Текст книги "Вдали от дома (СИ)"

Автор книги: Тимофей Печёрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Так они смотрели и молчали… пока в комнату не ворвался Георгий Брыкин, изрядно помятый, но вполне живой и целый. А главное – злой: в этом душевном качестве он давал сто очков вперед даже оркам, осаждавшим Форт.

– Эй! Отойди от нее! – прокричал-прорычал Брыкин, одновременно обрушивая на голову ведьмы прихваченный с собой стул.

– Не надо! – жалобно воскликнула девушка, но было уже поздно.

Приема не было не только против лома, но и против стула. А если и был, то Оддрун банально не успела ни поставить защитные чары, ни просто отскочить в сторону. Стул, разумеется, оказался старым и ветхим, как и вся мебель в Маренбрике. Он начал разваливаться уже после первого удара… вот только ведьме, застигнутой врасплох, с лихвой хватило даже этого.

Оддрун, как подкошенная, рухнула на пол; Руфь едва удержала Брыкина, вздумавшего еще и пнуть лежащее тело. А в комнату для гостей уже вбегали встревоженный Учитель в компании с Артуром Санаевым – сжимавшим в руках швабру и тоже не излучавшим ни олимпийского спокойствия, ни, тем паче, миролюбия.

– Твою мать! Сара! Ты не понимаешь! – сыпал Хриплый обрывочными фразами, перемежая их с крепкими словцами, – она ж опасна! Это ведьма!

– Да ну? – последние слова землянина Эймер воспринял буквально и с немалым интересом.

Склонившись над распростертым телом, он перевернул Оддрун на спину, посмотрел сперва на саму женщину, потом на амулет в форме глаза. Затем, с мгновенно посветлевшим лицом Учитель повернулся к своим гостям.

– О, да! – молвил он торжествующим, и в тоже время дрожащим от волнения, голосом, – Георгий абсолютно прав. Что ж, дорогие гости-иномиряне, вас… и, конечно, нас можно поздравить. Сегодня вы победили одну из жительниц Башни. Одну из фавориток Хаоса… а также одну из самых опасных тварей, порожденных им. Претворяя ваш вопрос, поясняю: человеческая внешность в данном случае – не более чем обертка… скрывающая отнюдь не конфету. Возможно, и заварушку с орками устроила тоже она.

* * *

Нападение орков было остановлено по, уже ставшему привычным для Форта, сценарию. Один из охотников (и одновременно неплохой снайпер) поймал в прицел вожака: самого крикливого и выглядящего наиболее сильным, орка. Чтобы оставить эту силу и крикливость в прошлом, ему хватило одного-единственного нажатия на курок – после чего стая, лишенная вожака, бросилась врассыпную, а отчасти повернула домой.

Потери Форта по итогам сражения были невелики: пятеро раненых и трое убитых… причем, двое из последних трех своей гибелью были обязаны не налетчикам из пригорода, а ведьме Оддрун. Это их настиг огненный шар, выпущенный Рыжей на третьем этаже. С другой стороны, если копнуть глубже, следовало признать, что кровь и третьего из погибших, по большому счету, на руках Оддрун: ведь именно она подстроила нападение орков. В ее причастности, по крайней мере, к сегодняшнему набегу в Форте почти никто не сомневался.

Что касается самой Рыжей ведьмы, то она осталась жива и относительно здорова. Во всяком случае, шишка, образовавшаяся после удара Брыкина, истаяла буквально на глазах. Не было и боли… как, впрочем, и свободы: пока поверженная Оддрун приходила в себя, ее успели связать по рукам и ногам, а в довершение отнять амулет.

Впрочем, справедливости ради, отделалась ведьма еще легко: Эймеру стоило немалых трудов, чтобы удержать жителей Форта от расправы. Община успела стать почти семейным кланом; орочья же атака наверняка лишила кого-то из местных жителей сына, брата, друга или мужа. Но еще больше людей банально впали в эйфорию от пленения могущественной ведьмы – и теперь жаждали если не возмездия, то уж точно расправы себе на потеху. Что касается самой новоиспеченной пленницы, то она, вполне возможно, заслуживала и того, и другого… вот только у Учителя на Оддрун имелись другие планы.

