Текст книги "Смерть Кощея (СИ)"

Автор книги: Тимофей Печёрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

3

Низкие облака цвета мокрого асфальта улепетывали от яростного ветра по серому… или, скорее, какого-то металлического окраса небу. Доставалось от ветра и существам, летать не умеющим и вынужденным ползать по грешной земле. Особенно нам с Валей, оказавшимся на каменистой вершине холма.

Пологий склон спускался к равнине, заросшей небольшими лиловыми кустиками. Кажется, вереском. Дальше темнел лес, судя по мрачному цвету – хвойный.

И… никаких признаков цивилизации. Во всяком случае, по эту сторону от леса, который был слишком обширен, чтобы обозреть его с холма высотой с трех – четырехэтажный дом. Даже струйки дыма я не приметил. Правда, в такую погоду дым должен стелиться по земле. А костры жечь, когда ветер сильный, и вообще-то нежелательно.

Итак, в полном соответствии с надписью под кнопкой, нам повезло. Повезло не угодить в морскую пучину и не отправиться спать с рыбами… в прямом смысле, я имею в виду.

Но никакое везенье не могло отменить фактор демографии. В том смысле, что и в наши дни на Земле хватает ненаселенных уголков. Ни малейшего домика на десятки и сотни километров. В старые же времена, когда планета была населена гораздо меньше, оказаться в безлюдном месте было неизмеримо больше шансов, чем в каком-нибудь, хотя бы завалящем, поселении. Народ-то предпочитал возле рек селиться (желательно, полноводных). А еще лучше – на побережьях теплых морей.

Что до подобных земель, с климатом, мягко говоря, не столь благоприятным, то они с точки зрения наших далеких предков годились разве что для обитания сказочных чудовищ. Ну и еще для странствий всяких сорвиголов, Синдбадов и Одиссеев, ищущих приключений на свою пятую точку.

«Подобных земель». Но вот какая именно из этих, «подобных», нам подвернулась – тоже вопрос! Хотел бы я знать, куда конкретно слепая, но бойкая и шустрая Фортуна зашвырнула нас с Валей. Судя по зелени, стояло лето… но в то же время было ощутимо холоднее. Заметно холоднее, чем там, откуда мы прибыли. И даже без учета злобствующего, неутихающего ветра.

Какой-то северный край – суровый и почти не востребованный как место жительства даже в наше благоустроенное время? Или просто в ледниковом периоде посчастливилось побывать?

– Ну что? – пробормотал я, обращаясь к самому себе и озираясь, обозревая окрестности с холма. – Кажется, мы уже не в Канзасе… в смысле, не в Сибири.

От созерцания безрадостного пейзажа меня отвлек жалобный то ли писк, то ли всхлип за спиной. Я резко развернулся – и от увиденного у меня защемило сердце. А заодно от стыда.

– Господи, Валя! – только и мог я воскликнуть.

Розовый топ девушки, хоть и не был коротким – почти до пояса доходил – оставлял открытыми плечи и руки. Да и толщину имел не ахти какую. Как нельзя лучше подходя для прогулок по городу под солнцем в тридцатиградусную жару, в погоду похолоднее он был примерно так же полезен, как шуба из туалетной бумаги.

Так что теперь Вале только и осталось, что стоять-дрожать, обхватив себя руками, на этом беспощадном ветру. Стараясь сохранить в организме хоть немного тепла.

Не говоря ни слова, я снял и набросил на Валины плечи свою джинсовку. Отчего, в одной футболке, мне, ясен пень, самому сделалось заметно холоднее.

Но джентльмен я или не джентльмен? Не говоря уж о чувстве вины – ведь это по моей милости Валя оказалась в столь неприятной ситуации. И это еще мягко сказано.

На хрупкой девушке, едва достававшей мне до плеча, джинсовка смотрелась как целое пальто нестандартного фасона.

– Д-дурак ты, Алик, – проговорила она дрожащим голосом, словно не заметив моей заботы, и зябко переминаясь с ноги на ногу, – д-дур-рак и не лечиш-шься. Пр-равильно г-говор-рила, что ты Дуралекс. Дур-ралекс и есть! Лучше бы кофе меня угостил. Да п-погор-рячее!

