Текст книги "Последняя миля (ЛП)"

Автор книги: Тим Ваггонер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

– Да.

Продовольствие – консервы и даже наисвежайшие фрукты-овощи – раз в неделю доставлял на потрепанном пикапе другой раб. Откуда брались продукты, охотник не знал и не спрашивал. А что касается коммунальных услуг, то они оказывались сами собой по воле Повелителя. Но Дэн получил гораздо больше, чем просто восстановление прелестей былой жизни. Кэролайн пришла в себя после появления у него метки на лбу, а ее ужасные раны затянулись... до определенной степени. Она никогда не сможет заниматься любовью, но хотя бы осталось в здравом уме. А возвращение удобств – в том числе обычного телевидения, правда, только на одном канале, транслирующем случайным образом выбранные повторы старых шоу, – помогло Линдси выйти из состояния, близкого к кататонии. Жизнь Дэна не вернулась в прежнее русло, да и как это возможно? Но у его семьи все сложилось гораздо лучше, чем у большинства людей в мире После, и охотник намеревался сохранить такое положение в дальнейшем.

– И чего же теперь хочет ваш Повелитель? Меня?

Дэн не ответил. Он и не мог. Пленница была грязной, а ее белую блузку густо покрывали всевозможные пятна, многие из которых походили на высохшую кровь. Старается казаться взрослой. А ведь девушка не намного старше, чем его Линдси. С биологической точки зрения Дэн годился ей в отцы. Мысль о том, что Повелитель сделает с ней...

Нет, остановись, – предостерег себя охотник. – Вспомни, что случилось в прошлый раз. Оставайся холодным, черствым. Ради семьи.

Идти не так уж далеко. Меньше мили. Дэн закончит это дело, ведь раньше он многократно такое проделывал. Охотник потерпел неудачу лишь единожды; впредь подобное не повторится. Он не допустит.

– Скажите мне кое-что, – попросила девушка. – Ваш Повелитель, черт возьми, находится в ебучем Египте что ли? Если желает, чтобы для него похищали и доставляли, разве он – оно или что-то там еще – не может выбрать кого-нибудь, живущего поближе?

Хороший вопрос, над которым Дэн нередко размышлял, в итоге сделав вывод, что хозяину просто-напросто доставляет удовольствие заставлять своего раба путешествовать.

– Заткнись на хуй и пошевеливайся, – ответил охотник вместо этого.

* * *

Молодец, малышка. Еще немного разозлишь его, и он всадит тебе пару пуль в спину.

Скорее всего, нет, решила она. Повелитель явно хочет заполучить ее живой. Тем не менее, это не означает, что раб не вправе быть с ней грубым, если она слишком много болтает. Но девушка просто ничего не могла с собой поделать. Она всегда говорила раньше, чем думала, а после Прибытия стало только хуже. В тот день исказился не только физический мир: изменились и люди.

Все мы теперь немного ебанутые, – отметила Элис. Через плечо она бросила взгляд на раба. – И некоторые из нас больше, чем другие.

Девушка снова посмотрела вперед и подивилась тому, как изменилось шоссе. Она впервые оказалась столь далеко за городской чертой с момента Прибытия, и 75-я межштатная автомагистраль выглядела совсем не так, как в ее воспоминаниях. Асфальтовое покрытие потрескалось, просело; впрочем, как и в городе. Но прорастающие из трещин большущие сорняки – прозванные в народе «шипастиками» – были для Элис в новинку. Городские улицы представлялись взору разбитыми и труднопреодолимыми, но все же сохраняли проходимость. Сегодня девушка воочию узрела, на что способны колючие стебли. К тому времени, как она и ее похититель добрались до обочины, растения оставили от оленеподобного чудовища лишь шкуру, похожую на пустой серый мешок. Даже кости разжижили и поглотили. Похоже, Повелители не возражают против того, чтобы люди свободно передвигались по городу, находясь в его пределах.

Будто домашние животные в клетке, – подумала Элис. – Нет, как скот в загоне, ожидающий своей очереди, чтобы его повели на бойню.