– Итак, – обратился он к Рыжей ведьме, заложив за спину руки и неторопливо меряя комнату шагами, – что же привело тебя в наш дом?

Оддрун злобно зашипела. Разорвать путы ей было, в общем-то, под силу… если бы не дуло пистолета, находившееся слишком близко от головы. Пистолет сжимала рука Георгия Брыкина: честь, а может повинность стеречь пленницу была доверена именно ему и доверена справедливо. Уж в чем, а в своей способности вовремя нажать на курок Хриплый не сомневался, оружие держал уверено – невзирая на то, что данную конкретную модель видел впервые. Последнее, впрочем, не имело значения: как он привык считать, ствол – он и в Африке ствол. И даже гораздо дальше, чем в Африке.

– А зачем вы спрашиваете, господин Бланк? – не имея возможности для физического сопротивления, ведьма не упустила возможности самоутвердиться на словах, – вы же Учитель. Вы же все знаете.

– Господин Бланк… – повторила Руфь, также присутствовавшая на допросе, – ты вы знакомы?

– Вероятно, это одна из моих учениц, – Эймер пожал плечами, – из той жизни… сейчас и не вспомню.

– А вот я помню, – Оддрун хихикнула, – все помню! Помню этого молодого, но уже сформировавшегося за-ну-ду. Который придирался к каждой помарке в домашнем задании и не отпускал бедных деток покурить во время уроков.

– Это все, что ты можешь сказать? – молвил Учитель вроде бы спокойным голосом… но по лицу было видно, что спокойствие это дается ему уже с трудом.

– Нет. Не все. Еще этот гнус вызывал к доске не абы кого, но тех, кто чем-то ему досадил…

– Я не об этом, – оборвал ведьму теряющий терпение Эймер, – оставим прошлое: меня больше интересуют сегодняшние события.

– А сегодня, – подчеркнуто неторопливо отвечала Оддрун, – сегодня выдалась не очень теплая… и облачная погода.

И довольно ощерилась – заметив, что эта фраза окончательно вывела собеседника из равновесия.

– Послушай, ты, – сорвавшимся голосом выкрикнул Учитель, подойдя к ведьме вплотную и схватив ее за подбородок, – до тебя что, еще не дошло? Достаточно мне щелкнуть пальцами – и вон там, на полу, будет валяться то дерьмо, которым заполнена твоя голова. Секунда… и все. И никакой твой гребанный Хаос тебе не поможет! Если ты не прекратишь паясничать…

– Простите, что я вмешиваюсь, – обратилась к Эймеру Руфь, предварительно изловчившись и вклинившись между ним и допрашиваемой ведьмой, – мне кажется, это должно помочь… по крайней мере, ответить на некоторые вопросы.

– Правда? – сразу заинтересовался Учитель и, по крайней мере, отпустил Оддрун, – что ж, я слушаю.

– Во-первых, этот «глаз», – начала Руфь, держа перед собой амулет ведьмы, – его… так сказать, зрачок, выполнен из того же материала, что и изделие Создателей. И он так же меняет температуру в зависимости от обстановки. Из чего следует, что именно Создатели причастны к изготовлению этой вещицы… а, возможно, и к так называемому Хаосу.

– Вот как? Ну а во-вторых?

– Она, – девушка кивнула в сторону Оддрун, – говорила мне про какого-то Избранного. Вернее, Избранной. Похоже, она имела в виду меня.

На это ведьма расхохоталась – торжествующе и злорадно.

– Да! Да! – воскликнула она, – именно это и называется – «Учитель»! Смешно… знаете, господин Бланк, вам самому учиться в пору. Потому что весь тот мусор, который сбросили вам в голову в школе и колледже… он нынче уже бесполезен.

Сделав паузу и дождавшись, когда изрядно нахмурившийся Эймер вновь обратит на нее внимание, Оддрун продолжила:

– Кем надо быть… чтоб держать меня в путах, а Избранного – на свободе… да рядом с собой. Не боитесь, господин Бланк? Эта девочка-то поопаснее меня будет!

– Та-а-ак… вот оно что, – проговорил Учитель и повернулся к Руфи, – можем выйти, поговорить?

