рожает!

Оказалось, что это совсем не сложно. Обернуться, превратиться в черную кошку с могучими крыльями за спиной. Взмах и я уже плавно приземляюсь на мягкую штору под окном. Застываю на минуту, пытаюсь унять быстрый стук сердца, ощущаю за щекой холод перстня. Боясь глубоко дышать и пытаюсь вспомнить самые счастливые моменты в своей жизни. В сознании всплывают черные глаза мужа. Бездонные, дурманящие. Слышится его хриплое от страсти дыхание, сиплый голос запинаясь шепчет:

– Ни-иколь!

Трясу ушастой головой прогоняя видение, фыркаю рассерженно.

Заслоняя облик мужа, ярко сверкая на солнце синими боками, плещется море. Мокрые, серые камни и желтый, крупный песок ласкает белая пена набегающих волн. Загорелые ноги оставляют след на прибрежном песке.

– Николь! Вернись, Николь! – слышится вдалеке веселый голос Флоренс.

Я открываю глаза и вздрагиваю от холодного, ночного ветерка. Совершенно голая стою в темноте и глупо улыбаюсь. Получилось! У меня все получилось!

Вынимаю перстень изо рта и мокрым надеваю его на палец. Дрожь пробегает по моему телу от его ледяного прикосновения.

Я поспешно кутаюсь в мягкую и немного пыльную ткань шторы.

Окно кабинета уже не светит оранжевым светом заблудившегося апельсина. Наверное оба Баффа завершили свой военный совет и разошлись отдыхать по своим спальням. Сладких им снов! Завтра их ждет разочарование. Завтра они надеются убедить и вернуть контроль над глупой человечкой, которую так легко напоить коварной, полынной настойкой.

Новенький, щегольской автомобиль заводится быстро. Почти бесшумно урча он выезжает за ворота старинного особняка.

Через полтора часа я выезжаю за пределы города. Дорога ведущая в Соррель Холл темна и безлюдна. Фары заливают ее желтым светом, как густым медом. Автомобиль Арчибальда, слегка подпрыгивая на кочках мчит меня в мою крепость, в мой Соррель Холл.

Глава восемнадцатая. Попутный ветер в спину.

Механизм старого, подъемного моста двигался рывками, но почти не скрипел благодаря вонючей смазке которую всегда собственноручно и щедро наносил управляющий поместьем, мистер Нокс.

Старый вояка в отставке очень трепетно относился к оборонительным сооружениям древнего замка.

– Оборона прежде всего! – важно говорил он мне при каждом удобном случае и многозначительно поднимал вверх толстый палец, у которого не хватало первой фаланги.

Вот и теперь, он в старом парадном мундире, который наверное был срочно извлечен из недр сундука, зычным голосом отдавал приказы двум слугам. Мундир едва-едва сошелся на его весьма внушительном животе, золоченые пуговицы грозились выстрелить дробью, если мистер Нокс вдруг решит выдохнуть весь воздух из своей богатырской груди. Но мужчина не забывал втягивать живот и осторожно дышать, это не мешало ему отдавать четкие приказы.

– Быстрей крути ребята! Противник уже близко!

"Ребята" – это худой и длинный как жердь, всегда унылый дворецкий и его великовозрастный сын, который страдал слабоумием. Добрая улыбка, ниточка слюны из уголка губы и пронзительно-синие глаза вечного ребенка. Но этот "ребенок" обладал недюжинной силой. На призыв крутить быстрее он запыхтел как паровоз. Цепь резво заскользила. Тяжелые , кованные звенья глухо бряцая, ровной лентой ложились на древний барабан подъемного механизма. Мост вмиг взлетел однокрылой птицей и плотно запечатал собой вход.

Автомобиль старого Тигра застыл возле самой кромки оборонительного рва. Воды там было мало, она давно покрылась яркой зеленью густой ряски. Но сам ров был внушительно глубок.

Мужчины вышли из черного, помпезно-огромного "гроба на колесах" и растерянно, ошеломленно озирались вокруг.

Я стояла на ближней башне, словно принцесса на выданье и с любопытством смотрела на своего мужа и свекра. Первым меня заметил Арчи. Он нахмурился и вынул руки из карманов модных брюк.

– Николь, что это значит? Немедленно прикажи опустить мост! – его голос звучал строго и сурово.

Но северный ветер который сегодня вдруг разбушевался, относил его слова в сторону. От этого они звучали глухо и совсем не страшно. Это очень сердило моего мужа. Он даже притопнул ногой, словно капризный ребенок, которому не спешили дать желанную игрушку.

Старый Баффа дипломатично отодвинул внука, закрыв его широкой спиной и постарался встретиться со мной взглядом.