– Будет, будет кофе, – торопливо произнес я, – вот только верну нас.

Пытался Валю успокоить, хотя понимал: запланированное мной экстремально-фантастическое свидание явно сорвалось, причем позорно. И если произвело на девушку впечатление, то совсем не такое, как я рассчитывал. Сами наши отношения оказались под угрозой, и такая мелочь, как чашечка кофе, едва ли могла что-то исправить.

– Сейчас, сейчас, – приговаривал я, доставая из кармана джинсов пультик. Пальцем уже ощутимо подмерзшей руки потянулся к кнопке возвращения, и…

Резкий скрипучий звук был мне ответом. Резкий скрипучий звук – вместо возвращения привычной обстановки кабины управления машиной времени.

– Что-о-о! – возопил я, крайне пораженный, и вперился взглядом в маленький экранчик в верхней части устройства.

Как будто мой более пристальный взор мог изменить то, что я на этом экранчике увидел.

– Ну… ё-о-опрст! – вырвалось у меня из глотки. Хотелось выразиться покрепче, но с трудом удержался. Не при Вале же!

– Что случилось? – отозвалась девушка, худо-бедно согревшаяся в моей джинсовке. – Почему мы еще здесь?

– Да блин! – я в отчаянии встряхнул пультик, но показание, естественно, не изменилось ни на йоту.

На экране по-прежнему мигала надпись, выведенная алыми как артериальная кровь буквами: «Недостаточная синхронизация. Синхронизация – 18 %».

– Недостаточная синхронизация, – молвил я виновато, – ну, для возвращения.

– Синхронизация? – переспросила Валя. – А… с чем?

– Ну, с временным потоком… с цепочкой причин и следствий, лежащих в основе известной нам реальности.

– И что это значит? – голос девушки звучал нетерпеливо, почти капризно. Не требовалось иметь семь пядей во лбу, чтобы заметить и сообразить: Вале не только не по душе пребывание в этом ветреном негостеприимном краю за черт знает сколько лет до ее родной эпохи. Еще девушку явно напрягало полнейшее непонимание происходящего.

– Ну, помнишь, я говорил, что наш мир – это в том числе и результат всех изменений, которые мы внесли или можем внести в ход истории, путешествуя в прошлое?

Валя кивнула, а я продолжил:

– Так вот. Мы, по ходу то, что можем – еще не внесли. То есть, пока наше присутствие в этом времени необходимо. Вопрос только, зачем?

* * *

– Понимаешь, – не то объяснял, не то оправдывался я, пока мы спускались с холма, ибо стоять на его вершине, дрожа под ветром, как цуцик, и мерзнуть в любом случае было ни к чему, – обычно… ну, судя по прежним экспедициям, синхронизация составляет не меньше девяноста процентов. Это значит, пребывание сотрудников института в прошлом не имеет для этого прошлого значения. Как-то заметно вмешаться в ход истории мы не можем… даже если бы сильно хотели. А если попытаемся – само прошлое… среда пребывания нас и окоротит. Как того чела, который хотел «Привет!» на дорожке в парке написать. Помнишь? Я рассказывал…

Валя в ответ лишь молча кивнула, кутаясь в мою джинсовку. А я продолжал:

– При высокой синхронизации в принципе можно делать в прошлом, что в голову взбредет… с учетом инстинкта самосохранения, понятно. То, что у временного потока иммунитет к твоим косякам, не значит, что ты сам неуязвим… скорее, наоборот. Но уж свалить оттуда в наше время можно в любой момент. Если синхронизация около девяноста процентов и выше. А не как сейчас…

Когда склон холма остался позади, уже стоя на краю верескового поля, я вновь зачем-то глянул на пультик. «Синхронизация – 20 %», – гласила надпись на маленьком экране.

Двадцать. Хотя я помнил, что на вершине холма пультик показывал всего восемнадцать процентов.

– Интересное кино! – проговорил я. – А синхронизация-то растет! Стоило только с холма спуститься. Да, ненамного. Ну, так и Рим не сразу строился.

От услышанного Валя оживилась, заметно приободрившись.

– Кажется, главное для нас – не бездействовать, – предположила она, – что-то делать, и тогда шансы повышаются. Как с лягушкой… помнишь? Из басни?