Та кивнула, и оба вышли в коридор.

– Дело вот в чем, – без долгих предисловий начал Эймер, – лет семь тому назад в Маренбрике объявился некто, называвший себя Пророком… хотя в народе он очень быстро заслужил другое прозвище – Безумный Проповедник. Не без оснований, как ты понимаешь.

Так вот, Проповедник утверждал, что совершил-де паломничество в промзону… и, что замечательно, остался после этого в живых. Подрастерял, конечно, рассудок – однако ж ничуть о том не жалел, ибо взамен получил откровение свыше. Откровение, которое вроде как могло бы нас всех спасти.

– Как Моисей… – проговорила вполголоса Руфь, обращаясь, скорее, к себе, чем к собеседнику. Тот, впрочем, услышал – и хотя не понял, о ком идет речь, общий смысл все-таки уловил.

– Да, – молвил Учитель в ответ, – я знаю, во многих религиях встречаются подобные моменты. От них же частенько и зарождаются целые новые конфессии… или течения внутри уже существующих. Не исключаю также, что такие явления бывают не только в нашем мире. Другой вопрос – как воспринимает подобные откровения общество. И ответ на него на самом деле довольно прост: смотря о каком обществе идет речь, и в каких условиях оному приходится жить.

Видишь ли, Руфь, живи мы в нормальном городе, уютном и безопасном, пророки с безумными глазами и пеною у рта в лучшем случае вызывали бы у нас брезгливое равнодушие. В худшем… сама понимаешь: даже в наше цивилизованное время Проповедника могли ждать штраф, административный арест или принудительное лечение в палате с мягкими стенами. В старину так и вовсе бедняга рисковал жизнью… поскольку мог запросто потерять ее на дыбе или на костре. И подавляющее большинство горожан проводило бы «смутьяна» и «еретика» на казнь с пытками без сожаления, а напротив – свистом и улюлюканьем.

Но мы… думаю, излишним будет напоминать, что мы живем на руинах рухнувшего мира, по соседству с чудовищами и злым чародейством. Да и не живем, по большому счету, а лишь продлеваем свою агонию. В свете этого не вижу ничего удивительного в том, что оставшиеся в живых маренбрикцы готовы ухватиться за любую, даже самую хрупкую, соломинку. Вместо того чтобы покорно… даром что медленно, идти ко дну.

Откровение же, принесенное Пророком из промзоны, действительно было такой соломинкой: оно давало горожанам надежду, пускай и призрачную. Надежду на то, что однажды из другого мира придет некто, называемый Избранным: кто-то, кто выглядит как человек, но по возможностям человека превосходит. В частности, он должен быть неподвластен влиянию Хаоса… только не так, как ведьмы, думающие, будто подчинили его, а не подчинились. Нет: на Избранного просто не действуют чары, и чудовища его не трогают. Но главное даже не это.

Важно, что только Избранному под силу закрыть проход, через который Хаос прорвался в наш мир. Чтобы чары, наконец, рухнули, и Маренбрик вернулся к нормальной жизни.

– Избранный… закрыть проход… – нахмурилась Руфь Зеленски, – и вы во все это верите?

– Я – нет… до самого последнего времени, – не слишком уверено отвечал Эймер, – но многие приняли слова Безумного Проповедника за чистую монету. Многие, включая жителей Форта. Я уже говорил, почему… Что касается меня, то я поначалу не верил и считал так называемое пророчество бредом сумасшедшего – коим, собственно, и был Пророк.

Однако несколько дней назад Гнат Следопыт… с ним вы уже знакомы, нашел в одной из руин тот черный кубик, который, по твоим словам, изготовлен инопланетной сверхцивилизацией. Тогда же Гнат обнаружил одно примечательное свойство кубика: там, в одном из зданий в центре города, он был теплым – примерно как человеческое тело. А по мере перемещения на юг… и удаления от промзоны, кубик заметно остывал.

– Еще он нагревался от приближения амулета ведьмы, – вспомнила Руфь, – который сделан из такого же материала… Странно, да?

