Текст книги "Последняя миля (ЛП)"

Автор книги: Тим Ваггонер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Annotation

Все, чего хотел Дэн, – это быть хорошим мужем и отцом, обеспечивать жену и дочь, чтобы они жили в сытости, тепле и безопасности. Но Землю поработили Повелители, злобные богоподобные существа, распространившие свое господство по всей планете, превратившие ее в извращенное царство дикости и безумия. В обмен на защиту семьи Дэн стал служить одному из этих инопланетных богов, принося человеческие жертвы, чтобы утолять вечный голод своего хозяина.

Элис, как и многим людям, в измененном мире пришлось совершать невыразимые поступки, чтобы выжить. К несчастью для девушки, именно ее выбрал Дэн в качестве следующей жертвы. Теперь он катит по полуразрушенному шоссе, направляясь к логову своего Повелителя, а Элис, связанная по рукам и ногам, лежит на заднем сиденье его автомобиля. Дэну может и не нравится то, чем приходится заниматься, но он сделает все возможное, чтобы обезопасить семью. Вот только Элис не собирается так легко расстаться с жизнью и намеревается спастись любой ценой.

Однако в мире После все – животные, растения, даже сама земля – превратились в хищников, и путешествие к логову Повелителя – это почти гарантированное самоубийство. Но Дэн не сдастся и не перестанет бороться, пока не преодолеет последнюю милю...

Тим Ваггонер

Тим Ваггонер

«Последняя миля»

Посвящается Саттеру Кейну^[1]

Дэн крепче сжал руль, когда его старенький олдсмобиль покатил по растрескавшемуся и разбитому асфальту. Охотник знал, следует сбросить скорость, но с учетом того, что находится на заднем сиденье, не мог себе этого позволить. Здесь развелось слишком много голодных тварей, готовых убить или, что гораздо хуже, умыкнуть его приз.

Давай, детка, продержись еще один заезд... пожалуйста...

То была не молитва, нет. Как и все люди, населяющие мир После, Дэн знал, что молиться бесполезно. Если хочешь получить какую-либо особую милость, ты должен чем-то пожертвовать, дабы обрести желаемое. Метка на лбу – покрытая шрамами плоть, опухшая и воспаленная, – служила тому лишним напоминанием. Жар, исходящий от рабского клейма, с каждым мгновением становился все нестерпимее, и мужчина стиснул зубы от боли, вызываемой зовом Повелителя.

Я уже в пути! Дэн понятия не имел, способен ли его хозяин читать мысли на таком расстоянии, однако жжение не ослабевало, но и не возрастало. Охотнику доподлинно известно, что медленная пытка не закончится, пока он не выполнит доставку. Хорошо, что его мысль не была прочитана, решил Дэн. Привлекая к себе внимание, он, скорее всего, получил бы еще больше боли в качестве побудительного стимула двигаться быстрее.

Дорога, по которой ехал автомобиль, раньше была 75ой межштатной автомагистралью, крупнейшей трассой, проходящей через юго-запад Огайо, но теперь большинство людей называют ее просто и незатейливо – «Путь». Со времени прибытия Повелителей дорожное покрытие деформировалась, покрылось сетью трещин. Зазубренные куски асфальта торчали под странными углами, а глубокие выбоины были часты и опасны. Сквозь трещины проросли толстые уродливые стебли сорняков, из древоподобной коры которых выпирали наружу багровые шипы, сочащиеся ядовитой слизью. Несмотря на относительно высокую скорость движения «олдса», колючки успевали отклоняться в стороны, давая дорогу. А стебли, не имеющие возможности убраться с пути, втягивались в щели, из которых произрастали, и вновь появлялись после того, как машина проезжала над ними. Хотя шипастики являлись отнюдь не самыми худшими существами, обитающими в мире После, Дэн ненавидел их змеиные повадки и, сколько бы ни проколесил, не думал, что когда-нибудь привыкнет к этим проклятым штукам.