Ментальный образ заставил страх студеной водой растечься по венам, из-за чего девушка снова задалась вопросом, что похититель и Повелитель уготовили для нее? Что бы то ни было, она знала наверняка, смерть не будет милосердной и быстрой.

Живи настоящим, – напомнила себе Элис. Это единственный способ сберечь хотя бы крупицу здравомыслия в мире После. Девушка отбросила все мысли о том, куда ее ведут и что с ней там будет, сосредоточив внимание на окружающей обстановке. Элис уже привыкла к отсутствию травы и деревьев в городе, но без зданий, нарушающих пустынное пепельно-серое однообразие, ей казалось, что попала она на другую планету. Девушка рассудила, что в некотором смысле так оно и есть. Между туманной желтизной небес над головой и бесплодной серостью земли под ступнями она чувствовала себя одновременно изолированной и незащищенной, а еще ощущала легкое головокружение, будто тело с трудом отличало верх от низа. Элис шла с особой осторожностью, концентрируясь на каждом шаге, точно ставя ноги, чтобы сохранять равновесие.

Хотя многие полагают, что Средний Запад^[7]представляет собой череду плоских равнин, простирающуюся от горизонта до горизонта, на юго-западе Огайо сохранились следы ледников, которые тысячи лет назад совершали свое мучительно медленное шествие по штату, и Прибытие не изменило этого. Шоссе поднималось и опускалось, извивалось и петляло, сливаясь с холмистой местностью, через которую пролегало, будто всегда являлось неотъемлемой частью земли, как это было и до Прибытия. К тому же уцелели некоторые другие вещи, хотя их осталось не очень много, и Элис увидела одну из них вдалеке: огромный придорожный щит на низких опорах, рекламирующий круглосуточный «Старбакс».

Она не смогла удержаться от смеха.

– Что смешного? – требовательно спросил похититель напряженным голосом, словно боясь, что пленница сходит с ума.

На мгновение девушка забыла про свои связанные руки и попыталась указать на название, выведенное большущими буквами. Но у нее не очень-то получилось, и она сказала:

– Рекламный щит. Не хотите заглянуть на чашечку кофе? Я угощаю.

Элис не оглянулась, чтобы проверить выражение лица похитителя, на случай, если смех заставил его нервничать. Не хочется получить пулю между лопаток за глупую шутку.

– Совсем забыл про этот щит, – пробурчал мужчина. – Наверное, я всегда был слишком занят наблюдением за дорогой, когда проезжал мимо.

– Вы имеете в виду, что следили за появлением всяких тварей, например, оленеподобных.

Похититель промолчал. Ему и не нужно отвечать.

Девушка посмотрела на небо.

– Как вы думаете, они все еще там? Глаза?

Желтая дымка, застилающая небесный свод, начала сгущаться почти сразу после Прибытия и с тех пор не рассеивалась. Солнце, луна и звезды оказались сокрыты туманной пеленой, но каким-то неизъяснимым образом света хватало, словно она сама его источала.

– О да! Они все еще наверху. Иногда мне кажется, глаза были там всегда, просто мы их не видели. Пока они не захотели явить себя, – молвил похититель.

Мысль о том, что эти глаза – глаза, по мнению Элис, принадлежащие Повелителям, – наблюдают за людьми теперь, а может уже и целую вечность, тревожила больше, чем все пережитое, начиная с той минуты, когда она ступила на парковку у макаронного павильона. До сих пор девушку утешали воспоминания о прежнем мире, но слова мужчины заставили рассмотреть возможность того, что никогда не существовало мира без Повелителей. Мир никогда не был безопасным, свободным и – самое главное – разумным.

Эти думы наполнили душу таким отчаянием, что Элис больше не хотела ни сопротивляться своему похитителю, ни спасаться бегством. Может, было бы лучше позволить ему спокойно принести ее в жертву или что бы он там ни задумал? По крайней мере, тогда все закончится, и девушка освободится от кошмара, в который превратился мир. Она, вероятно, заслужила то, что с ней случится, каким бы ужасным это ни было. Учитывая все содеянное с момента Прибытия...

Элис подпрыгнула от неожиданности, когда тишину серой пустоши нарушил гул ожившего мотора. Грохот перерос в рев, и из-за рекламного щита вылетел мотоцикл.

