Текст книги "Я Гордый часть 5 (СИ)"

Автор книги: Тимур Машуков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

– Я все организую… Прости меня, сынок, что не уберег ее. Прости.

– Рано нас хоронить. Рано. Наглы хотят смерти? Они ее увидят. Я лично развешу их трупы на воротах крепости. И да, я знаю, кто мутит воду.

Все, мне надо отлучиться, а вы все подготовьте и предоставьте данные моему отряду. Пусть займутся разработкой операции.

– А ты куда?

– Мне нужен мой информатор. Надеюсь, я смогу быстро ее найти. Млять, вернулся, называется, домой.

Развернувшись, я буквально вылетел и вихрем понесся в свою комнату. Что ж, форма, не долго ты по мне скучала. А я-то думал…

А, к черту – связался с Один шесть и обрадовал ее предстоящей командировкой. Пока меня не будет, пусть войдут в курс дела и разработают план. Я же рассчитывал управиться часа за два максимум, а после присоединиться к ним.

Выскочив на балкон, я втянул в себя воздух, активируя магическую печать. Мне была нужна бывшая глава Проклятых. Определившись с направлением, я шагнул вниз, а после резко взмыл вверх.

Мой путь лежал на окраину города в какое-то из поместий. Браслет послушно вывел мне информацию о том месте, где она находится. По моим прикидкам – в захудалом доме Корнеевых, где собиралось всякое отребье. И что она там забыла? Но не суть – время работало против меня и надо было спешить.

Рассекая воздух, я невольно любовался ночным городом, что спокойно жил, любил, радовался и печалился, занимаясь своими повседневными делами. И чтобы так продолжалось и впредь, я должен был действовать.

Спустя всего пятнадцать минут полета я оказался в нужном месте. Четко чувствуя нужное направление, я сделал шаг из тени, и тут передо мной возникла та, кого я искал.

– Рада вас видеть, Ваше Высочество, -поклонилась она. – С возвращением. Я ждала вас. Нам надо срочно поговорить.

– Согласен, – кивнул я. – За этим я и прилетел.

Подхватив взвизгнувшую от неожиданности девушку, я полетел обратно во дворец. То, что она скажет, будет полезно услышать и остальным. Более того, я собирался взять ее с собой, потому как ее возможности скрытого проникновения куда угодно я уже успел ранее оценить. Надеюсь, я прав и все получится.

Все больше ускоряясь, я летел, чувствуя, как бег времени ускорятся вместе со мной.

– Только бы успеть, – шептал я, как заклинание, и молился богам в надежде, что они меня услышат…

Глава 5

Глава 5

– Ох, меня сейчас стошнит, -пробормотала девушка, плюхаясь на задницу, после того, как мы опустились на землю прямо возле входа в жилье гвардейцев. Развеяв воздух, что поддерживал и скрывал нас, я кивнул ошарашенным гвардейкам, что в шоке смотрели на брутального и загадочного меня, и потащил Лилит наверх.

– Первый, – кивнули мне девушки, увидев меня.

Большой зал, круглый стол, заваленный бумагами. В центре висело изображение какого-то строения, которое они рассматривали со всех сторон, делая пометки.

– Ваше Высочество. Действительный Тайный советник Антипов Захар Викторович. Командую операцией по устранению, кхм… объекта.

– Называйте вещи своими именами, Захар Петрович. Но сейчас не время для пустой болтовни. Прежде чем мы продолжим, я хочу, чтобы вы все послушали Лилит. Это мой осведомитель и много знает за орден Проклятых.

И если моим девчонкам это ни о чем не сказало, то советник сразу вцепился в нее жестким взглядом волка, почуявшего добычу. Но не сегодня – и вообще никогда. Она моя.

– Лилит, расскажи нам о малефиках ордена. То, что тебе позволит клятва.

– Не об этом я хотела поговорить, -начала она, – особой тайны я не раскрою, потому как сама много не знаю. Они же как бы в тени находятся и с самим орденом редко напрямую контактируют.

