Текст книги "Наследница (ЛП)"

Автор книги: Тейт Джеймс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава 21

ЗАРИНА

– Т

ы уверена, что целью нападение была ты? – Настаивала Саген, когда мы шли по коридору, захватив корзину с едой с кухни. Она пришла искать меня перед завтраком, и мы решили поесть в святилище, где мы все могли бы наверстать упущенное. До последнего испытания – таинственной магической камеры – оставалось всего три дня, и нам нужно было обсудить, что произойдет потом.

– Нет, – честно ответила я, качая головой. – Я думаю, это предназначалось для Тая. Но он настаивал, что положение нападавшего и длина лезвия означали, что он собирался попытаться ударить меня ножом.

Саген поджала губы, размышляя.

– Ну, если кто и является экспертом в такого рода вещах, так это Тай. Ты видела его магию в действии? – Я кивнула, вспоминая, как он продумал свой путь с утеса и как его подвижный атлетизм помог ему так быстро поймать нападавшего. – Ну, она более ментальная, чем он показывает. Он видит стратегию боя во всем. Он может предсказать, куда его противник нанесет следующий удар, куда опустит ногу, в каком направлении сместится его вес. Это пугает, но и безумно впечатляет. – Саген сделал паузу, бросив на меня проницательный взгляд. – Как он в постели?

Я пролепетала что-то, захлебываясь собственной слюной от ее вопроса.

– Что? Какое это имеет отношение к… О. – Я применила то, что она только что сказала о боевой стратегии Тая, к ее «быстрой смене темы» и поняла, о чем она спрашивала. – Хм, я не думаю, что это так работает. Это стратегия сражений, не так ли?

Лицо Саг вытянулось.

– О. Хорошее замечание. – Она на мгновение задумалась, затем ухмыльнулась, когда ей пришла в голову другая идея. – Я думаю, тебе нужно по-настоящему раззадорить его и устроить хороший ненавистный секс. Бьюсь об заклад, его магия распознала бы это как сражение. – Она многозначительно облизнула губы. – Ты знаешь, что хочешь попробовать. Это видно по твоему лицу.

Я просто рассмеялась в ответ, немного шокированная, но и более чем заинтригованная. Черт бы побрал ее за то, что она вбила мне эту идею в голову.

Она продолжала шутить о моей сексуальной жизни, пока мы бродили по коридорам, сохраняя подробности достаточно расплывчатыми, чтобы многочисленные слуги и придворные, мимо которых мы проходили, не поняли, о ком мы говорим.

– Ты слишком много думала об этом, – заметила я, когда мы свернули в менее используемое крыло дворца – кратчайший путь, который привел бы нас в сады, ближайшие к святилищу. – Мне интересно, не является ли это твоим способом отвлечь внимание.

Саген посмотрела на меня с притворной невинностью, широко раскрыв глаза и приподняв брови.

– Я? Уклониться от чего? Я просто поддерживала разговор, поскольку ты явно решила, что хочешь быть моей подругой.

Я улыбнулась и покачала головой.

– О, даже так, да? – Закатывание глаз. – А ты не болтала о чем попало, для того что бы заполнить тишину, только бы я не спрашивала о Кайтене?

Брови Саген нахмурились, а губы сжались.

– Я не хочу говорить об этом засранце.

– Ты хочешь сказать, что не хочешь говорить об этом дьявольски красивом придурке с сильной челюстью и пронзительными темными глазами, которые, кажется, притягивают тебя как магнит? Ты об этом? – Я самодовольно улыбнулась ей, когда ее загорелые щеки залились румянцем. – Да, это работает в обоих направлениях.

– Теперь я вспомнила, почему у меня нет подруг, – пробормотала она, скрестив руки на груди в явно оборонительной позе и немного ускорив шаг.

По коридору к нам направлялась пара мужчин в кухонной униформе, поэтому я воздержалась от дальнейших поддразниваний, пока они не прошли.