Похититель, сжимая в одной руке пистолет, а в другой – нож, обогнал девушку.

– Держись позади меня, – велел он.

Элис пустилась бы наутек, если бы было куда бежать. Вместо этого она осталась на месте. Кто знает? Вдруг байкер окажется рыцарем дорог и спасет ее.

Да, точно.

Мотоцикл мчался по обочине, где не росли колючие стебли. Растения вздрагивали, когда он проезжал мимо, и некоторые делали символические выпады в его сторону, но ни одно даже близко не подобралось к нему. Байкер, приблизившись, сбросил газ и замедлил ход. Незнакомец предпочитал езду без шлема, и Элис отчетливо видела метку на его лбу, похожую на клеймо, имеющееся у ее похитителя.

Голова байкера была обрита наголо, однако он щеголял черной козлиной бородой. Многочисленные татуировки, будто специально выставленные напоказ, не мог скрыть короткий кожаный жилет. Этакий здоровяк с могучими плечами, широкой грудью и жирком на животе, смотрящемся круче, чем шесть кубиков пресса. Руки крепко сжимали руль, и костяшки пальцев выпирали под натянутой побелевшей кожей, сплошь покрытой старыми шрамами. Элис догадалась, что оные костяшки за долгие годы повидали немало потасовок. Она не знала тип мотоцикла, ведь сама ими не увлекалась и ни разу не сидела в седле, но это явно не представитель того вида, на котором разъезжала толпа "рожденных быть кроткими". Те модели выглядели громоздкими, неуклюжими и медлительными, сделанными из разноцветного пластика, словно детские игрушки, пораженные лучами роста. Мотоцикл мистера Козлиная Бородка был настоящим: узким и удлиненным, полностью металлическим, созданным для скорости. Деревянный ружейный приклад возвышался над правым плечом байкера, и Элис предположила, что тот носит оружие в каком-то подобии кобуры, хотя под жилетом не видела никаких ремней. Может, кобура является частью жилета? Возможно ли такое?

Очень наблюдательная, – похвалила себя девушка. – А как насчет того, что у байкера нет ног?

Она оставила данную деталь напоследок, так как не хотела с ней разбираться. Но это правда: у байкера нет ног. Сначала Элис подумала, что перед ней инвалид с ампутированными нижними конечностями, который сумел организовать ручное управление мотоциклом. Но если это так, то как он умудряется не соскальзывать с сиденья? Ответ оказался довольно простым. Байкер не беспокоился о том, что свалится с мотоцикла, так как являлся его частью. Человек в талии непостижимым образом сросся с кожаным сиденьем, превратившись в некое подобие механического кентавра.

Мотоцикл остановился, и подставка сама собой откинулась, не давая ему упасть. Мистер Козлиная Бородка отпустил руль и скрестил руки на груди, прикрывая то место, куда похититель Элис нацелил пистолет.

– В последнее время здесь не так уж много прогуливающихся парочек, – изрек байкер.

Девушка ожидала, что голос окажется хриплым от злоупотребления выпивкой и сигаретами. Но его звучание казалось ясным и ровным. Глубоким, но не угрожающим. Такой голос идеально подошел бы для радио, – прикинула Элис. – Если бы оно еще существовало.

– Я нынче безлошадник, – стал объяснять ее похититель. – Не так давно произошел небольшой несчастный случай. Столкнулся с оленем или чем-то, что когда-то им было. Проклятая тварь оказалась настолько сильной, что расхуячила машину.

Он говорил достаточно дружелюбно, но не торопился опускать оружие.

Мистер Козлиная Бородка понимающе кивнул.

– Мерзкие засранцы, точно. К счастью, им не угнаться за мной.

Байкер не сделал ни единого видимого движения, но двигатель мотоцикла рыкнул, подчеркивая точку зрения.

– Попроси своего Повелителя подарить тебе тачку вроде той, что у меня, – продолжил мистер Козлиная Бородка. – Это сущий ад в сравнении с тем уебищным "олдсом", которым ты управлял.

Элис могла видеть только спину своего похитителя, но уловила внезапное напряжение в его голосе, когда он произнес:

– Ты следил.