Сама автомагистраль густо поросла колючими сорняками, однако земля по обе стороны казалась бесплодной, голой и болезненно-серой, словно из нее высосали все живое. Но Дэн знал, что там есть жизнь – по крайней мере, то, что считается жизнью в мире После, – затаившаяся, ожидающая глупца, самоубийственно решившего пренебречь скудной защитой, предлагаемой Путем. Если бы охотник остановил «олдс» и вышел прогуляться, то даже с клеймом не протянул бы долго. Поэтому мужчина путешествовал подготовленным: 9-ти миллиметровый, большой охотничий нож и мачете лежали под рукой на пассажирском сиденье. Раньше наличествовал еще и дробовик, но охотник лишился его во время недавнего инцидента с добычей, а в наказание за беспечность Повелитель не разрешил подбирать замену. По сравнению с иными наказаниями в мире После, Дэн считал, что легко отделался.

Небо заполняла грязно-желтая дымка, похожая на туман, но не совсем. Дэн когда-то читал о загрязнении, душившем города в начале промышленной революции конца 1800-х. Он представлял себе схожесть тогдашних и нынешних небес – эту вечную дымку, не имеющую каких-либо различий, обозначающих разницу между днем и ночью. Если таковые сейчас вообще существуют.

Снаружи заметно похолодало, поэтому Дэн вел машину с поднятыми стеклами, ведь обогреватель в "олдсе" сломался еще до прибытия Повелителей, и в салоне чувствовалась прохлада. Но это даже хорошо: холодок помогал сохранять бодрость и бдительность. Мужчина надеялся, что так оно и останется. Температура в мире После порой колебалась в широких пределах, и лютый мороз мог мгновенно смениться палящим зноем. Охотник предпочитал холод, а не жару. Колючие стебли делались более агрессивными, стоило лишь потеплеть, а еще Дэн много раз слышал байки о том, что растения впадают в бешенство, когда становится по-настоящему жарко, и пытаются проколоть автомобильные шины. Он не ведал, правдивы ли эти истории – если нападения имели место случаться, то никто и никогда не выживал, чтобы подтвердить их, – однако сам предпочел бы не проверять такое на собственной шкуре.

Тихий стон донесся с заднего сиденья, напугав своей неожиданностью. Метнув короткий взгляд через плечо, Дэн увидел сквозь проволочную сетку, установленную им в качестве перегородки между передним и задним сиденьями, что девушка начала шевелиться. Расчудесно. Он ненавидел, когда жертвы приходят в чувство. Достаточно сложно управлять автомобилем и одновременно присматривать за пойманной добычей, а доставлять ее к Повелителю гораздо проще, не глядя той в глаза. В прошлый раз...

Дэн посмотрел на дорогу. Если ему повезет, то пленница снова потеряет сознание. Но он знал, что не может рассчитывать на удачу. Никто не может, нет.

* * *

Сначала Элис ощутила ужасную пульсацию в голове, усугубляемую резкими толчками. С губ сорвался стон, и девушка попыталась вновь погрузиться в блаженство темноты, где нет ни боли, ни горя, ни чего-либо подобного. Но, невзирая на усилия или – извращенным образом – благодаря им, Элис обнаружила, что все больше приходит в себя. Она не хотела открывать глаза, так как тогда была бы вынуждена признать свое окружение, а прежде всего, пришлось бы разбираться со случившимся с ней самой. Что бы ни произошло, это, несомненно, не сулит ничего хорошего, и, учитывая то, насколько плохо все может обернуться в мире После, девушка предпочла бы оставаться в полном забытьи.

Элис все же приоткрыла глаза.

Она увидела светлый куполообразный потолок и поняла, что лежит на заднем сиденье автомобиля... Движущегося автомобиля, что и объясняло непрекращающуюся тряску. Девушка попробовала сесть, но не смогла даже пошевелить руками. Она подняла голову, отгоняя очередную волну боли, и узрела, что запястья накрепко стянуты клейкой лентой. Ноги согнуты в коленях, а дальше Элис не видела, но быстро убедилась, что и лодыжки связаны. Она почувствовала, как в груди нарастает паника, и, не сумев сдержать себя, судорожно вздохнула.