– Николь, девочка моя! Ты же знаешь, что я желаю тебе только добра! Позволь нам с Арчи, проехать в замок. Нам надо серьезно поговорить. Арчи весь извелся, он хочет вымолить у тебя прощение! – мужчина говорил очень громко, почти кричал, но подлый ветер играючи заглушал его голос.

Я приготовилась кричать в ответ, но бравый мистер Нокс протянул мне начищенную до блеска воронку переговорной трубы.

Все происходящее ему явно очень нравилось. Его красное лицо было суровым, рыжие бакенбарды воинственно топорщились.

– Леди Николь, не забудьте предупредить гостей, что ежели чего, то пушки в отличном состоянии и еще могут стрелять ядрами! Ядро оборотня тоже берет! – он подмигнул мне голубым глазом.

Я улыбнулась мистеру Ноксу, откашлялась и поднесла трубу-воронку к губам. Мой голос усиленный медной штуковиной был подобен гласу Богов.

– Лорд Баффа и ты мой ненадежный муж! Хочу довести до вашего свединия, что разговаривать нам придется только в случае развода. А сейчас прошу покинуть мои земли! Иначе мистер Нокс, с удовольствием проверит на вас рабочее состояние пушки. Она стояла без дела лет триста, но он уверяет, что стреляет она исправно. Он постарается не промахнуться мимо вашего автомобиля. Кстати об автомобилях... Арчибальд, я пока оставляю твоего красавца себе. Отдам при подписании документов о разводе!

Я устало опустила блестящую на солнце трубу.

– Николь, я никогда, слышишь, никогда не дам тебе развод! Надеюсь ты остынешь и вот тогда мы поговорим! – муж от ярости зарычал так громко, что даже ветер не смог ему помешать.

Мужчины переглянулись и почти синхронно сели в автомобиль. Громко и досадливо хлопнули черные дверцы. Утробно взревел мощный мотор. Мрачный "гроб на колесах" неуклюже развернулся и стрельнув на прощание белым облаком дыма, важно тронулся в сторону города.

Мистер Нокс, одернул на себе мундир, который старательно морщился на его объемном животе. Приложил руку к старой форменной фуражке, козырек которой давно лопнул пополам и потускнел.

– Леди Николь, разрешите доложить! Атака неприятеля отбита! Противник отбыл восвояси! – он попытался лихо щелкнуть каблуком старых сапог, но покачнулся и оставил эту затею.

Я нашла в себе силы и улыбнулась старому вояке.

– Вольно! Благодарю за службу мистер Нокс! – приподнялась на носочках и поцеловала его в колючюю, красную щеку.

Мужчина смутился и тяжело задышал. Пуговицы на его мундире опять угрожающе натянулись в своих петлях.

– Да я что! Я завсегда рад стараться!

Прошло две недели. Семейство Баффа больше объявлялось, хотя я признаться и ждала их визита. Наверное не я одна.

Малоумный сын дворецкого, синеглазый Якоб, с удовольствием продолжал вести дозор с самой высокой башни замка. Он выстругал себе деревянное ружье и гордился им перед хихикающими служанками.

На первый взгляд все было хорошо, но я совершенно не понимала, как мне жить дальше. Я опять осталась одна на этом свете. Крепкая стена и опора всей моей жизни, которой я привыкла считать своего мужа, внезапно оказалась лишь хлипкой оградкой. Я отчетливо понимала, что Арчибальд не даст мне развод. Семейство Баффа вцепилось в меня всеми тигриными лапами. Наверняка изобретают какой нибудь хитроумный план по моему возвращению в лоно семьи. Это затишье было явно перед войной.

Даже перстень предал меня. Он абсолютно не хотел воскресать, хотя я испробовала на нем массу заклинаний, которые вычитала из древних книг, хранившихся в библиотеке Соррель Холла. Надо было признать, что Анабель, действительно была очень сильной магиней.

Вспоминая ее, я все еще испытывала дикую ревность. Мысль о том, что Арчи, возможно именно сейчас ласкает и целует эту талантливую во всем девицу, приносила мне боль.

Пытаясь забыться, я пробовала рисовать. Но и тут меня ждало разочарованье. Ничего толкового у меня не выходило. Я начинала новую картину одну за другой, но все бросала на уровне наброска.

Моя жизнь казалась мне пустой и никчемной. Внутри зрел протест. Иногда хотелось забраться на самую высокую башню, расправить крылья которые у меня были и улететь. Куда? А вот с этим была проблема. У меня полностью отсутствовала цель.

Я еще не знала, что совсем скоро, ветер перемен подхватит меня и закружит в бешеном танце. Завертит в вихре приключений, новых знакомств и открытий.