– Я видел пару раз, как ты проезжаешь по Пути, да, – подтвердил байкер. – Рекламные щиты – пиздатые укрытия. Неудивительно, что копы их использовали, верно? А еще я знаю, где обосновался твой Повелитель. Прекрасный выбор, кстати. Между нами говоря, у твоего хозяина охуенное чувство юмора... не то, что у моего... Мой-то Повелитель предпочел глушь и устроился на старой ферме. Я имею в виду, блядь, насколько же это шаблонно?

Похититель выдержал паузу в несколько секунд, а после удостоил похвалы:

– Хорошенькое ружьишко.

Элис ожидала, что мистер Козлиная Бородка потянется за оружием, но тот продолжал держать руки скрещенными на груди.

– Конечно. Я взял его у какого-то жирного болвана, которого на прошлой неделе нашел бродящим неподалеку. Можешь поверить в мою удачу? Мудак выстрелил в меня, но промахнулся на целую милю. Полагаю, он перенервничал. Или никогда раньше не пулял из дробовика. Идиот. Самая легкая добыча, которую я когда-либо ловил. Хватило одного удара, чтобы говнюк сложился, будто старый шезлонг. Словно у него челюсть их хрупкого стекла или что-то вроде того. Он пришел в себя как раз перед тем, как мы добрались до логова моего Повелителя, и стал по обыкновению молить о пощаде. – Губы байкера растянулись в лукавой полуулыбке. – А еще тюфяк поведал кое-что любопытное. Оказывается, другой охотник вез его к своему Повелителю на сраном "олдсе", но по какой-то причине остановился и отпустил. Даже дал ружьецо для защиты, а затем велел въебать прикладом по черепушке. Чувак не знал, зачем раб просит о таком, но сделал это – «вломил на совесть», по его признанию, – и удрал. Думаю, охотник, намереваясь избежать проблем с Повелителем, хотел, чтобы все выглядело так, будто добыча сама съебалась. Что скажешь?

Пока мистер Козлиная Бородка говорил, Элис медленно выходила из-за спины своего похитителя. У нее возникло нехорошее предчувствие, что эти двое скоро начнут стрелять друг в друга, и она хотела поскорее убраться с линии огня. Теперь ей было лучше видно похитителя, и девушка узрела, насколько напряжен палец, лежащий на курке.

– Скажу, что ты желаешь умереть, если говоришь мне об этом без оружия в руках.

Дробовик за спиной байкера молниеносно развернулся стволом вверх, а затем перекатился вперед через плечо и занял надлежащее место, направленный прямо на похитителя. Оружие было двуствольным – «над и под», кажется, это так называется, припомнила Элис. При желании стрелок мог вести огонь из каждого ствола в отдельности.

Байкер усмехнулся.

– Кому нужны руки?

Ружье удерживалось хромированным креплением, выступившим из плеча человека-мотоцикла. По сторонам от плечевого крепления имелись гибкие металлические стержни, похожие на пальцы, в миг обвившие оба спусковых крючка дробовика.

– Мило, – присвистнул похититель со сдержанным восхищением. – Но почему ты решил, что успеешь выстрелить до того, как я прикончу тебя?

– Не знаю, – признался мистер Козлиная Бородка. – Ты бы не продержался здесь так долго, если бы не умел обращаться с оружием. Однако если бы я хотел тебя пристрелить, то сделал бы это на подъезде. Я здесь, чтобы заключить сделку, словно в старом игровом шоу.

– Слушаю.

– Повелители могущественны, но не всемогущи. Иначе они бы денно и нощно ведали то, о чем думают их рабы.

Но хозяева не всегда в курсе.

– Сомнительное утверждение.

– Шутишь? Знаешь, сколько раз я мысленно ругмя ругал своего Повелителя? Ни разу он даже не попытался меня наказать. – Байкер хихикнул. – Поверь, если бы хозяин просек мои помыслы, я был бы уже мертв.

– Допустим, ты прав. Что дальше?

– Я упоминал, что знаю место, где находится твой Повелитель, помнишь? Поеду прямо туда и расскажу, как ты освободил добычу... если только не согласишься помогать мне время от времени.