– Похоже, ты очухалась, да?

Похититель не обернулся, чтобы взглянуть на пленницу. Его голос казался спокойным, лишенным эмоций, но в этом не было ничего особенного. Теперь все так говорят. Девушка видела сквозь сетчатую преграду лишь взлохмаченные черные волосы, ниспадающие на плечи коричневой кожаной куртки. Элис не могла определить возраст мужчины, однако к черному цвету примешивалось немного серебра, и она предположила, что похитителю лет тридцать пятьсорок. Девушка понятия не имела, ни кто он, ни как сама сюда попала, но готова была поспорить, что это напрямую связано с болью, пульсирующей в черепе.

В ее голове промелькнуло воспоминание: она стоит в переулке, роется в мусорном баке, ищет остатки чегонибудь съестного. Мусор нынче скуден, ведь люди мало что выбрасывают, однако ей посчастливилось найти сердцевину яблока, на которой осталось немного мякоти. Элис как раз подносила гниющее сокровище ко рту, когда уловила позади себя тихий скрип ботинка. Среагировать она не успела, ее резко ударили по затылку чем-то твердым: предположительно рукояткой пистолета или ножа. Перед глазами вспыхнул ослепительный свет и тут же погас, сменившись кромешной тьмой.

Вот тогда-то похититель и забрал меня, – сообразила Элис. – Черт возьми, если бы я только была быстрее!

Осознание того, что ее пленили, вызвало новый приступ страха. Существует множество ужаснейших причин, по которым могут похитить девушку, особенно ту, которая едва вышла из подросткового возраста... изнасилования и пытки – наименьшие из зол.

Элис знала, что если зародившейся панике дать укорениться, то та буйно разрастется, а затем вырвется из-под контроля. Допустить такое, поддавшись собственному ужасу, – это все равно, что умереть, а может даже хуже. Поэтому девушка усилием воли выдавливала страх, загоняла его глубоко внутрь, пока не возникло ощущение некоего эмоционального оцепенения. Только тогда она смогла заговорить.

У нее поднакопилась уйма вопросов, которые стоило бы задать, но первым вырвавшимся стал:

– Почему вы не заклеили мне рот?

Сначала похититель ничего не ответил, и она решила, что тот либо не услышал ее, либо намеренно проигнорировал. Но потом мужчина спросил:

– Что?

– Вы связали меня по рукам и ногам, значит, не хотите, чтобы я куда-либо уходила. Но почему вас не волнует, разговариваю ли я? Полагаю, это отвлекает, когда пленник болтает на заднем сиденье...

Элис сама не поверила в то, что невольно слетело с языка! Неужели она все еще ошарашена ударом, вырубившим ее? Может, получила какую-то травму мозга? Последнее, что следует делать, – это раздражать похитителя!

Мужчина взял паузу, как бы обдумывая свой ответ, но когда, наконец, заговорил, в его голосе звучала скорее усталость, чем раздражение.

– Нельзя заклеивать рот. Это... приглушит крики.

Тогда Элис чуть не утратила самообладание, но сильно прикусила внутреннюю сторону щеки. Последовала яркая вспышка боли, и девушка ощутила вкус крови, но паника снова отступила. Ты сможешь пройти через это, – внушала себе Элис. – Просто сохраняй хладнокровие и будь умнее...

Легко сказать, ведь голова буквально раскалывалась, словно кто-то пытался острыми бритвами когтей процарапать путь из центра мозга наружу, но девушке все же удалось сесть на заднем сиденье, хотя она дорого заплатила за свой маленький триумф, когда тошнота скрутила нутро. Не помогло и глотание крови, сочащейся из ранки на щеке. Несмотря на прохладу в салоне автомобиля, Элис внезапно бросило в жар, и она испугалась, что ее вот-вот вырвет.

Осторожно... ты же не хочешь разозлить похитителя, облевав обивку.