В общем, главное, что вам надо знать – они все мужчины. Да, не удивляйтесь – Сергей не один у нас такой уникальный. Они тоже могут творить магию, но если Сергей маг, так сказать, классический, то эти совсем иные. Они не могут пользоваться эфиром, они не могут создавать плетения. Сила их темная и идет от Темных же богов. Они не влияют на мир, они влияют на человека, его тело и душу.

И у них есть ограничение. Для того, чтобы магичить, им нужны жертвы, много жертв.

– Скажи мне, чисто теоретически, могут ли они влиять на кровь человека, чтобы, например, через него достать его родных? – спросил я.

– Могут и делают, – кивнула та. – Но страшная это магия и чтобы ее сотворить, нужно множество жертв. Они как бы проклинают кровь и чем сильней воздействие, тем больше жертв надо. И да, удерживать эту силу невозможно – ей надо пользоваться сразу.

– Так вы предполагаете, Ваше Высочество, что мы имеем дело с мифическими малефиками?

– А как вы объясните ту непонятную резню, что устроили наглы в прибрежных городах и селах? Насколько вы осведомлены о ее последствиях?

– Я знаю, что они могут воздействовать на правящий род. У меня полный допуск к информации.

– Хорошо, – кивнул я. – Лилит, как часто это можно использовать?

– Не уверена, но сил подобные проклятья забирают много, так что не думаю, что часто. Ну, и жертвы, нужно много жертв.

– Сколько по времени?

– Я не знаю. К ним, как ты понимаешь, у меня допуска не было. Глава ордена – должность номинальная. По факту всем там заправляют они.

– То есть, повторно ударить они могут в любой момент?

– Скорей всего.

– Паршиво. Значит, есть повод еще больше ускориться. Так, что тут у нас…

Занявшись изучением плана дворца наместника, где располагалось все высшее командование наглов, а так же их принц, мы погрузились в привычную работу, откинув все эмоции. Сейчас мы были, как и раньше, хладнокровными послушниками школы, напрочь лишенными чувств. Во главу угла был поставлен функционал и ставка делалась на скорость. Единственным неучтенным фактом было то, что мы не знали точного нахождения Ольги. Сколько ее не искали, вычислить, где её держат, так и не удалось.

Вся надежда в этом случае была на меня. Находясь вблизи от нее, я смогу ее почувствовать и определить точное направление.

И вот спустя пять часов и неизвестно сколько литров выпитого кофе, многослойный план операции, вроде как учитывающий все возможные ситуации, был готов. Да, в нем были дыры из-за неполных данных, но именно так мы и привыкли работать. Минимум информации при максимальной эффективности.

Оружейная приветливо распахнула перед нами двери и начался шопинг – бессмысленный и беспощадный. Нам была предоставлена полная свобода действий и выбора, и мы развернулись. А потом приперлась Лиза.

– Я лечу с вами, – одетая по последней моде столицы, она стояла, уперев руки в боки, и сверлила меня взглядом.

– Не обсуждается, – коротко бросил я.

Режим брата давно переключился на режим командира, поэтому разговаривать с ней было не о чем. Кстати, мы так же вырядились, как принц и его гарем – пышные платья, множество украшений. Мы ж типа официальная делегация, а не группа захвата. Прибыли на свадьбу и все такое.

Наш Посольский приказ спешно провел переговоры с наглами, где-то надавил, где-то уступил, но в общем добро на посещение мы получили. Я и насчет Лилит сомневался, потому как наш отряд привык работать совсем иначе, чем все остальные, но решил взять её, на всякий случай. Но эта…

– Ты не понимаешь, Сергей. На тебя магия может и не подействовать, а я сразу почувствую, если они начнут колдовать. Как ты узнаешь, начали они или нет?

Хм, в этом был определённый смысл, но брать ее с собой жутко не хотелось.

– Так, слушай меня внимательно, Лиза. Во время операции подчиняться мне как отцу и любить как маму. Лишних вопросов не задаешь, рот просто так не открываешь. Просто сидишь тихо и не отсвечиваешь. Скажу лежать – сразу падаешь на землю, скажу прыгать – прыгаешь как можно выше. Сразу, без раздумий и сомнений в моих словах. Вперед не лезешь, да и вообще, стараешься быть как можно более незаметной.

– Поняла, – кивнула она. – Я не подведу.