Элис увидела, как поднапряглись челюстные мышцы ее похитителя, и на мгновение ей показалось, что тот прямо сейчас выстрелит в мистера Козлиную Бородку. Но он лишь поинтересовался:

– О какой помощи идет речь?

– Не ведаю, почему ты облажался на прошлом заезде, и мне насрать. Однако вижу, что на этот раз ты добыл аппетитный кусочек. Ты позволишь взять его для моего Повелителя и с этого момента доставляешь два подношения всякий раз, следуя мимо. Одно для твоего Повелителя, а другое для моего. Делай так, и я буду держать рот на замке. Веришь или нет, но я делаю это не потому, что уебок. Ну, не только. Здесь все труднее найти людишек без опознавательных знаков, и у меня – с любовью к колесам – не получается незаметно подкрадываться к добыче, когда я въезжаю в город.

Элис выпалила не раздумывая:

– Держу пари, что и попасть внутрь здания – та еще морока сучья. Не говоря уже о том, чтобы гоняться за людьми по лестницам.

Мистер Козлиная Бородка уставился на нее.

– Кто тебя спрашивал, дерьмо воню...

Он не успел договорить, ведь стоило ему только повернуться лицом к Элис, как ее похититель упал на живот, выстрелив из пистолета.

Байкер слегка откинулся назад, когда кровь хлынула из правого плеча прямо под креплением для дробовика. Пальцевые стержни дернулись, и дробовик оглушительно ухнул, выпуская пулю из первого ствола. Элис с криком бросилась на землю. Девушка легла плашмя, чтобы не стать легкой мишенью, но голову опускать не стала. Она должна наблюдать за происходящим.

Первый выстрел мистера Козлиная Бородка, должно быть, не задел ее похитителя, поскольку мужчина не выказал никаких признаков ранения. Он привстал на одно колено, направив пистолет на байкера. Левой рукой похититель обхватил снизу правое запястье, чтобы точнее целиться и контролировать отдачу, а затем открыл огонь.

Очередь стрелять была за ним. Однако мистер Козлиная Бородка не стал дожидаться, пока другой раб сделает из него решето. Двигатель взревел, подставка мигом поднялась, и колеса взметнули серую пыль. Элис поняла, что байкер решил сбить ее похитителя. Она испытала странное желание вскочить на ноги, броситься вперед и попытаться завалить на бок мотоцикл, рванувший с места. Но девушка осталась там, где лежала. У нее отсутствовала какая-либо связь с человеком в коричневой кожаной куртке; она лишь знала, что тот схватил ее с намерением принести в жертву своему Повелителю. Лучшим исходом для Элис стало бы, если бы эти два раба поубивали друг друга, даровав ей свободу для возвращения в город. Вероятно, путешествия она не переживет, но хотя бы появится некий шанс, пусть и мизерный.

Но, несмотря на все это, девушка не могла не надеяться, что Кожаная Куртка победит.

* * *

– Ты издеваешься, да?

Мужичок был невысок и пузат, с вьющимися черными волосами на голове и многодневной щетиной на щеках. Его живот выпирал из-под футболки с Джимми Баффеттом^[8], обнажая часть белесой дряблости, схожей с брюшком улитки. Дэн понятия не имел, как этому человеку удается оставаться толстым, учитывая то, насколько тяжело сейчас достается пища. Возможно, у него имелась тайная заначка или нечто в этом роде, а может, он был настолько тучен до Прибытия, что похудел, но тут трудно угадать.

Дэн снова протянул дробовик.

– Я серьезно. Возьми это.

Пузатик, которого Дэн мысленно нарек «Джимми» изза изображения на футболке, дрожащими пухлыми пальцами взялся за ружейный ствол. Охотник понимал, что рискует, а Джимми может запросто выстрелить в него, но тот не походил на такого человека. Дэн недоумевал, как мужичок вообще сумел выжить после Прибытия?

Они стояли на обочине шоссе; чуть позади припаркован "олдс" – двери распахнуты, двигатель тарахтит. До логова Повелителя менее четверти мили. Тот вполне мог наблюдать за этим местом. Охотник надеялся, что хозяин не видит его.