Мысль о том, что ее жизнь может зависеть от того, сумеет ли она подавить рвоту, показалась дико забавной, и девушка почувствовала, как изнутри поднимается волна смеха. Оставалось только гадать, что исторгнется первым – рвота или хохот. Впрочем, не исключено, что Элис загогочет в тот же миг, когда взревет сумасшедшей ослицей. В конце концов, конкурирующие импульсы уравновесили друг друга, и желудок успокоился. Даже голова вроде бы стала болеть чуть поменьше.

Очко в пользу истерики, – подумала девушка.

Она повернулась, чтобы посмотреть в правое пассажирское окно, пытаясь сориентироваться на местности, но вид не сильно-то и помог. Небо в желтой дымке, гладкая серая земля, долбаные колючие сорняки, которые заполонили все крупные автотрассы мира, будто специально, чтобы затруднять путешествия. Элис больше не в городе, но она не могла сказать, где находится. Девушка не понимала, куда ее везут.

Нельзя заклеивать рот. Это... приглушит крики.

Элис решила, что не хочет знать, куда именно они направляются... Пока не хочет.

– Ваша машина звучит не слишком хорошо.

Величайшее преуменьшение. Из-за неумолчного дребезжания, пыхтения и постукивания казалось, что гребаная колымага в любую минуту способна развалиться на части.

– Эта консервная банка доставит нас туда, куда нужно. Осталась всего лишь миля^[2]или около того.

Элис показалось, что она уловила нотки сомнения в мужском голосе, старающемся, как и прежде, сохранять ровный бесстрастный тон.

Итак, автомобиль Кожаной Куртки был на грани поломки. Следовательно, в любой момент может представиться возможность для побега. Но куда бежать? В городе достаточно опасно, но здесь... Девушка редко выбиралась за городские пределы после прибытия Повелителей, к тому же не забредала далеко. Однако она слышала рассказы о том, каково это. Все слышали. Даже если малая толика тех историй правдива, то вполне можно прожить дольше и умереть легче, оставаясь со своим похитителем.

Элис все еще размышляла о том, на что готова ради собственного спасения, когда краем глаза заметила темное размытое пятно стремительного движения. Что-то большое врезалось в автомобиль со стороны водителя, и девушка, будучи не в силах дольше контролировать эмоции, закричала.

* * *

В день, который впоследствии навсегда войдет в историю под названием «Прибытие», Дэн возвращался домой с работы в крайне скверном настроении. Производство упало, и босс хотел заставить вкалывать сверхурочно, а когда получил от ворот поворот, то устроил словесную взбучку. Сколько лет это место кормит твою семью, Дэн? Семнадцать? Когда начинал у нас, то был одним из самых усердных работников. А теперь оказывается, что ты всего лишь еще одна точно такая же ленивая задница, как и все остальные, да?

Дэн хотел возразить: Нет, я кормлю свою семью, исправно надрывая задницу последние семнадцать лет, неблагодарный сукин сын! Однако стиснул зубы и смолчал. По многолетнему опыту работы в механическом цехе он знал, что пререкания с боссом только усугубят ситуацию. Но все равно стоял на своем, требуя доплату, и, в конце концов, победил, но лишь потому, что проработал там дольше всех, кроме самого босса, а тот не мог позволить себе потерять ценного работника.

Сворачивая на свою улицу, Дэн в тысячный раз думал о том, чтобы пойти на вечерние курсы в Общественный колледж Адкинса, дабы овладеть другой профессией и уволиться из цеха. Когда все случилось, мужчина находился менее чем в четверти мили от дома. Небо моментально потемнело, словно перед внезапной бурей. Свет приобрел синюшно-фиолетовый оттенок, и казалось, что воздух пульсирует, как будто от поверхности улицы исходят тепловые волны. Однажды Дэн, будучи еще холостым жильцом многоэтажки, вышел на улицу, неся к своей машине кипу белья, чтобы отвезти в стирку. Он забыл, что в тот день должно было произойти солнечное затмение, и когда ступил в странный пурпурно-голубой свет, а еще увидел на земле удивительные тени в форме полумесяца, то на мгновение заподозрил, что неким образом перенесся в иную реальность. Сейчас это ощущение вернулось.