– Лягушку-то помню, – отвечал я, – только здесь, по ходу, не все так просто. Скорее, как в квесте. Нужно не просто что-то делать, а совершить строго определенные действия. Жаль, подсказок никаких… ну, кроме пультика.

Впрочем, и без подсказок мы недолго думали, куда направляться дальше. За холмом атаки беснующегося ветра досаждали нам уже не так сильно. Но еще большую защищенность обещала темно-зеленая стена леса, высившегося впереди. В лесу, к тому же, можно и костер развести – зажигалка у меня есть; и найти что-нибудь съедобное. Грибы какие-нибудь, ягоды. Можно даже спальные места соорудить – лапника наломав хотя бы.

Так что, не сговариваясь, мы с Валей двинулись в сторону леса. Огибая кусты вереска, продираясь через заросли.

И, как оказалось, с выбором мы не ошиблись. Достигнув лесной опушки, я снова невзначай проверил пультик. Показатель синхронизации достиг уже двадцати двух процентов. И прямо на моих глазах вырос до двадцати трех, стоило сделать шаг в сторону леса.

На всякий случай я нажал кнопку возвращения – а вдруг прокатит! Увы, двадцати трех процентов синхронизации тоже было недостаточно, о чем пультик не преминул меня оповестить своим скрипучим голосом и соответствующей надписью.

То есть, вроде и верной дорогой идем, но прошли ею мало, слишком мало.

Несмотря на это, в чащу мы соваться не спешили, двинувшись вдоль опушки. Мимо стены из высоких сосен и разлапистых елей.

Ветер здесь почти не ощущался, зато из самого леса веяло холодом и сыростью. К тому же в этом природном лабиринте, вившемся между деревьями под сводами из их крон, было заметно темнее. Притом, что погода без того стояла пасмурная – солнце не напомнило о своем существовании ни единым лучиком за все время нашего пути.

Мало того, низкие облака, наконец, прекратили свою гонку и повисли над землей, слившись в непрерывное темно-серое пятно. Погрузившее мир в те характерные депрессивные сумерки, когда трудно отличить полдень от раннего утра, а утро – от вечера.

Заблудиться же в незнакомом лесу, да еще в полумраке было как дважды два. Да и мерзнуть лишний раз не хотелось. Вот остановимся передохнуть, тогда и можно будет обследовать хотя бы ближайшие метров сто этого сосново-елового царства. На предмет грибов и топлива для костра.

– Алик! Бли-и-ин! – окликнула меня Валя, которую, не иначе, тоже посетила мысль об отдыхе, но желание перевести дух оказалось неизмеримо сильнее. – А когда привал? Сколько уже идем? Я уста-а-ала!

– Да мы только начали! – не удержался я от возмущения. – Километра три прошагали… от силы.

– Али-и-ик! – протянула девушка в ответ, чуть не плача.

Оглянувшись и мельком покосившись на ее ноги, я понял, что за беда. И даже устыдился собственной черствости. Пока я вышагивал в ботинках на толстой подошве – обуви, как нельзя лучше подходящей для прогулок по бездорожью – Валя ковыляла следом в любимых босоножках. Насчет которых можно было смело пари заключать. Изотрет ли эта красивая, но непрактичная обувка до крови стопы своей хозяйке или прежде развалиться сама.

Моим первым побуждением было – тащить дальше Валю на себе. Но почти сразу передумал. Какой бы легонькой аки Дюймовочка или цветочек ни казалась девушка по сравнению с далеко не хилым мной, груз есть груз. И единственное, что я добьюсь, взвалив его (пардон, ее) на себя – быстрее выдохнусь сам. Без возможности худо-бедно восстановить силы, ибо для того требовалось хоть немного перекусить.

Поэтому все, что я мог предложить несчастной девушке – потерпеть еще с полчаса. А затем еще глянул в очередной раз на экран пультика.

Показатель синхронизации не изменился, нас радовать не спешил. Все те же двадцать три процента.

Зато по истечении оговоренного получаса мы приметили кое-что не менее ободряющее. Тропу… точнее, несколько переплетающихся косичкой троп, уходивших вглубь леса, пересекавших его. Сам лес вблизи этих тропок заметно редел. По всей видимости, изначально местные жители проложили здесь просеку, а затем протоптали примеченные нами тропинки, повадившись срезать через нее путь.