Дэн выпустил дробовик из рук, и Джимми держал его перед собой так, словно не имел ни малейшего представления, что делать с оружием. Охотник перерезал клейкую ленту на запястьях и лодыжках, но пузатик не стал срывать ее прилипшие куски, казавшиеся неким причудливым проявлением моды мира После.

Джимми смотрел на Дэна с замешательством, страхом и призрачной надеждой.

– Почему? – спросил он.

Дэн нашел Джимми, бредущим по тротуару всего в нескольких кварталах от собственного дома. Тот нес биту для игры в ти-бол^[9]и пластиковый пакет для мусора, наполненный тушками трех кошек с проломленными черепами. Не все мелкие животные погибли во время Прибытия, но те, которые выжили, изменились самым гротескным образом. Эти три кошки, по мнению Дэна, позже изучившего содержимое мусорного пакета, выглядели вполне себе нормально, но их соединяли кольца кишок, торчащие из боков, связывая друг с другом воедино.

Когда охотник подкатил к тротуару, то не стал интересоваться, что здесь делает добыча, ведь ему было наплевать. Он направил на Джимми 9-ти миллиметровый через открытое окно "олдса" и проревел: Живо падай на заднее сиденье, а не то разнесу твою гребаную башку!

Судя по детскому испуганному выражению лица, Дэн решил, что пузатик сейчас заплачет или описается, а может, и все сразу. Но Джимми сделал то, что велено, и охотник связал несчастного, вырубил битой для ти-бола, а затем направил свой автомобиль к выезду из города. Дэну было безразлично, видит ли его кто-нибудь. Не действовали больше никакие законы, кроме тех, что установили Повелители, и, конечно, самого древнего закона выживания: побеждает сильнейший, быстрейший, жесточайший. К тому же у Дэна на лбу имелась метка. В мире После это означало, что клейменый раб имеет право делать все, что захочет, лишь бы услужить хозяину.

Поездка шла без происшествий. Колючие стебли старались держаться подальше, и охотник не видел никаких признаков каких-либо неприятностей, поджидающих на Пути. Но у добычи хватило дурных манер прийти в себя еще до того, как они достигли нужного места. Пузатик сразу же принялся умолять отпустить его, ведь он не сделал ничего такого, что могло бы разозлить Повелителей, а всего лишь намеревался, черт возьми, найти какую-нибудь еду – отсюда и кошачья сиамская тройня. Вот тут-то Джимми и произнес волшебные слова.

Ты не можешь убить меня, мужик! У меня дома маленький ребенок! Я просто пытаюсь заботиться о своей семье, понимаешь?

Дэн понимал...

– Не твое собачье дело, почему, – ответил он. – Но нужно, чтобы ты ударил меня по голове, прежде чем уйдешь. Думаешь, справишься с этим?

Джимми посмотрел на него, точно на сумасшедшего. – Ты хочешь, чтобы я сделал что?

* * *

– Что, по-твоему, нам следует делать?

Элис посмотрела на Джордана. Тот сидел напротив нее в кабинке у окна – жалюзи опущены, но пластиковые планки немного раздвинуты. Два человека в обезлюдевшем макаронном павильоне.

Джордан глядел в окно. Однако там не на что было смотреть. Люди не выходили из своих укрытий без крайней необходимости, а по улицам разгуливали лишь твари. Хотя сейчас парковка казалась благословенно пустой, если исключить брошенные автомобили.

На часах 3:20 – то ли раннее утро, то ли поздний день.

Как будто это так важно.

Действительно важно лишь то, что снова закончилось... съестное. После того, как Джордан продемонстрировал Элис свое решение их первого продовольственного кризиса, они оба наелись досыта. По окончании трапезы девушка вернулась в зал – лицо, руки, блузка перепачканы кровью – и, одарив присутствующих лучезарной улыбкой, возвестила: Ужин подан!

Люди, укрывающиеся в макаронном павильоне, вдруг в массовом порядке решили, что снаружи менее опасно, чем внутри, и через пять минут помещение опустело. За исключением Элис и Джордана.

Девушка презрительно фыркнула: Ссыкуны.