Дэн припарковал "олдс" и покинул автомобиль. Мужчина не был уверен, почему остановился, не доехав до своего дома, но не удивился, обнаружив, что остальные люди реагируют точно так же – выходят из дверей и стоят у окон, широко распахнув испуганные глаза. Все они чувствовали: происходит что-то важное. Колебания воздуха стали более отчетливыми и теперь сопровождались ритмичным гулом, бьющим по ушам. Дэна захлестнуло головокружение, и пришлось привалиться спиной к машине, чтобы не упасть. Он не испытывал страха. Творящееся вокруг настолько отличалось от всего когда-либо изведанного раньше, что разум еще не знал, как реагировать.

Земля застонала под ногами, будто она сама получила какую-то жуткую травму. По асфальту, словно по черному льду, побежали извилистые трещины, которые тут же стали расширяться и углубляться. Соседские псы разом зашлись в пронзительном визгливом вое, звучащем скорее покошачьи, чем по-собачьи. Дэн взглянул через дорогу и узрел, как травинки на газонах сереют, скукоживаются, наподобие умирающих насекомых, поджимающих лапки. Он уловил движение справа от себя и услышал тихий шлепок, с которым что-то ударилось о землю. Мужчина повернулся и увидел малиновку, лежащую на асфальте, – лапки подрагивали, а глазницы кровоточили. С неба упала еще одна птица – кардинал, затем – вторая малиновка, после – воробей. Пернатые десятками падали с израненного неба, и все они были мертвы или умирали, у всех текла кровь из пустых глазниц. Дэн прикрыл голову руками, защищаясь от дождя из подыхающих птиц, но мысль о том, чтобы вернуться в машину, не приходила на ум. Как если бы мужчина пребывал во власти какого-то мощного инстинкта, заставляющего стоять и свидетельствовать происходящее.

Собачьи завывания становились все громче, пока не стало казаться, что животные в один голос визжат от ужаса. Но Дэн не боялся... пока небо не открыло миллион глаз, взглянув вниз с инопланетным голодом.

* * *

Элис мотала головой, пытаясь отрицать происходящее. Издыхающие птицы усеяли парковку, земная твердь содрогнулась под ногами, а синюшные небеса распахнули глаза... Мертвые глаза: холодные, расчетливые, алчные... Глаза, которые не моргали, но с жадностью вбирали все, ничего не предлагая взамен. Девушка чувствовала себя так, как никогда раньше, словно каждый из этих глаз оказался прикован именно к ней, изучая ее вплоть до субатомного уровня и находя желанной. На ней была белая блузка, черные брюки и туфельки – стандартная униформа официантки макаронного павильона. Все случилось по дороге на работу, не самую лучшую в мире, но Элис вполне устраивающую. Однако теперь, стоя под безжалостными чужеродными взглядами, она поняла горькую правду о себе, схожую со злой шуткой. Элис являлась всего-навсего раболепной телушкой в окружении безмозглого скота, разносящей тарелки с едой толстым углеводным наркоманам, чтобы те могли набить свои раздутые животы и стать еще более тучными.

Неожиданное прозрение заставило девушку опуститься на колени. Левое колено расплющило голову умирающего скворца, и кровь испачкала брюки, но Элис ничего не заметила, настолько ее переполняло отчаяние. Она склонила голову, по лицу текли слезы, а тело сотрясали глубокие рыдания.

– Больше не надо... – взмолилась девушка.

Но было и другое. Многое.

* * *

Дэн вцепился в руль, отчаянно пытаясь сохранить контроль над "олдсом". Что бы ни послужило причиной столкновения, автомобиль начал рыскать, и даже на ровной дороге это было бы достаточно опасно, а изломанное асфальтовое покрытие Пути превратило исправление ситуации в кошмар, к тому же крики пленницы с заднего сиденья мешали сосредоточиться. Машина скользила, тряслась, подпрыгивала и в какой-то момент грозила опрокинуться. Еще один оглушительный удар пришелся сзади, и Дэна бросило вперед, когда «олдс» резко остановился. Мужчина приложился лбом о руль, и зубы сомкнулись с громким клацаньем, прикусив кончик языка. Острая боль пронзила язык до самого корня, а рот наполнился кровью, когда голова, рывком дернувшись назад, вдавилась в подголовник. Подушка безопасности в «олдсе» сработала несколько месяцев назад, во время одного из первых заездов, и Дэн просто удалил ее, не имея возможности переустановить. С тех пор он ни разу не попадал в аварии, но сейчас сожалел, что не попытался найти способ заставить снова работать подушку безопасности.