– На время операции я зачисляю тебя в отряд Вороны, с позывным Один девять. Лилит, твой Один восемь. Вопросы есть? Нет? Тогда выдвигаемся на аэродром. Сколько нам лететь?

– Вам выделили нашу секретную разработку – дирижабль класса «Стриж». Поэтому доберетесь часов за пятнадцать. Все сопроводительные документы уже готовы и ждут вас на борту.

– Быстро, – удивился я. – Тем лучше. Что с командой ликвидации?

– Операция приостановлена на двое суток. Простите, Ваше Высочество, по понятным причинам полностью ее свернуть мы не имеем права. Риск слишком велик.

– Они узнали, где Ольга?

– Нет, но есть догадки. Три места рассматриваются как наиболее вероятные. И все они будут уничтожены.

– Ладно, надеюсь, до этого не дойдет. Мне дадут увидеться с сестрой?

– Это так же согласовано и ваше требование было признано законным. Но уверен, наглы подстраховались от всяких неожиданностей.

– Посмотрим, – хищно оскалился я. – От меня нельзя подстраховаться. Поехали.

Как и положено принцу, ехал я со всем возможным пафосом – обвешанный кольцами, драгоценностями, эдакий ловелас на выгуле. Мои девчонки так же от меня не отставали – гарем на променаде плюс фрейлины Ее Высочества принцессы Елизаветы. Роли были распределены и разыгрывать подобный спектакль было не в первый раз. Глядя на нас, никто бы не сказал, что смотрит на бездушные машины убийств, уже переключившиеся на выполнение задачи.

Капитан дирижабля чуть скривила губы, глядя на блестящую гомонящую толпу, ради которой ей рано утром пришлось лететь на другой конец земли, но приказ был однозначным – сопроводить, дождаться и вернуться обратно. Любопытные девушки под предлогом – а чо такова, нам интересно, – быстро проверили все его закоулки, разместили в паре мест артефакты.

В выборе огнестрела по понятным причинам мы были ограничены, поэтому компенсировали все магией. Каждый камешек на одежде, каждое украшение были предназначены для разных действий. Ну, и конечно, все их платья были укреплены мной по максимуму. Но не все они пойдут во дворец. Трое будут прикрывать нас снаружи, обеспечив отход.

В общем, о подготовке можно было много рассказывать, но зачем? Все будет видно в процессе выполнения. Так что, все сделав, мы завалились спать, потому как в ближайшее время нам это будет недоступно.

Дверь в свою каюту я запер, потому как был уверен, что кто-нибудь обязательно завалится, а потом еще объясняйся с Лизой. Лилит порывалась со мной поговорить, но мы решили это отложить на потом, потому как реально вымотались. Ещё и суток, как я вернулся, не прошло, а уже пришлось окунуться в прежнюю жизнь, когда вечно надо было куда-то спешить, кого-то спасать… Эх, а я-то, наивный, надеялся на сутки разврата и выпивки! Не срослось.

Не знаю, ломился ли кто-нибудь ко мне или нет, но спал я крепко и без снов. Проснувшись, еще раз двадцать мысленно прогнал наш план, прикидывая работу каждого. Особой нужды в этом не было, но мне надо было отвлечься.

Высадив троих наших в десяти километрах от Петропавловска, на краю небольшой деревни Выхино, где их ждал агент Тайного приказа, мы полетели дальше. Ближе к городу нас засекли и в небо поднялись юркие одноместные «Коршуны». Когда их наглы успели сюда перебросить, непонятно. Похоже, наша разведка знатно облажалась, и эти гады давно тут хозяйничают, как у себя дома.

Неужели они это все заранее спланировали? Не могли же не знать, что как только мы все обнаружим, им хана. Как они просочились через наш флот? Как смогли незаметно пристать к берегам? Как заглушили связь и взяли в свои руки огромную территорию Камчатки так, чтобы мы ничего не заподозрили? Откуда они знали, что Ольга сюда поедет? Сплошные вопросы, а ответы на них, думаю, будут очень страшными.

Нас сопроводили на аэродром. Под прицелами оружия мы вышли – и я включил заносчивого принца. Пора было переходить к реализации нашего плана.