Следующие несколько дней парочка питалась тушей Толстяка, но мясо испортилось без надлежащего замораживания. Оба пытались съесть еще немного, чтобы утолить голод, и в итоге чуть не выблевывали собственные внутренности...

Джордан проигнорировал вопрос, поэтому Элис попыталась снова.

– Нам нужна еда, а здесь ее не найти. Полагаю, пора выйти наружу.

Молодой человек не повернулся, чтобы взглянуть на девушку, но, по крайней мере, он хотя бы заговорил.

– Знаешь ведь, что мы не можем этого сделать. Ты же видела существ, которые там бродят.

– Однако сейчас я их не вижу, – настаивала Элис. – Мы вооружимся. На кухне полным-полно ножей.

– Верно, – прошептал Джордан так тихо, что девушка едва расслышала.

– Понимаю, это очень опасно, но выбора нет. Не исключено, что там нас ждет смерть, а здесь мы умрем наверняка. Загнемся от голода.

Молодой человек наконец-таки отвернулся от окна. Он обратил на Элис печальный взор.

– Я не умру, – сказал Джордан, и одинокая слезинка скатилась по левой щеке. Он держал руки под столом. Теперь же начал поднимать правую руку.

Элис, двигаясь гораздо резвее Джордана, вскинула руку из-под стола и рубанула мясницким ножом. Глаза молодого человека расширились от удивления, когда лезвие перерезало горло. Кровь, брызнувшая во все стороны, попала на Элис, запятнав и без того перепачканную блузку. Джордан безвольно откинулся на спинку стула, глаза остекленели, из раны все еще била багровая струя, но уже не так сильно, ведь кровяное давление быстро падало. Пальцы ослабли, и нож, который он сжимал в руке, с тупым стуком упал на пол.

Девушка смотрела, как кровавый фонтан превращается в вяло бегущий ручеек, затем поднесла лезвие к языку и осторожно, чтобы не порезаться, начала с металла слизывать кровь.

* * *

Охотник знал, что у него есть всего лишь доля секунды, чтобы убраться с пути байкера. Дэн отпрыгнул влево, но не слишком прытко, и переднее колесо задело правую ногу. Удар с силой швырнул его на землю, когда мотоцикл с ревом пронесся мимо. Воздух вышибло из легких, и Дэн едва не задохнулся, пытаясь подняться на ноги. Лодыжка адски болела, и он задался вопросом, уж не сломана ли она? Охотник боялся, что лодыжка не выдержит его веса, и придется заканчивать бой, прыгая на одной ноге, прямо как ребенок, развлекающий себя некой сюрреалистической игрой со смертью. К счастью, лодыжка не подвела, когда Дэн встал, но тут же понял, что у него имеется еще одна проблема: руки-то пусты. При падении он выронил 9-ти миллиметровый и нож.

Мотоцикл вынесло на шоссе, и Дэн надеялся, что колючие сорняки нападут, почуяв кровь. Но байкера защищала метка раба, поэтому шипастые стебли подались в стороны, когда тот резко развернулся для новой атаки.

Охотник понятия не имел, как этому человеку удается так ловко маневрировать, не имея ног, но факт оставался фактом. Байкер с дикими глазами и ртом, растянутым в маниакальной ухмылке, рванул вперед.

– Вот.

Дэн услышал голос девушки у себя под ухом и почувствовал металл 9-ти миллиметрового, когда та вложила пистолет в его ладонь. Не раздумывая, охотник поднял оружие, прицелился и выстрелил. Дробовик байкера в ответ выплюнул второй заряд, и Дэн ощутил обжигающую боль в левом бицепсе. Охотник вскрикнул, пошатнулся, но удержал пистолет и выпустил в противника остаток обоймы. Ухмылка байкера исчезла в потоке крови и оскале зубов, а мотоцикл покачнулся, вильнул и рухнул на землю. Пропахав борозду в бесплодной серой почве, он замер на самом краю неглубокой канавы. Двигатель заглох, человеческое тело обмякло, лишь переднее колесо мотоцикла медленно прокручивалось в воздухе, но и оно постепенно полностью остановилось.