Девушка орала как умалишенная, и Дэн повернулся, чтобы посмотреть на нее. Он хотел рявкнуть, чтобы та заткнулась, но получилось лишь: "Тьютт ухх!" – вперемешку с кровавыми брызгами. Они попали на ее лицо и сальные светлые волосы, а шок от этого привел к тому, что вряд ли смогли бы сотворить слова: она прекратила голосить.

Нечто массивное врезалось в дверь со стороны водителя, развернув "олдс", от чего Дэна, сидящего вполоборота, швырнуло на руль. Между лопатками вспыхнула боль, и пришлось обеими руками ухватиться за проволочный барьер, чтобы удержаться на своем месте. Пленницу отбросило назад, и хотя она выглядела потрясенной, но физически не пострадала. Охотник почувствовал облегчение: покойница для него бесполезна. Все еще крепко держась за сетку, он обернулся, не обращая внимания на боль в спине. Ему хотелось взглянуть на врага, чтобы понять, как с тем бороться. Дэн знал, бесполезно просто оставаться внутри машины, надеясь, что противник устанет и отступит. Мир После полнился разного рода хищниками, и никто из них никогда не сдавался.

Перед автомобилем появилась огромная фигура – четыре ноги, длинная шея, узкая голова, ветвистые рога, серая шкура... Существо, чьи влажные черные глаза переполняла ненависть, мгновение рассматривало "олдс", а затем напало.

– Блядь! – ошеломленно выругался Дэн, забрызгав кровью внутреннюю сторону лобового стекла. Он отпустил проволоку и потянулся за оружием, но рука нащупала лишь пустоту. Пистолет и клинки, должно быть, свалились на пол во время одной из предыдущих атак твари. Не найдя другого выхода, мужчина нырнул на пассажирское сиденье, когда звериные рога вдарили по лобовухе.

Второй удар сопровождался глухим треском. Сквозь пробитое стекло торчали белые костяные острия рогов, хотя само оно пока оставалось на месте. Но тут тварь откинула голову назад, унося с собой лобовуху, и поток холодного воздуха хлынул в салон. Дэн понимал, что существу потребуется всего несколько секунд, чтобы стряхнуть остатки лобового стекла, а затем снова наскочить, и на сей раз не будет никакой преграды, способной остановить натиск.

Мужчина потянулся к передней пассажирской двери, надеясь, что та не слишком повреждена. Он взялся за ручку, дернул, и на какой-то страшный миг ему показалось, что дверь не поддастся, но тут она распахнулась. Дэн ухватился за сиденье, подтянул себя вперед и не то выпал, не то выкатился из машины. Оглянувшись назад, он увидел, как рога пронзают спинку водительского кресла.

– Не оставляйте меня! – верещала паникующая девушка на заднем сиденье.

У Дэна не нашлось времени, чтобы ее успокоить. Зверь атаковал с такой силой, что рога пробили обивку и застряли в ней. Тварь была очень сильна, и охотник знал, что той понадобится меньше минуты, чтобы освободиться. Он потянулся назад в салон и не сводил глаз с существа, пока судорожно шарил руками по полу под пассажирским сиденьем в поисках хоть какого-то оружия. Но вот пальцы сомкнулись на рукояти мачете, и Дэн уже собирался, сделав выпад вперед, нанести удар по грубой шершавой шкуре на шее твари, когда почувствовал, как что-то коснулось штанины. Не раздумывая, мужчина крутнулся на месте и острым лезвием перерубил шипастый сорняк, трущийся о джинсы. Густая малиновая жижа хлынула из обеих половинок стебля, и охотник скорее ощутил, чем услышал высокий звук, будто растение издало предсмертный крик. Повернувшись к машине, Дэн обнаружил, что рогатое существо больше не застряло в обивке.