– Ты видишь то же, что и я? – спросил я, повернувшись к Вале.

Девушка молча кивнула. На пучок тропок она смотрела с интересом, но, впрочем, без особого восторга.

Не сговариваясь, мы присели прямо на поросшую чахлой травкой землю.

Нахождение просеки с тропинками как бы подвело черту под первым этапом нашего пути. Самое время было остановиться и перевести дух – подобно футболистам по окончании тайма.

Привалившись спиной к ближайшей сосне, Валя стянула злополучные босоножки и со вздохом облегчения, переходящим в блаженный стон, вытянула ноги.

– Могу помассировать, – предложил я участливо и уже протянул руки к одной из Валиных ступней. Но девушка бросила на меня взгляд, до такой степени хмурый, что благородный мой порыв мигом улетучился.

Ясен пень, она была на меня обижена, даже сердита. Было за что. Но отвергать заботу, пусть даже от человека, который тебе пусть не шибко приятен, зато все равно способен облегчить твое состояние… этого я понять не мог.

Отвернувшись от насупленной Вали, я вернулся мыслью к дороге. Именно так – почти полноценная дорога, а не какая-то едва заметная охотничья тропка пересекала лес. Что полностью опровергало мое первое впечатление от этого места.

Итак, коль дорогу кто-то должен был проложить, сей суровый край отнюдь не являлся необитаемым. Должны здесь быть люди, причем неподалеку и в немалых количествах – трем-то с половиной бирюкам столько не протоптать.

Кроме того, наличие дороги свидетельствовало о том, что здесь не просто много людей живет, но найдется немало тех, кому есть, куда ходить или ездить, причем регулярно. Хоть друзей или родственников навестить в соседнем селе, хоть отвезти на продажу излишки урожая или охотничьих трофеев.

А это в свою очередь говорит о чем? Правильно, о наличии устойчивых связей между населенными пунктами и почти наверняка – развитой торговли. Типа, натуральное хозяйство себя изживает. Соответственно, не исключалось существование в этом времени и месте, товарно-денежных отношений… хотя торговля может быть и меновой. Ну и хотя бы зачатки государственности должны были иметь место. При таких-то делах.

А дым мы и впрямь могли не увидеть из-за ветреной погоды. Не говоря уж о том, что и сам холм был не ахти какой высокий, чтобы обеспечить хороший обзор.

– Есть дорога – значит, есть, кому по ней ходить, – решил я поделиться своими мыслями с Валей, – этим, кто ходит, надо где-то жить. То есть наверняка где-то поблизости стоит хотя бы маленькая деревушка. Где нас, быть может, погреться пустят. Накормят…

Осознаю, что последнее предположение даже мне самому казалось оптимистичным до маразма. Говорил уже, что чужак для многих народов, особенно примитивных – то же, что и враг. Вдобавок, к примеру, у древних саамов (живших как раз в похожей местности) в порядке вещей было в любом незнакомце заподозрить… ожившего мертвеца. Коего позарез нужно было загнать обратно в могилу.

Но так хотелось подбодрить, хоть немножко порадовать Валю. Хотя лучше бы я этого не делал…

– Ага. Разбегутся, подпрыгнут, перекувырнутся в воздухе, и еще раз накормят, – съязвила Валя, – скорее уж, накормятся. Нами.

И взгляд ее – еще более хмурый, чем в тот момент, когда я предложил помассировать ступни – вкупе с этой репликой более чем красноречиво сказал мне, что девушка думает о моем предположении. Показавшемся ей не оптимистичным, а просто глупым. Или, если угодно, попыткой ее, Валю обмануть, посюсюкать с нею, как с несмышленым дитятком, сомневаясь в ее, Вали, умственных способностях.

А зря! Не стоило забывать, что она не глупее меня. Хоть и блондинка.

Впрочем, я тоже не лыком шит!

– Пусть попробуют, – хмыкнул я, похлопал ладонью по рукояти меча, – эту замечательную железку я тоже не как украшенье ношу!

На этот раз я ответил вполне себе честно. За что добился от Вали хотя бы слабой улыбки.