Саген почти не обращала на них внимания, но я улыбнулась и поздоровалась, когда они подошли ближе. Один из мужчин вздрогнул, в замешательстве встретившись со мной взглядом, прежде чем его собственный взгляд стал решительным и жестоким. Это было единственное предупреждение, которое я получила, прежде чем его спутник вытащил из-под туники кинжал и набросился на меня с ним.

– Вау, что за… – Я увернулась от его удара, отразив лезвие единственным оружием, которое у меня было с собой. Корзинка с завтраком. Это было не самое изящное оружие, но оно помогло удержать его смертоносную сталь подальше от моей кожи.

Саген, которая не была обременена огромной корзиной с выпечкой для завтрака, подскочила вплотную ко второму мужчине, оглушив и обезоружив его всего несколькими сильными ударами рук, затем снова обратила на него свой клинок. Она помолчала, крепко прижимая сталь к его шее, затем посмотрела на меня.

– Ты в порядке? – крикнула она как раз в тот момент, когда я толкнула нападавшего дном своей корзины, навалившись на нее всем весом и заперев его оружие в плотном плетении.

– Ага, – ответила я, пригибаясь, когда мужчина бросил свой нож и замахнулся мясистым кулаком мне в лицо. Выбросив всю модную форму и тренировки в окно, я вывела его из строя самым быстрым способом, который только знала, – сильным ударом прямо между ног.

– Уф! – Крикнул мужчина и его глаза чуть ли не вылезли из орбит, и он рухнул на землю, словно парализованный, схватившись руками за пах и скуля от боли. Я не винила его, я пнула его чертовски сильно.

– Что за идиоты нападают на придворных дам внутри дворца? – Саген требовательно спросила:

– Вы хоть представляете, что король сделает с вами за вмешательство в Испытания? – Она блефовала, но они этого не знали.

Или знали?

Человек на земле у моих ног начал маниакально смеяться, кашляя и хрипя, когда я перевернула его ногой.

– Как ты думаешь, кто отдавал приказы? – наконец он выдавил из себя. Едва последнее слово слетело с его губ, как все его тело начало распадаться, как будто оно было сделано из ничего, кроме пепла. Через несколько секунд от обоих мужчин остались только две кучки пыли.

– Это пиздец, – с отвращением пробормотала Саген, вставая и отряхивая весь человеческий пепел со своих кожаных штанов. – Полагаю, это отвечает на твой вопрос о том, предназначалось ли нападение в Понде тебе.

Мой желудок скрутило, желчь подступила к горлу, когда я посмотрела вниз на останки наших нападавших. Титус, если это был Титус, который послал их, должно быть, создал какое-то заклинание или клятву, чтобы избавиться от улик, если их задание пойдет не так. Может быть, даже если бы все прошло правильно.

– Мы должны… – Я оглядела кучу золы и раздавленных пирожных. – Мы должны все это убрать.

Саген покачала головой.

– Ты отправляешься в секретное логово и вводишь ребят в курс дела. Я пойду поищу кого-нибудь, кто уберет этот беспорядок и заменит корзину с едой.

Я выгнула бровь, глядя на нее.

– Что? Ты же не собираешься настаивать на слежке за мной на тот случай, если кто-нибудь выскочит из кустов и снова попытается меня убить?

Черноволосая красавица только фыркнула и покачала головой.

– Я думаю, вы сможете постоять за себя, ваше величество. Только не дергайся, как дурочка, ладно?

– Понятно, ваше высочество, – ответила я с таким же нахальством. – Не забудь захватить те, с заварным кремом. Это мои любимые.

Она уже спешила обратно тем путем, которым мы пришли, но махнула рукой в знак признания.

Я постояла там еще мгновение, глядя вниз на останки двух бедняг, у которых, вероятно, не было особого выбора в их собственных действиях. Деньги и угрозы могут заставить большинство людей сделать практически все, что угодно, но я бы предположила, что они понятия не имели, что их жизни пойдут во плату за неудачу.

Чувствуя тошноту и еще больший ужас от пренебрежительного отношения Тита к жизням, я поспешила из дворца и через сады к святилищу. Хотя Саген была права, и я была вполне способна позаботиться о себе, особенно учитывая очевидное отсутствие навыков у этих убийц, но я все равно нуждалась в объятиях.