– Не думаю, – помотал головой Эймер, – скорее, наоборот: мы имеем дел с крайне удачным стечением обстоятельств. Видишь ли, похоже, что даже чародеи Башни верят в приход Избранного. И даже приветствуют его… даром, что исполнение пророчества грозит гибелью не только драконам и оркам, но и им самим.

– А с другой – они могут интерпретировать пророчество в свою пользу, – предположила Руфь, – например, что Избранный избавит мир не от Хаоса, а, наоборот: от дурно пахнущих людишек и прочих никчемных смертных.

– Совершенно верно, – с энтузиазмом принял это предположение Учитель, – скорее всего, именно так оно и есть. И посему я намерен веру этой рыжей стервы – использовать. Для всех нас.

– Каким же образом? – не поняла юная Зеленски, хотя в душе уже чувствовала подвох.

– Помочь. Исполнить пророчество, – отчеканил Эймер, – помочь Избранному… то есть тебе, добраться до прохода. Точный путь должен указать этот кубик… если тебе и впрямь не впервой им пользоваться, то ты справишься.

– Я правильно поняла? – недовольно вопрошала Руфь, – то есть, вы хотите отправить меня в самое опасное место города? Туда, куда вы сами заходить боитесь? Вы, здоровые вооруженные мужики! И вы, в самом деле, думаете, что я соглашусь? Да вы, вообще, в своем уме, господин Бланк?

Лицо Эймера заметно дрогнуло – как видно, Учитель не любил обращения к нему по фамилии.

– Отвечаю, – молвил он сухо, – ты пойдешь не одна. В качестве огневой поддержки с тобой пойдет эта ведьма, которую я теперь охотно отпущу. Ибо знаю, что сие пойдет нам всем на пользу. Кроме того, я дам вам в компанию Гната Следопыта… уточняю: он не только следопыт, но и весьма неплохой боец.

Это один момент. Второй: как мы успели заметить, порождения Хаоса за редким исключением не трогают себе подобных – то есть, другие порождения Хаоса. Что, применительно к предстоящему… мероприятию означает следующее: на ведьму всякие там драконы и прочая нечисть почти наверняка не нападет. На тебя, соответственно, тоже – если ведьма будет рядом, а как вариант: если ты и впрямь Избранная. В последнем случае напоминаю: Хаос не будет иметь над тобою власти. Что касается Гната, то он вряд ли откажется рискнуть жизнью ради общего блага. Не такой он человек, уж я-то знаю.

И последнее. Просто напомню тебе обстоятельства вашего здесь появления. Надеюсь, ты не подумала, что мы страдаем избытком гостеприимства, замешанного с толерантностью – и потому охотно принимаем туристов… в том числе и из других миров? Если ты полагаешь именно это, я вынужден разочаровать и тебя, и твоих дружков. На вас Форт рассчитывал, и вы нам интересны только в одном своем качестве, а именно в возможности исполнения пророчества. В противном случае… надеюсь, ты и сама понимаешь. Жизнь в этом городе как-то не способствует гуманизму.

– Да уж, – вздохнула Руфь, пораженная услышанным. Первое впечатление от Учителя; его образ, созданный по этому впечатлению – все это дало трещину еще при допросе Оддрун. Теперь же от этого образа и вовсе не осталось камня на камне.

Вместо скромного ученого, «книжного червя» под защитой у Сильных и Вооруженных перед девушкой стоял самый настоящий диктатор. Хоть и не дуболом-солдафон, заправляющий в какой-нибудь из земных «банановых республик» – но при этом не менее опасный, чем означенный дуболом. Опасный в силу большего ума и гибкости… в сочетании с недостатком моральных принципов. Хотя, бы может, принципы у него и наличествовали… да только своеобразные. Для диктаторов, особенно просвещенных, сие, увы, характерно.

– В общем, поговори со своими спутниками, – подытожил Эймер, – они ведь тоже, наверняка, захотят пойти с тобой. Ваш общий ответ жду после обеда.

* * *

– С-старый ботан! Он в своем уме? – воскликнул Артур Санаев после того как Руфь пересказала ему и Брыкину свой разговор с учителем.

– Похоже, что нет, – согласился с товарищем по несчастью Хриплый, – выходит, им самим ссыкотно туда захаживать… даже в полной боевой, а нас… нами не жалко и рискнуть. Не хреново!