Да, пусть были сомнения (и серьезные) в гостеприимстве местного люда. Но в том, что эти люди есть – раз, и в том, что у них найдется хоть что-то съестное – два, сомневаться точно не приходилось. Ну а разящий меч в моей руке хотя бы мирных затюканных селян вполне мог сделать посговорчивей.

Да-да, именно так. Я готов был разбойничать, готов был грабить и убивать, чтобы спасти себя и Валю от голодной смерти… точнее, нет, просто от смерти, независимо от причины.

Скажу даже больше: уже ощущая пустоту в желудке, я готов был устроить в этой пространственно-временной точке форменный беспредел. Помимо прочего – в надежде, что неведомая сила, забросившая меня сюда и не пускающая обратно в двадцать первый век, дрогнет и вернет нас обратно.

Ничего личного – но я тоже не просил запирать меня в этом медвежьем углу, как в клетке.

Настроем своим, тогдашним, я впоследствии напоминал сам себе задиристого деревенского петуха. В промежутке между моментом, когда агрессивный пернатый приметил на дворе незнакомого человека и получением от оного человека пинка.

К чему я это? Да к тому, что когда первая моя встреча с аборигенами все-таки состоялась – произошло это далеко не так триумфально, как я себе представлял.

4

Случилось это после того, как мы, отдохнув немного, возобновили путь. Теперь уже вдоль так удачно подвернувшейся дороги.

Как ни напрягал этот поход Валю, долго рассиживаться все равно не имело смысла. Холод и голод обещали сделать еще хуже. Кроме того, даже на затянутом тучами небе можно было заметить, что сумерки понемножку сгущаются.

Мне же очень хотелось добраться до ближайшего человеческого жилища засветло. Вне зависимости от гостеприимства его обитателей, при свете дня всяко больше шансов договориться мирно. Ведь именно день – время людей добропорядочных. Тогда как в ночи, как известно, бродят лишь тати.

Сгустившиеся тучи, наконец, оправдали мои ожидания и пролились дождем – мелким, холодным, докучливым, как некоторые лекции. Нам, впрочем, с Валей на лесной дороге дождь почти не мешал. Мы держались поближе к соснам, прикрытые их раскидистыми ветвями.

Так мы прошли около часа – часа, ближе к исходу которого я глянул на пультик и заметил, что синхронизация перевалила за двадцать пять процентов. Меня сей факт порадовал, даже успокоил. Ну а потом…

Сначала я приметил какую-то фигуру, мелькнувшую в поле моего зрения между ветками одной из сосен. «Великовата для белки», – еще подумал я, значения увиденному не придав.

А понял, что зря, когда уже пару шагов спустя на нас сверху упала сеть. С ячейками довольно-таки крупными, как успел я заметить, то есть для рыбной ловли не предназначенная. Зато для поимки человека – в самый раз.

За долю мгновения до того, как сеть накрыла меня, я отпрыгнул и откатился в сторону. «Тормоз» – это не про меня, на скорость реакции не жалуюсь.

А вот Валя того же о себе сказать не могла. Не говоря уж о том, что в босоножках вообще-то упражняться в ловкости и скорости трудновато. Сеть опустилась на завизжавшую девушку этаким ажурным шатром, своей тяжестью опрокидывая ее на колени, прижимая к земле.

Я рванулся было на помощь, но уже в следующий миг раздался оглушительный свист, и из леса на просеку выскочили несколько человек.

Грязные, заросшие бородами и в большинстве своем малорослые – они напоминали бомжей, а уж никак не мрачноватого, скрытого маской, красавца Зорро или бойкого, еще сохранявшего следы знатного происхождения, Робин Гуда. Оружием местным разбойникам служили дубинки или толстые суковатые палки. Во всяком случае, ни меча, ни лука я при них не заметил. Но в то же время одета лихая компания была в домотканую одежду, а не в звериные шкуры. То есть каменным веком тут и не пахло.

Выхватив из ножен меч, я резко развернулся. И пронзил клинком ближайшего из разбойников – подбегавшего ко мне с фланга. Тот даже сделать ничего не успел. Так и застыл, вытаращив зенки на глупом грязном лице. Затем, роняя дубинку, осел на землю.