Однажды утром, когда я собралась испортить очередной белый холст, туго натянутый на подрамник, в мою мастерскую, прихрамывая на раненую ногу, протиснулся мистер Нокс. Он вытирал огромным платком в крупную синюю клетку, вспотевший от быстрой ходьбы высокий лоб.

– Леди Николь, у нас гости! Якоб, заметил чужой автомобиль слишком поздно. Пока спустился с башни, пока нашел меня, автомобиль уже стоит возле самого моста! – мужчина тяжело дышал, его глаза горели голубым огнем, как у пса который рвется на охоту.

Кисточка выпала из моих рук, измазав светлый ковер зеленой краской.

– Что, опять пожаловал лорд Баффа в двойном экземпляре?

Я медленно повернулась к мистеру Ноксу.

– Никак нет! Приехавший господин ни на одного из лордов Баффа, совсем не похож. Он скорее напоминает вас, леди Николь! – мужчина понял, что ляпнул бестактность и смущено засопел. Голубые глаза виновато уставились в пол.

– Что вы имеете ввиду, мистер Нокс? – строго спросила я его.

В глубине души я конечно же подозревала о причине его смущения. Несомненно нашим гостем был азиат. Я даже догадалась, кто это может быть. Почему-то тотчас вспомнила алые бусины на подвижных занавесях в клубе "Белое Крыло Ангела." Золотой клык в безвольно открытом рту поверженного здоровяка. Мою визитку в руках черноглазого незнакомца, который спас меня в тот памятный вечер.

– Мистер Нокс, я думаю, что этого гостя мы впустим в замок. Возьмите дворецкого и Якоба. Нужно опустить мост, – мой голос звенел от нетерпения, а сердце почему-то пустилось в резвый и радостный галоп.

Я взлянула на свой грубый, серый фартук в разноцветных пятнах краски, на испачканные руки.

– Мистер Нокс! Мне нужно немного времени что бы привести себя в порядок. Вы там слишком не спешите мост опускать. Постарайтесь потянуть время, а затем проводите гостя в мой кабинет.

Рыжие усы мужчины дрогнули, губы изогнулись в понимающей улыбке.

– Все ясно, леди Николь! Время тянуть, гостя в кабинет проводить! – четко и отрывисто ответил мне старый вояка.

Я уже успела помыть руки и переодеть платье. Причесанная и пахнущая духами из запасов Флоренс, нетерпеливо постукивала по деревянной , толстой столешнице, ногтями без маникюра.

Видимо мистер Нокс, слишком серьезно и основательно подошел к своему заданию. Время он затянул надолго. Прошло уже не меньше часа, а гость еще не попал в мой кабинет.

Наконец то зазвучали тяжелые, грузные шаги. Густой бас мистера Нокса, что-то бубнил своему спутнику. Послышался негромкий стук и дверь в кабинет осторожно открылась.

– Леди Николь, к вам с визитом мистер Чан! – бодро доложил мужчина и его усы браво ощетинились рыжим ежиком.

Гость сдержанно и учтиво улыбнулся мне. Прошел в кабинет. Благородная седина четко выделялась на фоне коротких, темных волос. Черные, узкие глаза пытливо и быстро осматривали обстановку в комнате.

– Леди Николь, я позволил себе воспользоваться вашим приглашением и посетить Соррель Холл. Много слышал о этом древнем замке...

Он хотел еще что-то сказать, но вдруг замер застыв посреди кабинета, словно внезапно натолкнулся на некую преграду.

Я проследила за взглядом его изумленных глаз и поняла, что гость заинтересованно рассматривает старинный гобелен висевший на стене. Утреннее солнце веселыми бликами плясало на черных крыльях большой кошки. Игра света и тени заставляла их шевелиться, казалось, что черная кошка лукаво улыбается и скалит острые зубки. Она парила в белесо-голубом, линялом небе. Черный тигр внизу казалось рычал в бессильной ярости.

– О-о-о-о! – протянул гость почтительно, – Астет?

Он вдруг весь подобрался и пристально взглянул на меня. Так пристально, что я почувствовала себя абсолютно голой. Его взгляд обнажил не только мое тело, а и вторую сущность.

Я вздрогнула, но глаз не отвела, тоже внимательно изучала гостя.

Его облик расплылся, сместился как в новомодной стереокартинке. Исчез щегольский пиджак из тонкой шерсти, черная ленточка атласных усиков превратилась в две широкие ноздри на чешуйчатой, зеленовато-желтой морде.

Змей! Древний, холодный и довольно опасный.

Прошло мгновение и вернулся на место модный пиджак, черные полоски усов шевельнулись над узкими губами.

– Леди Николь? – в голосе мистера Нокса слышалась неподдельная тревога.