Скривившись при виде поданной машины – ни разу не Олень 6140 улучшенной комплектации, а какой-то Лось 1521, наорал на нагловку, попытавшуюся разделить меня с моими девушками, потребовал ящик шампанского и не хотел уезжать, прежде чем со всеми не выпью.

Добавив им седых волос, я все же соизволил проследовать к машине с максимально брезгливым лицом. Наглам я, видимо, был очень нужен, потому как слова поперек мне не говорили, вели себя очень корректно и терпели все мои издевательства.

Привезли нас в гостиницу «ГрандБалт», выделили целый этаж для меня и моего гарема. С удобством расположившись, я принял душ и, прихватив слегка заробевшую и непривычно молчаливую Лизу, отправился на ужин…

– Не помешаю, Ваше Высочество? – высокая дама лет пятидесяти в богато украшенном мундире замерла возле нас.

– С кем имею честь?

– Вице-адмирал Элеонора Беркли. Командующая флотом и сухопутными войсками Империи Наглов.

– Присаживайтесь, госпожа Беркли. Сергей Дмитриевич Гордеев. А это моя сестра Елизавета. Очень приятно.

– Благодарю вас, Ваше Высочество.

– Ох, давайте оставим этот великосветский пафос! К чему он в данный момент? Зовите меня просто Сергей – мы не на балу и не на приеме.

– Согласна с вами, Сергей. Ну, тогда и вы меня зовите Эли, – кокетливо улыбнулась она.

М-да, седина в бороду, бес в ребро? А впрочем, на этом можно сыграть. В медовую ловушку еще и не такие перцы попадали.

– Очарован, сударыня, – включил я на максимум пикапера.

– Как добрались?

– Ужасно, просто ужасно. Сначала дождь, потом снег, потом ветер и елки эти проклятые! Небо все время было затянуто тучами. И вы представляете, на дирижабле не было моего любимого сорта кофе! Я чуть не умер!!!

– Совершенно с вами согласна. Суровый край, глупые и недалекие люди. Надеюсь, вы показательно высекли вашего капитана?

– Что? Мне самому марать руки? Пусть с ней дома разбираются. Но поверьте, я этого так не оставлю.

– Да, а я слышала, раньше вы были скоры на расправу?

– Ну, так это раньше. Маменька решила, что во мне слишком много гормонов играет, и отправила меня в закрытую школу для мальчиков. Там мне объяснили, как должно себя вести настоящему аристократу. Этикет, танцы, языки – вот то, что должен знать мужчина в совершенстве!

– Ах, как же правы ваши родители, Ваше Высочество! И я их полностью поддерживаю. Такой брильянт, как вы, должен блистать, а не тратить свое время на мирские хлопоты. Ну, а теперь давайте приступим к трапезе. Эти крабы воистину великолепны.

Пока мы наслаждались едой, мои девчонки не теряли время даром. За считанные минуты внутренняя сеть наглов была хакнута и информация полилась рекой. Теперь им в горе мусора необходимо было найти самое важное. Эти дебилы, видимо, вконец расслабились от вседозволенности и, ничего не боясь, посылали друг другу сообщения, забыв о хоть какой-то маскировке. За что, собственно, и поплатились.

Наши же браслеты так же были взломаны ихними умельцами, но ничего в них особенного не содержалось. Обычная переписка, треп за шмот, обсуждение балета и немного ругани на наглов, что из-за них пришлось тащиться в такую даль. Это был первый слой, к которому получить доступ было достаточно легко. А вот второй, по уверению Восьмой, фиг кто обнаружит. И вот там содержалось все, что нужно для нашей миссии.

Так что мы ужинали, я отчаянно флиртовал с Элеонорой, распаляя дамочку все больше. Лиза сидела с каменным лицом и иногда в ее глазах вспыхивал гнев, но, к счастью, она держала его под контролем.

– Так когда же я смогу увидеть Ольгу? -задал я главный свой вопрос. – Я ради нее пролетел почти две тысячи километров и хочу поскорей разобраться с делами, дабы вернутся домой. На свадьбу я не планирую оставаться. Передам ей отцовское благословение, и на этом моя миссия будет закончена.