А я уже выдернул меч и встретил атаку следующего разбойника. Отразил мечом его выпад, одновременно перерубив палку, с которой этот предтеча уличной гопоты сунулся в бой.

Надо ли говорить, что, оказавшийся внезапно обезоруженным, разбойник сразу утратил боевой дух. И спешно подался назад, предпочтя скрыться за спинами подельников.

Еще один разбойник вообще счел единственно разумным отскочить с моего пути, когда я бросился к трепыхавшейся в сети Вале.

– Держись за меня, – велел я, а затем, обернувшись к приближающимся разбойникам, резким движением описал мечом дугу в воздухе. На миг превратив клинок в полосу стали.

Р-раз! Затем в противоположную сторону – для закрепления результата. Разбойники испуганно попятились, уже сообразив, что не на того напали.

Но я не переоценивал шансы в схватке с кратно превосходящим по численности противником. Пусть даже плохо вооруженным и неумелым. Готов был отступить, разойтись миром, при первой же возможности. Но разумеется, только вместе с Валей.

Лучше всего было бы, если б механизм возврата в наше время, наконец, сработал. За этим я и попросил Валю держаться за меня. Та, сразу сообразив, что я имею в виду, уцепилась рукой за ремень моих джинсов.

Не выпуская меча из руки, другой рукой я достал пультик и не глядя нажал на кнопку возвращения. Увы, резкий звук снова напомнил мне, что наш неведомый долг перед прошлым все еще не выплачен.

Ладно. Попробуем по-другому.

– Я не хочу больше никого убивать! – выкрикнул я, едва не забыв про языковой барьер и о том, что пока ЛНМ не услышит местную речь, перевод с его помощью мне недоступен. – Просто дайте нам уйти!

Вспомнив, что разбойники меня не понимают, я попытался подкрепить свои увещевания, вскинув меч над головой. Да еще надеясь, что хотя бы один-два из этой шайки правильно воспримут и этот жест, и мои интонации.

Видя, что снова атаковать разбойники не спешат, я повернулся к Вале и накрывавшей ее сети. Сначала попытался поднять… сделать это оказалось непросто, крупноячеистая гадина была слишком тяжелой. По всей видимости, чтоб нести ее, требовались силы нескольких человек.

Поняв это, я поднес к одной из веревок сети меч и принялся пилить ее режущей кромкой клинка. Вернее, попытался перепилить. Веревка была толстой, грубой да вдобавок пропитана грязью, и поддавалась с трудом.

– Алик! Сзади! – выкрикнула Валя.

Не отнимая меча, я врезал разбойнику, попытавшемуся подобраться ко мне со спины, просто ногой. Но ему, худосочному созданию, не избалованному гастрономическим изобилием, хватило и этого. Мой пинок отбросил бандюгу не хуже, чем футбольный мяч.

Не успел, однако, я порадоваться этой маленькой победе, а следующая атака не заставила себя ждать. И на сей раз оказалась для меня сокрушительной.

Мощный удар по голове – вероятней всего, брошенным камнем, поскольку других разбойников с дубинками рядом с собой я приметить не успел. Жуткая боль словно пронзила череп насквозь.

И наступила темнота.

* * *

Очнулся я не только потому, что боль притупилась… хотя охотно встретила меня по возвращении в сознание. Еще не последнюю роль в моем пробуждении сыграло какое-то назойливое бормотание, которое я неотрывно слышал едва ли не под ухом. Собственно, звуки эти были первым, что я услыхал с того момента, когда меня вырубил подлый разбойничий удар.

Отдельные слова и короткие реплики, почти бессвязные: «дрова… пожрать… куда ходил…». Открыв глаза, я заметил, что доносятся они из ЛНМа, висящего у меня на шее. Творение коллег из НИИИНиПТа, достаточно надежное и как раз рассчитанное на далеко не безопасное пребывание средь диких предков, разбойничью атаку тоже пережило успешно. И теперь улавливало местную речь, обучаясь ей, переводя ее для меня.

На этом хорошие новости заканчивались. Что до плохих… мало того, что башка раскалывалась как после самой бурной вечеринки. Вдобавок, я обнаружил себя сидящим на земле (далеко не теплой) с опутанными веревкой ногами, и руками, привязанными к стволу дерева, на которое я опирался спиной.