– А то дак вежливый весь из себя, гостеприимный: «рад вас приветствовать»! – вторил Артур, – тьфу!

– Боюсь, у нас нет выбора, – развела руками Руфь.

– Боюсь, ты ошибаешься, – возразил на это Брыкин, – кое-что предпринять можно… пистолет-то мне эта падла оставила. Так что у меня есть шанс застрелить этого ублюдка… ну или взять в заложники. Посмотрим, как тогда он нам сможет угрожать!

– Дело ведь не только в угрозах, – голос девушки прозвучал довольно печально, – я же, вроде, говорила: на промзону указывает кубик Создателей. А это значит, что по-другому нам этот мир не покинуть.

– А, вот как оно выходит, – вздохнул Гога Хриплый, – баш на баш, значит. Как всегда. «Помогаете себе – помогите и нам»… Кстати, Сара… то есть, Руфь, ты что ли до сих пор ему веришь? Хотя бы в том, что кубик твой ведет именно в промзону?

– Проверить-то несложно, – последовал уверенный ответ, – температура меняется непрерывно, успею заметить. К тому же… не похоже, чтобы Учитель знал о такой возможности кубика – переносить в другой мир. Точнее, нет, не так: о возможности-то он знает, но с нами ее никак не связывает. Думает, будто мы сами перемещаемся… а кубик-ключ – это так, чтобы дверь в другой мир закрыть, а не открыть.

– Домыслы какие-то, – проворчал Брыкин, – притянуто за уши. Руфь, вот уж от кого-кого, а от тебя такого простодушия не ожидал.

– Да какая разница, что там знал и понял этот старпер? – вспылил Артур, – ему что-то надо – так пусть принимает наши условия. Например, мобилизует своих бравых вояк, чтобы пробивали нам дорогу. Надо дать понять ему: мол, нехорошо это, жизнью Избранного рисковать. Он… то есть, она… то есть, ты, Руфь погибнешь, а второго шанса у этого инопланетного Мухосранска уже не будет.

– Да не горячись ты, – Руфь хлопнула его по плечу, – успокойся. Мы же не просто так туда пойдем. С нами будет Гнат… а еще та ведьма.

– Что? – еще больше нахмурился Брыкин.

– Так надо, увы, – попыталась успокоить его девушка, – с ведьмой наши шансы возрастают в разы. Потому что создания Хаоса друг на дружку вроде бы как не нападают. А если кто и нападет, то сильно пожалеет… да что я говорю, ты ведь и сам успел увидеть ведьму в деле. Не так ли?

Последний вопрос был риторическим. Хриплый поморщился, вспоминая, как его размазало по стене, но промолчал. А Руфь продолжала:

– Не исключено, что твари из промзоны не позарятся и конкретно на нас троих. Не потому, что кто-то из нас Избранный, а из-за кубика Создателей. Тут Эйнштейном не надо быть, чтобы связать между собой перемещение между мирами, артефакт Создателей – и Хаос в Маренбрике. Наверное, даже техника сверхцивилизации может быть неисправной. Опять же возьмем амулет ведьмы: зрачок у него явно из того же материала.

– Все понятно, – невесело усмехнулся Брыкин, – с тобой, с Учителем этим… Так бы сразу и сказала, что сама все решила на пару с этим старым хмырем, а нас так… перед фактом ставишь.

– Я же, вроде, говорила: никакого другого выхода у нас нет. Выхода отсюда. В то время как план Учителя… в общем, он весьма неплох. Продуман, по крайней мере.

– Ну-ну, – хмыкнул ее собеседник, – «у нас нет». А кто говорил про «нас»? Ты не подумала, Сара, что у меня… лично у меня могут здесь быть свои планы?

Руфь насупилась; ох и не нравилось ей, когда путали имя – особенно, если делали это сознательно. Да и сам, начатый Брыкиным, разговор не внушал ей радости – потому как с первых слов обещал быть тяжелым и малоприятным.