– Зачем же так спешить? – улыбнулась та.

– Тут скучно, холодно и мрачно, – брезгливо заявил я. – Маменька говорит, что у меня слабое горло, и я могу простыть.

– Мужчина в ранге воеводы – и боится простуды?

– Да ну ее, эту магию! Она еще больше скучна, чем это место. Только и смотрят на тебя, как на идола, и просят что-то показать. А я им что, клоун, что ли? Нет, вот когда я участвовал в постановке пьесы «Влюбленный барон» Эрнеста Неизвестного – вы наверняка о нем слышали – выдающийся писатель!!! Так вот, там мне пришлось применять магию, но это был театр, зрители, большая сцена – все было великолепно. Видели бы вы, как я играл!!! Зал рыдал, когда бесчестный герцог меня убил, а после и мою возлюбленную. А тут? Нет, определенно, мне это место не нравится.

– Жаль, что я пропустила такое выдающееся событие. Но, быть может, вы сможете показать мне, как это было? Ну, хоть одну сценку, -взмолилась она, блестя глазами.

– Ну, разве что одну, – смутился я. – Ту, когда двое влюбленных скрываются в ночи от злобного жениха и остаются наедине.

– Ах, уверена, это будет моей любимой частью!!!

– Только если вы сыграете со мной. Моя партнерша должна быть обворожительна, подобна вам.

– Ах, Ваше Высочество! Ваши слова проникают в мое сердце и остаются там…

– Ну так устройте мне поскорей встречу с Ольгой, дабы я ни на что не отвлекался и смог отдаться чувству прекрасного! Наглы, русские – это так скучно. Красота спасет мир, а его прекрасные представители станут в нем богами.

– Я переговорю с принцем Филиппом, и уверена, что он примет вас в ближайшее время. Все-таки заставлять ждать своего венценосного брата не принято среди аристократических домов Наглов.

– Я всегда знал, что в вашей империи все достойные и благородные люди. Когда я стану императором, то непременно заключу с вами мир и согласие. Подобные нам, знающие толк в красоте и искусстве, должны держаться вместе.

– Отрадно слышать столь разумные слова от вас, Ваше Высочество. Уверяю, наша империя поддержит вас, когда вы сядете на трон. Союз двух Великих держав будет сильнейшим в мире. А теперь позвольте мне откланяться. Дела государственной важности ждут. Благодарю вас за обед, которой я никогда не забуду. И надеюсь на скорую встречу.

Спустя мгновенье дамочка упорхнула, оставив после себя изжогу и мерзкое послевкусие.

– Беги, дорогая, беги. Этот обед ты точно не забудешь. Век меня помнить будешь, не будь я Первый.

Пошли, Лиза. Пора спать, завтра будет тяжелый день.

Расплатившись, мы отправились к себе. Надеюсь, за ночь мы поймем, где прячут Ольгу, а после устроим наглам Варфоломеевскую ночь и утро стрелецкой казни…

Глава 6

Глава 6

– Чисто, – Восьмая пощелкала кнопками планшета, проверяя наш номер на предмет слежения.

– Есть результаты?

– Нет, но ищем. Появились зацепки, но пока не точно.

– Ясно. Если что, сразу сообщите.

– Принято, Первый, – она коротко кивнула и вышла из комнаты.

– Еще немного, и я бы убила эту тварь! – Лиза обессилено рухнула на постель и уставилась в потолок. – То, как ты с ней разговаривал – это было… Мерзко.

– Вот поэтому я и не хотел тебя брать с собой. Твои эмоции могли сломать игру. Есть задача и надо ее выполнить. Способы – дело десятое.

– Ты еще скажи, что переспишь с ней!

– Если надо будет для дела, даже секунды не задумаюсь. Это война, сестра, а не собрание клуба благородных девиц. А на ней, как известно, все средства хороши.

– Я понимаю, но мне сложно это принять. Ты изменился, Сергей. Другой стал. Смотришь, будто чужой. Твой взгляд, он режет…

– А ты что хотела, сестренка? Два года меня ломали и собирали заново. Наверное, части, отвечающие за жизнерадостность и беззаботность, выкинули как ненужные.