Где-то поблизости, так же привязанная, наверняка находилась и Валя… в лучшем случае. Что могло в худшем случае ждать девушку, угодившую в лапы лесных головорезов, думать не хотелось.

Проверить свои предположения (как и опасения) я не мог – путы не давали толком повернуться, получалось разве что покрутить многострадальной головой.

Кроме того, пока я валялся без сознания, уже окончательно стемнело. Единственным же источником света поблизости был костер. Его свет выхватывал из темноты обширную лесную поляну, очертания нескольких ближайших деревьев, примитивную постройку вроде большого шалаша, притулившуюся к одному из них.

Ну и, конечно, пленивших нас с Валей разбойников. Не меньше десятка человек сгрудились вокруг огня, лениво переговариваясь. И отбрасывая длинные косматые тени, похожие на лавкрафтовских чудовищ.

А вот Вали видно не было. Я уже хотел было окликнуть девушку, чтоб хотя бы убедиться, что она жива и где-то поблизости. Но меня опередил один из разбойников.

То ли он имел кошачье зрение и заметил, что я очнулся и пытаюсь осмотреться. А может, его внимание привлекли звуки, доносившиеся из моего ЛНМа. Так или иначе, лесной люмпен отошел от костра, и, подскочив ко мне, уселся напротив, на валявшийся поблизости обрубок бревна.

– Очнулся, – услышал я через ЛНМ, когда разбойник заговорил. Тон его был властный и самоуверенный. По всей видимости, передо мной был предводитель шайки.

Я кивнул, хотя главарь, скорее, констатировал, чем спрашивал. А разбойник продолжил.

– Кое-кто из моих ребят не прочь был захапать ваши с девкой амулеты, – перевел для меня его слова ЛНМ, – дурачье! Но я сам поостерегся это делать и другим запретил. Сразу ведь понял, что не просто побрякушки. А раз так… мало ли, какими силами их закляли… что за духи вам помогают. Ссориться с ними, проклятье на себя навлекая, как-то не хочется.

Выслушивая это признание, я про себя усмехнулся. Хоть и не в первый раз оказываюсь в прошлом – в том числе далеком; хоть и прежде имел несчастье общаться с его уроженцами, а один хрен. Никак не могу, как ни старался, привыкнуть к такой особенности менталитета древних людей.

Они, темные предки наши, могли спокойно убивать себе подобных. Да что там – спокойно! Радостно, с гордостью, считая пролитую кровь мерилом своего мужества. Да и собственной смерти не очень-то опасаясь. И искренне надеялись на благодарность высших сил.

Но хватало простой побрякушки или даже узора на стене, чтобы привести древнего человека хоть в священный трепет, а хоть и в суеверный ужас. Вот как на этот раз.

– И вот теперь я вижу, что не ошибся, – продолжал предводитель разбойников, – вижу… нет, слышу, как из амулета доносится странная речь. Это духи говорят с тобой?

И что в такой ситуации может сделать человек цивилизованный и просвещенный, такой как я? Правильно, подыграть невежественному собеседнику в его суевериях. Обратив их себе на пользу.

– Именно так, – с готовностью подтвердил я, – духи растолковывают мне твои слова. А теперь они передадут мои слова тебе. Слышишь? Понимаешь?

В ответ на мою реплику из лингвистического модуля полились звуки чужого языка. Из-за большой концентрации глухих согласных, звучала чужая речь мягко, даже как-то вкрадчиво. Временами вкрадчивые звуки сменялись, скорее, кашляющими, иногда – рычащими. И еще, как я заметил, гласные в этом языке растягиваются. Но не так утрировано, как в пародиях на прибалтийский акцент, а плавно, певуче.

Но что это за язык, распознать я не мог. Не полиглот, извиняйте. То ли что-то финно-угорское, то ли наоборот ближневосточное. Хоть и климат не тот.

Единственное, в чем я был уверен – то был язык народа европеоидной расы. А уж никак уроженцев юго-восточной Азии или Африки. Но понять это можно было и по внешнему виду разбойников. Ни один из них не был ни чернокожим, ни желтолицым и узкоглазым.

– Слышу и понимаю, – ответил главарь на мои слова, – а раз так, предлагаю перейти к делу.