– Может быть мне, – продолжал Хриплый, – вовсе неохота отсюда уходить. Может быть, мне в Маренбрике очень даже нравится. А что, ментов тут нет, законов дурацких – тем более. Всех этих игр в цивилизацию… Здесь каждый выживает, как может… и как хочет. Так не думала ли ты, дорогуша, что у меня другая задумка… лично для себя? Шмальнуть того хмыря, шмальнуть ту ведьму – за все хорошее, что они мне сделали; послать вас с Артуркой на хутор бабочек ловить, а самому… ну, скажем, прибиться к какой-нибудь местной братве. Как тебе такой расклад?

Впрочем, глядя, как замолчала Руфь, как округлились ее глаза, Брыкин поспешил успокоить девушку.

– Ладно, не переживай, – молвил он примирительно, – это я так, чисто для примера. На самом-то деле мне, конечно же, трижды не уперся этот Маренбрик, в котором ни пива вечерком тяпнуть, ни телку нормальную снять. Но мне и кое-что другое не нравится… например, одна вредненькая еврейская девочка. Которая прилипла ко мне аки банный лист… на тропинках далеких планет. Над которой я сжалился; за которую я даже как-то заступился – в Джанкдоме, помнишь? И которая теперь вдруг возомнила себя центровой… или хрен знает кем, и позволяет себе решать за взрослых… и в какой-то степени разумных людей. Это понятно?

– Понятно, – Руфь тряхнула головой, собираясь с духом, – тогда у меня тоже могли быть свои планы. Например, сказать Учителю, что справлюсь сама… без тебя и без Артура. Что пойду в промзону с Гнатом и ведьмой… последняя, кстати, чуть ли не молится на меня. Да и весь этот Хаос, если честно, пугает меня несильно – потому как я лучше рискну ради даже мелкого шанса, чем буду прозябать без никакого. А вы оставайтесь здесь: без пива и телочек, но зато и без ментов. Это понятно?

– Ну вот, блин! – бросил Артур, обескураженный столь резкой отповедью. Зато реакция Брыкина оказалась прямо противоположной: на свою невзрачную спутницу он посмотрел с явным уважением.

– Что ж, – молвил он, – похоже, я тебя недооценил. Прогрессируешь на глазах… молодец. Теперь по делу: конечно же, лично мне все это понятно. Спасибо, что объяснила.

– То есть – в путь?

– Умгу, – подытожил Артур, – надеюсь, нас хотя бы накормят.

* * *

Разумеется, голодными их в путь не отправили. И, более того, забота об Избранной и ее спутниках не ограничилась одними лишь вопросами пропитания. Вдобавок Брыкину и Санаеву вручили по пистолету с полной обоймой, а также по комплекту одежды – вроде той, которую в свои вылазки надевал Гнат Следопыт. Последнее тоже не лишено было смысла, потому как вещи, в коих оба землянина сбежали из Тропического Рая, кроме как в Тропическом же Раю носить было не очень-то удобно. Особенно, если учесть непредсказуемость здешней погоды.

Еще Артуру и Хриплому настоятельно советовали прихватить с собой по мечу, но те отказались – имея на то целых две причины. Во-первых, обращаться с холодным оружием ни тот, ни другой толком не умели, а во-вторых, процесс переноса этих, далеко не легоньких, железяк вряд ли мог доставить удовольствие. В то время как предстоящий путь и без того не обещал быть гладким.

Что касается Оддрун, то ее освободили уже после того, как Гнат и трое землян закончили сборы. Ведьму провели мимо КПП с завязанными глазами и под дулом карабина; убрали же и ствол, и повязку с глаз лишь в сотне шагов от Форта. И даже тогда опасную пленницу не спешили выпускать из-под прицелов.

Причем, вполне справедливо. Потому как Оддрун буквально трясло от жажды поквитаться с гадкими людишками; гадкими – но оказавшимися столь незаслуженно везучими. Остановили же ведьму не карабины защитников Форта, а нечто другое: ощущение близости чего-то… или кого-то более важного, чем она сама с ее желанием мести.

– Твой амулет, – окликнул Оддрун знакомый голос. Столь знакомый, сколь и желанный.

Обернувшись, ведьма едва сдержала восторженного вскрика. Предчувствие не обмануло ее: зовущий голос и впрямь принадлежал Избранной. Та стояла посреди улицы и держала перед собой амулет-глаз.