Охотник какое-то время смотрел на мертвого байкера, вслушиваясь в затихающее тиканье раскаленного механизма, который начал остывать, и неровный хрип собственного дыхания. Левая рука огнем горела. Дэн, взглянув на свою рану, увидел клочья мяса и проблески кости через рваную дыру в кожаной куртке.

Блядь! Ему очень нравилась эта куртка.

Вдруг он вспомнил о выроненном охотничьем ноже и пленнице. Дэн повернулся и направил 9-ти миллиметровый на нее, хотя не был уверен, остались ли еще патроны. Девушка стояла в нескольких шагах позади, крепко сжимая нож в связанных руках, и держала его легко, будто хорошо знала, как с ним управляться. Охотник насторожился, уж не подкрадывалась ли она к нему, когда он обернулся?

– Брось это.

Пленница в ответ с вызовом взглянула на его рану.

– Нет.

– Полагаю, ты думаешь о том, чтобы просто постоять и подождать, пока я истеку кровью, да? Этого не случится. Мне нужно принести Повелителю жертву, но это не обязательно должна быть ты. Если не бросишь нож, то подстрелю тебя и оставлю здесь на съедение падальщикам. Я чемнибудь перевяжу рану, пройду остаток пути до логова Повелителя, а после попрошу исцелить меня и отправить за новой жертвой. Заодно выпрошу другую машину. – Дэн улыбнулся. – Может статься, что я ничего не получу, но какого черта? Как говорила мне мама, худшее, что они могут сказать, – это «нет», верно?

Добыча долго смотрела на охотника, и он надеялся, что та не считала выстрелы во время схватки с байкером. Прошла минута-другая, и тут девушка ослабила хватку; нож упал на землю, выскользнув из ее пальцев. Дэн двинулся вперед, не сводя с пленницы глаз. Он переложил 9-ти миллиметровый в левую руку и наклонился, чтобы подобрать нож правой.

– А сейчас стой тихо. Я срежу с тебя блузку.

Девушка недоверчиво воззрилась на него, а затем рассмеялась.

– После всего этого вы собираетесь меня изнасиловать?

– Не обольщайся, – фыркнул Дэн. – Мне нужно сделать повязку на руку.

– Ой. – Девушка кинула на него смущенный взгляд. – О'кей.

Для выполнения этой работы охотнику нужны были обе руки, поэтому он засунул 9-ти миллиметровый за пояс сзади, а затем прижал кончик ножа к ее правому плечу и начал резать.

* * *

Пот стекал по лицу, но Дэн дрожал, словно очутился посреди зимней метели. Он туго обмотал девичьей блузкой, мгновенно ставшей багровой, свой бицепс, но знал, что только замедлил кровотечение, а не остановил. Охотник шел позади пленницы, прихрамывая на поврежденную ногу. Он не знал, сможет ли добрести до логова Повелителя, ведь лодыжка неуемно болела. Дэн даже подумывал взять мотоцикл байкера, однако сукин сын слился с железным конем, а единственная пришедшая в голову идея – это физически отделить мертвое тело от сиденья. Но тут возникли некоторые затруднения. Во-первых, охотник усомнился, что у него хватит сил справиться с проблемой при помощи только одного лишь ножа. Во-вторых, с виду мотоцикл казался вполне обычным, но это не значило, что так оно и есть. Возможно, тот не будет работать, если удалить его человеческую половину. В-третьих, до крайности неудобно доставлять добычу. С травмированной рукой трудновато одновременно управлять мотоциклом и держать девушку, находящуюся в отрубе, ведь Дэн, черт возьми, не стал бы рисковать, оставляя ее в сознании. У нее имелось крайне веское основание для того, чтобы не встречаться с Повелителем, и она, несомненно, сделает все возможное, дабы остановить его раба и спровоцировать аварию. Конечно, сама пленница может пострадать или погибнуть. Но это куда как предпочтительнее того, что предуготовил для нее Повелитель.

Поскольку руки девушки оставались связанными, Дэну пришлось отрезать рукава, а после он расстегнул пуговицы блузки и располосовал ткань. Теперь на пленнице были туфельки, черные брюки, фиолетовый лифчик... и неровно обрезанные рукава блузки. Странный вид, который ей очень шел, значительно добавляя сексуальности. Высокая мода мира После.