– Мы плохо расстались, – она встала, подошла ко мне и крепко обняла, уткнувшись в грудь. – Честно, я тогда думала, что больше тебя не увижу. Я ведь не слепая и видела, как первое время плакала мама. Она тебя почти похоронила. Но ни словом не обмолвилась, где ты. Так где же ты был, братик? Кто эти девушки, что смотрят на тебя, как на бога?

– Там, где никому не пожелаю побывать. А что же касается девушек – можешь им верить, как мне или себе. Они просто не способны на предательство и их верность не подлежит сомнению.

– Они твои…

– Мои, но не в том плане, что ты думаешь. Ни с одной из них я не спал. В смысле, спал – и не раз, но не как мужчина с женщиной.

– А как?

– Как с грелками, в основном. Иногда грел я, иногда меня. Спать голым на снегу в тридцатиградусный мороз, знаешь ли, не очень приятно.

– Голыми в снег? Зачем?!!

– О, сестренка, ты еще многого не знаешь о тамошних извращениях. Когда-нибудь я тебе расскажу и уверен, ты будешь в шоке. А теперь давай спать. Завтра тяжелый день.

– Мы спать, а они работают?

– У каждой из них своя задача. Не переживай, все нормально. Если бы я был в данный момент нужен, мне бы сказали. Жалеть друг друга или отлынивать от работы у нас не принято.

Сказав это, я скинул с себя одежду, оставшись полностью обнаженным, и лег в постель, с головой утонув в перине. Черт, может на пол перебраться, а то тут слишком мягко…

– Ты бы хоть прикрылся, – сдавленно пискнула Лиза, поспешно отвернувшись.

– Зачем? – удивился я. – Чего ты там не видела? Да и привык я уже так спать.

– Тогда, – она отчаянно покраснела, но с вызовом смотрела на меня, – я тоже разденусь!

– Да пожалуйста, – равнодушно пожал плечами я. – Это твое тело и ты сама решаешь, что с ним делать. Спокойной ночи.

Свет погас, и я почувствовал, как Лиза осторожно легла с краю кровати. Мне казалось, от её напряжения даже матрас задрожал, но я давно был лишен всяческих предрассудков. Ну, лежит рядом голая девушка – эка невидаль. Привык уже за два года.

Спустя минут пять я почувствовал, как она осторожно пододвинулась и прижалась к моей спине.

– Ты изменился.

– Ты повторяешься.

– И еще не раз повторю. Я следила за тобой. Ты за целый день ни разу не посмотрел на мой зад, не попытался полапать… И даже сейчас, зная, что я рядом, просто лежишь и сопишь, ничего не делая.

– А чего ты ждала? Что я накинусь на тебя голодным зверем? Прошли те времена, когда все мои мысли были только о девушках. Хотя, может, и не прошли. А просто пока не вернулись. Трудно переключаться с одного режима на другой. Да и надо ли?

– Мы плохо расстались. Скажи – ты до сих пор сердишься на нас с Любой?

– Не сержусь. Глупо это все.

– Тогда почему смотришь на нас не как на красивых девушек, а как на пустое место?

Развернувшись, я прижал ее к себе, схватив рукой за попку.

– Послушай меня, солнышко, – зашептал я ей на ухо. – Вы для меня по-прежнему самые желанные девушки в этом мире. И будь мы в другой обстановке, ты бы уже стонала подо мной. Но сейчас не время и не место. Поэтому потерпи, как я терпел все эти два года, и все будет.

– Что, за два года прямо ни с кем⁈ —охренела она.

– Ага.

– Жуть. Это ж ты… Не-не, – она поспешно отодвинулась. – Наш первый раз будет, когда мы соберемся все вместе, а то ты меня до смерти доведешь.

– Вот поэтому и держусь. Так что хватит думать о разном и спи давай. Завтра тяжелый день. Люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю. Сильно-сильно.

Вновь отвернувшись, я сделал вид, что сразу заснул. На моем лице была улыбка, которая никак не хотела сходить. Тепло, в груди было тепло, впервые за долгое время. Мне сразу показалось, что у нас все получится. Не может не получиться – ведь меня любят и ждут. А еще представляю истерику Кати, когда она узнала, что я опять пропал. Эх, не быть ей третьей женой… Усмехнувшись, я наконец погрузился в сон.