Он мигом развернулся. Там, среди колышущихся колючих стеблей, стоял и смотрел на него мраморно-черными глазами олень.

Именно так величали это животное в мире До; насколько знал Дэн, в мире После у того не было названия. В общих чертах зверь напоминал оленя, но выглядел крупнее и мускулистее лося. Его толстые ветвистые рога, приспособленные с легкостью пронзать добычу, имели острейшие кончики и были наклонены вперед. Широкую пасть заполняли зазубренные треугольные зубы, напоминающие акульи. Длинный черный язык, похожий на жирафий, высунувшись, облизал заскорузлое рыло, как будто тварь так жаждала отведать свежего мяса, что не могла ждать и должна была попробовать на вкус хоть что-нибудь, пусть даже только себя. Но, пожалуй, самые поразительные изменения претерпел кожный покров. Рыжевато-коричневую оленью шерсть сменила шкура носорога: серая, толстая, морщинистая. Дэн, конечно, не раз видел оленеподобных, стоящих вдоль дороги и провожающих его автомобиль злобными голодными взглядами, но никогда не ступающих на Путь. Охотник думал, что эти животные боятся колючек, но теперь понял, что ошибался. Стебли ласкали и поглаживали звериные бока, размазывая свой яд по грубой плоти. Шипы, какими бы острыми они ни казались, не могли пробить прочную шкуру. Рогатое существо было идеально приспособлено для прохождения Пути.

Дэн удивился, почему ни один из оленеподобных никогда раньше не пытался на него напасть. Возможно, доселе "олдс" двигался слишком быстро, чтобы считаться хорошей добычей, а сейчас стал настолько потрепанным и медлительным, что привлек внимание. А может, и не было никаких причин. Их часто нет в мире После. События – почти всегда плохие – случаются просто потому, что случаются.

Замерев неподвижно, охотник давал возможность твари разглядеть клеймо, все еще жгущее лоб. Трудно сказать, насколько разумен этот зверь, но для того, чтобы распознать метку раба, не обязательно быть интеллектуалом. Вопрос заключался в том, отпугнет ли оленеподобного данное зрелище? Или животное окажется настолько голодным, что попытается убить в любом случае, рискуя навлечь на себя гнев Повелителя.

– Такие хлопоты тебе ни к чему, – молвил Дэн. Голос исказился из-за пораненного языка, а губы окрасились кровью, но это не имело значения. Основную часть послания передаст рабское клеймо.

Оленеподобный склонил свою мутировавшую голову, словно обдумывая слова охотника. Но тут девушка, сумевшая снова принять сидячее положение на заднем сиденье "олдса" и уставившаяся на существо широко открытыми недоверчивыми глазами, произнесла с изумлением:

– Что это еще за хуевина?

Тварь посмотрела на Дэна, обнажая акульи зубы и растягивая губы в непристойной пародии на улыбку. Существо могло бы отказаться от одного блюда, дабы не сердить Повелителя, но чтобы сразу от двух? Охотник догадался, в чем дело. Если бы их поменять местами, он принял бы точно такое же решение. Оленеподобный по-детски звонко хохотнул, и зловоние, вырвавшееся из пасти, облачком повисло в холодном воздухе. Животное опустило рога и бросилось на Дэна.

Он стоял возле открытой пассажирской двери и, когда существо рвануло вперед, сделал финт вправо, а после – влево. Тварь двигалась слишком быстро, чтобы успеть скорректировать траекторию, и наполовину влетела в салон через распахнутую дверь. Острые рога вонзились в обивку сиденья, а девичий крик сзади поднялся до оглушительной высоты. Дэн не стал дожидаться, пока оленеподобный освободится, а ударил плечом в дверь, впечатывая ее зверю в ребра. Тот взвыл от боли. Как ни прочна его шкура, но бронированной она не была. Мужчина опять всем весом навалился на автомобильную дверь, и рогатое существо издало вопль, который по громкости сравнялся с визгом девушки. Дэн собирался снова долбануть оленеподобного дверью, но звук рвущейся ткани предупредил, что враг вотвот обретет свободу. Охотник отпрыгнул в сторону, когда тварь спешно попятилась, и дверь яростно качнулась наружу.