Глава 22

ТАЙ

Д

верь в святилище закрылась за мной с громким звуком, и мне потребовалось мгновение, чтобы обрести спокойствие. Зарина только что рассказала нам о нападении на нее и Саген в коридоре чертового дворца, и мой гнев превратился в бушующий ад, подпитываемый моим страхом за ее безопасность.

Как бы сильно я ни хотел остаться в нашем «тайном логове», как продолжала называть его Саген, наше убежище, мне предстояла важная встреча с Асинтишцами, встреча, которую я не мог позволить себе пропустить, учитывая, что они были нашим лучшим вариантом для демонстрации силы на Золотом балу.

– Эй, ты в порядке? – Позвала Саг, подходя ко мне. Она несла большую корзину, которая, судя по напряжению в ее предплечьях, выглядела тяжело нагруженной.

Я коротко кивнул ей, все еще не полностью взяв себя в руки.

– Прекрасно, – отрезал я. – Ты?

Ее брови поползли вверх от моего тона, но она не стала настаивать.

– Все еще жива. Требуется нечто большее, чем пара заколдованных слуг, чтобы уложить эту цыпочку.

Ее наглое отношение вызвало легкую улыбку на моих губах.

– Это правда. Я рад, что ты здесь, Саг. – Не только из-за развлечения, которое доставляли мне ее многочисленные лица, но и из-за того факта, что она сама по себе была грозным бойцом. Если бы мне пришлось выбирать, я бы не смог придумать никого лучше на роль личного телохранителя Зарины. Кроме себя, конечно.

Она вздернула носик, ее темные глаза смеялись.

– Не будь таким слащавым со мной, крутой парень. Это не та дружба, которая у нас сложилась.

Я тихо рассмеялся, чувствуя, как остатки моего гнева уходят.

– Чертовски верно, принцесса. Я вернусь сегодня позже. Позаботься о моей девочке.

Она небрежно пожала плечами, перекладывая тяжелую корзину в руках.

– Она крепкая, как гвоздь, Тай. Она может сама о себе позаботиться. – Она поджала губы, бросив на меня многозначительный взгляд. – Но на всякий случай, я прикрою ее.

Я медленно выдохнул, чувствуя, как с моих плеч спадает крошечная тяжесть.

– Спасибо.

Саген тряхнула волосами.

– Без драмы. Она меня забавляет.

Я придержал дверь открытой для нее и огромной корзины с едой, которую она несла, затем направился обратно во дворец, чтобы переодеться для встречи с бывшим парнем Саген и ее плохим, избалованным старшим сводным братом, который был следующим в очереди на трон Асинтиша. Как бы я ни ненавидел этого парня, потенциально он мог стать одним из самых сильных союзников Зарины в ближайшие годы.

Постоянная тупая боль в груди сегодня казалась сильнее, чем вчера, и я потер шрам через рубашку тыльной стороной ладони, стиснув зубы. Независимо от того, что пробовал Ли, его магия больше не действовала. Это также сводило его с ума от разочарования, потому что во всех других отношениях его сила только усилилась.

Если бы это была обычная рана, я бы смирился с тем, что она заживет сама по себе. Но это была необычная рана, и с каждым прошедшим днем я замечал уменьшение своей силы, как физической, так и магической.

Нападение в Понде показало мне мою слабость таким образом, что я не спал всю ночь. Я должен был предвидеть приближение удара задолго до Зарины, но мы заметили это почти одновременно. Больше всего меня пугало то, что я, возможно, не смогу защитить ее так хорошо, как хотел. Как было необходимо.

Поэтому, как бы мне ни было неприятно оставлять ее после очередного покушения на ее жизнь, я знал, что мои братья оказывают ей всю необходимую поддержку на данный момент.

Распахнув дверь в свою комнату, я натянул рубашку на грудь и направился прямиком к зеркалу, чтобы осмотреть черный как смоль шрам. Сеть темных вен, расходящихся от самого шрама, выросла, в этом не было никаких сомнений. День назад они едва растянулись на пару дюймов, тогда как теперь две линии ползли к моему горлу.

– Черт, – выругался я себе под нос, груз всех моих забот снова тяжело лег на мои плечи. – Это не может быть к добру.

Когда я протянул руку, чтобы коснуться этих более длинных линий, мои пальцы задрожали, и мне нужно было сделать несколько успокаивающих вдохов, чтобы побороть свой страх. Не потому, что я боялся умереть, а потому, что моим самым большим страхом была безопасность Зарины. Если бы меня здесь больше не было… смогли бы мои братья уберечь ее от беды? Наш отец был бы лишь первым в длинной череде испытаний для моей любви, и я мог только молить богов, чтобы я был рядом с ней и встретил их все.

– Мне очень жаль, – произнес мальчик, напугав меня, когда вышел из смежной с моей ванной. – Я прошу прощения за вторжение, ваше высочество, – пробормотал он, опуская глаза в землю, в то время как я испустил многострадальный вздох и натянул маску на лицо с того места, где она лежала на моих волосах.

– Нет никакого вторжения, – ответил я, чувствуя себя полной задницей из-за того, что не проверил, закончил ли персонал свою работу в моих комнатах, прежде чем ворваться и раздеться. – Простите, что напугал вас.

Мальчик-слуга, который выглядел едва ли вдвое моложе меня, слегка поклонился и чуть не выронил охапку грязного белья, которую держал в руках.

– Простите, ваше высочество, – снова извинился он, – я немного неуклюж.

Я выдавил слабую улыбку и покачал головой.

– Не за что извиняться, малыш.

Подойдя к своему шкафу, я схватил чистую рубашку и натянул ее через голову, пока мальчик-слуга все еще стоял там, переминаясь с ноги на ногу и выглядя неловко.

– Я могу тебе чем-нибудь помочь? – Предложил я, изо всех сил стараясь казаться заботливым, потому что мне действительно было не все равно и не нетерпеливым. Каким я и был.

Парень облизнул губы, его нервный взгляд голубых глаз скользнул с моего лица в маске вниз, на грудь, и я понял, что он заметил мой черный шрам.

– Если вы не возражаете против моей дерзости, ваше высочество, не могли бы вы сказать мне, откуда у вас такая рана?

Я приподнял брови, заинтригованный смелым вопросом мальчика.

– Э-э, я занял второе место в бою с порочным магом. – Почему я почувствовал необходимость рассказать ему правду, я понятия не имел. Но так оно и было.

Парень просто кивнул, как будто это его не удивило.

– Я знаю кое-кого, кто может вылечить это для вас, – сказал он совершенно бесстрастно, как будто мы обсуждали дырку в моем носке.

Я сузил глаза, глядя на него.

– Что ты имеешь в виду?

Парень пожал плечами.

– Я уже видел такой шрам раньше. У моего отца был такой.

Я нахмурился, но решил, что парень ошибся. Возможно, его отец получил сильный ожог или что-то в этом роде, из-за чего шрам выглядел так же. Но все же…

– Как он это вылечил? – Я спросил, заметив, что парень сказал, что у его отца был такой же шрам, как у меня. Прошедшее время.

Голубые глаза мальчика совсем не дрогнули, но его рот опустился.

– Он этого не сделал. Я подслушал, как он с кем-то говорил об этом, но он сказал, что цена слишком высока, чтобы ее платить.

Информация о парне была в лучшем случае расплывчатой, но мне было достаточно любопытно узнать больше.

– Так что же с ним случилось?

– Он умер, – ответил мальчик холодным голосом, – через год и день после того, как вернулся домой с меткой. С каждым днем он становился все слабее и хрупче, потом у него начались припадки до ста раз в день. Он ничего не мог есть, потому что это сразу же возвращалось обратно, и в конце концов он просто… умер.

Мои губы приоткрылись от удивления, но с них не сорвалось ни слова.

– В любом случае, я просто подумал, что если вы хотите разобраться с этим, я знаю, где найти парня, который предложил исцелить это для моего отца. – Мальчик-слуга слегка пожал плечами, как будто ему было все равно в любом случае. – Я последовал за ним обратно в храмы богов. Он там священник.

Я облизываю губы, все еще чувствуя себя ошеломленным.

– Какова была цена, ты знаешь? Какая цена была настолько высока, что твой отец предпочел умереть такой медленной и мучительной смертью?

Парень покачал головой.

– Я знаю, да? Я тоже не понял. Священник просто сказал, что ему нужно сделать подношение в храме, чтобы изменить свою судьбу.

– Подношение? – Я нахмурился. – Какого рода подношение?

Голубые глаза парня поднялись к потолку, как будто он пытался вспомнить точные слова, которые слышал.

– Не подношение. Жертва. Ему нужно было лишиться любви моей матери. Он был бы жив, невредим и здоров, но у нее не осталось бы воспоминаний о том, что она когда-либо любила его. Никто не помнил бы, что она любила его, ни я, ни кто-либо другой. Кроме него. – Мальчик вздохнул, как будто думал, что его отец был чертовым дураком, раз не согласился на сделку. – В любом случае. Мне это кажется простым делом. Что хорошего в любви по сравнению с твоей жизнью, верно?

Я медленно кивнул, но определенно не был согласен. Но что этот парень мог знать? Он явно никогда не был влюблен, поэтому никак не мог понять, с каким невозможным выбором столкнулся его отец: прожить год и один день с женщиной, которую любил, или быть вычеркнутым из ее воспоминаний и обреченным любить ее издалека.

– Так что? – Мальчик подсказал. – Вы хотите, чтобы я отвел вас к священнику? Я уверен, что он может предложить вам ту же сделку. Запросто.

Я нахмурился. Моей инстинктивной реакцией было отклонить предложение, потому что мысль о потере любви Зарины была участью хуже смерти. Я бы с радостью пережил тысячу мучительных смертей, если бы это означало провести с ней еще один день.

Но альтернатива предлагала то, чего я жаждал почти так же сильно, как ее любви – возможность защитить ее. Она больше не любила бы меня, и я был бы проклят жить с воспоминаниями и не смог бы действовать в соответствии с ними… но с ней все было бы в порядке. У нее были бы Зан и Ли, которые заботились бы о ней, любили бы ее так же сильно, как сейчас. И я все еще был бы жив, чтобы защищать ее от теней. Более того, она была бы избавлена от боли и горя, наблюдая, как умирает любимый человек, что звучало как ужасно мучительная смерть.

– Ваше высочество? – мальчик-слуга нетерпеливо переспросил. – Вы променяете любовь на жизнь?

Я медленно покачал головой, быстро взвешивая свой выбор и приходя к единственному ответу.

– Нет? – парень казался удивленным. – Вы согласны с тем, что бы она страдала от вашей потери, когда вас не станет?

– Нет, – ответил я. – Нет, я не могу так легко принять это решение. Оба варианта повлияли бы на ее жизнь, и было бы неправильно делать этот выбор без нее.

Мальчик на мгновение растерялся, затем издал короткий детский смешок.

– Итак… вы собираетесь посоветоваться с женщиной, которую любите, прежде чем принять судьбоносное решение, которое изменит судьбу каждого? – Он медленно кивнул. – Я этого не ожидал. Как интересно.

Мальчик-слуга наклонился, чтобы подобрать рубашку, выскользнувшую из его стопки белья, затем направился к двери.

– Подожди, это все? – Крикнул я ему вслед, чертовски сбитый с толку.

Парень продолжил, остановившись только тогда, когда подошел к большой корзине для белья на колесиках, которую оставил возле моей двери. Он бросил охапку грязной одежды в корзину, затем снова поднял взгляд и немного осекся, когда увидел меня, стоявшего там.

– Ваше высочество, – выдохнул он, отвешивая поклон гораздо более глубокий, чем тот, который он отвесил мне вначале. – Мне очень жаль, я не видел, как вы вошли. Я, пожалуй, пойду.

Что, во имя…

– Что ты имеешь в виду? – Потребовал я ответа, во мне поднималось разочарование от непонимающего выражения лица парня. – Мы разговаривали.

Мальчик медленно покачал головой из стороны в сторону, его глаза расширились от страха.

– Простите, ваше высочество. Я не понимаю, о чем вы говорите. Мне пора идти.

Пока я стоял, застыв в замешательстве, парень распахнул дверь и поспешил выйти, неся перед собой корзину с бельем.

Только когда дверь снова закрылась и я прокрутил в голове весь этот сбивающий с толку разговор, я кое-что понял. Именно тогда, когда парень посмотрел на меня как на сумасшедшего, когда его глаза расширились от страха и настороженности… они были зелеными, а не голубыми.

– Черт, – выругался я, ругая себя за то, что не почувствовал магию в действии раньше. Застонав, я отложил разговор в сторону и поспешил облачиться в свою королевскую форму. Тот, кто только что предложил мне невозможный выбор… уж точно не мальчишка из обслуживающего персонала.

Глава 23

ЗАРИНА

– П

одожди, – сказала я, прищурившись на Тая, пока он расстегивал пуговицы на своей рубашке и закатывал рукава. – То есть он просто бросает этот совершенно дерьмовый шанс спасти твою жизнь, а когда ты говоришь, что подумаешь об этом… пуф? – Я щелкнула пальцами, показывая, что тот, кто использовал тело ребенка, просто так быстро исчез.

– В значительной степени, – ответил Тай, устало улыбнувшись мне. – Но я думаю, он дал мне всю необходимую информацию. Если я хочу принять это предложение, я должен посетить храмы богов и найти священника, который сможет… вылечить меня.

Я нахмурилась, злясь на того, кто копался в сознании невинного слуги и делал совершенно необоснованные, совершенно нелепые предложения с серьезными последствиями.

– Ну, очевидно, ответ будет «ничего из вышеперечисленного», – огрызнулась я, раздраженно скрестив руки на груди. – Я ни на секунду не верю, что это твой единственный выбор, и мне жаль, Тай, но я отказываюсь терять тебя. Не из-за магического заклинания, стирающего разум, и уж точно не из-за медленной и мучительной смерти.

Легкая озадаченная улыбка тронула его губы, когда он посмотрел на меня. Его изумрудно-зеленые глаза, казалось, сверкали в тусклом свете, и это такой редкий момент когда он был полон уязвимости.

– Что, если других вариантов нет, малышка? Мне невыносима мысль о твоей боли, когда ты увидишь, как я умираю.

У меня перехватило дыхание, и я пару раз сглотнула, чтобы сдержать панику.

– Кто вообще сказал, что это произойдет? Как только у Ли появится больше времени для исследований…

Он прервал меня печальным покачиванием головой.

– Я думаю, он говорил правду, – признал он. – Я даже сам не смирился с этим, но здесь, в нашем безопасном месте, где меня больше никто не слышит, я наконец могу сказать это. – Он сделал еще один глубокий вдох, выдыхая его. – Я думаю, что бы это ни было, – он указал на свою грудь, где черный шрам ныл тупой болью, – это убивает меня.

Его слова, казалось, эхом отозвались в пустой комнате, и я отрицательно покачала головой. Я не могла в это поверить. Я не стала бы. Зная то, что я теперь знала о богах, я больше не верила в судьбу.

– Нет, – сказала я упрямо и решительно. – Нет, мы найдем другой способ исцелить тебя. К черту богов, пусть они гниют в своем собственном измерении за то, что вот так играют с нашими жизнями.

Тай слегка улыбнулся, склонив свою великолепную голову набок, наблюдая за мной.

– Я не знаю, работает ли это таким образом.

Я подняла брови, глядя на него.

– Это определенно так. Извини, но тебе нужно чем-то пожертвовать, чтобы изменить свою судьбу? Чушь. Черт. Если дорогой старый папочка Сэл или любой из других богов обладают силой исцелить эту отметину на тебе, то они, черт возьми, вполне могут сделать это вообще без каких-либо жертвоприношений. Это просто игра власти.

Тай долго смотрел на меня в ответ, без сомнения, отмечая мое раскрасневшееся, сердитое лицо, упрямо поднятый подбородок и решимость в глазах. Наконец, вместо того чтобы спорить, он просто протянул руку, взял меня за руку, притянул к себе и поцеловал с полной преданностью.

– Я люблю твой огонь, малышка, – прошептал он, когда мы оторвались друг от друга. Мои колени были по обе стороны от его талии, а пальцы сцеплены у него на шее, как будто, если бы я могла обнять его достаточно крепко, все это дерьмо просто ушло бы. – Но что, если ты ошибаешься?

Боль сжала мое сердце, и я ясно увидела выбор в его глазах. Он скорее потеряет мою любовь, чем заставит меня пережить его смерть, а потом вечно оплакивать его потерю. Если бы я была взрослой женщиной, я бы приняла такое же решение.

Но я не была такой. Я не была бескорыстной или сострадательной, ничего из того, что делает хорошего правителя. Я была просто жадной, напуганной маленькой девочкой из Понда. Я выросла ни с чем и никем. Те крохи любви, которые я получала от Магды в ее более ясные дни, не шли ни в какое сравнение с тем адом, который я испытывала к каждому из моих принцев. Я знала, что это делало меня эгоисткой, но я отказывалась отказаться даже от одной части этого.

– Я не ошибаюсь, – настаивала я, прижимаясь своим лбом к его. – Даже если для этого придется самой придумать, как проникнуть в их царство, я выслежу одного из этих магических ублюдков и заставлю их исцелить тебя. – Я сделала паузу, понизив голос до шепота. – Я не потеряю тебя, Тай. Не проси меня об этом.

Он не ответил мне. По крайней мере, не словами. Но то, как он целовал меня, то, как его руки медленно, с любовью снимали с меня одежду и укладывали меня на шезлонг. То, как его губы боготворили каждый дюйм моей кожи, когда я извивалась под ним… Это отдавало печалью.

Он не верил, что мы сможем справиться с этим самостоятельно, так что мне предстояло доказать ему это.

Когда он присоединился ко мне в мучительно совершенном оргазме, я молча поклялась ему, что сделаю все возможное, чтобы увидеть его исцеленным и сохранить нашу любовь.

Магия прокатилась по моему телу дрожью, усиливая интенсивность моего оргазма и исторгая низкий, протяжный стон из моего горла. Это будет сделано.

Некоторое время спустя, после того, как Тай вернулся в свою комнату, выглядя измученным и задумчивым, я спустилась в мамин склеп под полом святилища.

Несмотря на все мои обещания Таю и мою крайнюю настойчивость в том, что мальчик солгал о смерти… Я волновалась. Он признался, что чувствует боль и слабость, а ведь не прошло и недели с тех пор, как он получил травму.

– Хорошо, Офелия, – прошептала я в темноту хранилища. – Что у тебя есть для меня, что могло бы помочь Таю?

Я постояла там несколько мгновений, искренне надеясь, что что-нибудь привлечет мое внимание, как это сделала сова, когда я была в хранилище в последний раз. Когда ничего подходящего мне в голову не пришло, я тяжело вздохнула и направилась к огромному столу, за которым в моем видении сидела Офелия.

Поставив фонарь на свободный участок стола, я села в кресло и открыла огромную книгу, которая все еще лежала на том же месте, где лежала бесчисленное количество лет. Эта книга… Она была важна для Офелии. Она читала ее в видении совы, так что это, должно быть, подсказывало ей, как создать эти маленькие лазейки.

Если она смогла это сделать… кто знает, чему еще книга может научить.

– Было бы лучше, если бы я хоть немного знала, на каком языке это написано, – пробормотала я, медленно переворачивая хрупкие страницы, опасаясь, что они могут порваться или рассыпаться в любой момент.

Книга была заполнена корявыми буквами, набросанными картинками и бесчисленными символами. Если когда-либо и существовала книга о магии и колдовстве, то это точно была она.

– Если это на другом языке, а это не тот язык, который узнает даже Зан со всеми его мирскими знаниями о вещах… тогда откуда, черт возьми, это у Офелии? – Перевернув еще одну страницу, я обнаружила изящный рисунок того, что казалось порталом в другой мир, на краю которого стояла женщина и заглядывала внутрь.

Пока я смотрела на это, мой фонарь задрожал и погас, оставив меня в кромешной тьме.

– Отлично, – простонала я. – Если и было когда-нибудь время, когда зверь-мутант выскочит из тени и разорвет меня в клочья, то, вероятно, сейчас. Мои плечи напряглись, ожидая, что что-то произойдет.

Ничего.

Вздохнув, я подхватила книгу в охапку, затем схватила свой потухший фонарь и направилась вверх по лестнице. Было поздно, и если я собиралась уставиться в книгу, которую не могла читать, то с таким же успехом могла бы сделать это на более удобном стуле, чем тот, что Офелия поставила за своим столом.

Вернувшись в главное святилище, я нажала на маленький рычажок в стене, чтобы снова спрятать лестницу, и направилась к шезлонгу, который быстро стал моим любимым. Я поставила потухший фонарь на низкий столик перед ним и опустилась на мягкий бархат дивана с огромной книгой на коленях.

– Что ж, это большое облегчение, – сказал кто-то прямо у меня за спиной, и я вскочила со своего места с тихим криком испуга. – Я беспокоился, что кто-то другой мог наложить свои жадные лапы на эту книгу после трагической кончины твоей матери. – Ужасающий, таинственный, безымянный бог одарил меня зубастой улыбкой, прежде чем вернуть свое внимание к книге, прижатой к моей груди. – С ее стороны было умно создать хранилище для всех своих магических сокровищ. Даже я не смог бы добраться до тебя там, внизу. – Он склонил голову набок, размышляя. – Интересно, относится ли это ко всем богам или это можно обойти приглашением.

– Продолжай гадать, – огрызнулась я на него, достаточно оправившись от испуга, чтобы обрести самообладание. – И перестань притворяться богом, когда мы оба знаем, что ты им не являешься.

Могущественное существо только приподняло одну чернильную бровь, глядя на меня, его лицо выражало удивление.

– Разве нет? Мы более могущественны, чем люди этого мира. С большей магией. Сильнее. Быстрее. Мы не можем умереть. Мы обладаем властью влиять на их короткие жизни к лучшему или к худшему, в зависимости от наших прихотей. Что еще, по твоему мнению, делает их богами, королева Зарина? По-моему, это действительно звучит довольно богоподобно.

Я сжала челюсти, отказываясь поддаваться страху, поднимающемуся во мне с каждым его словом. Бог он или нет, но он был прав. И огромная часть меня подозревала, что именно этот может быть самым опасным из всех.

– Ты нашла там что-нибудь интересное? – Бог – за неимением лучшего слова, спросил меня, указывая на книгу, которую я прижимала к груди. – Там много-много интересных вещей, если ты знаешь, что искать.

Я взглянула на книгу, затем снова на него с подозрением.

– Я думаю, ты уже знаешь ответ на этот вопрос.

Хитрая ухмылка расплылась по его лицу.

– О, я понимаю. Ты пока еще не можешь это прочитать.

Я уставилась на него.

– Что значит «пока»?

Он бесцеремонно пожал плечами.

– Полагаю, это приключение для другой саги. Не трать свое время на поиски ответов в тексте, который ты не готова читать, маленькая королева. Времени мало, а кульминация этой грязной истории почти наступила.

– Чертовы яйца Зрина, что это должно означать? – Я была настолько зла, что забыла о своем собственном решении прекратить так небрежно использовать имена богов.

Ужасающий запрокинул голову от смеха.

– О, мне так нравится эта фраза. Бьюсь об заклад, Зрин просто в восторге от того, что так часто упоминают его яйца.

Мои щеки вспыхнули, когда я осознала, как часто я упоминала гениталии богов, на самом деле не задумываясь о том, что говорю. Это придало этим проклятиям совершенно новый смысл, когда боги стали реальными, разумными существами.

– Береги эту книгу, маленькая королева, – приказал мне страшный бог, когда его смех утих. – Я пошел на многое, чтобы добыть ее для твоей матери, и я не могу представить другого живого бога который не убил бы половину этого королевства, чтобы забрать ее себе.