Великолепный зал дворца наместника Камчатки, генерал-губернатора Владимира Ивановича Садковского, был местом, где величие, власть и роскошь соединялись в одно целое.

Массивные колонны, высеченные из кремового мрамора, поддерживали многогранные своды, усыпанные золотыми узорами, инкрустированными драгоценными камнями. Шикарные объёмные люстры из золота и кристаллов свисали со свода, искрясь тысячами огоньков и освещая зал мягким светом.

Полы, выложенные из чередующихся плиток чёрного и белого мрамора, были начищены до зеркального блеска и отражали сейчас изысканные туфли и ботинки приглашённых гостей. Звуки оркестра медленно распространялись по залу, создавая атмосферу праздника.

Высший свет губернии явился в полном блеске. Дамы в изысканных платьях, обвешанные бриллиантами и жемчугом, вели себя… Породисто, безукоризненно, с аристократичной грацией. Их наряды, мастерски сшитые, создавали иллюзию нежнейших облаков, мягко окутывающих их фигуры.

Мужчины, все как один во фраках и блистательных мундирах, со знаками своего достоинства и величия, вполголоса обменивались последними новостями, вежливыми усмешками и деликатными шутками. Среди них выделялись флотские мундиры офицеров наглов и Фракии.

В воздухе стоял аромат дорогих духов, смешанный с нотками свежести от цветов, размещённых в вазах по всему периметру зала. Разговоры, смех, лёгкая игра струн и деликатное клокотание вина в бокалах создавали атмосферу мероприятия высшего света.

– Мадам Горчакова, ваше платье просто великолепно. Это из коллекции нового кутюрье?

– А вы слышали, граф Арикейн привёз новое вино из своих виноградников? Оно, как говорят, превосходит даже лучшие сорта из Крыма.

– Милорд Гаррисон, неужели ваша новая лошадь – быстрейшая во всей Фракии? Планируете участвовать в гонках этой осенью?

– Вы только посмотрите на баронессу Павлову! Её тиара просто завораживает! Говорят, она приобрела её на последнем аукционе в столице.

– Мне так нравится сегодняшний состав оркестра. Их последняя композиция была просто божественной. Вы знаете, кто её написал?

Его Высочество наследный принц Империи Наглов Филипп выделялся среди гостей современным стилем. Белоснежный мундир с аксельбантами и гербом на груди, строгие чёрные брюки с идеальными стрелками. Классические туфли, отполированные до блеска. Его прямые тёмные волосы, слегка подстриженные с боков, ниспадали на лоб, создавая небрежный, но в то же время стильный образ. Кожа лица была гладкой и безупречной, Глаза насыщенного зелёного цвета постоянно сканировали зал, словно искали что-то или кого-то особенного среди гостей.

Взирая на роскошное празднество, принц оставался невозмутимым, его лицо не выражало никаких эмоций.

Его советник – высокий седовласый мужчина по имени Клаус, – немного наклонился к нему, сказав:

– Ваше Высочество, генерал Виндзор из Восточных земель прибыл на праздник. Его присутствие не было ожидаемым, а мотивы остаются неясными.

Филипп слегка приподнял бровь в знак внимания, но не уделил этому известию особого значения. После чего кивнул и взглянул на графа Виндзора, пытаясь разгадать, что привело того на бал.

Вице-адмирал Элеонора Беркли, командующая корпусом магов Франкского королевства, любящая строгость, сегодня также была в праздничном одеянии. Узорчатое чёрное платье и изысканные украшения ей неожиданно шли. С грацией она двигалась через зал, словно корабль в океане празднества. Её жемчужное колье великолепно оттеняло её бледную кожу. Пара молодых офицеров с интересом скользнули по её полноватой фигуре. Для своего возраста графиня Элеонора выглядела свежо и даже привлекательно. Дойдя до одинокого мужчины, стоявшего в отдалении с бокалом вина в руке, она остановилась рядом и обыденно произнесла:

– Ричард, – и поднесла свой бокал с блистающим шампанским ко рту. – Почему такое угрюмое лицо? Мы же на балу. Пора бы уже оставить заботы за порогом этого великолепного зала.