Дэн не ведал, ранил ли зверя или же просто раздразнил, но в любом случае не мог позволить себе дать тому еще один шанс напасть. Когда существо метнулось назад, мужчина высоко поднял мачете и рубанул со всей силы, на которую только способен. Клинок вонзился зверю в правый бок, однако толстая шкура не позволила лезвию проникнуть более чем на дюйм^[3]. Тем не менее, удар отозвался болью в руке и плече Дэна, но хватка на рукояти мачете не ослабла. Охотник подался вперед, надавливая на оружие и надеясь еще глубже вонзить его в жесткую серую шкуру. Он знал, чтобы выжить, необходимо не просто подранить эту тварь, а причинить ей сильнейшую боль.

Оленеподобный взвился на дыбы, вырывая мачете из мужских рук. Клинок еще секунду торчал из звериной шкуры, а затем выскользнул и с металлическим звоном упал на разбитый асфальт. Дэн с удовлетворением отметил, что лезвие испачкано кровью – нормальной красной, как ни странно. Вот только хотелось, чтобы ее было больше.

Существо снова опустилось на четыре ноги и повернуло рыло к охотнику. Мертвенно-черные глаза казались бесстрастными, но грудь вздымалась от напряжения и ярости, а из пасти стекала густая белая пена бешенства. Оленеподобный замер на мгновение, пристально глядя на Дэна, как бы говоря: Я СОБИРАЛСЯ сделать все по-быстрому, мудак, но не теперь. Теперь же нарочно буду делать это так медленно и мерзостно, как только смогу.

Кровь капала из раны на боку твари, но порез казался недостаточно глубоким, чтобы замедлить, а тем более остановить. Дэн подумал о том, чтобы схватить мачете или юркнуть в машину за другим оружием. Однако он понимал, что просто предается последним желанным фантазиям человека, который сейчас умрет. Ни за что на свете, черт возьми, охотник не сможет двигаться настолько резво для того, чтобы не превратиться в постапокалиптическую закуску.

Но тут он заприметил, что шипастики вокруг зверя задрожали, как будто их что-то взволновало. И оленеподобный это заметил. Он вертел головой влево-вправо и ковырял копытом дорожное покрытие, что Дэн расценил как нервозность. Существо колебалось, и по его спине пробегала крупная дрожь. Охотник решил было, что тварь сейчас убежит. Возможно, так бы и случилось, но не успела она шагу ступить, как один из сорняков метнулся к ней со скоростью атакующей гадюки. Колючка скользнула в рану на боку зверя, и шипастый стебель, поворачиваясь по мере проникновения в тело, действовал как миниатюрная пила, расширяя входное отверстие по мере погружения в плоть. Кровь брызнула из развороченной раны, и животное запрокинуло голову, широко открыв пасть, чтобы издать мучительный рев. Как только хриплый звук вырвался из горла, напал другой колючий стебель. Удлиняясь, он протянулся к открытой пасти твари, проскочил мимо акульих зубов и продолжил движение по пищеводу, вращающимися шипами измельчая внутренности в фарш. Темная кровь хлынула наружу, ноги подкосились, и зверь с тяжелым глухим шлепком упал на растрескавшийся асфальт.

Яд немедленно начал действовать. Серая шкура стала чернеть, будто пораженная быстро прогрессирующей гангреной, а брюхо – раздуваться, словно воздушный шар, подсоединенный к баллону с гелием. Однако тварь еще не издохла, нет. Ее блестящие черные глаза метались тудасюда в замешательстве, словно не веря в происходящее. Затем взгляд сфокусировался на человеке, и невозможно было ошибиться в лютой ненависти, пылающей во взоре.