Я перевела взгляд на своего верного слугу. Его мощные кулаки сжались, плечи согнулись, словно старый вояка собирался драться.

– Все хорошо мистер Нокс! Оставьте нас! Нам с мистером Чан, есть о чем поговорить.

Мужчина неуверенно потоптался на месте, еще раз вопросительно поднял рыжие брови. Вздохнул и прихрамывая вышел из кабинета, тихо закрыв за собой дверь.

Мы с мистером Чан, стояли неподвижно друг напротив друга. Черная кошка на древнем гобелене, подвластная игре солнечных бликов, казалось пыталась взмахнуть черными крыльями.

Первым заговорил мой гость.

– Не зря меня так тянуло посетить Соррель Холл. Интуиция – великий дар. Ведь вы прячете внутри себя точно такую же кошку, как на этом гобелене? – длинный палец с тщательно полированным ногтем, указал в сторону моего двойника на стене.

Я все еще стояла недвижимо. Пыталась привести свои мысли в порядок. Как я могла раньше не заметить этого разительного, чудесного сходства?

Гость не спрашивая разрешения отодвинул стул и сел. Нас разделял громоздкий письменный стол, широкий как крестьянское поле.

– Леди Николь, я встречал в своей жизни только один раз крылатую кошку. Это была мать моего друга. Вы в курсе, что способность оборачиваться в Астет передается только женщинам?

Я отрицательно покачала головой. Облизнула пересохшие губы.

– Нет! Я ничего не знаю о моих родственниках по этой линии. Слышала от бабушки, что мой дед был моряком. Он однажды прибыл в порт одного маленького, южного городка на корабле под названием "Утренняя Звезда", ну так утверждала Флоренс, – я пожала плечами.

– Корабль "Утренняя Звезда"? – оживился мужчина и опять пытливо окинул меня взглядом. – Мой друг когда-то плавал на этом корабле. Знаете, а пожалуй вы очень похожи на него!

Я посмотрела исподлобья и недоверчиво улыбнулась, а затем и вовсе расхохоталась.

– Конечно похожа! Я и на вас похожа! Ведь все азиаты на одно лицо!

Мой собеседник рассердился.

– Не говорите ерунды, леди! Мы все разные. Вы в этом сможете убедиться, если посетите родину своих предков! – его голос сейчас угрожающе шипел.

Я не испытывала страха. Была твердо уверенна, что мистер Чан, совсем не опасен для меня. Мысль о том, что у меня возможно где-то там далеко есть родственники пришла в мою голову впервые. Я не одинока в этом большом мире! У меня есть семья!

От волнения мои ноги ослабли и я замедленно опустилась на свой стул. Задумчиво покрутила черный мертвый камень на пальце. Холод перстня тонкими иголочками проник под кожу, заставляя принять решение.

– А вы меня отвезете к моему деду? Хочу посетить родину предков. Я очень хорошо вам заплачу за эту услугу, мистер Чан!

Мужчина напротив встрепенулся и посмотрел на меня, как на неразумного ребенка. Улыбнулся почти ласково, обнажив мелкие, белые зубы.

– Я и сам могу вам заплатить, если вы согласитесь поехать со мной. Только ваш дед, давно не живет на родине предков. Много лет назад мы с ним перебрались в Америку. Послезавтра я собираюсь покинуть вашу страну. Если хотите, то можете поехать со мной, – он не мигая смотрел на меня, пытаясь проникнуть в мои мысли.

Но я давно научилась их закрывать. Сейчас мне было приятно, что мужчина недовольно скривился и посмотрел с уважением.

– Леди Николь, так каким будет ваш ответ?

Я вздохнула и поднявшись подошла к окну. Из него была видна самая высокая башня в замке. Именно с нее, я недавно мечтала улететь, распахнув черные крылья. Оказывается, мечты могут сбываться!

На следующий день я уезжала с мистером Чан, в город.

Меня провожали все слуги замка и верный мистер Нокс. Я в который раз повторяла свои наставления, боясь, что либо упустить.

– Значит так, мистер Нокс! Денег на выплату жалования слугам и на содержание замка вам хватит на два года. Доверенность на управление Соррель Холл, я вам оставила. Будете брать аренду с крестьян, но не сильно их обижайте! Мост держите в порядке, пушки чистите ежемесячно. Что еще? Якобу доплачивайте за дозор на башне. Леди Глорию и леди Анабель, не пускайте дальше оборонительного рва, это касается и лордов Баффа.

Я поцеловала в щеку мрачного мистера Нокса, который украдкой смахивал слезы неизменным платком в синюю клетку. Погладила по богатырскому плечу довольного Якоба. Мысленно попрощалась с Флоренс.