Но радость Оддрун почти сразу оказалась омрачена; Избранная была не одна, а в компании трех людей из Форта. Причем, одного из них ведьма узнала сразу, потому как успела запомнить крепко-накрепко. Ведь это именно он подло напал на нее, и он же присутствовал на допросе – держа дуло возле головы.

Под злобным и недвусмысленным взглядом ведьмы Брыкин даже немного попятился и почти инстинктивно потянулся за пистолетом.

– Нет! – строгий голос Избранной мгновенно отрезвил Оддрун, подействовав на нее как ушат холодной воды, – ты нужна… мне. Чтобы завершить дело. А эти люди нам помогают. И я не хочу, чтобы твои дурацкие выходки загубили то дело… ради которого я и была послана сюда Хаосом.

В голосе Руфи не было ни повышенных тонов, ни грамма металла – напротив, он звучал подчеркнуто спокойно и как-то даже тихо. Но этот голос сделал, казалось бы, невозможное: под увещевания Избранной, Оддрун словно вернулась в детство; она снова почувствовала себя несмышленым ребенком, которого распекает строгая мать. И сникла, затихла, даже втянула голову в плечи – так давило на ведьму ощущение нелепости и неуместности своего поведения. Ни на Брыкина, ни на Гната с Артуром она старалась больше не смотреть.

– Я восхищен! – шепнул Санаев-младший Руфи, когда все пятеро тронулись в путь, – целую ведьму приручила… а я ведь уже слышал, какие они опасные твари.

Гнат Следопыт и Гога Хриплый также удостоили свою юную спутницу восхищенными взглядами.

Дорога к промзоне шла обычным для Маренбрика порядком: зигзагами, через переплетения улиц и обход каждого препятствия сквозь руины зданий. Лично Оддрун такой способ передвижения казался утомительным и непривычным… но предлагать путешествие на облаке ведьма не спешила. Во-первых, она знала: зачарованное облако подчиняется только чародею, и только самого чародея способно вынести. Ну а во-вторых, менее всего хотелось сейчас Оддрун привлекать к себе внимание – и тем самым вновь вызвать недовольство Избранной. Ведьма чувствовала, что посланник Хаоса, воплощенный в этой невзрачной девчонке, и без того был недоволен ею.

Понимая все это Оддрун молча и покорно шагала по изуродованной мостовой, по выщербленному полу руин, по покрывавшей их каменной крошке. Она промолчала даже когда прихвостень Учителя (тот, с хриплым голосом) словно угадал мысли ведьмы и издевки ради обратился с вопросом:

– Что, колдунья, пешком-то, небось, путешествовать потруднее будет, чем на метле?

Ответа не последовало: ведьма просто отвернулась от Хриплого, спокойно проглотив его глупую шутку. Человек же почти сразу потерял к ней интерес; молча продолжил путь, не забывая посматривать по сторонам.

Собственно, смотреть до поры до времени было не на что: Гнат свое дело знал крепко и нарочно вел своих подопечных наименее опасным из всех маршрутов. Ни наличие оружия, ни даже могучие чары ведьмы-союзницы еще не давали повода лезть напролом, презрев опасность и чувствуя себя бессмертным. Как ни крути, а любая драка есть трата силы, а силу надлежало беречь. Беречь для неприятностей будущих – рядом с которыми мелкие уличные стычки казались возней в песочнице. И которые, что важно, были гарантированы пятерке путников; причем, гарантированы надежнее, чем вклад в швейцарском банке. Гарантированы самим пунктом назначения в их пути.

В реальности все оказалось даже хуже, чем предполагал Следопыт. Неприятности начались задолго до промзоны, и воплотилась они не в чудовищах кошмарного облика, а в самых обыкновенных людях. Вернее, не совсем обыкновенных: обыкновенные не разгуливали по улицам Маренбрика с карабинами наперевес.

Во всем остальном эти трое вроде бы не отличались от людей – имея на каждого по одной голове, по две руки и ноги. Детали были скрыты от посторонних глаз бесформенными резиновыми комбинезонами, противогазами, а также сапогами и перчатками. Из-за такого одеяния трое незнакомцев были похожи на космонавтов… а может даже и на инопланетных захватчиков-гуманоидов. Агрессивную «военную» аллюзию усиливала также одинаковость одежды и вооружения – рождавшая мысли об униформе.