Ричард Виндзор, генерал Восточных сухопутных сил, не меняя хмурого выражения лица, посмотрел ей прямо в глаза.

– Эли, – сделал он глоток красного сухого. – Не каждый может так легко забывать о бурях внешнего мира, находясь в этом, – чуть не выплюнул он слова, – вихре праздности. Но пусть будет по-твоему, постараюсь не омрачать атмосферу.

Элеонора улыбнулась в ответ, а затем приблизилась к уху Виндзора и прошептала:

– Что с мальчишкой? Проверили его?

Тот вздохнул, отведя взгляд от танцующих пар.

– По всем признакам он именно тот, за кого себя выдает. Да и сопровождающая его Елизавета не дает иных толкований. Видимо, император все решился на глупый шаг, прислав к нам своего сына.

Элеонора, задумавшись, предположила:

– Может быть, он решил таким образом показать свою беспомощность? Чтобы притупить всеобщее внимание. А затем нанести удар?

Беркли нахмурился.

– Если это так, то вряд ли мы успеем организовать наш план к лету. Этот мальчишка может подпортить все наши дела.

– Кстати, ты его еще не видел? – Элеонора смотрела по сторонам, вглядываясь в лица присутствующих аристократов.

– Может, опаздывает?

– На званый бал, куда он так хотел попасть? – приподняла с иронией бровь графиня.

Их разговор прервал лорд Эндрю – ведущий сегодняшнего мероприятия, что подошёл к микрофону и произнес:

– Дамы и господа! Пришло время для первого танца, открывающего наш бал. Прошу тех из вас, кто желает принять участие, выбрать себе пару и остаться на танцполе. Остальные же, милости просим отойти за черту и насладиться зрелищем в качестве зрителей. Ждем вашего изысканного исполнения на этой великолепной площадке!

Часть аристократов отошла за обозначенные линии, образовав вокруг танцпола квадрат наблюдателей. Оставшиеся пары стояли в ожидании.

Музыканты, расположившиеся на высокой сценической площадке, начали настраивать свои инструменты, создавая всеобщее предвкушение.

И вот первые ноты зазвучали мягко и взлетели в воздух, словно нежные бабочки. Одновременно с ними пары начали движение, плавно и грациозно вливаясь в ритм вальса. Танцующие закружились, их движения стали частью музыкальной композиции. Юбки дам изысканно развевались, ловя свет люстр, партнёры вели их с уверенностью и лёгкостью. Весь зал погрузился в атмосферу гармонии, уносящую всех присутствующих в другой мир – мир элегантности, страсти, искусства.

Ричард и Элеонора стояли рядом, их старческие глаза были прикованы к кружившим парам на танцполе. Среди всего этого великолепия и красоты ощущение времени для стариков будто остановилось, словно весь мир замер, а они остались наедине друг с другом.

Виндзор с некоторым трудом сглотнул и повернулся к Беркли. Взгляд его старых чёрствых глаз стал мягче, он явно любовался ей.

– Элеонора, – произнёс он с некоторой неуверенностью, – Я никогда не говорил тебе… но… Я всегда чувствовал к тебе особенное притяжение, больше, чем просто дружба или уважение.

Графиня медленно посмотрела на него, её глаза блеснули удивлением и грустью.

– Ричард, – ответила она тихо, – Никогда бы не подумала, что услышу это от тебя. Но могу сказать, что всегда чувствовала то же самое.

В воздухе зала, насыщенном ароматами дорогих духов и звуками вальса, витала осязаемая напряжённость между ними. Глаза старика, мудрые от прожитых лет и видевшие не одну войну и подковёрную интригу, были полны грусти и раздумий. Сглотнув от волнения, он мягко произнес:

– Какие же мы, оказывается, старые глупцы.

Она смотрела на него, не моргая, затем ответила с сожалением в голосе:

– Согласна. Но, кажется, наше время ушло, дорогой. Ты ведь и сам это понимаешь.

Слегка кивнув, тот с тяжестью в голосе признался: