Текст книги "Легенда о человеке-олене"
Автор книги: Тесса Дэр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)
– Черт возьми! – Брук упал на колени рядом. – Не волнуйся, Порция. Сейчас мы это снимем.
Он потянулся к капкану.
– Подождите, – воскликнул Люк. – Не…
Ещё один мучительный возглас Порции.
– …Трогайте, – закончил он слабо.
– Что случилось? – Сесилия и Денни присоединились к ним. Пробираясь сквозь кустарник, они держались за руки.
– Миссис Ярдли угодила в капкан, – ответил Люк, не отваживаясь посмотреть в лицо Сесилии. – К счастью, не очень большой, но нога застряла крепко. Чтобы разжать ловушку, нужен рычаг.
Он осмотрелся в поисках подходящей ветки. Остановился ненадолго, поймав взгляд Денни:
– Найди две прочные жерди длиной приблизительно шесть футов [7] [7]1 фут равен 30,48 см.
[Закрыть]. Когда я освобожу Порцию от капкана, нам понадобятся носилки, чтобы доставить её домой.
Денни кивнул и, прошептав что-то Сесилии, начал осматривать окрестности в поисках подходящих молодых деревцев.
– Больно, – простонала Порция. – Как же больно. Я, должно быть, умираю.
– Нет, конечно. – Собрав юбки, Сесилия пристроилась рядом с подругой. Люк чувствовал на себе взгляд голубых глаз Сесси, пока выбирал толстую ветку и очищал её.
Сняв сюртук, Брук сложил его и подложил под голову Порции как подушку.
– Ты не можешь умереть, – сказал он, склонившись к ней с другой стороны. – С кем же я тогда буду спорить?
– С кем угодно, кто обладает здравым смыслом, – едко парировала Порция, но, когда Брук взял её ладонь в свою, руки не отняла. – Ведь такие заносчивые всезнайки всегда состоят в каком-нибудь дискуссионном клубе?
– Да, но ни один из членов клуба не обладает такой занимательной фантазией, как твоя. И ни у одного из них нет таких красивых волос. – Он ласково убрал эбонитово-черный локон с её бледного, покрытого испариной, лба.
Люк поднял юбки Порции до колена и крепко ухватился за сук.
– Миссис Ярдли, будет больно.
Порция захныкала.
Брук продолжил гладить её волосы, шепча:
– Будь смелой, дорогая. Кричи сколько хочешь. Если понадобится – сломай мне руку. Я тебя не оставлю.
Сесилия пододвинулась к Люку.
– Я могу быть чем-нибудь полезной?
– Нет.
– Да, – продолжала настаивать она. – Просто скажи, что мне делать. Помочь тебе с рычагом?
– Не надо, – коротко ответил он. Черт возьми, Люк не хотел вовлекать Сесси в это, но дополнительная пара рук пришлась бы кстати. – Просто… не давай ей шевелиться. Удерживай ногу миссис Ярдли в неподвижном состоянии, даже если она начнет брыкаться.
Сесилия кивнула.
– Порция, я тебе помогу. – Тонкие пальчики девушки сомкнулись на лодыжке и икре подруги. Захват быль столь крепким, что у Сесилии побелели костяшки. – Я готова.
Он наклонил голову и просунул ветку между челюстями капкана. Несмотря на все старания, Люк все равно задел ногу Порции. Низкий стон боли вызвал новый поток произнесенных шепотом ободрений от Брука.
– Давай, – спокойно сказала Сесилия, продолжая удерживать ногу Порции. – Просто сделай это.
Люк уперся ногой в землю и изо всех сил налег на палку. Боль стрелой пронеслась через его предплечье, а Порция издала ужасный вопль, который был бы весьма уместен на страницах одного из её готических романов. Но Сесилия решительно удерживала ногу подруги на месте, используя для этого весь свой вес.
Через несколько секунд Люк смог разжать капкан.
– Давай, – хрипло скомандовал он, и Сесси поняла, что надо делать. Она потянула ботинок подруги вверх, убрав его за полсекунды до того, как ветка сломалась, и металлические челюсти сомкнулись, поймав только воздух.
– Надо осмотреть травму, – сказала Сесилия, расшнуровывая ботинок пострадавшей, пока Люк пытался отдышаться. Она быстро сняла с Порции обувь и порванный чулок.
Вместе они склонились над раненой ногой.
– Выглядят неглубокими, – произнес Люк, осмотрев две колотые ранки на светлой ножке Порции. – А снизу только царапины.
– Спасибо небесам за практичную обувь. – Сесилия слегка ему улыбнулась.
Сладкое чувство стрелой пронзило грудь Люка. Как хорошо она справилась с ситуацией: её спокойная уверенность и способность шутить с невозмутимым видом всех успокоили, в том числе и его. Где она этому научилась? Уж точно не в пансионе для благородных девиц.
Стараясь отвлечься до того, как забудет о своих намерениях ради поцелуя Сесилии, Люк снова посмотрел на поврежденную ногу Порции. И через несколько минут сказал:
– Надо будет тщательно промыть рану. Но сейчас, до возвращения в поместье, лучше просто перевязать. Сесси, дай мне твой…
– Чулок? – Широкая шерстяная лента цвета слоновой кости покачивалась у него перед носом.
Он испуганно поднял взгляд. Выражение лица Сесилии было совершенно невинным.
– Я собирался попросить носовой платок, – соврал он, забирая предмет женского туалета. – Но это тоже подойдёт.
Пока Сесилия обувалась, Люк несколько раз обмотал чулок вокруг ступни и лодыжки Порции, крепко перевязав рану.
Вернулся Денни с двумя прочными палками. Люк снял сюртук и продел жерди через рукава, прежде чем застегнуть его. То же самое он проделал с сюртуком Брука, надев его на шесты с другой стороны. В итоге получились импровизированные носилки, которые легко выдержат вес Порции.
Брук хлопотал вокруг раненой леди, пока её перемещали на носилки, и даже поцеловал в лоб, восхваляя за храбрость.
– И это называется поцелуй? – пожаловалась пострадавшая. – Я же не ребёнок.
Артур Брук взял в ладони лицо начинающей писательницы и поцеловал её более основательно. Освободив, только когда слабое протестующее ворчание Порции переросло во вздох удовольствия.
– Так лучше?
– Да, намного. – Щечки миссис Ярдли порозовели.
– Ладно. Теперь будь хорошей девочкой и лежи спокойно.
Она слабо ударила его, когда мужчины поднимали носилки: Брук – со стороны головы, а Денни – со стороны ног.
Сесилия подошла к другу детства:
– Я… мне надо немного отдохнуть, а Порцию должен осмотреть доктор. Пожалуйста, позаботься о ней. Люк проводит меня домой.
Она встала на цыпочки, чтобы вознаградить согласный кивок Денни легким поцелуем в щеку.
«Как ребёнка», – мелочно подумал Люк.
Таким образом, они остались наедине.
– Прогуляешься со мной? – спросила Сесилия, встав сбоку.
Он молча подал ей согнутую в локте руку, но она покачала головой и потянулась к его ладони. Их пальцы переплелись в том интимном, невинном жесте, который равно любим детьми и влюблёнными. Они прошли немного назад, вернувшись к тропинке.
– Не туда, – промолвила она, когда он собрался последовать за остальными. – Пойдём дальше, к домику. Мы уже близко, и там я смогу забрать свой чулок. Ведь пришлось расстаться ещё с одним.
– Как пожелаешь.
Чувствуя легкость и спокойствие, они продолжили путь, слегка покачивая сомкнутыми руками, как будто время вернулось в то лето четыре года назад, и они совершали одну из тех неторопливых прогулок.
Конечно, тогда Сесилия и Люк ещё и разговаривали. Обо всем на свете и ни о чем в частности, как делают это парочки. Когда же виконт Меррит утратил способность вести непринуждённую беседу? Несомненно, он сможет выдавить из себя хоть что-нибудь.
– Ты удивила меня, – выпалил Люк, потому что это было единственное, о чем он мог сейчас думать. – Восприняла травму Порции без страха или нерешительности… Я не знал, что ты настолько храбрая.
– Храбрость? Я тоже не всегда знала, что она у меня есть. – Сесилия бросила на него пронзительный взгляд. – Я думаю, за четыре года каждый из нас открыл в себе новые стороны.
Чистейшая правда. Но своими «открытиями» ему не хотелось делиться с ней. Уклончиво пожав плечами, он отказался отвечать на невысказанный вопрос.
– Обычно ты убегала при виде паучка.
– О, я до сих пор ненавижу пауков. А травмы меня не пугают. Леди, которая в течение года заботилась о солдатах-инвалидах, видела вещи гораздо страшнее, чем рана Порции.
Люк встал, заставив остановиться и свою спутницу.
– Ты год ухаживала за больными солдатами?
Она кивнула:
– Королевский госпиталь в Челси [8] [8]Королевский госпиталь в Челси ( Royal Hospital Chelsea) – инвалидный дом для престарелых бессемейных военнослужащих (от рядовых до фельдмаршалов), учреждённый указом Карла II в Челси в декабре 1681 г. по образу и подобию парижского Дома инвалидов. «Челсийские пенсионеры» ( Chelsea pensioneers) носили красные камзолы и обладали рядом привилегий. Они не увольнялись со службы, что позволяло выплачивать им довольствие даже в глубокой старости. Число пенсионеров редко превышало три сотни. Первая женщина среди подопечных госпиталя появилась только в 2009 году. Это заведение существует и по сей день.
[Закрыть].
– Но… – Он старался примириться с этой новостью. – Они же не позволяют всем, без разбору, благородным дамам заниматься подобным, не так ли?
– Ну…– Сесилия пожала плечами и продолжила прогулку. – Честно говоря, я не спрашивала разрешения. Видишь ли, около года назад произошла трагедия. Раненный солдат был найден блуждающим по Арденнам [9] [9]Арде́нны, или Арденнские горы – горная система во Франции, Бельгии и Люксембурге. Наибольшая высота – порядка 650 м.
[Закрыть]. Очевидно, он оказался единственным выжившим из полка. Но, пережив сильный удар по голове, не мог вспомнить кто он такой, где его дом и семья, ничего, что бы предшествовало битве. Газеты печатали статьи о «неизвестном герое Монмираля» [10] [10]Сражение при Монмирале – разгром Наполеоном 11 февраля 1814 года русского корпуса под командованием Остен-Сакена и части прусского корпуса Йорка во 2-й день так называемой 6-дневной войнына территории Франции.
Дополнение переводчиков: На наш взгляд в выборе сражения для «неизвестного героя» Тесса Дэр немного отошла от исторической действительности. В сражении участвовали: русские и пруссаки – с одной стороны и французы – с другой. Нами не обнаружено упоминаний об участии в битве при Монмирале полка британцев, из которого мог бы остаться только один солдат.
[Закрыть]. Весь Лондон говорил о нём. И Порция отчаянно хотела увидеть этого человека, тщетно надеясь, что это мистер Ярдли. Она только что получила известие о смерти мужа во Франции и, как понимаешь, надеялась, что произошла ошибка. А я…
Замедлив шаг, она посмотрела на Люка:
– Я хотела быть уверенной, что это не ты.
В горле у него образовался комок.
– Но, конечно же, это был не ты, – Сесилия снова пошла быстрее, – и не Ярдли. Пока мы ожидали, когда нас пропустят к тому солдату, я разговорилась с другим мужчиной. Морским офицером, раненным во время датской канонерской атаки [11] [11]Очевидно, имеется в виду англо-датская война 1807-1814 годов – война Великобритании против Дании. Являлась частью наполеоновских войн.
[Закрыть]. Он позвал меня из коридора, но, рассмотрев лицо, извинился. Принял меня за свою сестру.
Сесилия шумно вдохнула и продолжила:
– Я почувствовала себя ужасно из-за того, что разочаровала раненого, поэтому провела около часа за беседой с ним. Большей частью слушая. На следующий день пришла снова и присела рядом. Он представил меня ещё одному пациенту, своему приятелю – лейтенанту кавалерии. Не то чтобы я осознано решила взять за обычай такие визиты, но день за днём, продолжала возвращаться в госпиталь. Первый месяц или около того я делала тоже самое, что и в первый раз – просто садилась рядом с кроватью больного и слушала. Если он выражал такое желание – читала вслух. Нельзя было не заметить, что раны обитателей госпиталя требуют ухода, бинты нуждаются в замене и тому подобное. Так я стала заниматься и этими мелочами тоже.
Люк мог лишь безмолвно взирать на неё. Это правда. Сесилия действительно изменилась. Свежесть юности и благородство никуда не исчезли, но вместе с тем сейчас пред ним стояла спокойная, уверенная в себе женщина. Это отражалось в положении подбородка, выверенной грации движений. В том, как свет падал на завитки её волос на лбу… Она всегда была милой девушкой, но до этого момента он не считал Сесси прекрасной.
– Поразительно, – пробормотал он. И прочистив горло, добавил: -Тебе не было скучно слушать грубые солдатские истории? Неприятно ухаживать за ранеными незнакомцами?
– Конечно, нет, – легко ответила она, сжав его ладонь. – Я представляла тебя на их месте.
Боже! Она его просто убивает.
– Исходя из того, что ты мне рассказала, – произнес он с фальшивым безразличием, – я уверен, все они безнадежно влюбились в тебя. Сколько же предложений руки и сердца ты получила за четыре года? Точно сотню, или даже больше.
– Двадцать шесть.
Люк замедлил шаг, когда показалась хижина – крохотное строение с соломенной крышей, втиснутое между двумя высокими соснами.
– Двадцать шесть, – повторил он, останавливаясь.
Сесилия повернулась к нему лицом, крепко сжимая руку Люка.
– Да, двадцать шесть. Не считая солдат-инвалидов. – Цвет её глаз стал ярче, кольбатово-голубым. – Ты не подозреваешь, как я сражалась за тебя, Люк. Конечно, не так как ты. Но здесь я прошла через свои маленькие битвы. Сопротивлялась давлению, толкавшему меня к замужеству, боролась с завистью к подругам, познавшим супружескую жизнь, справлялась со своей собственной жаждой дружеского общения и любви.
Голос девушки надломился:
– Я не та женщина, которая может жить в одиночестве.
– Знаю, – прошептал он, протянув свободную руку к её щеке. – Знаю. Именно поэтому тебе нужен муж, который может…
– Я отчаянно сражалась, – перебила она, – тогда как месяцы, и даже годы, проходили без единой весточки от тебя.
Чувство вины скрутило внутренности Люка.
– Я не мог написать. Мы не были помолвлены.
– Да, но ты мог отправить весточку Денни. Или любому другому из наших общих друзей и невзначай осведомиться обо мне.
– Я не хотел.
Она отпрянула, и он обвил талию Сесси рукой, притягивая ближе.
– Как объяснить? Ты знаешь, мои родители умерли несколько лет назад. У меня нет ни братьев, ни сестер. И очень мало родственников. После первой же небольшой перестрелки в Португалии я понял: если умру здесь, на поле боя, никто, кроме нескольких школьных приятелей, не будет оплакивать меня. – Он прикоснулся к её щеке. – Никто, кроме тебя. Я действительно думал о тебе. Постоянно. И, конечно же, я вспоминал тот прекрасный, сладкий поцелуй, когда истекал кровью, голодал и умирал от страха. Мысль о том, что Сесилия Хейл волнуется обо мне, позволяла жить дальше. Я не мог рисковать и спрашивать о тебе, неужели ты не понимаешь? Я не хотел знать. Без сомнения, выяснилось бы, что ты вышла замуж за одного из тех двадцати шести мужчин, выстроившихся в очередь, чтобы сделать тебе предложение, и у меня бы ничего не осталось.
– Но я всем отказала. Ждала тебя.
– Это было глупо. – Люк сжал её подбородок. – Потому что мужчина, которого ты ждала… не вернулся назад. Я слишком сильно изменился. Кто-то потерял на войне ногу, другие лишились нескольких пальцев. Я же пожертвовал частью человечности. Почти как смехотворный человек-олень, которого ты тут преследуешь.
– Я здесь преследую тебя, идиот! – Она заколотила кулачками по его плечам. – Ты единственный, кому принадлежит моя любовь.
Он поцеловал Сесилию, крепко и быстро. Только одно мгновение. До тех пор пока её уста не перестали изрекать опасные слова и не стали мягкими, завлекающими, а сомкнутые кулаки не расправились у него на груди.
После чего он отстранился.
– Послушай, ты меня восхищаешь. Я преклоняюсь перед тобой. Черт, я провел четыре года, создавая некое подобие извращенного, богохульственного культа вокруг тебя. И ты должна знать, как сильно я тебя желаю. – Рукой Люк обнял талию девушки и с силой прижал её живот к своему возбужденному паху. Затем снова поцеловал, чтобы не было слышно стон, рвущийся с его губ. – Но я не могу любить тебя, Сесилия, не так, как ты того заслуживаешь.
– Кто ты такой, чтобы решать, чего я заслуживаю? – Она вырвалась из объятий и подошла к двери хижины, взявшись за ручку, рванула её на себя. – И что ты подразумеваешь под фразой «я не могу любить тебя»? Любовь не зависит от того, что ты можешь или не можешь.
Сесилия ещё раз дернула ручку, но дверь не шелохнулась.
– Так же как не зависит и от наших дел. Ты или любишь меня, и наплевать на последствия, – снова потянула, но без видимого результата, – или не любишь, и нам не по пути.
Она отпустила дверную ручку и сердито выдохнула.
Медленно он подошел к девушке.
– Здесь небольшая защелка, – сказал Люк, дернув за шнурок у неё над головой. – Вот тут.
Дверь открылась с ржавым скрипом. Вместе они стояли на пороге, осматривая тускло освещенное помещение.
– После тебя, – сухо произнесла Сесилия. – Пожалуйста.
– Темнеет. Надо возвращаться в поместье.
– Пока ещё нет, – проговорила она, вталкивая Люка в грязную темную хижину. – Снимай рубашку.
Глава 6
– Что? – скрестил на груди руки Люк. Его глаза метнулись с единственного окна хижины на кровать с соломенным тюфяком, втиснутую в угол, где крыша была особо покатой. – Ты это не серьезно.
Паника взрослого мужчины показалась Сесилии чрезвычайно забавной.
– Вполне серьезно.
– Сесси, сейчас не время и не место для…
– Для свидания? – рассмеялась она. – Думаешь, что я заманила тебя в уединенную хижину, как в ловушку, чтобы учинить над тобой непотребство? Какая удача для тебя! Нет, снимай рубашку, я хочу осмотреть твою руку.
– Мою руку? – Он прищурился. – Какую именно?
– А сам как думаешь? – Она пересекла комнату, подошла ближе и начала развязывать его шейный платок. – Пострадавшую в схватке с вепрем прошлым вечером.
Какое у него было выражение лица!
Сесилии захотелось его расцеловать. Люк выглядел восхитительно сбитым с толку. Наконец-то он позволил соскользнуть тяжелой маске безразличия, которую носил со дня приезда в Свинфорд-Менор. Под ней оказался настоящий Люк – привлекательные зеленые глаза, темно-каштановые волосы, прекрасной формы губы, созданные как для плутовской улыбки, так и для поцелуев.
Мужчина, в которого она влюбилась и до сих пор любит. Да, он изменился. Но и она сама изменилась: стала старше, мудрее, сильнее той девочки четыре года назад. На этот раз она не позволит ему уйти.
– Ты знала?
– Знала, – улыбнулась она.
Сесилия стянула платок с его шеи, дыхание Люка прервалось. Стараясь не обращать внимания на показавшийся треугольник обнаженный мужской груди и безумный стук сердца, вызванный открывшимся видом, она принялась расстегивать пуговицы жилета.
– Как? – допытывался он, повинуясь ее молчаливым настойчивым попыткам снять еще один предмет одежды. – Как ты догадалась?
– Большая удача, что в армии тебе не довелось стать шпионом. Ты совершенно не умеешь ничего скрывать и менять внешность. Если бы у меня раньше не возникли подозрения, все стало бы ясно сегодня. Мой чулок нашли в этой отдаленной хижине, и вдруг оказалось, что тебе известен секрет замка. И ты оберегаешь одну руку с самого завтрака. – Сесилия расстегнула несколько пуговиц его рубашки спереди и занялась манжетами. – Догадалась еще вчера. Я узнаю твой голос где угодно, не говоря о прикосновении. – Она прерывисто вздохнула, не в силах встретить его вопросительный взгляд. – Все так, как ты сказал, Люк. Даже после стольких лет ты заставляешь меня трепетать.
Его голос звучал мягко.
– Не понимаю, почему я за тобой пошел. Мы расстались в гневе… Я просто не мог позволить тебе уйти вот так.
– Чему я очень рада. Ты спас мне жизнь. – Проворным движением она вытащила его рубашку из штанов, сминая дорогое полотно обеими руками. – Руки вверх, голову вниз!
Сесилия начала снимать ему рубашку через голову, но Люк ее остановил.
– В бою при Витории [12] [12]Испанский город Vitoria – столица провинции басков, под которым в июне 1813 года войска герцога Веллингтона одержали победу над французами.
[Закрыть]я нарвался на штык. Остались неприятные на вид шрамы.
– Я больше года ухаживала за ранеными. Уверена, что видела раны пострашнее.
Разглядывая красноватую искривленную полосу от ключицы до ребер, Сесилия подумала, что и в самом деле видела хуже, но не на любимом мужчине. Оказалось так сложно сдержать извечные женские порывы: заплакать, обнять и приласкать его, провести по шраму губами.
Вряд ли Люк одобрил бы подобную суету.
Прочистив горло, Сесилия снова обратила внимание на пострадавшую руку. Рана показалась ей чистой и не настолько глубокой, чтобы вызвать настоящее беспокойство. Но, как она и подозревала, повязка ослабла, скорее всего, когда он разжимал капкан на ноге Порции.
– Там есть вода, – кивнул он на закрытую крышкой посудину на столе. – Я вчера принес.
Они вместе подошли к столу и уселись на грубо сколоченные табуретки. Сесилия намочила свой носовой платок прохладной водой и осторожно приложила к ране.
– Если еще вчера ты знала, – спокойно полюбопытствовал Люк, – почему сказала остальным, что это человек-олень?
– Было понятно, что ты не хотел им рассказывать.
– Какое мне дело до них?! Я не хотел, чтобы ты знала, – с трудом сглотнул он и посмотрел в угол, – чтобы видела меня таким. Когда мужчина сталкивается со смертью, в нем просыпается животное. Когда один на один, клинок к клинку, убить или умереть… – Дерзкие зеленые глаза встретили ее взгляд, и он хлопнул ладонью по шраму. – Человек, который это сделал… мертв. Когда штык разорвал мою плоть, я схватил врага за горло и смотрел, как у него вылезали глаза из орбит, пока он не задохнулся.
Сесилия приказала себе не показывать свои чувства, а спокойно заниматься его раной. Именно ее отвращения он ожидал и боялся.
– И он не был единственным, – продолжал Люк. – Узнать, на какую жестокость ты способен на самом деле… Такой ноши я бы и врагу не пожелал.
– Ноша легче, если ею поделиться, – рискнула посмотреть на него Сесилия.
Люк чертыхнулся:
– Я и так слишком многим с тобой поделился. Не могу поверить, что рассказываю все это тебе.
– Ты можешь рассказывать мне обо всем. Я все равно тебя люблю. Хочу предупредить, что за прошедшие четыре года я многое узнала об упорстве и не собираюсь тебя отпускать.
– Ты не понимаешь, – покачал головой Люк. – Иногда я едва ли чувствую себя человеком. Вспомни, как зверски я расправился с вепрем, или про варварский поступок с чулком…
– Ах, да, – отложила она в сторону носовой платок и встала. – Чулок.
Сесилия поставила одну ногу на стул и начала медленно поднимать юбки, обнажая ножку.
– Сесси…
– Да, Люк?
Она наклонилась, чтобы развязать шнурки на ботинках, открывая восхитительный вид на декольте.
– Сесси, что ты делаешь? – простонал он.
– Ухаживаю за твоими ранами, – ответила она и стянула ботинок. Затем уверенными движениями распутала узел подвязки на бедре и неспешно спустила чулок. – Так тебе будет лучше. – С поднятыми выше колен юбками, соблазнительница раздвинула ноги и присела ему на колени.
– Тсс, – успокоила она протест Люка, ловко обмотав мягкой лентой его руку и для надёжности заткнув кончик чулка под самодельную повязку. – Вот так, – хрипло произнесла Сесилия, приблизившись губами к внутренней стороне мужского запястья, – только лучше.
– Мне не нужны были твои чертовы чулки, – выпалил он, – когда прошлым вечером я повалил тебя на землю и поднял юбки. Ради всего святого, я хотел… – Бормоча проклятья, он схватил ее за плечи и потянул ближе. Пока она не почувствовала давление твердой выступающей мужской плоти между своих ног. – Сесси, то, что я хочу от тебя, – это не забота. И не романтика. Это разграбление, овладение. Если у тебя осталась хоть капля разума, ты должна развернуться и бежать от…
Она крепко его поцеловала, впиваясь в спину ногтями и сжимая бедрами, как клещами. Смело втянула его нижнюю губу и прикусила, смакуя удивленный стон возлюбленного. Потом откинулась, подхватила его руки, положила себе на грудь и прижала.
– Ради всего святого, Люк. Не только у тебя имеются животные желания.
Зарычав ей прямо в губы, он пленил ее рот: языки сплелись, столкнулись зубы. Слегка потянув за ткань, он высвободил ее груди из корсета и из лифа платья и накрыл губами дерзкий напряженный сосок. Резко провел языком и прикусил чуткую плоть зубами. От неожиданности и наслаждения у Сесилии прервалось дыхание.
Потом его руки оставили в покое грудь и направились вниз, где пробрались через бесконечные слои юбок и разрез в панталонах, чтобы найти самое сокровенное место. Люк нежно погладил ее там. Слишком нежно. Нетерпеливая от желания, она схватила его за плечи и потерлась о его пальцы. Трепет, вызванный предвкушением изысканного удовольствия, охватил ее от головы до ног. Сесилия лизнула его в ухо и услышала ответный стон.
Да! Да! Наконец-то это случится!
– Боже, – с надрывом вздохнул он, – это не должно случиться.
– О да, должно. – Затаив дыхание, она воевала с пуговицами клапана его панталон. – И будет! Обязательно!
Пробравшись в штаны и кальсоны, Сесилия бесстрашно взяла в руку его плоть. Вот только что с ней делать она не представляла. Осторожно провела кончиком пальца по гладкой округленной головке. В ответ Люк надавил пальцем на ноющую сердцевину ее желания.
– Сесси! – Он закрыл глаза и стиснул зубы. – Если я сейчас же не остановлюсь…
– Потом уже не сможешь? – прижалась она губами к мочке его уха. – Это моя заветная мечта. Разве не ты говорил, что покончил с битвами? Так перестань сопротивляться, Люк.
Он глубоко, всей грудью вздохнул, и Сесилия почувствовала, как напряжение отпустило мощные мышцы.
– Хорошо, – спокойно ответил он и положил подбородок ей на плечо. – Хорошо. Тебе я сдаюсь с удовольствием.
Подхватив ее под ягодицы обеими руками, Люк поднялся. От неожиданности Сесилия пискнула.
– Слишком поздно возражать, – поддразнил он, шагая в угол и укладывая драгоценную добычу на узкую кровать. С впечатляющей точностью движений снял ботинки, штаны, кальсоны и всем весом опустился на кровать. – Теперь ты.
Проникающий через подслеповатое окошко и щели в соломенной крыше дневной свет превратился в слабые тусклые лучики. Люк помог Сесилии освободиться от платья и нижних юбок, снял корсет, развязал тесемки панталон. Потом присел и молча впился взглядом в совершенно обнаженное женское тело. И сидел так долго, что она начала волноваться.
– Люк? Что-то не…
– Обещай мне, – хрипло попросил он, – что ты подаришь мне еще одну возможность сделать все, как положено. – Дрожащий палец очертил линию ее бедра. – Ты такая красивая, Сесси. Твое тело заслуживает поклонения и обожания. Обещай, что позволишь поцеловать каждый дюйм этого совершенства. В следующий раз.
Как же ей нравились слова «в следующий раз»! Наблюдая, как его взгляд бродил по ее изгибам, Сесилия кивнула:
– Обещаю.
– Хорошо, – ответил он напряженным голосом и опустился на нее. – Потому что – прости меня, дорогая, – на этот раз все закончится очень быстро.
Дыхание ее стало прерывистым, когда Люк просунул руку между их телами, раздвинул ее бедра и пробрался пальцами в трепещущую плоть. Потом она почувствовала там закругленную головку мужского органа – давящего, толкающего, растягивающего ее до боли. И за грань боли.
– Как ты? – с трудом выговорил он ей в шею.
– Терпимо.
– Остановиться?
– Нет! – Сесилия обняла его за спину руками и обхватила ногами. – Не вздумай.
Она долго боролась за него, за возможность испытать эту боль, и чувствовала странную привязанность даже к этому саднящему ощущению между ног. Не надо ее ни от чего избавлять. Боль была реальной, здесь и сейчас, а это значило, что наконец-то он дома. Дома с ней.
С каждым толчком неприятные ощущения уменьшались. Их место заняло безрассудное желание. Она поднималась навстречу каждому броску его бедер, ее руки скользили по тонкой пленке испарины на сильной спине. Темп движений увеличился, подводя ее все ближе и ближе к тому пределу, за которым следовало восхитительное наслаждение. Сегодня днём Люк перевел ее за эту границу, но этот раз будет намного лучше. Скоро они перейдут ее вместе.
С гортанным стоном Люк застыл глубоко в ней. Их взгляды встретились, и Сесилия инстинктивно поняла вопрос в его глазах. Если она позволит ему продолжить, то может зачать ребенка.
Отведя прядь волос с его брови, она ждала. Ее чувства ему известны. Решение за Люком.
– О Господи, да, – прохрипел он. – Сесси, я люблю тебя.
Радость разрасталась в ней до тех пор, пока Сесилия не задрожала от усилий ее сдержать.
– Тогда к черту последствия, – прошептала она с улыбкой.
После этого слова стали не нужны. Только вздохи, стоны и невнятные иступленные хрипы. Быстрее. Еще. Здесь. Да, здесь.
Сейчас.
– Мы можем остаться на всю ночь? – спросила Сесилия.
Они лежали в обнимку на узкой кровати, пытаясь отдышаться. Только теперь она начала замечать тесноту и заплесневелость хижины.
– Можем, – сонно ответил Люк, – если хотим, чтобы нас разбудили слуги Денни, разбивающие дверь в щепки. Поисковая партия не заставит себя ждать.
– Он знает, что я с тобой.
Во всех смыслах. Сесилию кольнула боль сочувствия к старому другу. Его лицо выражало истинное разочарование, когда сегодня она прервала поцелуй и отказала ему. Но Денни заслуживает того, чтобы найти свою любовь, а она, Сесилия, никогда не смогла бы сделать его по-настоящему счастливым. Ее сердце и душа принадлежат Люку.
Как будто заявляя права на её тело, Люк крепче обнял любимую, поцеловал в ямочку на шее и пробормотал:
– Но на полчаса задержаться можем.
***
Позже они поднялись, неспешно оделись и навели порядок в маленьком домике, прежде чем закрыли за собой дверь. Ночь выдалась безоблачной, почти полная луна светила достаточно ярко, указывая путь. Они шли, взявшись за руки.
– Ты видел его прошлой ночью? – тихо спросила Сесилия. – Оленя.
– Видел.
– Он прекрасен. – Люк не ответил, и она добавила: – Как ты считаешь?
Возможно, мужчины не видят ничего «прекрасного» в животных или не признаются в этом.
– Да, – с редкой, легкой улыбкой согласился он. – Он напоминает мне тебя: прекрасный, грациозный, бесстрашный.
– А я считала, что он похож на тебя: гордый, непокорный, сильный, – нежно рассмеялась она. – Возможно, он вообще не существует, а мы просто преследовали друг друга.
Если олень на самом деле бегал по лесам, они не встретили бы его, выйдя за границы Свингфордского леса. Хотя, скрывайся в чаще хоть стадо кровожадных оленей-оборотней, Сесилия бы их не заметила. Она видела только Люка.
***
Денни сразу все понял, когда они столкнулись с ним в дверях гостиной.
– Сесилия… – Пристальный взгляд друга скользнул с распущенных волос на помятое платье, затем на их переплетенные пальцы. – Я… я уже собирался разыскивать вас.
– Вот и вы! – воскликнула Порция из-за спины хозяина. – Входите, входите.
Она лежала на диване, укутанная в одеяла, а ее перевязанная нога покоилась на придвинутой оттоманке. Брук сидел рядом с чашкой в каждой руке.
Сесилия повернулась к Денни.
– Извини, что заставила тебя волноваться, но… – Она сжала руку Люка для храбрости. – Видишь ли, мы…
– Понимаю, – сказал Денни. Серьезное выражение его лица сказало Сесилии, что он действительно все понял. К его чести, он принял это спокойно.
Денни повернулся к Люку:
– Когда свадьба?
– Свадьба? – воскликнула Порция.
Сесилия вздохнула. В этом весь Денни – берет на себя обязанности как троюродный брат и единственный родственник-мужчина в доме. Не слишком ли он торопится? Само собой, она надеется, что однажды Люк…
– Чем быстрее, тем лучше, – ответил Люк и обнял ее за талию.
Взгляд Сесилии метнулся к его глазам, как бы спрашивая: «Ты уверен?»
Ответом ей стал быстрый поцелуй.
– Хорошо, а мы когда поженимся? – Брук обратился с вопросом к Порции.
– Поженимся? – Порция неистово покраснела и пренебрежительно взмахнула обеими руками. – С какой стати? Я только начала получать удовольствие от статуса вдовы. Не хочу снова выходить замуж. Хочу писать скандальные романы и развлекаться с кучей любовников.
Брук поднял брови.
– Может, договоримся о любовнике? В единственном числе.
– Это будет зависеть, – изобразила она скромную улыбку, – от вашего умения вести переговоры.
– Что за вечер у тебя выдался, Порция, – заметила Сесилия. – Столкнулась со смертью, получила предложение о браке и непристойное предложение. Надеюсь, теперь достаточно вдохновения для твоего готического романа?
– Даже слишком, – воскликнула Порция, указывая на забинтованную ногу. – Я распрощалась с готикой навсегда. Нет, теперь я осознала намек, исходящий от безвкусных обоев в моей комнате, и напишу небольшой неприличный рассказ о распутной молочнице и толпе ее любовников.
– Любовнике, единственном, – плюхнулся рядом на диван Брук и устроил ее ногу на своих коленях.
– Ох, – вздохнула Порция, когда он начал массировать пострадавшую ступню, – ох, как хорошо.