– Твою мать! Вот и Гильдия пожаловала, – вполголоса пробормотал Следопыт.

После чего обратился к троице с карабинами – подчеркнуто вежливо и в то же время сухо:

– От имени Форта приветствую бойцов охраны Гильдии. Спешу уведомить вас, что мы не нарушаем границу ваших владений, не намереваемся делать это в течение всего нашего похода и вообще не планируем сколь либо затрагивать интересы Гильдии.

– Насчет нарушения границы – это да, охотно верим, – ответил один из боевиков Гильдии; сквозь противогаз его голос звучал неестественно и без эмоций – так, как будто говорил не человек, а робот, – но вот по поводу интересов… здесь ты ошибаешься.

– А в чем, собственно, дело? – не понял Гнат, – если вы о цели нашего похода, то…

– О цели вашего похода мы знаем и так, – отрезал охранник Гильдии, – равно как и про так называемого Избранного. И именно эти два момента Гильдия рассматривает как покушение на свои интересы.

Сделав короткую паузу, не без удовольствия посмотрев на обескураженного Следопыта и на его едва ли более жизнерадостных спутников, человек в противогазе снизошел до объяснений:

– Видите ли, люди Форта… пророчество о приходе Избранного толкуют по-разному, порой даже с взаимными исключениями – и все-таки в одном, очень важном моменте последователи Безумного Проповедника сходятся. Приход Избранного и исполнение им своей миссии по любому из толкований должны привести к переменам… к большим переменам в нашем общем городе. Проще говоря, к нарушению сложившегося порядка вещей. Это вам ясно?

– Куда уж яснее, – огрызнулся на это Брыкин, – за бизнес свой переживаете…

– Скрывать нечего: все именно так, – охотно согласился с ним человек из Гильдии, – соль в том, что наше положение сегодня вполне устраивает нас. Соответственно, перемены, о которых вещал тот горе-пророк, вероятнее всего для нас будут переменами к худшему, а не к лучшему. Чего Гильдии ну очень не хотелось бы… равно как и возможного усиления ближайших приспешников Избранного.

«Ну, все понятно, – с досадой подумал на этот счет Хриплый, – все, как обычно – и в любом мире. Борьба за место под солнцем, конкуренция… и тепленькое местечко, обладатель которого им обязательно дорожит. Ничего удивительного».

Впрочем, удивляло Брыкина другое: тот факт, что даже в городе, лежащем в руинах, кто-то умудрился прижиться. Сумел, приспособиться и устроиться столь вольготно, чтобы быть довольным своим житьем.

С другой стороны, не таков ли был сам Гога Хриплый? И ему подобные – миллионы людей, коим довелось расти, выживать и устраивать свои дела далеко не среди райских кущ. И ведь неплохо устроились-то в итоге – когда поняли и приняли правила таких игр, как «жизнь» и «бизнес по-русски». Поняли и научились их успешно использовать.

К слову сказать, в прежние времена, еще не будучи пленником артефакта Создателей, склонности к рефлексии Брыкин не питал. И даже не слишком задумывался над подобными вопросами – некогда было, да и ни к чему; земная жизнь Хриплого требовала от него, прежде всего, действия.

Все изменилось, когда Земля сделалась бесконечно далекой, а сам Брыкин из, казалось бы, самостоятельного и независимого человека превратился в путешественника поневоле. Во что-то сродни щепке, которую несет река. Но если щепка в принципе неспособна ни на какую мыслительную деятельность, то человек в таком положении, даже сам того не желая, станет хоть немного, но философом. Что Брыкин и делал – хотя и виду не показывал. Как, например, на сей раз.

– Но – переходим к делу, – сообщил тем временем один из боевиков Гильдии, – у нас приказ: уничтожить Избранного, и именно за этим мы вас задержали. Выбор у вас невелик: либо вы говорите, кто из вас пятерых является Избранным – и мы его убиваем, а вас отпускаем восвояси. Либо… ничего личного, но нам придется уничтожить вас всех.